Сколько ее дома не было? Сырость немного пробирала, заставляя оголенную кожу покрываться мурашками. Приятно пахло травами, но проветрить не помешало бы. Добротный пол был лишен ковров и даже краски. Она провела меня в тесное помещение с маленьким окном. Сквозь желтый тюль с вышивкой пробивался солнечный свет, вырисовывая причудливые тени на белоснежной скатерти. Уголок единственного табурета выглядывал из-под узкого стола. Два шкафа стояли у входа, комод теснился в углу, над ним на стене висела полка, заваленная посудой. Еще один стол был задвинут в противоположный угол, а между ними нашлась очередная дверь, прикрытая занавеской в пол. Мы спустились по короткой лестнице в лишенное окон помещение.
– Освети, Охарс, – шепотом попросила Елрех.
Зеленые светлячки засияли непривычным светом, но довольно ярко, позволяя разглядеть, куда мы вошли. Кажется, эти штуковины, стоящие на полу, называли лоханью. На лавке громоздились ковши, тряпки, какие-то пушистые штуки, напоминающие мочалки, опять полка на стене, заставленная флаконами и склянками, и три бочки с водой. Мало чем ванную комнату напоминало, но я с учетом того, что, кроме рек и ручейков, в последнее время ничего не видела, даже облегченно вздохнула и нервно зачесалась.
– Вода только холодная или опять духи помогут?
– Они всегда помогают, Асфирель. Позови Илиала. Я принесу полотенце, и, – она прошла к полке, сняла склянку, поставила ее на лавку и положила к ней пушистую штуку, – это поможет смыть грязь. Не знаю, как с этим в вашем мире…
– Гораздо лучше, – перебила я ее и демонстративно отступила от двери, желая побыстрее выпроводить хозяйку.
Как только она ушла, я нетерпеливо стянула с себя кожаные обмотки, бросила их на лестнице и распустила волосы. Набрала воду в лохань и скривилась. Возникло ощущение, будто я собиралась разговаривать сама с собой, но все же прошептала:
– Илиал, помоги мне. Пожалуйста.
Я дернулась, когда в углу замерцали бирюзовые светлячки. Они устремились к моим рукам, покружили немного и зависли в воздухе. А дальше что? Опять звать Елрех?
– Мне нужна теплая вода.
Я ждала – они тоже ждали. Чего делать-то? Вздохнула тяжело и опустила руку в лохань, собираясь подробно с Илиалом побеседовать, но светлячки устремились следом, нырнули в воду и засияли сильнее. Я ощущала, как руке становится теплее, а когда вода стала обжигать, коротко озвучила:
– Достаточно.
Илиал растворился.
Пушистая мочалка оказалась жесткой, словно наждачная бумага, а вот местный шампунь-гель мне понравился. Фруктовый сладковатый аромат быстро наполнил собой помещение, а чувство после возникало такое же, как если бы я из парилки вышла.
Кое-как вымывшись, я выглянула за дверь. Обнаружив на комоде полотенце и купленные вещи, вздохнула и утянула их за собой. Вытерлась, чуть потопталась на лестнице, снова выглянула и крикнула:
– Елрех, а нижнее белье у вас не придумали?
Она показалась в дверном проеме почти сразу, удерживая в руках железную миску и усердно что-то пережевывая.
– Постельное есть, а нижнее для чего? – поинтересовалась она.
Я вперилась взглядом в ровный потолок, не зная, что ей ответить. Шорты под шорты? Узкая майка с подкладками? Ничего не ответив, я закрыла дверь и, вспоминая русский матерный, принялась натягивать штаны на влажную кожу. Кое-как разобралась со шнуровкой, надела рубаху, которая оказалась мне чуть велика, заправила в штаны и обрадовалась, что додумалась ухватить с прилавка жилетку.
Меня не обделили. Как только я вышла из «ванной», Елрех всучила мне миску с горячим мясом вперемешку с какими-то овощами или фруктами и сама направилась мыться. Я не разбиралась во вкусе, набирала полную деревянную ложку рагу и жадно глотала, почти не пережевывая. Когда голод был утолен, я отставила миску на стол и направилась бродить по дому. В крайнюю комнату проникало больше всего света. На окнах висели белоснежные занавески с мелкой желтой вышивкой, узкая кровать стояла в углу, на тумбочке лежала раскрытая книга, будто забытая в спешке. Я провела пальцами по шершавой поверхности шкафов, направляясь к скромному трельяжу. Поморщилась своему отражению, видя смешной мальчиковый вид. Побродила еще немного и отправилась дальше. Свернула в узком коридоре в еще одну комнату и, кажется, оказалась в захламленной лаборатории.
– Обувайся.
Я подпрыгнула на месте, хватаясь за сердце. Необычная Елрех сплетала волосы в хвост. Плотная темная одежда сидела ровно по фигуре и с дикарским видом ничего общего не имела. Теперь девушка скорее напоминала фильмы про разбойников. Ее костяной нож находился в ножнах, а на груди висел медальон с тем же знаком, который я видела в лесу на деревьях. Я осмотрела себя и почувствовала обделенность, шмыгнула носом и направилась к выходу. Где-то там стояли мои простецкие сапоги, которым я обрадовалась при покупке, как ребенок.
К мудрецам мы брели под палящим солнцем, от каменной кладки исходил жар, прибавляя к пеклу еще и духоту. Будь мы на Земле, я с уверенностью заявила бы, что надо ждать грозу, но в Фадрагосе под дождь мне не приходилось попадать. Видимо, он тут нечасто идет. В этот раз путь лежал только по чистым улицам, лишенным малейшего зловония. На огромной площади я застыла под гигантской тенью. Она тянулась от парящей в центре каменной плиты.
– Это что?
– Карта Фадрагоса.
Поглазеть на нее мне не позволили, Елрех потянула меня вправо к белоснежному зданию с большими витражными окнами. Створка двери с золотистой отделкой была открыта. Прохлада внутри облегчила страдания от жары, но приглушенный дневной свет заставлял щуриться и привыкать к темноте.
– Чем могу быть полезна? – тихо спросила темноволосая эльфийка.
– Я алхимик, гильдия Пламя Аспида. Привела девушку из чужого мира. Нам бы вернуть ее домой.
У эльфийки даже ухо не дрогнуло. Она равнодушно посмотрела на меня и молча отправилась по широкому коридору с арочным сводом. Ее белое одеяние тянулось по блестящему каменному полу и ловило разноцветный свет от витражей. Очень скоро мы свернули на широкую лестницу и направились вверх. Я рассматривала темно-синие гобелены с разными белыми рисунками, вроде книг и свитков, а иногда с неизвестными символами. Редкая мебель, встречающаяся в коридорах, была отшлифована до блеска и украшена резными узорами.
– Я предупрежу верховных о вашем визите, – пролепетала эльфийка и скрылась за тяжелой дверью.
– Успокойся, Асфирель. Ты мельтешишь и скоро сгрызешь себе губы.
Я расцепила руки, прекращая обламывать себе и без того переломанные ногти, облизала губу и постаралась взять себя в руки.
– Ты говорила, что их не надо опасаться.
– Говорила, – улыбнулась Елрех. – И если тебе поможет, то готова повторить.
– Не поможет, – покачала я головой, понимая, что внутри все дрожит от ожидания и страха услышать, что для меня нет пути назад.
– Следуйте за мной, – позвала эльфийка, выплывая из двери, и, шурша одеянием, направилась по коридору дальше.
Она привела нас в просторный светлый зал с круглым столом и множеством кресел, предложила нам воды и ушла. Тишина угнетала. Елрех стояла у окна с обычным стеклом и, нетерпеливо барабаня коготками по подоконнику, смотрела на улицу, а я сидела за столом и старалась не трястись.
Чтобы хоть как-то ускорить утомительное и нервирующее ожидание, я тихо заговорила:
– Моя мама – учительница начальных классов. Вероника Александровна. Классы, школы… Там детей учат рисовать, считать, писать. У нас дома вечно на праздниках телефон разрывался от поздравлений.
Я не стала пояснять Елрех, что такое телефон, понимая, что она слушает меня без интереса, лишь потому, что вынуждена слушать.
– А папа расширяет свою маленькую печатную организацию. Он у меня требовательный и строгий, но я все равно соскучилась, – шмыгнула носом.
Дверь открылась, я сжала губы, встала и нахмурилась, разглядывая входящих существ. Рассат был похож окраской не на барса, а на льва. Он не отрывал взгляда от раскрытой книги в своих руках. Светловолосый эльф казался недовольным, изучая меня взглядом. Мужчина, единственный человек, почесал темную бороду, цокнул языком и направился к ближайшему стулу. Парочка темноволосых шан’ниэрдов, кажется, были братом и сестрой. Или я их просто не различаю.
– Можете садиться, – улыбнулась мне рогатая, поправляя юбку своего одеяния и усаживаясь.
– Спасибо.
– Как давно вы в Фадрагосе? – спросил человек.
– Я… Недели три…
– Недели? – удивился рассат, отвлекаясь от книги.
– Я не всему ее обучила, – ответила Елрех.
– Как вы попали в Фадрагос? – холодно прозвучал голос эльфа.
Вопросы сыпались один за другим несколько часов. Я отвечала им все без утайки, надеясь на скорую помощь. Когда они выслушали мои ответы, частые просьбы, скорее напоминающие мольбу, и больше не нашли ни единого вопроса, молча поднялись и оставили нас. За окном солнце медленно клонилось к горизонту, а мудрецы так и не появлялись. Усидеть на месте не получалось, поэтому я ходила по залу, мысленно благодаря Елрех. Она тоже спешила по своим делам, но терпеливо ждала и не упрекала меня за потраченное время. Когда мудрецы вернулись, я дернулась в их сторону, но остановилась и села, смиренно сложив руки на коленях. Дрожь в ногах и руках не проходила.
– Мы не можем вернуть вас домой.
Приговор оглушил. На меня словно ушат ледяной воды вылили. Я сглотнула неприятный ком и съежилась, сдерживая накатывающую истерику.
– Совсем нет вариантов? – спросила Елрех, положив руку на мое плечо.
– Один есть, но мы его не рассматриваем, – протянул рассат.
– Какой? – вскинула я голову, сжимая кулаки.
Почему они его отмели? Мне любой сгодится! В висках запульсировало еще сильнее, а во рту пересохло.
– Вы же слышали об артефакте Сердце времени? – поинтересовался эльф, глядя на Елрех.
Рука на моем плече сжалась, а затем похлопала. Я слышала голос фангры не за спиной, а где-то совсем далеко.
– Благодарим вас за ответы, верховные мудрецы. В ближайшие дни я присмотрю за Асфирель и подыщу ей приют в Фадрагосе.
– Нет! – вскочила я и посмотрела в ее глаза. Сердце колотилось, в груди болезненно сводило, а слезы так и стремились наружу. – Не решай за меня! Я… теперь сама. Спасибо, – произнесла гораздо мягче и посмотрела на притихших верховных мудрецов. – Что за Сердце времени?
Глава 5. Не напролом, так в обход
– Я добуду его, слышишь?! – крикнула я, глядя в глаза Елрех и сжимая кулаки.
– Одуревшая Асфирель! Давай сразу скормим тебя дрант’алу! – рявкнула она, нависая надо мной.
Прохожие сворачивали в переулки, не доходя до нас. Закатное солнце ослепляло меня, заведомо ставя в проигрышную позицию.
– Мы друг дружку наспасались, отблагодарили с лихвой, а дальше… Просто скажи, кто согласится мне помочь? Разве так сложно, Елрех? – решила я давить на жалость.
– Никто, – уперлась вредная баба.
– Да не может быть такого!
– Ты мудрецов слушала? – ухватилась она за грудки, вынуждая привстать меня на носочки.
– Слушала, – кивнула я и постаралась отцепить ее руки. – Ответ получила исчерпывающий: найти ключи, отыскать сокровищницу и вход в нее, открыть его и…
– Подохнуть! Ты даже не там умрешь! – тряхнула она меня и зашипела мне в лицо. – Не дойдешь до нее. Они тебе прямо сказали, что те, кто ключи искали, или исчезали, или отказывались от затеи. Только некоторых удавалось отыскать. Самую малость. И тех мертвыми!
Она отшвырнула меня, и я едва не упала, но уперлась ладонями в нагретый за день камень. Откинула голову, увидела обманчиво привычное небо, скривилась и поднялась. Выпрямилась, тяжело вздыхая, и развела руками, не зная, как быть дальше, что говорить и куда идти.
Мне нужна эта волшебная штука. Сердце времени – артефакт, который вернет меня во времени, оставляя мою память при мне. Я появлюсь в удобный для себя момент и буду знать, когда надо прийти домой, прочесть сообщение от Женьки и не проигнорировать его. В Фадрагосе я никогда не появлюсь, не буду задерживать Елрех, и она наверняка не погибнет в схватке с лиертахоном, потому что не повстречает его. Она меня даже знать не будет! Все будут в выигрыше! Все!
Я пнула камень и отвернулась, глядя в даль улочки и вытирая вспотевший лоб. Пусть у меня не было опыта работы, а жизненный опыт в двадцать три года… Стиснула зубы и сжала кулаки, сдерживая рык. Чтобы найти артефакт, нужны люди. Ладно, и нелюди пойдут. Как заставить их пойти за собой? Как уговорить помочь? Что я имею? Ничего. Меня закинуло сюда пустой. Единственный халат и тот на тряпки пошел. Ни денег, ни… а есть ли у них тут документы?
– Думай, Аня, – прошептала я, оглядывая улицу.
Но я осознавала, что даже читать не умею. Елрех научила меня разговорному языку, но не письменности. Я не знаю их законы, уставы и порядки. Чем промышлять с таким жалким набором? Ощутила тяжесть на плече и резко обернулась.
– Я не стану проституткой! – не сдержалась я.
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, Асфирель.
– Ты говорила, что можешь посодействовать с гильдией. – Глубже задышала, стараясь успокоиться. – Они ведь важны в вашем мире. Помоги мне, Елрех. Дай мне старт. – Закрыла глаза и опустила голову, а затем поправилась: – Пожалуйста, помоги мне начать заново в Фадрагосе. Я принесу пользу вашей гильдии, пока буду искать Сердце времени.
– Сумасшедшая Асфирель. – Она сжала мое плечо, а голос ее зазвучал мягче: – ты не понимаешь, о чем говоришь.
Я откинула ее руку.
Это она не понимает! Почему она не понимает?! Как они там? Когда я переезжала от родителей в собственную квартиру, мама плакала. Всего лишь соседний район! Что с ними сейчас происходит? Как они там, черт возьми? Папа всегда строил из себя силача, а у него сердце слабое. Выдержало ли? А Женька? С ним что?
– У тебя есть родные, Елрех? Есть те, кто ждет от тебя малейшей весточки?
Она насупилась, чуть вскинула подбородок, но вскоре отвела колючий взгляд в сторону и кивнула. Мы молчали: я смотрела на нее, ожидая хоть какого-то решения, а она уставилась в землю, жевала губы и периодически громко вздыхала.
– Идем, – мотнула Елрех головой и направилась к площади.
Я бросилась вслед, не зная, как вести себя дальше с ней. Можно ли сейчас спрашивать или лучше подождать?
Она заговорила сама:
– У тебя слабые мышцы, но при необходимых зельях и упорном стремлении все поправимо.
– Я не умею читать, и мне нужны знания о Фадрагосе, – подхватила я, не желая упускать выпавший шанс.
Она кивнула и ускорилась, направляясь к узкому переулку.
– Я могу помочь лишь с основами. О сокровищнице Энраилл мне известны легенды и слухи, но тебе нужны те, кто искал ее или изучал подробнее.
Остановилась, вынуждая остановиться и меня. Склонилась ко мне и тихо произнесла, вглядываясь в глаза:
– За любой из ключей тебе разорвут глотку. За малейшую подсказку к поиску хотя бы одного – будут пытать, Асфирель. Тебя ждет не только испытание на выносливость и силу. Ты не сможешь доверять даже духам. Никому, понимаешь?
Я попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Если она хотела меня запугать, то у нее получилось. Вот только… Образ перед глазами – рыдающая мама, сидящая у больничной кушетки отца…
– Я готова.
***
Еще пару месяцев назад я была полна энтузиазма и считала, что со всем справлюсь.
Цель – возвращение домой. Задача – найти Сердце времени.
