Марьяна огорченно вздохнула и закусила губу. На ее щеках появились два красных пятна. Молодая кобылка под ней, словно почувствовав волнение хозяйки, нервно тряхнула гривой и негромко всхрапнула.
Большая часть королевской свиты уже собралась в парадном дворе. Невестам помогали взобраться на лошадей, мужчины (их оказалось на удивление много: и слуг, и представителей благородных фамилий) уверенно покачивались в седлах, переговариваясь между собой. Я встретилась взглядом с Дамианом и удивилась, когда он мне кивнул. Я не ответила, но не из-за вредности, а из-за того, что разглядела за его спиной Бартлея и на мгновение растерялась. А когда вновь обрела душевное равновесие, Дамиан уже отвернулся.
Так значит, Бартлей решил присмотреть за мной? Интересно, какое положение при дворе он занимает?
Мой наниматель делал вид, что в упор меня не замечает. На нем был надет верховой костюм какой-то канареечной расцветки, в котором он почему-то казался старше, чем был на самом деле. Кажется, Бартлей нервничал, но старался этого не показывать.
На мгновение я представила его в роли короля и поморщилась: нет, такой не сможет управлять страной. А вот строить козни, неудачно интриговать – пожалуй, это ему по плечу. Я готова была биться об заклад, что совсем скоро его махинацию раскроют. Признаться, будь на то моя воля, ни за что бы не стала играть на стороне такого человека. Чувствовалась в нем какая-то слабость. Впрочем, внешность обманчива…
По двору разнесся звук охотничьего рога. Видимо, это послужило сигналом, потому что вся наша многочисленная компания принялась выстраиваться в длинную колонну.
– А как далеко находятся королевские угодья? – запоздало поинтересовалась я у Марьяны.
– Неблизко, – откликнулась она, поправляя тонкий шарф, замысловато завязанный у шеи поверх приталенного жакета. – Но мы отправимся туда порталом.
Я понятливо кивнула, постаравшись не выказать удивления. Что ж, порталом так порталом. Может быть, это тут обычное дело.
Над одной из арок вспыхнуло голубоватое сияние, а затем в воздухе появилась дверь, напоминавшая ту, что я увидела пару дней назад у себя дома. Видимо, все порталы были устроены схожим образом.
Дверь увеличилась в размерах (теперь в нее могла пройти лошадь). Первым в проем шагнул маг, соорудивший портал, затем кто-то из свиты, и только потом король и его брат. За ними последовали и мы.
При переходе в глазах на мгновение вспыхнул фейерверк красок, но почти тут же ко мне вернулось зрение. Я огляделась.
Мы оказались на небольшой поляне, со всех сторон окруженной высокими стволами деревьев. В зеленых кронах прятались мелкие птицы, чьи трели смолкли при нашем появлении. Лес настороженно замер. В отличие от двора, здесь царила прохлада.
Снова зазвучал охотничий рог. Ему вторил лай собак, вырывающихся из рук псарей.
Кристиан выехал в центр поляны. Солнце играло золотом в его вьющихся волосах. Темно-синий верховой костюм смотрелся прекрасно, подчеркивая молодость короля и его стройность. И все равно я невольно покосилась на Дамиана, одетого во все черное.
Черт, да что со мной не так?!
– Сегодня нас ждет знатное развлечение!
Угу, забить насмерть беспомощную зверушку – достойное занятие, чтобы развеять скуку.
– … мои угодья абсолютно безопасны, но я прошу вас, кьерры, быть осторожными, держаться позади моей свиты и…
«И глотать пыль из-под копыт лошадей мужчин», – мысленно закончила я и хмыкнула. Это так-то Кристиан собирается узнавать невест поближе? А больше всего очков сегодня получит та, которая будет громче всех восхищаться доблестью Его Величества?
Права была мама: не место ведьме в отборе! Не привыкли мы быть на вторых ролях и соперничать за чужое внимание…
Я краем уха дослушала короткую речь Кристиана, мысленно уже прикидывая плетение Слова. Новый звук охотничьего рога смешался с лаем собак, спущенных с поводков. Мужчины, подхлестнув лошадей, устремились в чащу леса, невесты не отставали. В каждой из них легко угадывалась отличная наездница, и я старалась выглядеть в седле не менее уверенно и естественно. Получалось не всегда.
Перед моим взором маячили лошадиные крупы и хвосты, так что я могла лишь приблизительно понять, что происходит впереди. Кажется, псы напали на след оленя, и теперь мы всей толпой неслись за многострадальным животным.
Я посмотрела по сторонам – до меня никому не было дела – и склонилась к шее своей кобылки. Могло показаться, что я ее успокаиваю, шепча что-то на ухо и поглаживая по темно-рыжей лоснящейся шкуре. На самом же деле я тихо проговаривала Слово, уже окончательно сплетенное и требующее выхода.
Главное в ведьмином заклинании – правильно подобранные слова, нащупанные интуитивно. В этом заключалась разница между нами и магами: те заучивали мертвые, однажды использованные формулы и черпали силы снаружи. Мы же каждый раз были вынуждены создавать что-то новое и вместе со Словом отдавали часть своей силы. Вложишь больше, чем требуется, отдашь лишнее, и придется долго восстанавливаться с помощью фамильяра. Так что и колдовали мы только по необходимости.
Я сочла, что сейчас как раз такой случай.
Шепот, сорвавшийся с губ тихим рефреном, всколыхнул силу и, видимой только мне струйкой тумана, унесся в чащу. Что ж, теперь, сколько бы охотники ни шатались по лесу, добычи им сегодня не видать.
– Какая наглость!
Ладони, скрытые перчатками, тут же увлажнились. Я похолодела и перевела взгляд на Марьяну.
– Вы только посмотрите, – возмущенно проговорила она, чуть понизив голос, – что она делает!
Я едва сдержала вздох облегчения – дело явно было не во мне. Вытянув шею, я приподнялась в седле и заметила, что Бриона подхлестнула свою кобылку и целенаправленно обходила свиту, чтобы оказаться подле короля.
– У дочери герцога есть некоторое преимущество перед остальными: за игнорирование запретов ей разве что пальцем погрозят.
Я обернулась. Слева, чуть позади меня, неторопливо покачивалась в седле симпатичная девушка. Ее вовсе не портили пышные формы, наоборот, придавали ей какое-то естественное очарование. Темно-русые волосы, выглядывающие из-под приколотой шляпки, оттеняли светло-карие глаза. Пухлые губы изогнулись в легкой улыбке: скорее ироничной, нежели насмешливой.
Я не сразу вспомнила имя девушки – Лара. Одна из невест, державшаяся немного особняком. Что у нее на уме, понять я пока не успела.
– Раз можно ей, значит, и нам тоже! – решительно сказала Марьяна и устремилась вперед. – Не отставайте!
Я с удивлением проводила ее удаляющуюся спину.
– Будьте с ней поосторожнее, – вдруг заметила Лара. – Она опаснее, чем кажется.
Так, и против кого дружим на этот раз?
Естественно, я не спросила этого вслух, лишь неопределенно передернула плечами и тоже направила лошадь в обход свиты. Вот только интересовал меня не король.
Я пробилась подальше и с волнением взглянула на мелькающего среди густых кустов оленя. Его огромные рога служили неплохим маячком в море зелени. За ним по пятам следовала свора собак, но нагнать его у них не получалось.
– Мне кажется, или этот олень действительно волнует вас больше Его Величества?
Низкий голос Дамиана заставил меня вздрогнуть.
– Вы хотите честный ответ или тот, что соответствует правилам приличия?
Я прикусила язык, но поздно: саркастичные слова уже сорвались с губ. Ну почему в присутствии Дамиана мне постоянно хочется ерничать? Было что-то в его насмешливом прищуренном взгляде, заставляющее меня вести себя неосмотрительно. Помнится, в школе мальчики дергали девочек за косички, чтобы привлечь их внимание.
«Я бы спросил иначе: а почему твой семейный дар чуять неприятности сработал на брата короля, а?»
Я застыла и, кажется, побледнела. До этого момента такая мысль не приходила мне в голову. Но, если подумать, дар обычно срабатывал, когда неприятность затрагивала члена семьи. Каким боком мне могла навредить смерть Дамиана?
– Кьерра, вы меня слышите?
Я моргнула и посмотрела на помрачневшего Дамиана. Кажется, он звал меня не в первый раз и теперь выглядел озадаченным.
– Да, – взяв себя в руки, кивнула я. – Извините, задумалась.
– О чем же?
– О рогах оленя, – солгала я. – Не находите, что они прекрасны?
Дамиан поперхнулся. Я невинно захлопала ресницами, а затем фыркнула, выпадая из образа благовоспитанной девицы.
– Хотел бы я знать, что творится у вас в голове, кьерра, – задумчиво проговорил он.
Я чуть пожала плечами.
– Боюсь, для этого вам придется препарировать меня, как лягушку.
Его взгляд заверил меня, что он непременно последует моему совету, как только появится такая возможность.
«С огнем играешь, Касси!»
В этот раз я была солидарна с Сумраком, но прекратить почему-то не могла.
Процессия остановилась. С испуганным лаем и поджатыми хвостами к псарям вернулись собаки. Дамиан нахмурился, а я спрятала улыбку в кулак. Что ж, кажется, никто сегодня не снимет с оленя шкуру, чтобы постелить ее на полу в качестве коврика для ног.
– Ваше Величество! Ваше Величество, псы потеряли след.
Я видела только спину Кристиана, но догадалась, что тот удивился. Он перекинулся парой слов с одним из мужчин, обернулся к Дамиану и затем махнул рукой, разрешая устроить привал. Тут же засуетились слуги. Из плетеных корзин появилась еда. Кубки, тарелки и многочисленные закуски почти полностью заставили скатерть. Стол соорудил все тот же маг, что обеспечил переход с помощью портала. Мне было интересно, как именно он это сделал, но спрашивать я остереглась: вдруг такое любопытство сочтут подозрительным?
До меня долетел грудной голос Брионы.
– Ваше Величество, а что там сверкает внизу среди деревьев?
– Озеро, кьерра. Вы хотите прогуляться?
– Было бы замечательно!
Марьяна рядом со мной громко скрипнула зубами. Я же с уважением посмотрела в сторону неспешно удаляющейся Брионы, опершейся на руку короля. Умна девица!
«Вообще-то, она твоя конкурентка», – напомнил Сумрак, и я погрустнела.
Признаться, я никак не могла привыкнуть к мысли, что мне нужно выиграть в борьбе за сердце мужчины. Как-то это совершенно не по-ведьмовски, если честно.
Я оглядела поляну. Невесты сбились в стайку и обсуждали прыть Брионы, королевская свита готовилась если не начать пировать, то основательно перекусить. Это все походило бы на идиллию… если бы я могла найти глазами Бартлея. Куда делся этот пронырливый интриган?
Заволновавшись, я обошла поляну и нырнула в просвет между деревьями. Невысокий каблук зацепился за корень, и я с негромким ругательством кубарем скатилась по холму, чтобы рухнуть под ноги Дамиану.
Тот явно опешил от нашей неожиданной встречи.
– Знаете, мне кажется, вы преследуете меня. Будь я настоящим кьерром…
– Вы бы уже предложили мне руку, – огрызнулась я, одергивая задравшиеся юбки.
«Не посчитай меня занудой, но тебе не кажется, что ты слишком часто оголяешь коленки в присутствии брата короля, а? К чему бы это?»
Я гордо задрала нос, проигнорировав замечание Сумрака. Достойного ответа я все равно не нашла.
Дамиан, словно спохватившись, протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться.
– Боюсь, наши разговоры не отличаются оригинальностью… Как ваша нога, кьерра?
Готова поспорить, в голосе Дамиана сквозила явная ирония, но вот во взгляде мелькнула тщательно скрываемая тревога.
Я отпустила его руку и неуверенно выпрямилась.
– Все в порядке, – честно ответила я. – Благодарю за беспокойство.
Дамиан кивнул.
– Простите, не могу вас проводить. Уверен, вы сами найдете дорогу назад. Вам всего лишь придется подняться на холм.
– Да, это несложно, – согласилась я и не удержалась от вопроса: – А вы, значит… прогуливаетесь?
Прозвучало глупо, но я понятия не имела, как ненавязчиво поинтересоваться тем, что меня действительно волновало.
Не в лоб же спрашивать: «У вас тут Бартлей не пробегал?»
– Любуюсь природой при свете дня, – вежливо ответил Дамиан, явно возвращая мне ночную колкость.
– Чудесно! – радостно воскликнула я, подражая Брионе. – Могу ли я составить вам компанию?
На лице Дамиана промелькнуло замешательство. Ему явно не понравилась эта идея, но спорить он не стал. Сложил руки за спиной и молча кивнул.
Воздух упоительно пах летом, сочным разнотравьем, разлитой на солнце смолой и совсем немного – цветами. В небе, частично скрытом высокими зелеными кронами, ярко сияло солнце. С кустов спорхнули мелкие птицы, над моим ухом с жужжанием пролетел толстый шмель.
Дамиан уверенно куда-то шел. Я старалась не отставать. Через пару минут вдали засверкала гладь воды, и цель нашей прогулки стала ясна. Мы направлялись к озеру, которое так заинтересовало Бриону.
Я не удержалась от нового замечания:
– Ревнуете, когда брат ходит на свидания, кьерр?
Дамиан хмыкнул.
– Все зависит от выбора девушки, кьерра.
Продолжить пикировку я не успела. Мы как раз вышли к округлой глади воды, заросшей камышом. На другом ее берегу прогуливались Бриона и Кристиан. Я хотела отвернуться, но что-то зацепило мой взгляд. Приглядевшись, я похолодела.
– Слева, в кустах… – севшим голосом начала я, но Дамиан меня перебил.
– Вижу. Пригнитесь, чтобы он нас не заметил!
Я послушалась и снова перевела взгляд чуть левее, на беззаботно улыбавшегося Кристиана, а затем еще дальше. В густых зарослях прятался мужчина в длинном плаще, сливающемся по цвету с зеленью. В руках он держал арбалет.
– Беспечный глупец, – сквозь зубы прошипел Дамиан. – Говорил же ему, чтобы ходил с охраной…
Взглянув на его помрачневшее лицо, я здраво рассудила, что его высказывание едва ли относится к убийце, спрятавшемуся на той стороне озера.
