В контраст моему деловому образу, он был одет по-летнему: в серые бриджи с накладными карманами и цветастую футболку. Волосы отросли после стрижки и смешно топорщились в разные стороны, будто он просто облил их водой. Карие глаза смотрели тепло. Мы виделись только вчера, но по делу. И впервые с того разговора в госпитале вновь остались наедине.
– Привет, – заблокировав планшет, я забросила его в сумку и сразу поднялась. – Прогуляемся.
– Идём, – легко согласился он, хотя от меня не укрылась его некоторая напряжённость.
Наверняка понимал, что утренний телефонный разговор будет иметь продолжение.
– Может, действительно просто погуляем? – предложил он. – Я по тебе соскучился.
– Мы виделись только вчера.
– Я о другом.
– Тогда чуть меньше недели.
– Для нас это много, – дёрнул он плечом. – Эшфорд, кстати, в курсе, что ты со мной? Не хочу, чтобы вы ругались из-за меня.
– Да, я его предупредила.
– И он разрешил?
– Майк, я не должна просить разрешение на встречи с другом.
Лилит скептически хмыкнула, но хоть промолчала. Как раз-таки приходилось просить разрешение. Но это нормально, всё-таки Крис знает о чувствах Майкла ко мне. Именно поэтому мы сократили общение.
– Как Миранда? – решила я перевести тему.
– Мы с отцом не стали рассказывать ей всю историю. Она не знает о покушении. Думает, Майю поймал патруль.
– Правильно. Ни к чему её сильнее волновать.
– Да, мама только успокоилась, – на лицо Майкла набежали тени, в глазах вспыхнуло беспокойство за родного человека. – Отец даже не пытается пробиться к Майе. Говорит, что я должен думать о своей карьере.
– Он прав.
– Она моя сестра, Натали. Я учил её плавать, кататься на велосипеде. Она не слезала с моей шеи всё детство. Джибриэль промыл ей мозги. Как-то воздействовал.
– Даже если это так, мы не можем ничего изменить.
– Ты ведь сама на многое пошла, чтобы помочь Китти.
– Это другое. Китти ни разу не всаживала мне кинжал в спину.
Майкл вздрогнул от моих слов и отвёл взгляд.
– У тебя нет причин хорошо к ней относиться.
– Я ей сочувствую. Не более. Как я говорила, ты мне ближе.
– А она дорога мне, – твердо произнёс он, прямо посмотрев в мои глаза.
– Я же сказала, что попробую пробить разрешение, – напомнила ему, стиснув ладонь в кулак.
Конечно же, мне были понятны его чувства. А одобряю я их или нет – дело десятое.
– Если это сложно…
– Посмотрю по ходу, – неопределённо ответила я, останавливаясь перед входом в здание симулятора. – Мы пришли. Я хотела немного размяться, – заявила, предупреждая возражения Майкла.
– Ты же ранена, – он кивком указал на мою перебинтованную ладонь.
– Почти зажило, – самоуверенно заявила я, поиграв пальчиками раненой руки.
Лёгкая волна боли пробежалась по кисти, но напрягать её я не собиралась.
– И всё же мы могли бы просто прогуляться, Натали, – прищурился он.
– Когда мы в последний раз вместе тренировались? – приложив пропуск к картридеру, я открыла дверь и первой вошла в помещение.
Под потолком вспыхнули лампы, освещая узкую комнату с экранами и стационарной панелью управления.
– Мы редко тренируемся вместе, – напомнил он. – Не люблю тебя бить.
Я взглянула на него, предупреждающе сузив глаза, но Майкл лишь широко улыбнулся.
– Может, это я с тобой более мягкая?
– Натали, что ты задумала? – тон его стал серьёзнее.
– Увидишь, идём, – сбросив вещи на скамейку у входа, я прошла к панели, ввела пароль и вставила в слот подготовленную заранее флешку.
– Это нарушение.
– У меня повышенные доступы, Майк. Должен же от них быть хоть какой-то плюс, – протянула я, быстро подтверждая запуск алгоритма. – Ну, не хочешь рассказать, как так вышло, что я не в курсе истинного уровня твоего резерва?
– С чего ты это взяла? Мой резерв больше, чем у многих студентов, но это связано с наследственностью, – он открыл дверь в основное помещение симулятора, пропуская меня вперёд.
– При открытии Врат мне так не показалось, – поравнявшись с ним, я ткнула пальцем в его грудь, глядя с упрёком.
Неужели не стыдно врать лучшей подруге?
– Там я был на пределе, – положив ладонь на моё плечо, он развернул меня и подтолкнул в нужном направлении.
Не стыдно, – подытожила Лилит.
– Что-то я не уверена. Может, ты себя недооцениваешь?
– Лучше бы мы пошли в кино, – проворчал он.
– А как же размяться, помахать кулаками с самой крутой девушкой академии?
– Эта фраза была актуальна, когда ты была единственной девушкой в академии, – рассмеялся он.
– Так я же по-прежнему крутая.
– Смотря в чём.
– В избиении лучшего друга?
– Вот это тебе никогда не удавалось, – сверкнув белозубой улыбкой, Майкл занял стартовый круг и начался отсчёт, который стёр самодовольное выражение с его лица. Ведь алгоритм был запущен до того, как и я встала на начертанный на полу знак. – Что происходит? – нахмурился он.
– Враги не будут видеть меня. Только тебя, – развела я руками в стороны, наблюдая, как реальность рябит, обретая очертания призрачного города. – И, кстати, с этим уровнем ты не знаком. Продвинутый, создан специально для печатницы Высшего демона.
Майкл шумно выдохнул, качнув головой.
– Разве не ты собиралась размяться?
– Сначала они тебя измотают, потом я разомнусь. Будет мне фора в счёт раненой руки, – вокруг нас проявился десяток источников демонической энергии. – Ах да, просто отказаться не выйдет. Продвинутый уровень, они не стреляют, бьют.
– Натали… – в карих глазах вспыхнул опасный огонёк.
Я почти прониклась.
– Но ты, конечно же, можешь мне всё рассказать, – на моих губах растянулась самая невинная из улыбок.
– А ты не можешь поверить мне на слово, как всегда?
Одежда на нём сменилась бронёй, в руках появились пистолеты.
– Не в этот раз, Майк, – покачала я головой, и мимо пронёсся первый демон, вступая в бой.
Вот любишь ты играть с огнём. Тебе же влетит сначала от него, а потом от Криса и Фокса за то, что заблокировала запись, – Лилит, как и я, внимательно следила за Майклом.
Пока он справлялся на минимуме энергии. Хорошо натренировал чувствительность. Но враги двигаются слишком быстро…
Я должна быть уверена в нём. И… хочу увидеть, на что он способен.
Последнее намного сильнее. Потому что понимала, не могу сомневаться в Майкле.
Чтобы не напороться на шальную пулю, я отступила, но взгляд неотрывно следил за сражением. Враги наступали, вынуждая Майкла наращивать скорость с помощью энергии. Движения его ускорялись, каждый удар был призван убрать противника.
Улыбка сама собой наползала на губы. Хорош. Не зря метит в спецотряд. Однако насколько бы крут он ни был, а задание требовало от любого стража прыгнуть выше головы. Я использовала эту симуляцию для тренировки скорости и чувствительности. Майкл это понимал и периодически бросал в мою сторону такие убийственные взгляды, что стоило уже обдумывать план побега из мира.
– Если захочешь сдаться, сообщи! – прокричала ему, сложив руки рупором, и кажется, услышала скрип его зубов.
На него в этот момент напирали сразу двое демонов, а третий подбирался со спины. Тут его энергия подскочила в два раза, что стало роковым моментом для врагов. Майкл ускорился, а я предпочла надеть броню. Вступить в бой предстояло раньше планируемого.
Тебе влетит, – пропела Лилит.
Не влетит.
У тебя нет правой руки.
Есть левая, – хмыкнула я.
Майкл отбросил от себя труп последнего демона, но проекция не спешила развеиваться. Выхватив кинжал из ножен, я ринулась в атаку, специально обходя противника по дуге. Использовала огромное количество энергии и для простого взгляда просто исчезла из вида. Майкл развернулся за миг до удара. Удлинившееся лезвие с металлическим звоном налетело на скрещенные стволы пистолетов. Вокруг нас разошлась энергетическая волна, отбросив прочь фантомный мусор с потрескавшегося асфальта.
– Левой рукой? – Майкл вопросительно изогнул бровь.
Черты его лица заострились, радужки глаз сияли белым светом, стирая из его облика всё человеческое.
– Я тебя жалею, – усмехнулась, легко отскакивая, когда он резко разомкнул пистолеты, и тут же прыгнула в сторону, чтобы избежать пущенной вслед пули.
Энергия во мне усиливалась с каждой минутой противостояния, скорость увеличивалась по уровням с геометрической прогрессией, но сильнее росло изумление. Майкл поддерживал заданный темп, наращивал скорость вместе со мной. От него волнами исходила мощь. Кожа слегка светилась белым, броня истончалась, преображалась, открывая мускулистые руки, как и мой боевой костюм менялся, чтобы компенсировать затраты энергии. Мы носились на огромной скорости и сталкивались, словно два метеора. Но одному из нас предстояло сокрушительное падение.
Даже при поддержке резерва мне было сложно без основной руки. А Майкл умело пользовался моей слабостью. В какой-то момент мы вновь схлестнулись, обмениваясь ударами. Сила в нём подскочила. Удар пистолета по лезвию сверху воткнул меч в асфальт, а я сама была вынуждена выпустить оружие из рук, чтобы не схлопотать по голове. Но Майкл не собирался упускать такой шанс. Энергия в нём ещё возросла, и он стремительно приблизился. Дуло пистолета мимолётно врезалось во вспыхнувший передо мной барьер. Грянул выстрел, развеивая тот в ошмётки. А меня бросило взрывной волной на асфальт. Приподнявшись, я замерла, глядя на наведённый на меня пистолет, наполненный таким количеством энергии, что ощущался исходящий от него жар. Не уверена, что смогла бы развеять настолько мощную пулю с такого расстояния. А уж избежать её точно бы не вышло. Но страха не было. Я знала, что Майкл не выстрелит. В душе поднималось восхищение. Он победил. Невероятно.
– Хорошо, – улыбнулась я, устало откидываясь на локти. – Титул твой.
– Титул самой крутой девушки академии? – он невесело усмехнулся, опуская пистолет.
– Другого у меня нет.
– Мы закончили? – сияние энергии медленно покидало его глаза, возвращая привычный и родной карий цвет.
– Да, – в подтверждение я коснулась печати, снимая броню.
Майкл отступил, вложил пистолет в кобуру и присел на асфальт. А потом вообще лёг, устало прикрыв глаза. Грудь его приподнималась в такт учащённому дыханию, на лбу блестели капельки пота. Побегали мы знатно. Я и сама взмокла.
– Попкорн, газировка, интересный фильм, Натали… – с упрёком проворчал он.
– Ты же понимаешь, что всё не просто так. Что происходит, Майк? Почему ты скрываешь от меня?
– Ты тоже не говоришь мне всего, – парировал он, не открывая глаз.
– Мои тайны опасны. И твоя тоже. Мне сообщил об этом Фокс.
– Фокс? – Майкл резко сел, глядя на меня с тревогой. – Он приказал поговорить только со мной?
– Он ничего не приказывал, – поморщилась я. – Он рассказал, что твой уровень энергии вызвал его беспокойство. И то потому, что я спасла ему жизнь, а мы с тобой друзья.
– Давай не здесь, – предложил он, после секундных раздумий. – Тут камеры.
– Я заблокировала запись.
– И нарушила кучу правил, – он помассировал переносицу, собираясь с мыслями. – Ты как-то поделилась своими наблюдениями. Сказала, что твой резерв увеличивается сам по себе. И связала это с постоянным движением энергии.
– Ага, я часто его опустошаю и пополняю за чужой счёт.
