– Елена.
– Ладно, я уберу это предложение, – ответила девушка резким тоном, который явно выдавал ее досаду. Это заставило Персефону замолчать – она никогда прежде не замечала за ней такого поведения. Работая в «Новостях Новых Афин», а потом перейдя в «Защитника», Елена всегда демонстрировала добродушие и энтузиазм. Но, опять же, Персефона никогда прежде не критиковала ее работу.
Несмотря на реакцию девушки, Персефона испытала облегчение от того, что та согласилась удалить свой комментарий о богах.
– Мне бы также хотелось, чтобы ты взяла интервью у кого-нибудь из лидеров Триады.
Елена поджала губы:
– Ты думаешь, я не пыталась? На мои электронные письма так никто и не ответил. Эти люди не хотят, чтобы о них узнали.
– Электронные письма – не единственный способ отследить источник, Елена. Если ты действительно этого хочешь, придется быть изворотливой.
Голубые глаза Елены засверкали:
– И как ты предлагаешь мне выследить тайных лидеров террористической организации?
Персефона пожала плечом:
– Я бы притворилась одной из них.
– Ты хочешь, чтобы я притворилась членом Триады?
– Ты хочешь опубликовать сенсационный репортаж? Хочешь стать первой, кто разоблачит верхушку самой опасной террористической организации Новой Греции? Тогда без этого никак. В конце концов, все зависит только от тебя – чего ты хочешь?
Елена уставилась на Персефону. После долгого молчания она наконец спросила:
– А что, если они узнают, чем я занимаюсь?
Персефона напряглась, но ответила:
– Я смогу тебя защитить.
– Ты имеешь в виду, Аид сможет.
– Нет. Я имею в виду, что я тебя защищу.
Елена ушла, и у Персефоны опустились плечи. Почему разговор с Еленой превратился в противостояние? Она явно ожидала, что Елена примет ее комментарии с чуть большей готовностью, и ее удивила реакция девушки. Она была обратной тому, чего богиня ожидала от Елены, но, может, Персефона ее совсем не знала.
Внезапно вокруг заклубилась магия, заставив богиню выпрямиться, и в нос ей ударил знакомый запах лавра.
– Проклятье, – успела лишь произнести Персефона, прежде чем исчезнуть.
Глава IX
Дельфийская Палестра
Вряд ли ей когда-нибудь удастся привыкнуть к тому, что ее крадет какая-то другая магия, кроме Аидовой. Персефоне не нравилось это ощущение – то, как она обволакивала ее, струясь по коже, захватывая ее органы чувств. Но, по крайней мере, она знала, кто это делает, благодаря запаху магии.
– Аполлон, – прорычала она.
Богиню сразу же окружил холод, стоило ей только появиться в центре длинного прямоугольного двора, окруженного крытой верандой. Снегопад почти прекратился – в воздухе кружилось лишь несколько снежинок, – но земля у нее под ногами уже превратилась в грязь. Персефона огляделась, пытаясь понять, где оказалась, но замерла на месте при виде того, как обнаженный мускулистый мужчина отшатнулся назад, прямо на нее, словно его толкнули.
Глаза ее широко распахнулись, сердце загрохотало в груди – «отходи», крикнула она про себя, но по какой-то причине ноги отказались ее слушаться. Потом богиню дернули за руку, и она ударилась о твердую грудь в кожаных доспехах. Персефона оттолкнулась руками, но, кто бы ее ни держал, он тут же ее отпустил. Она отпрянула, и ее взгляд медленно охватил огромную мужскую фигуру. От его мощных икр в кожаных сандалиях на завязках до кожаного линоторакса и круглых глаз с белыми зрачками. Они были самой ошарашивающей деталью его облика – и самой нервирующей. У него были массивные челюсти и мужественное лицо, обрамленное черными, как смоль, волосами. Мужчина был воином, гоплитом – предположила она, судя по его экипировке.
Персефона начала было благодарить мужчину за помощь, как вдруг услышала грохот позади. Развернувшись, она увидела, что обнаженный мужчина перекатился на живот, в то время как другой голый мужчина, схватив того за подбородок обеими руками, оттягивал его голову назад.
– Сдаешься? – крикнул он.
Лежащий на земле мужчина ответил ему злобным грудным рычанием.
Мужчина, что спас Персефону, хохотнул.
Она подняла на него взгляд.
– Где я? – спросила она.
Мужчина словно ее не услышал, так что она повторила вопрос:
– Вы знаете, где я?
Он как будто снова не услышал. Тогда она встала прямо перед ним. Тот опустил глаза, встретившись с ней взглядом.
– Вы можете сказать мне, где я?
Он нахмурил брови и огляделся вокруг. Может, его смутил ее вопрос. Спустя мгновение он протянул руку, словно прося ее дать ему свою. Секунду помешкав, она все же подчинилась, и он перевернул кисть ее руки, чтобы вывести на ладони буквы.
Д-Е-Л-Ь-Ф-И-Й-С-К-А-Я – обвел он, а потом продолжил: – П-А-Л-Е-С-Т-Р-А.
Палестра была тренировочным центром, в основном используемым для борьбы.
Дельфийская палестра.
Значит, она была в Дельфах.
– Аполлон, – выдавила она, стиснув зубы, придя в негодование, что бог солнца перенес ее сюда совершенно неожиданно. Несмотря на его предупреждение в доме Афродиты, она думала, что он хотя бы сам явится за ней, прежде чем унести в какое-то незнакомое место неизвестно зачем.
Она взглянула в белые глаза мужчины.
– Вы глухи? – уточнила она.
Он кивнул.
– Но вы читаете по губам.
Он снова кивнул.
– Спасибо, что спасли меня.
Он поднес плоскую ладонь к губам и отвел вперед, произнеся:
– Пожалуйста.
Его речь была слегка искаженной, почти гортанной.
Персефона улыбнулась. В следующий миг позади нее раздался голос, заставивший богиню поморщиться.
– А вот и ты, сахарная булочка!
Персефона обернулась и увидела шагающего к ним бога солнца. Казалось, он светится, особенно в хмари этого дня. На нем была практически та же экипировка, что и на огромном мужчине позади нее, за исключением золотого нагрудника и лавровых ветвей, вплетенных в волосы. Несмотря на энергичный тон его голоса, он казался раздосадованным – челюсти его были сжаты, а глаза отливали неестественным оттенком фиолетового.
– Аполлон, – заскрежетала она зубами, когда он взял ее под руку.
– Что, и это тоже не нравится? – поинтересовался он.
– Мы же уже обсуждали прозвища.
– Знаю, просто я подумал, вдруг ты… проникнешься.
Она бросила на него гневный взгляд, и Аполлон вздохнул:
– Ладно. Пошли, Сеф!
– Аполлон, – предупредила она, застыв на месте. – Отпусти мою руку.
Он развернулся к ней с пылающим взглядом. Что-то определенно было не так.
– Сделка, – рявкнул он, словно это слово могло убедить ее позволить Аполлону помыкать ею.
– Слово, которое ты пытаешься подобрать, – «пожалуйста».
Они обратили друг на друга испепеляющие взоры, а потом она вдруг ощутила, что у нее за спиной кто-то есть. Задрав голову, она увидела того же мужчину, что помог ей несколько минут назад. Он навис над нею, пронизывая Аполлона яростным взглядом и скрестив мощные руки на груди.
– Ты бросаешь мне вызов, смертный? – Аполлон прищурил глаза. Персефона почувствовала, как сгустилась его магия.
– Ты не будешь с ним драться, – произнесла богиня с выразительным взглядом.
Аполлон хохотнул:
– Драться? Не будет тут никакой драки. Ему не удастся втянуть меня в бой.
– Я сражусь за вас, милорд, – в их спор встрял еще один голос, и, повернувшись, они все увидели обнаженного мужчину, что до этого боролся с другим. Они уже прекратили и теперь стояли голые и покрытые грязью, не обращая никакого внимания на холод – или просто окоченевшие. С ними заговорил тот, что ранее оказался сверху. Он был красив, с большими карими глазами, копной коротких кудрявых волос и бородкой.
– В этом нет необходимости, – ответила Персефона.
– Я говорю не с тобой, женщина.
Персефона заметила, как в глазах Аполлона сверкнула ярость.
– Эта женщина – невеста Аида, будущая царица подземного царства. Преклонись перед ней или познаешь мой гнев.
У мужчины округлились глаза, он упал на одно колено. То же самое сделали его противник и глухой мужчина, ее новый друг. Когда Персефона взглянула на бога солнца, тот улыбался:
– Видишь, что твой титул делает с мужчинами, Персефона?
Она вздохнула:
– Мне следовало выйти из сделки, когда у меня был шанс.
Она обошла Аполлона, направившись под козырек крыльца. Богиня не знала, куда идет, но она замерзла и злилась.
– Ты ведь даже не знаешь куда идти, Сеф, – сказал Аполлон, догнав ее.
– Как можно дальше от соревнования «У кого длиннее член», – отрезала она.
– Ты ведешь себя так, как будто это я виноват, – заметил он. – Это ведь ты не пришла, когда я попросил.
– Ты не попросил. Ты приказал. Мы с тобой это уже обсуждали.
Аполлон молча шел рядом с ней. Спустя несколько мгновений он начал издавать какие-то шипящие звуки.
– Иззз…
Персефона замедлила шаг, глядя на борющегося с собой Аполлона. Он попытался снова.
– Извин…
Его рот скривился, словно его тошнило от этих слов.
– Извини меня, – наконец выдавил он, содрогнувшись.
– У тебя кровоизлияние в мозг? – спросила Персефона.
– Ты, возможно, удивишься, но извиняться для меня не свойственно, – Аполлон сердито взглянул на нее.
– Я поражена. Ни за что бы не догадалась.
– Знаешь, ты могла бы оценить уже то, как сложно это для меня было. Разве не для этого нужны друзья?
– О, так мы теперь друзья? Потому что раньше мы вроде как друзьями не были.
Аполлон поморщился.
– Я… не хотел тебя обидеть, – сказал он. – Я просто… немного раздражен.
