Он ненадолго замолчал, позволяя людям обдумать его слова. Я был готов услышать возмущенные возгласы из толпы. Я был готов к отрицанию необходимости действовать, поскольку это подразумевало подготовку к войне. Однако в зале по-прежнему царила тишина. Мы одержали маленькую, но победу.
– И посему мы должны двигаться вперед. Вместе мы сможем пережить наше общее горе. И поможет нам в этом новая глава Совета.
Широким жестом Гейдж привлек всеобщее внимание к дальней стене, где стояла Лина. В этот момент сама природа будто бы преклонилась перед ней. По покрытым инеем полянам пронесся ветерок, неся с собой свежесть водопадов. Порыв ледяного воздуха окутал Лину, а затем промчался по тронному залу.
– Я представляю вам Лину Эденфрелл, новую главу Совета заклинателей, – закончил Гейдж.
Лина горделиво вздернула подбородок, однако на ее губах по-прежнему играла нежная, теплая улыбка. Она направилась к нам, шурша подолом длинного кремового платья. Накинутый на плечи ртутный плащ тянулся за ней по полу. В этот момент Лина выглядела не просто великолепно. Она выглядела как королева. Остановившись перед Гейджем, Лина на мгновение встретилась со мной взглядом. Я едва не пал перед ней на колени в знак вечной преданности.
С ближайшего трона Рейвен взяла фиолетовую бархатную подушку, на которой лежала изящная диадема из розового золота. Сотни лоз и бесчисленные листья, усеянные бриллиантами, сплетались в корону Лины, которая символизировала новое начало.
Лина опустилась на колени, и Рейвен взяла слово.
– Клянешься ли ты защищать нас от угроз как нынешних, так и будущих?
– Клянусь, – без колебаний ответила Лина. Даже сейчас, когда она прижала подбородок к груди и смотрела в пол, ее голос звучал громко и твердо.
– Клянешься ли ты направлять нас в смутные времена, руководствоваться мудростью и прислушиваться к членам Совета?
– Клянусь.
Рейвен впилась в Лину взглядом и продолжала:
– Клянешься ли ты почитать Селесту всем сердцем и защищать всех тварей?
Лина подняла голову и посмотрела на скульптуры Селесты и Окнолога, вырезанные в стене за тронами. Она перечитала древние письмена, выгравированные рядом с богиней и ее могущественным зверем. Должно быть, все заклинатели наизусть знают эти строки. Закончив, Лина закрыла глаза и снова склонила голову.
– Клянусь.
Гейдж высоко поднял диадему и водрузил ее на голову Лины.
– Во имя нашей богини, мы нарекаем тебя главой Совета. Теперь настало время обратиться к народу.
Поднявшись на ноги, Лина повернулась лицом к толпе заклинателей.
– Для меня великая честь стоять сейчас здесь, перед вами. И хотя в мои намерения не входило становиться главой Совета, я буду служить вам верой и правдой. – Лина сложила ладони перед собой и глубоко вдохнула. – Как и у Гейджа, у меня нет слов, которые могли бы облегчить боль нашей общей трагедии. Преступления Язмин не исправить. Она предала нас и оставила раны, которые никогда не заживут. Однако она также невольно дала нам все необходимое для борьбы: смелость, силу, жажду независимости.
Лина спустилась с возвышения и пошла по проходу.
– Я знаю, что никто из вас не хочет войны. Но война неизбежна. Мы не можем позволить Язмин подвергать опасности наш дом. Если она намерена сражаться, то нам придется ответить ей тем же.
В тронном зале повисла тишина, которую нарушила девушка из толпы.
– Ты говоришь, как она. Откуда нам знать, что тебе можно доверять?
За вопросом последовали испуганные вздохи. Пожилой мужчина крепко схватил девушку за руку и с укором посмотрел на нее, призывая к молчанию.
Лина замерла в проходе. Она посмотрела сначала на девушку, потом на мужчину.
– Вы меня боитесь? – спросила она.
– Нет, – мужчина ответил слишком быстро. – Умоляю, простите мою дочь за дерзость. Она не хотела вас оскорбить.
Девушка упрямо поджала губы, но ничего не сказала.
Лина сжала в кулаке бестиарий, висевший у нее на шее. Я отчаянно желал оказаться рядом с ней, предложить поддержку и помощь. Однако как принц, которым я был раньше, я понимал: Лина должна сама справиться с данной ситуацией. Моя любимая посмотрела в мою сторону, и я ободряюще кивнул. Ей никогда прежде не доводилось править. Меня же с рождения готовили к роли лидера. Давние воспоминания нахлынули, и на мгновение мне показалось, что рядом со мной стоит отец.
Смотри своим людям в глаза, когда они к тебе обращаются. Пойми их беспокойство. Будь опорой в нужный момент.
Слова, словно гром, прогремели у меня в голове. Будто услышав мои мысли, Лина выпрямила спину, посмотрела девушке в глаза и вытянула вперед правую руку. Тронный зал озарило вишневое свечение, за которым последовал протяжный скрип открывающейся двери царства тварей. Рядом с Линой появился Оникс. Легендарный кошачий зверь утробно зарычал, заглушая благоговейное оханье. Блестящий черный мех. Мощные мышцы. Грива из перьев. Лина повернулась к зверю и с материнской нежностью провела пальцами по его шее. Затем она снова перевела взгляд на девушку.
– Позволишь? – спросила Лина.
Девушка нерешительно кивнула, и моя любимая взяла ее за руки и встала перед ней на колени.
– Не бойся. Просто выслушай меня. Я буду защищать наш дом. Наших зверей. Наш народ. И я никого не буду заставлять следовать за мной.
В каждом ее слове звенела искренность, однако Лина знала, насколько важно благословение Мияда для заклинателей. Невидимое пламя Оникса поглотило Лину, и я почувствовал его успокаивающее, приятное тепло. Мияд проник в ее мысли с помощью магии и в очередной раз счел ее достойной. Если бы Лина солгала или имела злые намерения, Оникс испепелил бы ее разум. Однако она осталась невредимой, в ее взгляде сияла решимость. Мы все убедились в том, что Лина не предаст свой народ, как это сделала Язмин. Ни сейчас, ни в дальнейшем. В глазах девушки из толпы блестели непролитые слезы, и она подняла Лину с колен.
– Я последую за вами, – сказала она хриплым, но уверенным голосом.
Девушка преклонила колени перед Линой, перед главой Совета, и остальные заклинатели последовали ее примеру.
Лина прижала руку к груди и окинула взглядом всех присутствующих. Улыбка на ее губах становилась шире с каждой секундой. Я посмотрел на братьев, и мы тоже опустились на колени, как и Гейдж, Каори и Рейвен.
Ни один человек в тронном зале не остался стоять, кроме Лины.
Найди королеву, которая будет стоять с тобой на равных. Найди ту, кто будет вдохновлять тебя и, что важнее, вдохновлять твой народ.
Сердце болезненно сжалось в груди. Отец желал для меня и нашего королевства лишь лучшего. Лина бы ему понравилась – в этом я не сомневался. Он бы сразу увидел ее великодушие и потенциал. Он со спокойной душой передал бы нам бразды правления.
Мы ведь можем править вместе. Еще не поздно.
Эта странная мысль сводила меня с ума. Она не была новой. Пока я находился под влиянием клятвы, меня преследовали видения с чернильно-черной змеей. То был Зейн, также известный как Змей Вильхейма. Он был наследником престола, а после смерти стал первым наемником Круора. Именно Зейн привел меня к священным руинам. Именно он побудил меня восстановить свой титул Ледяного принца. Однако, когда клятва была исполнена, красная пелена контроля Язмин рассеялась, и вместе с ней исчез Зейн.
Так что теперь, когда я думал о том, чтобы взойти на трон вместе с Линой, эта мысль целиком и полностью принадлежала мне. И мне не хотелось этого признавать.
Стиснув зубы, я загнал абсурдную мысль подальше. Я не хочу править. Корона Лины – единственная корона, которой я буду служить.
– Я обещаю всегда быть с вами честной, – сказала Лина; ее ровный голос разнесся по залу и привлек мое внимание. – Язмин планирует пробудить Окнолога. Для этого она уже собрала два из трех необходимых ингредиентов. Моя цель – остановить ее. Я не желаю войны, но если у Язмин получится осуществить задуманное… – Лина бросила взгляд на статую древнего дракона. – Окнолога невозможно взять под контроль. Мы будем вынуждены сражаться.
– Как мы будем противостоять Язмин? – спросила девушка из толпы.
– Рейвен отвечает за подготовку, – ответила Лина. – У нас есть звери, и Рейвен поможет нам организовать оборону.
Брови Рейвен поползли вверх, но она не стала возражать.
– Мы можем приступить к тренировкам в любой момент. Я могу обучить любого, кто хочет учиться, – сказала она.
– Я тоже, – сказал Озиас, прочищая горло. – Я десятилетиями тренировал новобранцев в Круоре.
Все взгляды сразу же устремились на Оза. Некоторые смотрели на него с благодарностью, некоторые – с неуверенностью, но большинство – со страхом.
– Спасибо, Оз. – Лина тепло улыбнулась ему, а затем снова обратилась к людям: – Круор присоединится к нам в этой войне. Впервые мы не одиноки. – Она положила ладонь на шею Оникса. – Мой зверь доверяет Круору, и я тоже. Вместе мы сильнее. Вместе мы защитим вас.
Оглушительный рев Оникса подтвердил слова Лины, и птицы, сидевшие на ветках, с испуганными криками разлетелись во все стороны. Все, кроме одной, похожей на воробья. Стального цвета перья и фиолетовая грудка отличали птицу от остальных членов стаи. Она устремила на Лину три черных глаза, которые на мгновение вспыхнули желтым.
Время остановилось. Я узнал этого зверя. Впервые увидел его в «Полуночном шутнике» недалеко от Круора, когда пришел на встречу с Винном, чтобы обсудить детали контракта на убийство Лины. Винн призвал эту птицу и сказал, что будет следить за каждым нашим шагом.
Тонкие, почти невидимые тени сгустились вокруг моих пальцев. За нами кто-то следил. Без сомнения, Язмин. Ледяная тень в моей руке приняла форму крошечной иглы.
Нужно прикончить тварь прямо здесь и сейчас. С точки зрения стратегии это благоразумно. Мы не могли допустить, чтобы наш враг безнаказанно шпионил за нами. И все же… Я окинул взглядом толпу заклинателей. Никто ничего не замечал. Если я убью зверя у них на глазах сразу же после речи Лины, мы тут же потеряем всякое доверие.
Я пошевелил пальцами. А что, если я поймаю птицу, не причинив ей вреда? Лезвие растворилось, и вместо него у меня в кулаке сплелась тонкая сеть.
– Нок? – шепотом спросил Кост, разглядывая тени.
Калем и Озиас услышали его голос благодаря обостренным чувствам. Они посмотрели в мою сторону, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать внимания.
Секунды шли. Я посмотрел на улыбающуюся Лину, затем на собравшихся людей. Ей удалось завоевать доверие народа. И если мы сейчас разрушим его, то неизвестно, получится ли у Лины сделать это снова. С тяжестью на сердце я позволил теням рассеяться и коротко кивнул в сторону птицы.
– Шпион.
Как будто услышав мое тихое слово, птица встрепенулась и посмотрела на меня, а затем взмыла вверх и полетела вслед за стаей.
– Язмин? – спросил Калем.
Вокруг его темно-красных радужек вспыхнул ртутный ободок. Калем теперь лучше контролировал внутреннего зверя, однако никто из нас не мог сказать наверняка, в какой именно момент он может сорваться с цепи.
– Скорее всего. – Я прищурился, вглядываясь в потолок из ветвей.
Лина продолжила говорить, завершая церемонию. Заклинатели поднялись с колен и направились к выходу. Некоторые из них останавливались перед Линой, чтобы поклониться или прошептать слова поддержки. Гейдж и Рейвен подошли к Лине и начали активно общаться с заклинателями.
Каори направилась к нам. Она уставилась на Калема, вероятно изучая опасный ртутный цвет его глаз.
– Что-то случилось? – спросила Каори.
– Нок сказал, что за нами следят, – ответил Калем и сжал зубы; на его шее пульсировала жилка.
Каори легонько дотронулась до его руки, а затем сложила ладони перед собой. Калем медленно выдохнул, покрутил шеей из стороны в сторону и робко улыбнулся.
– Расскажи, что ты видел, – попросила Каори, глядя на меня.
– Птица. У Винна была такая же. Три черных глаза, которые затем стали желтыми.
Каори молча повернулась и подала знак Гейджу, Рейвен и Лине. Они извинились и подошли к нам, и мы несколько минут ждали, пока все заклинатели покинут тронный зал.
Лина встала рядом со мной. Ее глаза блестели, щеки порозовели. Она вся светилась от счастья. Мне было тошно от мысли, что нам придется огорчить ее плохими новостями. Но мы на войне. Радость не может длиться вечно.
– Нок заметил Фемси. Нам следует быть более осторожными, – сказала Каори.
Улыбка Лины померкла.
– Язмин.
Гейдж простонал, потирая рукой подбородок.
– Мы не можем запрещать тварям появляться в Хайрите. Это их дом, их пристанище, – сказал он.
– Мы найдем способ тайно разработать стратегию, когда вернемся из Круора. – Кост поправил очки и скрестил руки на груди. – Если у нас не получится держать планы в секрете, то мы отправимся не на войну, а на верную смерть.
– Он прав. – Я вздохнул и посмотрел на Лину.
Я вернулся совсем недавно. Проводить ночи вдали от Лины было невыносимо. Нет, конечно же не так ужасно, как в то время, когда грань между реальностью и иллюзией стиралась, и призраки прошлого преследовали меня во снах. Тем не менее мне хотелось быть рядом с ней. Все же время не на нашей стороне. Нам необходимо расшифровать последний компонент заклинания Язмин, чтобы остановить ее, и нам необходимо переместить весь Круор в Хайрит. Я заправил выбившуюся прядь волос за ухо Лины.
– Похоже, с обещанным приветствием придется подождать, – сказал я.
– Я иду с вами. – Лина поцеловала костяшки моих пальцев. – Я помогу Гейджу и Косту искать информацию, пока вы с Озом готовите членов гильдии к переезду в Хайрит.
– А что мне делать? Или я совсем бесполезен? – Калем возмущенно фыркнул.
– По большей части да, – усмехнулся Оз. – Но ты можешь нести сумки.
– Я тебе не вьючное животное.
Я невольно улыбнулся.
– Либо несешь сумки, либо остаешься здесь. Выбирай сам.
– Вы, должно быть, издеваетесь. – Калем уставился на меня и Оза испепеляющим взглядом. – Если вы думаете, что я буду таскать ваши вещи, то вы спятили.
– Неужели? – спросил я.
Калем сжал кулаки. Сквозь его стиснутые зубы посыпались проклятия.
– Прекрати немедленно! – Каори отвесила ему подзатыльник так быстро, что я едва заметил движение ее руки. – Они ведь тебя просто дразнят.
Калем пошатнулся вперед и перевел на девушку изумленный взгляд.
– Я знаю, – буркнул он.
– К тому же из твоего внутреннего зверя получится отличное вьючное животное. – Она скрестила руки на груди. – Если ты, конечно, научишься контролировать себя для разнообразия.
Калем открыл рот от изумления, и Оз громко рассмеялся. Лина резко вдохнула, маскируя свой смех приступом кашля.
– Что ж, раз мы решили, кто чем занимается… – пробормотал Гейдж, поворачиваясь к Лине. Он рассеянно провел пальцами по своей цитриновой метке заклинателя. – Рейна уже восстановила силы?
Лина нахмурилась.
