– Именно, – Верегард кивнул и бросил на Грайна очередной недобрый взгляд. – Теперь он забыл о своих олепятах и не даёт нам жить спокойно. Разносит в прах любые наши начинания, следит за каждым шагом…
Так, вот и ещё один неадекват в этой истории нарисовался – мстительный Норам. Вместо того, чтобы заниматься своими делами, устроил охоту на двух мелких демиургов, которые явно ему не соперники. Были бы силы равны, эти двое не удирали бы от Норама. Насколько понимаю, демиург-разрушитель мог бы просто устроить ещё одну бурю, уничтожить этих своих неудавшихся олепят и забыть о неприятном инциденте.
– Извиняться не пробовали? – спросила я. – Или вести переговоры, предлагать компенсацию?
– Я пробовал извиниться, – Верегард поморщился. – Норам хочет извинений от нас обоих, а этот любитель животных отказывается идти к Нораму на поклон, – он раздражённо кивнул на Грайна. – Потому и создал себе Кару на нашу голову, чтобы она предупреждала об опасностях и могла защитить хозяина.
– Пока что неприятная ситуация с Норамом – вроде как только ваша проблема, – я поморщилась. – Зачем было красть Ири и тащить её в тот кошмар, который вы называете одноразовым миром?
– Кому-то из нас нужно было сравняться силами с Норамом, – нехотя ответил Грайн. – И это можно было сделать, только женившись на Ири.
– Ну так и шли бы к ней по очереди со своими брачными предложениями! – я начинала терять терпение. – Зачем было воровать невесту?
– Ири нам отказала, – после напряжённой паузы ответил Верегард. – И нам, и Нораму.
Ну вот, теперь история начинает проясняться. Значит, Норам тоже хотел при помощи брака с Ири подняться на ступень выше и снова столкнулся с мешавшими ему демиургами. Разумеется, его отношение к Верегарду и Грайну не стало более дружественным.
– Ну хорошо, – я пыталась найти логику в их поступках. – Вы оказались соперниками, все получили отказ. Но зачем вы все-таки украли Ири? Думали, что так больше ей понравитесь?
– Норам слишком активно за ней ухаживал, – объяснил Грайн. – И старался, чтобы никто из нас не приближался к Ири. А если бы она вдруг решила выйти за него замуж, он стал бы демиургом третьей ступени. Он бы стёр нас в порошок.
Я мысленно посочувствовала Ири. Сразу три неадекватных жениха, мечтающих жениться по расчёту, – это перебор. Могу понять, почему девушка с такой готовностью рванула в наш мир на моё место. После всех брачных танцев демиургов мои проблемы выглядели для Ири несущественными мелочами.
– По одиночке действовать не имело смысла, – продолжал Грайн. – Мы договорились объединиться, пока Ири не выберет кого-то из нас. Создали небольшой мирок, подошли к Ири, когда она была одна, и затащили её в портал.
Я мысленно выругалась. Какие из этих двоих творцы миров? Им бы для самих себя нормальные мозги сотворить!
– И как на это отреагировала невеста? – я усмехнулась. – Ей понравился такой способ ухаживания? Странно, что Ири не разнесла этот ваш наспех созданный мир по камушкам и не ушла назад.
– У Ири была пятая ступень, – вклинилась Кара. – У неё так не получилось бы.
– Подожди-ка, – я нахмурилась. – Почему у неё была пятая ступень, а у меня вдруг ни с того ни с сего оказалась третья?
Глава 4. Бесполезные олепята
– Ступень зависит от личных качеств, – с удовольствием объяснила сова. – От амбиций, силы воли, ответственности, уверенности в себе. У Ири со всем этим были проблемы, она тяготилась своим даром, хотела быть кем-то обычным. А тут ещё и женихи её осаждали так, что Ири не знала, куда от них прятаться…
– Я так понимаю, ваш одноразовый мир стал для Ири последней каплей, – процедила я, глядя на женихов.
– Её никто не обижал, если ты об этом, – в голосе Верегарда прозвучало раздражение. – Вели себя тактично, старались угодить, но девчонка через несколько часов устроила скандал и заявила, что будет искать, с кем обменяться телами. Она, оказывается, уже и мир приглядела. Вот этот, из самых сложных. Сказала, что хочет получить опыт человеческой жизни.
Я хмыкнула. Слово «тактично» совершенно не ассоциировалось у меня с тандемом Верегарда и Грайна. Представляю, как они допекли слабовольную девушку за несколько часов, требуя срочно выбирать кого-то из них в мужья.
– Так, теперь по другим вопросам, – сказала я и поймала себя на том, что заговорила как на рабочем совещании. Хотя почему бы и нет, раз эти двое оказались у меня в подчинении? – Я уже поняла, что демиурги не испытывают потребности в еде и питье. Что им вообще нужно для жизни?
– Из человеческих потребностей – ничего, – ответил Верегард. – Но иногда хочется излишеств вроде какой-нибудь пищи или стакана воды. Спать не нужно, хотя отдых после большого выброса энергии периодически требуется. От отношений с женщиной мало кто из демиургов отказался бы, но без этого тоже можно обойтись.
– Женщины-демиурги рождаются редко, – вставил Грайн и заслужил неприязненный взгляд Верегарда.
– И жен на всех не хватает, – я кивнула. – Это я уже поняла. Так что там с жизнью демиургов? Как и где вообще они живут? Чем занимаются?
Картина, описанная женихами и постоянно дополняемая Карой, заставила меня задуматься. По их словам получалось, что демиурги пятой ступени просто шатаются по чужим мирам, а при желании создают небольшие мирки, копируя то, что уже видели. Что-то вроде одноразового мира, сляпанного на скорые руки Грайном и Верегардом. Демиурги четвертой ступени способны творить что-то свое, необычное, типа злосчастных олепят Норама, из-за которых вспыхнул нешуточный конфликт. А с третьей ступенью можно творить по нескольку реальностей, брать в помощники демиургов пятой и четвертой ступеней, а также вмешиваться в их конфликты. Насчёт конфликтов сообщила Кара, выразительно глядя на меня.
– Я так понимаю, для вас сейчас главная проблема – Норам? – хмуро уточнила я.
– Для нас, – подчеркнул Верегард, – и для тебя тоже.
– Ну, я, допустим, бурю не останавливала, – напомнила я. – И Ири тоже в этом не участвовала, так что претензий у этого разрушителя ко мне быть не может.
– Но ты ведь приняла за нас ответственность, – напомнил Верегард.
– Как приняла, так и сниму, если будет нужно, – рявкнула я.
Разумеется, бросать в беде сову Кару я не собиралась, а она должна, как фамильяр, защищать Грайна и рисковать из-за него жизнью. Кажется, мне всё же придётся вмешаться в междумирный конфликт, который, на мой взгляд, не стоит выеденного яйца. Но для начала надо поставить на место Верегарда, непонятно с чего решившего, что я кому-то здесь что-то должна.
– Хватит, – твердо сказал Грайн. – Этот конфликт начался из-за меня, я его и закончу. Я не собираюсь прятаться за женскую спину, – он резко встал. – Кара, сейчас мы расторгнем контракт, и я уйду.
С одной стороны, скатертью дорожка. Кару я с удовольствием заберу себе, а Верегард может шагать на все четыре стороны. Только вот не нравится мне выражение лица Грайна. Не прятаться за женскую спину – это само по себе прекрасно и возражений вызвать не может. Но то, что Грайн решил отпустить фамильяра, ничего хорошего не предвещает.
– Далеко собрался? – сухо спросила я.
– К Нораму, – бросил Грайн. – Объясню, что виноват перед ним я один.
Я внимательно уставилась на него. С таким бесстрастным лицом хорошо в покер играть – то ли живой человек, то есть демиург, то ли памятник. На поляне повисла пауза. Кара все так же сидела рядом со мной и разрывать контракт с хозяином не рвалась.
– Не пойдёшь ты один, – отчётливо проворчала она.
– Ты – фамильяр, тебя не спрашивают, – отчеканил Грайн. – Расторгнем контракт, и можешь договариваться с Ири. Ты ведь этого хотела? Или, если пожелаешь, вообще живи без хозяина, летай по лесу, ешь мышей, заведи себе какого-нибудь филина…
– Так, ну-ка подожди, – я прищурилась. – Я-то не буду против забрать у тебя Кару. Только давай поподробнее. Ты пойдёшь к Нораму – и что? Извинишься, и вы разойдетесь в разные стороны? Или будешь вместе с ним в знак примирения уничтожать этих его олепят?
Оба варианта казались мне совершенно неправдоподобными. Вряд ли жаждущего мести Норама устроят обычные извинения, да и не похоже, чтобы Грайн признал, что был неправ.
– Не забудь, что вы вдобавок умыкнули Ири, на которой Норам хотел жениться, – добавила я. – Думаешь, он дружелюбно тебя встретит?
– Тебе какая разница, как меня встретят? – в голосе Грайна скользнуло раздражение. – Важно, что Норам от вас отстанет. Максимум, что может, это прийти к тебе с брачным предложением, но с этим ты без труда разберёшься.
– Мы, конечно, не слишком ладим, – нехотя заговорил Верегард. – Но я все-таки скажу. Если этот любитель животных пойдёт к Нораму, ничего хорошего его там не ждёт. Норам потреплет его всеми бурями, а потом и рабом может сделать лет на двадцать-тридцать, это уж как он сам ущерб оценит. Ты готов участвовать в его разрушительных развлечениях? – скептически спросил он у Грайна. – Цунами, ураганы, землетрясения…
– Этого не будет, – отрезал тот.
– Значит, будет поединок, после которого Грайна можно будет собирать по частям, причём все части окажутся в разных мирах, – продолжил Верегард, обращаясь ко мне. – Тут никакой фамильяр не помог бы, любой защитник погиб бы в первые секунды. Так что согласен, Кара там не нужна…
– Всё, хватит, – перебил его Грайн. – Карагильда, я освобождаю тебя от всех обязательств передо мной. Ири, я прошу снять ответственность, которую ты случайно на себя взяла, и заявляю, что не хочу тебе подчиняться.
– Ответственность не снимаю и тебя пока что никуда не отпускаю, – сухо сказала я. Лицо Грайна вытянулось. – Для начала один вопрос: ты действительно остановил ту бурю по ошибке?
– Нет, – отрезал он. – Мне было жаль, что Норам уничтожит целый вид живых существ. Может, они и бесполезные, но вреда от них тоже никакого не было.
Всё как я и думала. Грайн влез в опасную ситуацию, не думая о последствиях.
– Зоозащитник, значит, – пробормотала я. – Подожди, к Нораму пойти всегда успеешь. Садись и рассказывай, что там за олепята такие и в каком мире они живут.
Грайн помедлил, но все же неохотно сел на место. Кара перепорхнула к нему и уселась на плечо.
– Я тебя освободил, – кисло напомнил он.
– Но не выгоняешь, надеюсь? – осведомилась сова. – Не хотелось бы, чтобы ты наделал глупостей. Вы и так в последние дни постоянно их творите.
– Ты фамильяр… – начал Верегард и осекся.
Видимо, вспомнил, что Кара пока не имеет хозяина и временно перестала быть чьим-либо фамильяром. Сова рассмеялась ехидным скрипучим смехом.
– Вернёмся к олепятам, – твёрдо напомнила я.
Кару к себе зазвать успею, она пока не собирается никуда улетать. А вот конфликт демиургов надо решать поскорее. Не слишком люблю животных, но если выбирать между зоозащитником и убийцей целого вида зверей, я однозначно на стороне защитника.
Общаться Грайн не рвался и пару раз безрезультатно просил разрешения уйти. Надо будет учесть на будущее, что я реально имею право куда-то не пустить его или Верегарда. Не уверена, что эти двое нужны мне надолго, но пока что оба пригодятся. Мне надо получить от них как можно больше информации о демиургах и научиться основным вещам вроде создания порталов в другие миры. И уж точно я не отпущу ни одного из них глупо рисковать собой, раз уж они оказались моими подопечными.
После недолгого допроса из неохотных ответов Грайна сложилась более-менее чёткая картина. Звероптицы олепята в количестве штук примерно пятнадцати были созданы Норамом в мире, который демиург сотворил для себя и считает чем-то вроде собственного дома. Все растения и животные там приносили какую-то пользу, и лишь олепята бестолково бегали или летали по миру. В пищу не годились даже животным: мясо олепят оказалось ядовитым. Их шерсть тоже особо ни на что не используешь. Никакой пользы природной среде от олепят не было: они просто жили в свое удовольствие.
– Так не бывает, – заметила я. – Может, они уничтожают какие-то вредные растения или, например, насекомых? Что они вообще едят?
– Ничего, – хмуро ответил Грайн. – Питаются от солнечной энергии.
– Может, они все же делают что-то нужное? – не отставала я. – Не бывает таких существ, которых нельзя было бы использовать с пользой.
– Это тот случай, – вмешался Верегард. – Симпатичные, но совершенно бессмысленные и бестолковые существа.
Ладно, попробую зайти с другой стороны.
– Что они умеют? – спросила я. – Чем-то же эти олепята занимаются. Или они целыми днями лежат на солнышке, получая энергию?
– Нет, конечно, – ответил Грайн. – Они умеют бегать, летать, плавать, лазить по деревьям.
Так, это уже что-то. Хорошо, что демиургу не требуется сон. Проблему надо решать поскорее, и голова мне нужна свежая, хорошо соображающая. Я прекрасно знаю, что от любого предмета или живого существа можно получить и пользу, и вред. Это закон, и исключений тут быть не может. Просто положительные качества олепят не бросаются в глаза. Возможно, им просто нет возможности проявиться в мире Норама. Если я найду, чем хороши олепята и как их можно использовать, проблема так или иначе будет решена.
То, что они не нуждаются в пище, само по себе ценное качество. Чем плохи звероптички, которых не надо кормить?
– Как думаешь, если я попрошу Норама уступить мне олепят, чего он захочет взамен? – спросила я.
– Свадьбы, – хором ответили Верегард и Грайн.
Ну, своей свободой я жертвовать не собираюсь ни ради Грайна, ни из-за звероптичек. Придётся этому Нораму поумерить аппетит.
– Ещё есть варианты, чем ему заплатить? – уточнила я. – Чем его можно заинтересовать?
Женихи пожали плечами. Кара молчала.
– Ладно, придётся самой разбираться на месте, – пробормотала я. – Кара, прогуляешься со мной к Нораму?
– Что ты задумала? – Верегард нахмурился.
– Любую проблему можно решить с помощью переговоров, – бросила я. – А так как у вас с этим туго, переговоры с Норамом буду вести я. Заодно посмотрю на этих его олепят. Ваша задача до утра научить меня хотя бы самым основным вещам, которые умеют делать демиурги.
Чего я хочу, я примерно представляю. С деталями разберусь на месте. Я не я буду, если не найду, как выгодно использовать олепят и не выторгую их жизни у Норама. Заодно и познакомлюсь с третьим женихом Ири. Что-то подсказывает мне, что он ещё менее симпатичен, чем свалившиеся на мою голову двое подопечных.
Глава 5. Новый контракт для Кары
– Норам не поверит, – повторял Верегард, глядя, как я рисую в воздухе кривоватый круг портала. – Достаточно хотя бы раз пообщаться с Ири, чтобы понять, что ты – не она.
– Теперь я – она, – сухо напомнила я. – Обмен состоялся по её горячему желанию. Остаётся только разгрести то, что вы успели натворить.
– Тебе-то зачем во всё это лезть? – поморщился Грайн. – У нас, между прочим, не принято удерживать подопечных силой, если за ними не числится никакого долга.
Я скептически посмотрела на этого потенциального самоубийцу. Надо же, упорно рвётся туда, где ему попытаются открутить блондинистую голову. Поведение, конечно, мужское, и, может быть, даже заслуживает уважения. Только я твёрдо намерена удержать зоозащитника от встречи с демиургом, который изначально агрессивнее, злее и намного сильнее Грайна.
– А кто сказал, что за вами не числится долгов? – я усмехнулась. – Начнём с того, что вы украли Ири и устроили обмен телами, поймав меня на слове и не спросив разрешения. Вы нанесли нам с Ири моральный ущерб, лишили меня нормальной жизни, а теперь собрались оставить, когда я ещё смутно ориентируюсь в жизни демиургов? Нет уж, вы мне должны. Оба, – с удовольствием сообщила я. – Ваша обязанность – мне помогать. И я сама решу, когда вы полностью возместите мне моральный ущерб.
Кара издала скрипучий смешок. Сова прекрасно понимает, что в помощниках мне вполне хватило бы её одной. Но не отпускать же Грайна на встречу с серьезными неприятностями! Подозреваю, что я сейчас отношусь к «женихам», как сам Грайн к олепятам, – они бесполезные, никчёмные, чужие, но бросить их на произвол судьбы все-таки жалко.
– Договорились, моральный ущерб возместим, – раздражённо сказал Грайн. – Только одна ты к Нораму не пойдёшь. Это может быть опасно.
А пойти с «женихами» безопасно, что ли? Уверена, что эта парочка действует на Норама, как красная тряпка на быка.
– Правильно, я пойду с Карой, – металлическим тоном ответила я, убирая созданный для тренировки портал к моему бывшему рабочему кабинету. – Чем, собственно, для меня опасно общение с Норамом? Не драться же он со мной полезет! Я так понимаю, ваш злодей был очень заинтересован в браке с Ири?
– А ты решила выйти за него замуж? – нахмурился Верегард.
– Разумеется, нет, – бросила я. – Не имею желания связываться с первым встречным. Я пока вообще не видела вашего «доброжелателя». С чего бы мне собираться за него замуж?
– Норам может просто украсть тебя, – сказал Грайн. – Посадит под замок, и что ты дальше будешь делать?
– По себе судите? – я усмехнулась. – А ничего, что у меня теперь статус выше, чем у Ири? Думаешь, не смогу создать портал и уйти? Кривой у меня круг получается или ровный, но портал есть портал. А заодно разнесу в мире Норама то, что сочту нужным, – за моральный ущерб. Но это крайняя мера. Думаю, у Норама хватит ума мирно общаться с девушкой в короне.
– В конце концов, там буду я, – напомнила Кара. – И чтобы я могла действовать, как фамильяр, нам надо заключить контракт.
А вот это я сделаю с радостью, такую союзницу надо закрепить за собой, пока Грайн не опомнился. Вдруг сообразит, от какого сокровища отказался, и решит позвать Кару назад?
Следующие несколько минут я слушала обычные условия типового контракта демиурга и фамильяра, а также дополнения, которые хотела бы ввести Кара.
