Которое бросит тебе вызов.
– Черная Мгла? А что это такое? – Нина впервые слышала о ней, поэтому откровенно испугалась.
Это темное облако,
Которое окутало убежище твоего врага.
Он затеял коварный шантаж.
Но Крылатый Лев воскреснет,
Чтобы стать на твою сторону.
Мэр тоже подвергнется испытанию,
Но без него у тебя ничего не получится.
Сказанное черепами хоть слегка и успокоило Нину, ей стало ясно, что на этот раз победить Каркона будет намного труднее, чем раньше.
– Прошу вас, объясните, в чем состоит шантаж? И как такое возможно, чтобы ожил Крылатый Лев? Я же сама превратила его в камень! А мэр!.. Что он должен будет сделать? Пожалуйста, ответьте!
Только призраки знают ответы на твои вопросы.
Наше дело – ждать прибытия смерти.
Свист и стук костей сопровождали каждое слово, произносимое черепами.
Слушай и перестань задавать вопросы.
Садовник и няня должны срочно покинуть виллу
И вернуться только поздно вечером.
Огонь в глазницах погас, и черепа умолкли.
Нина покачала головой: правила Алхимии Света становились все труднее для понимания. Почему Люба и Карло Бернотти должны уйти из дома? Их присутствие никогда не создавало ей каких-либо серьезных проблем. Она ломала голову, пытаясь понять смысл условия. Чтобы не ошибиться, следовало мыслить ясно и отчетливо и слушать свою особенную интуицию.
«Крылатый Лев… мэр… шантаж…» – повторяла она про себя, пытаясь найти связь между всем этим и понять, что же должно случиться.
Девочка на цыпочках вышла из Зала Дожа. Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула, уже зная, что ее ожидают большие неприятности. Обвела взглядом холл виллы, надеясь обнаружить следы прибывших призраков Этэрэи.
В доме стояла необычная тишина, из спящих комнат не доносилось ни звука. В распахнутую дверь Зала Розовых Углов она увидела стоящие на большом столе грязные чашки с шоколадом, полупустые блюда с пирожными и кусками кремового торта, оставшиеся там со вчерашнего вечера. Ребята чуть не лопнули, будучи не в силах оторваться от вкуснейших сладостей, которыми угостила их в конце ужина Люба, после чего с трудом добрались до своих домов.
Многократно повторяемая уловка с затянувшимися допоздна занятиями, после которых они оставались на вилле «Эспасия», больше не срабатывала. Родители ребят уже с подозрением относились к этим занятиям. Особенно мама и папа Рокси. Хотя они, к счастью, не знали о том, что любимая подруга Нины была тяжело ранена каменным Воином Густавом Готембауэром, от чего уже полностью оправилась, но что-то их настораживало.
Сейчас Нина крайне нуждалась в друзьях, поэтому следовало придумать другую версию для их семей.
Встревоженный поведением Нины, Ческо спешно обзвонил Додо, Фьоре, передав им ее требование явиться на виллу «Эспасия».
Нина вошла в Зал Розовых Углов, где уже суетилась Люба и помогавший ей садовник Карло. Они уносили грязную посуду и прибирались в комнате.
– Привет, девушка! Наконец-то удостоила нас своим появлением! – ворчливо встретила ее русская няня.
– Да, и уже чувствую, как я соскучилась по своим друзьям. Кстати, они скоро будут здесь. Мы ведь не доставим тебе забот, правда? – спросила Нина нежным голоском.
Встреча с черепами ее сильно напрягла, и ей не терпелось поделиться тревогой с товарищами. А главное, надо было придумать предлог, чтобы заставить Любу и Карло покинуть дом. Черепа четко потребовали это!
Люба сняла скатерть, сложила ее и сунула под мышку:
– Я тебя поняла! Сейчас придут твои друзья, и я должна приготовить еще сладостей.
– Какая ты догадливая! – засмеялась девочка. – Огромное тебе спасибо! Но я была бы еще более благодарна, если бы ты и Карло помогли мне найти оправдание, которое успокоило бы их родителей. Потому что я хочу, чтобы ребята побыли со мной несколько дней… я чувствую себя такой одинокой… – Нина замолкла, ожидая реакции.
Садовник почесал макушку, а Люба покачала головой.
– Опять врать? Ну и что вы затеваете на этот раз?
– Прости, Люба, но ты же знаешь, что, если я тебя прошу о чем-то, значит, на это есть важная причина. – Девочка Шестой Луны подошла к няне и потерлась щекой о ее плечо.
Люба посмотрела на нее сверху вниз и встревоженно спросила:
– Что у тебя с рукой?
– Пустяки, поцарапала, не беспокойся, – ответила девочка, пряча руку за спину.
Садовник с подозрением посмотрел на нее:
– Ты что-то резала ножом?
– Хватит вопросов. Я же сказала: пустяки, ничего страшного, – огрызнулась Нина.
– Ну конечно, обычная история: сплошные секреты. Вся в своего деда! Но учти, если рана загноится…
Люба умолкла, увидев выражение лица девочки.
– Хватит о моей руке. Я не хочу обсуждать эту тему. Нам нужно срочно придумать убедительную отговорку для родителей моих друзей… Ну помогите же мне, прошу вас!
Карло поднял палец вверх:
– Можно сказать им, что ребята должны помочь мне наколоть поленья для каминов, разнести их по комнатам, сложить… а на это потребуется немало рук и времени… Как по-твоему? Может сработать?
– Отличная идея! Сработает наверняка, если вы лично пойдете и скажете это их родителям. Вам они поверят и не будут беспокоиться. Идите прямо сейчас. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше.
И, прежде чем последовали возражения, Нина радостно чмокнула в щеку садовника, который покраснел от смущения как помидор.
– Сначала зайдите в «Карнавальную лавку», где работают родители Додо и Ческо. Проведете там прекрасно время среди масок и костюмов, – настаивала Нина. – Согласны?
По Любиному лицу было заметно, что ей понравилась идея прогуляться по городу, но тем не менее она возразила:
– Согласна-то я согласна, но сначала я закончу убираться и что-нибудь приготовлю для…
В это мгновение раздался звонок в дверь, и Люба, не закончив фразы, бросилась открывать. На пороге стоял Людовико Сестьери.
– Синьор мэр! – воскликнула Люба удивленно.
Первый гражданин Венеции был, как всегда, любезен:
– Добрый день! Нина дома?
– Да-да, входите! – Люба отступила, давая ему пройти.
– Синьор мэр! Именно вас я и ждала! – вышла к нему навстречу девочка.
Людовико нервно кашлянул:
– Ах так? Ты меня ждала? Превосходно! Вот он я. Нам надо поговорить.
Люба нахмурилась:
– Какие-то проблемы? В таком случае мы с Карло никуда не пойдем.
Нина обожгла ее взглядом:
– Пожалуйста, оставь нас одних. Вы можете спокойно уйти.
Люба обиделась:
– Ну и пожалуйста! Могу я хотя бы сначала приготовить… Что вы хотите: кофе, шоколад или чай?
– Синьору мэру очень нравится твой горячий шоколад. И захвати немного кремовых пирожных.
Нина и мэр расположились в элегантном Зале Розовых Углов, удобно устроившись в мягких креслах, прямо напротив большого портрета принцессы Эспасии.
– Указ, который я издал, никто больше не принимает на веру. Сегодня утром дворец Ка д’Оро был скрыт от глаз черным облаком. Мои советники доложили мне об этом, и я не знаю, что делать. Я доверился тебе и твоим друзьям. Я совершил ошибку. Ты и впрямь очень опасная девочка! – Людовико вытер платком вспотевший лоб.
– Темное облако? Это Черная Мгла! – воскликнула Нина, вспомнив слова черных черепов.
– Что еще за Черная Мгла? – выпучил глаза мэр.
– Алхимическое облако… это слишком сложно объяснить, – ответила Нина.
– Опять о магии! Тогда ты действительно сумасшедшая! – побледнел Людовико.
– Никакая я не сумасшедшая и не опасная, поверьте мне. Я, дорогой мэр, в настоящую минуту помогаю вам! – проговорила она с убежденностью в голосе.
– Пока от твоей помощи одни неприятности. Скоро горожане совсем перестанут мне верить, считая, что я все время вру им. Этот дворец заколдован, а ты только и делаешь, что придумываешь глупые отговорки. Ты обещала, что убежище Каркона будет приведено в порядок, а на самом деле… – Людовико заводился все сильнее.
– Да, действие Треугольника Иллюзий закончилось, и я… – Нина даже не заметила, что разговаривает с мэром как с человеком, понимающим алхимическую терминологию.
– Треугольник Иллюзий?! Это еще что такое?! – Людовико почувствовал, что ему не хватает воздуха, и он ослабил узел галстука.
Появление Любы с горячим шоколадом и блюдом с пирожным на какое-то время разрядило обстановку.
Воспользовавшись этим, Нина встала из кресла и подошла к портрету:
– Дорогой мэр, на этом портрете моя бабушка, принцесса Эспасия. Эта вилла обязана ей своей красотой. А искренней любвью к справедливости и свободе я обязана моему деду, профессору Михаилу Мезинскому, который умер вовсе не от инфаркта! Его убил князь Каркон! Поэтому, поверьте мне, я сделаю все, чтобы не позволить ему убить еще кого-то. Но это нелегко – бороться против самого жестокого из убийц!
Людовико, жуя пирожное, пробормотал что-то нечленораздельное. Не успел он сделать глоток шоколада, как в дверь опять позвонили. Несколько секунд спустя из холла донеслись голоса.
Нина улыбнулась, узнав их.
Первым в Зале Розовых Углов появился Ческо, за ним следовали Додо, Фьоре и Рокси.
Людовико стряхнул крошки с желтого шелкового галстука, старясь принять официальный вид.
– Доброе утро, синьор мэр! – весело поздоровались с ним ребята.
– Мэр зашел обсудить кое-какие новости, – объяснила Нина. – Каркон создал Черную Мглу, непрозрачное алхимическое облако, которое не позволяет видеть истинное состояние его дворца. Князь наверняка затевает против нас что-то ужасное!
– Че…Че…Черная Мгла? Что это? Впервые слы…слы…слышу это на…на…название, – начал Додо заикаясь, как обычно.
Рокси, вынув изо рта чуингам, хлопнула друга по плечу:
– Додо, тебе же только что сказали, что это очередная магия Каркона.
– Нам срочно нужно узнать, для чего князь ее создал, а самое главное, что он замышляет. Я опасаюсь наихудшего. – Нина показала друзьям повязку на руке с алхимическим знаком.
Ческо мгновенно понял:
– Звезда? Она почернела?
– Хуже, она кровоточит! – ответила Нина и заметила, как побледнело лицо мэра.
Фьоре подошла к Нине и погладила ее по голове:
