– Спасибо, – выдавила я сквозь силу. – Вы очень любезны. Простите, не знаю вашего имени…
– Дорин, – представился он. – Не переживай. Мир наш не так уж и плох. Привыкнешь.
Да уж, обрадовал. Может, я бы и не отказалась от квеста по чужому миру, но только в том случае, что гарантированно вернусь домой. А так…
Стоп! А что он там говорил о каких-то местах Силы? И как теперь разузнать поподробнее? Ладно. Сейчас что-нибудь придумаю…
– Уважаемый Дорин, – я старалась быть как можно почтительнее, чтобы старик был более разговорчив. – Расскажите немного о себе. Почему вы живете здесь, среди снегов, когда вы сами сказали, что у вас есть где-то родственники?
– Так надсмотрщиком меня здесь поставили, такие дела, – развел он руками. – Уже лет десять живу в этой избе и осматриваю территорию вокруг Ледяной Крепости. Дураков много сейчас развелось, – неодобрительно поджал губы. – Существуют даже культы, верящие в возрождение магии. Сюда. Конечно, не так-то просто попасть, но иногда забредают, даже не смотря на то, что после смерти Хаула белые волки так и не перевелись в этой местности. Приходится вертать обратно.
– И как же вы это делаете?
Вот действительно, как? Старик выглядел совсем древним. Силой убеждения, что ли? Не палкой же он фанатиков гоняет?..
– Магия-то, конечно, ушла, да вот артефакты еще сохранились, – улыбнулся Дорин. – И у меня такой есть – не только показывает, что поблизости чужак, но и отпугивает смельчаков прочь.
– А кем был этот Хаул?
– Ледяным колдуном он был. – Дед встал и направился к лежанке. – Создал здесь свое царство вечной мерзлоты и был достаточно жестоким человеком. Держал пленников, поговаривают – ставил над ними опыты. Со временем все живое ушло из этих земель, и лишь белые волки никуда не ушли, охраняя своего создателя. Нельзя его будить, девочка, уж поверь мне на слово. Без него всему миру только лучше. – Дорин приготовил мне лежанку, а себе расстелил тюфяк у очага. – Рассвет уже скоро, ложись. Завтра подучу тебя законам и обычаем.
Я последовала примеру старика и легла, укрылась шкурой и принялась размышлять. Судя по тому, как живет старик и какая у него утварь – мир явно Средневековый. Никаких здесь технологий нет. Была когда-то магия, да и та почти полностью исчезла вместе с богами. Н-да уж, мне как всегда везет…
Усталость и стресс сделали свое дело, и я не заметила, как провалилась в тревожный сон. А когда проснулась, так и не смогла вспомнить, что мне снилось, кроме беловолосого незнакомца с серыми глазами. Во сне я знала его имя – Хаул. Ну и разыгралось же у меня воображение после рассказа старика. Даже сон приснился о Ледяном колдуне.
Поднявшись с лежанки, я осмотрелась. Дорина в избе уже не было. Наверное, старик ушел на обход. И как не боится один жить в этой местности? Да я бы уже через неделю одиночества взвыла бы похлеще того волка! А он уже десять лет живет среди снегов в маленькой ветхой избушке и все, чем ограничивается его общение – возможность перекинуться парой слов с поставщиком провизии. Кстати, о поставщике.. Интересно, кто поставил Дорина следить за местом Силы и ежемесячно отправляет ему припасы? Наверное, какой-нибудь министр ближайшего королевства. Лишь бы не какой-нибудь орден на подобии инквизиции. Что уж говорить, меня, как иномирянку, быстро отправят на костер…
От этой мысли я рухнула на табурет как подкошенная. А вдруг и правда отправят? Ведь старик говорил, что магии здесь нет, а те, кто поставил его охранять место Силы, против ее пробуждения. А вдруг они решат, что я ведьма? Что тогда? Стало не на шутку страшно. Нет, оставаться и ждать обоз с провизией нельзя! Нужно уходить, да вот куда? Некуда мне идти в чужом мире…
И тут мне снова вспомнился сон. Может, все-таки стоит посетить место Силы и попытать удачу? А вдруг сработает, и я смогу вернуться домой? Вот только где оно находится? Старик-то вряд ли скажет…
Обувшись и накинув шубу, я вышла из избы. Серое мрачное утро уже давно вступило в свои права и осветило снежные равнины. Возле домика я заметила медвежьи следы и тяжело вздохнула. Мой вчерашний провожатый все-таки ушел, но я была ему благодарна. Только благодаря медведю я спаслась от стужи и до сих пор жива.
Огляделась, пытаясь найти хоть что-то похожее на место Силы. Конечно, я не ждала чего-то нереального, но увидев вдалеке Ледяную Крепость, мгновенно смекнула, куда идти, не сомневаясь при этом ни секунды. Это мой единственный шанс и я буду конченой дурой, если хотя бы не попытаюсь его использовать.
К Ледяной Крепости я добралась, когда уже темнело. Она возвышалась над заснеженными пиками гор. Тонкие шпили тянулись высоко к небу, темнели многочисленные бойницы, стены же отражали северное сияние и переливались всеми цветами радуги. Я внимательно разглядывала бастионы, которые охраняли застывшие ледяные скульптуры бездонную пропасть со скользкими, отвесными склонами шириной в несколько десятков шагов вместо привычного рва, служащего средством защиты для каждого средневекового замка. Одно неловкое движение на краю этой бездны и спасения не будет. Никому. Узкий ледяной мост, ведущий через чернеющий провал, выглядел ненадёжным. Но деваться некуда, придется рисковать.
Я преодолела почти половину расстояния, отделяющего меня от моста, когда услышала вой сотен глоток. Дед не врал – здесь действительно водятся волки и, судя по всему, они учуяли мой запах!
Собрав все силы, я рванула вперед. Только бы успеть добраться до моста, а там, возможно, мне удастся спрятаться от этих тварей в Ледяной Крепости. Только бы успеть…
Глава 2
Волчий вой достиг склона. Первые белые тени устремились ко мне, низко склонив головы. Обнажив сверкающие клыки, вожак оказался возле моста в несколько прыжков, преградив мне путь к бегству. Хищник угрожающе зарычал, взмыл в воздух и лишь в последний миг неестественно извернувшись, отскочил в сторону.
Я ошарашенно смотрела на лохматую спину своего спасителя. Огромной лапой он ударил второго волка, имевшего неосмотрительность оказаться слишком близко к разъяренному медведю. Остальные, заметив опасность, не предпринимали больше попыток напасть, но и уходить не собирались. Иногда они поглядывали на вожака, видимо, ожидая его молчаливой команды. Но огромный белый волк не решался напасть, хотя преимущество явно было на стороне стаи.
Воспользовавшись предоставленным шансом, я медленно попятилась к мосту, а когда ступила на ледяное основание, устремилась к Крепости. Иногда я оглядывалась, чтобы удостовериться, что мой спаситель в порядке.
Достигнув противоположного края, я оказалась возле огромных ворот, которые были приглашающе распахнуты. Конечно, здесь никто не жил, да и кто отважится здесь обосноваться? Разве что сумасшедший. Дорин не в счет – это его обязанность, вот только перед кем, я так и не узнала. Ладно, не важно. Возможно, уже сегодня я вернусь в свой мир и напрочь забуду последние жуткие события, а если и буду вспоминать, то только как страшный сон, который, наконец, закончился.
Я поднялась по широкой скованной льдом лестнице, прошла под массивной аркой и ступила во двор Крепости. Все вокруг выглядело зловеще. Сейчас, когда я чуть не стала ужином для голодной своры хищников, окружающая красота уже не восхищала, а наоборот – пугала. Казалось, ледяные скульптуры громадных големов вот-вот сойдут со своих пьедесталов, чтобы наказать ничтожную смертную за неслыханную дерзость. Могу поклясться, сюда уже много веков не ступала нога человека, и от этой мысли было тревожно. Только сейчас я начала сомневаться в правильности своих действий. А вдруг Дорин прав, и тревожить место Силы чревато опасными последствиями? Но я уже здесь, и нет у меня другого пути. Даже если бы захотела, не все равно смогла вернуться. Там, возле моста, все еще были слышны завывания – создания Хаула ждали меня, и я почему-то не сомневалась, что терпения у них хватает с преизбытком.
Осторожно осматривая каждую ступень на предмет скрытых механизмов, продолжила свой подъем. Уже на втором этаже ледяное безмолвие стен сменилось обычным каменным холодом. Видимо, вход в крепость должен был внушать ужас и благоговейный трепет, а вот жить во льдах не нравилось даже хозяину, как ни крути, когда-то он был человеком, хоть и повелевал холодом и льдом. Уже после первого пролета лестница утратила признаки торжественности и превратилась в обычное сооружение, вполне удобное для постоянного использования. От лестницы в три стороны отходили коридоры, каждый из которых имел несколько своих ответвлений. Сеть проходов опутывала главную лестницу, словно паутина древнее дерево. Первый этаж – помещения для солдат, казармы, оружейные. Второй этаж – хозяйственные помещения, кладовые, склады. Так же тих и заброшен, как первый. А вот дальше лестница уходила просто вверх, словно вгрызаясь в каменистую породу горы. От нее в разные стороны отходили коридоры и ответвления. Куда они вели, для чего были предназначены, я не представляла. Возможно, где-то там Ледяной колдун держал своих пленников и ставил над ними опыты…
От этих мыслей меня передернуло. Не хотелось бы наткнуться на самую настоящую пыточную, сохранившую следы жестокого зверства…
Основной коридор вел вверх. Лестница оборвалась широкой площадкой. Моему взгляду предстал огромный зал, стены которого подпирали окутанные изморозью тонкие колонны, служившие скорее частью декора, чем необходимыми атрибутами. В противоположном конце зала стоял ощетинившийся острыми гранями трон, сделанный тоже изо льда. Пол покрывал идеально гладкий и прозрачный лёд, отражающий все вокруг, словно в зеркале, а на нем – тысячи ледяных осколков. Складывалось впечатление, что здесь разбили ледяную скульптуру никак не меньше человеческого роста. Впрочем, кто знает, возможно, так и было?..
От резкого толчка в спину я упала, оказавшись в центре зала. Охватывая меня в кольцо, мгновенно вспыхнуло белое пламя. Я даже вскочить не успела, как круг замкнулся, и я оказалась в ловушке. По залу прокатился безумный смех. Резко обернулась и сквозь стену неестественного огня увидела неясную темную фигуру, но определить мужчина это или женщина было невозможно.
От пламени не исходило жара, но я вдруг ощутила паническую атаку. Прямо под моими ногами зашевелились ледяные осколки и медленно стали собираться в центре круга, а потом… я глазам своим не верила! – подобно пазлам стали складываться в высокую скульптуру мужчины достаточно худого, но в то же время от него исходила очень даже ощутимая угроза. Уже можно было разглядеть тонкие черты лица, прямые длинные волосы, каждую деталь на его мундире…
Передо мной стоял вполне живой мужчина с белыми как снег волосами. На бледном узком лице выделялись прищуренные синие глаза в обрамлении густых ресниц, на тонких губах появилась кривая улыбка, а тонкий нос с едва заметной горбинкой только придавал ему привлекательности. Но я чувствовала, что он опасен каждой клеточкой своего существа.
И тут я поняла, как попала! Не стоило мне сюда соваться, но я, ослепленная надеждой, все-таки рискнула и пробудила того, кого нельзя было будить ни за что и никогда! Дорин не зря охранял место Силы…
– Ну, здравствуй. – Хаул приблизился, а я, словно загипнотизированный змеей кролик, так и стояла на месте и не могла даже пошевелиться, скованная ужасом. – А я и не думал, что пробуждение будет настолько приятным.
Он приблизился практически вплотную. Я ощутила его дыхание на своей щеке и попыталась отстраниться, но он не позволил. Его холодные губы накрыли мой рот в поцелуе, но страсти в нем не было. Я чувствовала, как тепло с каждым мгновением покидает мое тело, как слабеют конечности, кружится голова, перед глазами все плывет и сливается…
Лишившись поддержки, я грохнулась на ледяной пол. Колени и ладони мгновенно засаднили, немного приведя меня в чувство, и я осознала, что только что он чуть не лишил меня жизни!
Мельком взглянула на колдуна – лицо мужчины уже не казалось таким бледным, как изначально. Да он точно вампир, высосал из меня все тепло, которое только возможно и остановился лишь тогда, когда понял, что убивает!
Ну почему мне так везет?! Сначала застукала своего жениха с секретаршей, затем угодила в другой мир, чуть не замерзла, насилу спаслась от голодной стаи, а теперь и вовсе попала к колдуну, слава о жестокости которого пережила целые столетия.
– Хозяин, наконец-то вы вернулись!
Незнакомый голос хоть и был писклявым, но явно принадлежал мужчине. Я немного повернула голову и сфокусировала взгляд на незнакомце. Белое пламя исчезло, и я смогла разглядеть того, кто совсем недавно толкнул меня в центр зала. Он был невысокого роста с непримечательным лицом и с длинным крючковатым носом, жидкая борода, маленькие сверкающие безумством глазки – да ему точно лечиться надо, не иначе! Да и хихикает он, точно из дурки сбежавший…
Хаул прошел мимо меня и вольготно развалился на троне. В руке он держал покрытый инеем посох.
– Не помню, чтобы просил тебя об услуге, – протянул Ледяной колдун.
– Простите, хозяин. – В глазах мужчины появился страх. – Я долго искал этот артефакт, – он вытащил из кармана бриллиантовый кулон на серебряной цепочке, по своей форме очень напоминающий слезу какого-нибудь великана. – А когда нашел…
Так вот благодаря кому я оказалась в чужом мире! Чувствуя одновременно и злость, и надежду внимательнее присмотрелась к кулону.
Хаул не ответил. По его лицу вообще нельзя было прочесть эмоций, но в раскрытое окно мгновенно устремилась пурга и сбила слугу с ног. Мужчина со стоном ударился о стену и медленно сполз на пол. Кулон отлетел в сторону и оказался возле меня. Не сомневаясь ни секунды, я схватила артефакт и сжала его в кулаке. Оставалось только надеяться, что мои действия остались незамеченными.
– Хозяин? – жалобно простонал мужчина.
– Пошел вон! – отчеканил Хаул.
А я ошарашенно уставилась на то место, где только что был слуга. Он просто исчез, растворившись в ледяной стене, в одно мгновение разрушив все известные мне законы физики…
– Подойди. – Теперь Хаул обратил внимание на меня и небрежно поманил, но я не двигалась. Так и сидела испуганно на ледяном полу, гадая, заметил ли он, что я присвоила кулон? Колдун поморщился и поднялся с трона. В несколько шагов он оказался рядом и, не церемонясь, одним сильным рывком вздернул меня на ноги. – Когда я приказываю, ты исполняешь. Все ясно?
Едва подавила вздох облегчения. И все-таки он не заметил! Может, еще удастся вернуться домой? Осталось только разобраться, как действует этот артефакт.
– Да, – заикаясь, произнесла я. У меня уже зуб на зуб не попадал от царящего в Ледяной крепости мороза.
– Пойдем, – взяв меня под руку, он двинулся прочь из зала.
– Куда? – Я чуть ли не падала. Ноги совсем окоченели от холода. – Отпустите меня. Зачем я вам?
– Зачем? – Он окинул меня насмешливым взглядом. – Не поняла еще?
Мы вышли во двор, и я остановилась, как вкопанная, чем вызвала недовольный взгляд Хаула. Но идти дальше я не могла.
Волки! Вся стая была здесь! В темноте их глаза сверкали подобно топазам. Значит, они сумели пройти через мост, и пришлю сюда, за мной!
– Стая тебя не тронет, – уронил Ледяной колдун, – пока я рядом.
Что ж, очень успокаивающе. Я сейчас от восторга запищу, как счастлива…
Вожак приблизился и склонился перед Хаулом, выражая покорность. И в тот же миг вся стая последовала его примеру. Неужели настолько боялись или были просто неспособны игнорировать своего создателя? Скорее всего, так и есть. Волки вынуждены ему подчиняться, независимо от собственной воли. А мне надо бежать отсюда и поскорее. Вот только как? Хаул меня не отпустит, и сдается мне, что я знаю, зачем понадобилась Ледяному колдуну, но становиться средством пополнения его сил не собиралась.
– Киллар! – выкрикнул колдун, и я ощутила сильный порыв ветра. Белые волосы мужчины взметнулись, глаза вспыхнули еще ярче. – Где ты, паршивец?!
– Я здесь, хозяин, – кланяясь, приблизился слуга, выйдя из обледеневшей стены. Я снова поймала ступор, наблюдая за этим явлением. Все-таки мне до сих пор не верилось, что я очутилась в мире, где, не смотря на все заверения Дорина, еще сохранилась магия. – Что прикажете, хозяин?
– Подойди, – приказал колдун, и я поежилась. Его голосом можно было замораживать. – Смелее, – усмехнулся он. – Хочу собственными глазами увидеть, как изменился Тэрн, пока меня не было.
Как только слуга приблизился, Хаул наконец меня отпустил и положил пальцы на виски мужчины. Колдун закрыл глаза, но я видела, как на мгновение его лицо отразило всего лишь одну эмоцию – разочарование.
Пока Хаул был занят, я огляделась и увидела белого медведя, который притаился в ближайшем сугробе и практически сливался со снегом. Не раздумывая ни секунды, я бросилась к нему и сжала кулон, отчаянно желая, чтобы он вернул меня в родной мир.
В нескольких метрах от меня вспыхнул огромный белый шар, распространяя далеко вокруг причудливые волны. Хоть и не надеялась, но я добежала, коснулась сияния и уже хотела обернуться, как шар взорвался ослепительным светом, а потом все вмиг потемнело.
Я очнулась на холодном сугробе, глядя на темное беззвездное небо. Все тело болело, шевелиться было сложно, но это сейчас меня это не волновало. Интересовало другое: получилось ли у меня вернуться домой?..
***
– Эй! Чего разлеглась, девка? Пьяная что ли? Да ты, поди, гулящая! – Дородная женщина ткнула мне палкой вбок, да так ощутимо, что ребра мгновенно заломило от боли. – А ну вставай! Фу! Срам какой! Вставай, говорю!
Не дожидаясь повторного тычка, я вскочила на ноги, отошла от взбесившейся женщины подальше и чуть не взвыла от разочарования, разглядев ее одежду. Плохо выделанный полушубок, ужасная юбка, почти полностью скрывающая обувь, которая чем-то напоминала наши валенки, на голове – бесформенный платок. И можно было бы надеяться, что портал забросил меня в какую-нибудь забытую богом русскую деревеньку, но нет – мимо промчалась карета с крикливым кучером, а там, в сотне метров от меня, возвышалась каменная стена с огромными воротами…
Я обреченно посмотрела на женщину, которая продолжала сверлить меня злобным взглядом. Если так и дальше пойдет, то во мне точно дыра образуется, причем огромная. Я бы ни за что не стала обращаться к ней с расспросами, но деваться некуда – надо же узнать, в какую дыру меня занесло. Может, это и не Тэрн вовсе, а совсем другой мир? Впрочем, сейчас особой разницы я не видела. Хорошо еще, что портал перенес меня в населенную местность, где можно попросить помощи.
– Скажите, пожалуйста, что это за город? – Я решила быть вежливой.
– Что за город? – удивилась она. – Да откуда ж ты такая взялась?
– Отсюда не видать, – пожала плечами и в ожидании уставилась на свою собеседницу.
Та пожевала губами, смерила меня придирчивым взглядом, но все же ответила:
– Столица это Снежной империи, – опираясь на палку, она подошла ближе. – Смотрю ты не нашенская. Одёжка какая-то странная – у нас так ходить не принято. С Южного материка, что ли?
Я с готовностью кивнула, понимая, что лучшего объяснения своего здесь появления все равно не придумаю. Нет, придумаю, конечно, но вряд ли получится убедительно. А женщина сама того не подозревая, продолжала придумывать мне легенду:
