– Айда…
Не соглашаться же с ней, хоть и хочется. Нужно было совсем отчаяться, чтобы пойти с ним на свидание. И на второе. И на третье…
– Опять «Айда»? – глаза подруги в зеркале сузились. – Напомнить, как красочно он капал майонезом на рубашки? И как даже во время секса снимал трубку, если звонила мамуля?
Мать твою! Элли спустила брюки до щиколоток и в очередной раз пнула кресло.
– Я больше ничего тебе не расскажу, – прошипела она.
– Правильно, заткнись и перестань проламывать мне позвоночник. Мне нужно сосредоточиться и найти парковку.
И она перевела взгляд на дорогу. Элли оттянула подол до середины бедра и наконец села ровно. Волосы растрепались окончательно, и она резко смахнула их с лица. Вкупе с таким платьем её голубые глаза и пухлые губы должны производить эффект дорогой проститутки. Элли поморщилась и покосилась на рабочий жакет. Обычный, чёрный, с воротником-стойкой, на одной пуговице. Может, хоть в нём удастся не выглядеть Мэрилин Монро на минималках? Она схватила жакет, набросила на плечи и откинулась на спинку кресла.
Старый Бристоль остался позади, за окном уже мелькала относительно новая многоэтажная застройка. Ресторан, который арендовали организаторы, уже совсем близко. Из лёгких вырвался обреченный стон. Боже, как она дала втянуть себя в этот бред? Элли уперлась локтем в дверцу и провела пальцем по губам. Невидяще уставилась на своё мутное отражение в стекле.
Кристи, мать её. Во всём виновата Кристи. Невестам ведь не отказывают, перед ними прыгают на задних лапках даже самые близкие родственники. Сначала сестра уговорила Элли помочь с подготовкой (зачем в таком случае организатор?), потом подсунула должность подружки невесты, а сейчас еще и эти идиотские быстрые свидания.
– Скажу по секрету: Пол собирается склеить тебя к концу свадьбы, так что в твоих же интересах прийти с каким-нибудь парнем, – заявила Кристи примерно неделю назад.
Пол – шафер. Занудный, гнусавый налоговый агент и лучший друг жениха. Он пытается подкатить к Элли на каждом общем празднике, но она пока еще не настолько устала от одиночества (профессор химии с майонезом на рубашке не в счёт, он правда был милым). Пожалуй, это единственная внятная причина, по которой она сейчас едет с Айдой. Отбиваться от шафера будет легче, если на время всей свадьбы вцепиться в какой-нибудь мужской локоть…
Однако Элли даже не придумала, на какие темы сегодня разговаривать с десятью незнакомыми парнями.
Блуждания по улицам закончились прямо в переулке за рестораном азиатской кухни. Айда лихо заняла единственное свободное место на парковке перед средней школой, вышла, просочилась в узкий проём между машинами и остановилась, выжидая. Элли осторожно открыла дверь. Чуть не задела соседнюю машину. Кое-как выбралась наружу и протиснулась к капоту, всё-таки проехав локтем по машине. На жакете остался след. Класс! Почему они не вызвали «Убер»? И почему эта мысль пришла только сейчас?
Айда круто развернулась и зашагала к выходу с парковки, Элли последовала за ней. До ресторана пара сотен футов. До начала вечеринки – несколько минут. Элли покрутила головой, осматривая переулок: взгляд зацепился за объявление на столбе перед парковкой.
Вот же чёрт!
– Это частная парковка, – она подлетела к ушедшей вперед подруге и вцепилась в её локоть.
Айда равнодушно отмахнулась.
– Уже вечер, нас никто не прогонит.
– Айда…
– Успокойся, доктор. Мы всего на полтора часа.
Вечно у неё всё легко. Наверное, поэтому она бросила университет, не доучившись полгода, и прошла несколько дизайнерских курсов, в то время как Элли закончила бакалавриат, поступила в аспирантуру, стала доктором, получила должность лектора и всё это в пределах одного университета. Боже, даже в мыслях звучит скучно. И она хочет сегодня кого-то найти? Да что ей вообще рассказывать о себе? «Привет, я Элли Мейер, и я одиннадцать лет не вылезаю с гуманитарной кафедры Бристольского»?
Надо валить отсюда, пока не поздно.
По переулку прошелестел сквозняк, забрался под платье и остудил кожу. Элли нервно одёрнула красный подол, но он, конечно, не опустился ниже середины бедра. И поэтому тоже надо сваливать.
– На мне даже чулок нет, – она влезла в сумку и нашла мобильник.
«Убер». Нужен «Убер».
Айда затормозила, развернулась и пробежала по всей фигуре цепким взглядом.
– Ты такая куколка, тебе не надо прятать ноги.
Это что-то новенькое.
– Фу, – Элли поморщилась. – Где ты подцепила эту фигню?
– «Куколку»? – подруга схватила её за руку и потащила дальше. – Это всё моя новая клиентка: с понедельника начну дизайнерить ей дом в Сэнт-Эндрюсе, – переулок неожиданно закончился, и Айда свернула влево, прямо к стеклянному фасаду с вывеской «Чилли» над дверью. – Смотри, даже не опоздали! Кто молодец? Я молодец. Заходим.
Она толкнула стеклянную дверь и решительно вошла в зал, затаскивая Элли за собой. План побега провалился. Придётся выгребать.
В глаза ударил яркий свет сотен лампочек, прямо напротив входа обнаружилась барная стойка, от которой ресторан разделился на два зала. В том, что слева, ужинали только три пары, рассаженные на удалении друг от друга, зато в правом зале кипела жизнь. Айда застучала каблуками по паркету, направляясь в правую сторону.
Можно не спрашивать, где проходит вечеринка: оно сама заявила о себе. В проходе застыла девушка с розовой коробкой в руках. Беспокойный взгляд блуждал по заполненному людьми залу. Она явно пытается прикинуть, что будет делать со свободными мужчинами без двоих необязательных идиоток…
– Приве-е-ет, – Айда на ходу растянула губы в улыбке. Девушка круто развернулась, в коробке что-то перекатилось. – Нас потеряли?
– Элли и Айда?
– Точно!
На симпатичном лице мгновенно отразилось облегчение. Ну еще бы. Теперь не придется подчищать плохие отзывы.
– Очень рада, что нашли время! Проходите быстрее, уже начинаем, – девушка сунула руку в коробку и вытянула два листа бумаги, ручки и два бейджика. – Возьмите. Мужчины уже расселись по местам, сейчас я распределю всех по парам.
И, махнув длинным хвостом, быстро убежала в другой конец зала.
Элли покрутила в пальцах бейдж. Её имя, выведенное розовым маркером, сверкнуло парой блёсток. И что значит «мужчины уже расселись»? Она вскинула взгляд, машинально приколола бейдж и осмотрела зал. Действительно, мужчины уже сидели за столами, выставленными овалом. Разные мужчины. Светлоголовые, тёмные, один азиат, один явно лет на двадцать старше всех собравшихся… Из-за расположения столиков четыре парня сидели спиной к выходу, двое – боком, а оставшиеся четыре с явным интересом рассматривали Айду, которая, ни на кого не глядя, изучала «лист симпатий», выданный вместе с бейджем.
Женщины в это время курсировали по паркетному полу, потягивая напитки.
Это ненормально. Элли развернула свой «лист симпатий» и невзначай приблизилась к Айде.
– Обычно женщин должны усаживать, а мужчины переходят от стола к столу, – она покосилась на подругу. – Что за фигня?
Только сейчас Айда взмахнула ресницами и бегло осмотрела зал. Аккуратные бровки при этом выгнулись.
– А ты откуда знаешь? – в её глазах мелькнула насмешка.
Ей смешно?
– Гуглила вместе со статистикой, – Элли незаметно ткнула её локтем в бок. – Мужчины должны демонстрировать себя, а мы должны сидеть и пить. А не наоборот. Мы будем как лошади на ярмарке.
К такому она точно не готова. Почему никто не предупредил, что придётся каждые пять-семь минут неловко выбираться из-за стола? Скрипеть стулом, оттягивать платье, которое обязательно будет задираться… И всё это под пристальным взглядом незнакомого самца?
– Видимо, у этих организаторов свой подход к делу, – хмыкнула Айда и снова уставилась в лист.
Вот кого ничего не беспокоит. Она в этом белом платье-футляре выглядит аристократкой. Америку в ней выдает только акцент, да и на тот клюют абсолютно все, потому что Айде он идет, смешивается с ней, журчит в крови. Где взять столько же уверенности в себе? Элли в очередной раз попыталась поправить красный подол, и один мужской взгляд плотно прилип к её руке. Точно, лошадь на ярмарке. Скаковая кобыла.
Фу, боже…
Если бы она была хотя бы строгой брюнеткой, а не светловолосой «куколкой»…
По залу пронёсся мелодичный звон.
Элли вздрогнула, крутанулась на звук. Гул голосов стих, и все головы повернулись в ту же сторону. Девушка-с-коробкой теперь уже отложила коробку и стояла возле отдельного от всех столика. В одной её руке повис оркестровый «треугольник», в другой – палочка от него. Оригинально. Айда рядом хмыкнула себе под нос.
– Еще бы контрабас принесла, – бросила она и скрестила руки на груди.
– Всем здравствуйте еще раз, – девушка широко улыбнулась и бегло осмотрела собравшихся. – Меня зовут Ава, и я рада, что вы все сегодня здесь.
Зал прогудел нечто невнятное в ответ, и воцарилась тишина.
– Пара слов перед тем, как мы начнём, – снова заговорила Ава. – Думаю, вы и так представляете, как всё будет проходить? Сейчас я рассажу прекрасных девушек за столики к мужчинам, и вечер будет считаться открытым. У вас семь минут на знакомство с партнёром, после чего я делаю так, – она демонстративно подняла треугольник, ударила по нему, и пространство снова заполнил звон, – и девушки пересаживаются за соседний столик. Двигаться будем по часовой стрелке. Десять столиков, десять пар.
Ава опустила инструмент и грациозно двинулась по залу.
– У каждого из вас есть лист бумаги с десятью именами, рядом с которыми вы будете отмечать свою симпатию, – её взгляд снова начал блуждать по лицам. – Прямо сейчас вы можете подписать свой лист в строке сверху и оставить е-мейл. В конце я соберу их у вас, чтобы проанализировать результаты и выслать вам номера тех партнёров, симпатии с которыми совпали. Вот так, всё просто! А теперь давайте начнём.
Она остановилась рядом, протянула руку к одной из девушек – яркой рыжей красотке – и указала на ближайший столик.
– Лавиния, давайте вы присядете к Робину, номер семь. А вы, Мэдди, – рука указала на девушку рядом, – к Алексу, столик восемь. Тина к Люку, третий столик. Жаклин за четвёртый, – девушка в синем коротком платье послушно двинулась в заданном направлении. – Спасибо. Так-так-так… – она постучала пальцами по подбородку, медленно развернулась. Её взгляд остановился на белом платье-футляре. – Айда! Столик номер один, – Ава чуть склонилась к плечу той и понизила голос: – Вам очень повезло, постарайтесь очаровать мужчину. Он владелец этого ресторана, красив и одинок, – голос спустился до шепота.
Очень интригующе. Айда не стала ждать: заговорщически подмигнула и развернулась в сторону указанного места. Элли вскинула брови и машинально проследила за тем, как отдаляется белое платье. Отношение к гостям здесь измеряется фактором внешности? Интересно, на каком месте стоит сама Элли…
Айда дошла до столика, и её губы растянулись в лучезарной улыбке. Сидящий спиной к залу мужчина кивнул в ответ. Темноволосый, в белом пиджаке поверх чёрной водолазки под горло. Сильная шея, чёткие запястья с часами на одном из них. Мужчина оперся о стол локтями и сцепил красивые пальцы в замок… Даже интересно, насколько сильно повезло Айде сидеть с ним первой. А если там гоблин? Хотя был бы гоблин – улыбка Айды не была бы такой искренней…
– Элли?
Чёрт!
По спине прошла волна мурашек, Элли резко обернулась. Оказывается, Ава успела рассадить оставшихся и сейчас остановилась прямо напротив, пытаясь заглянуть в глаза.
– Элли, ваш столик – два.
Её тон сделался похожим на тон психиатра. Как долго она уже здесь стоит? Элли попыталась улыбнуться.
– Спасибо. Простите, я отвлеклась.
– Бывает.
Нечего совать нос не в свои дела. Она еще успеет посмотреть, что за одинокий владелец ресторана сидит за столиком номер один. Элли поправила полы жакета, ладошка Авы тут же легла на локоть и ненавязчиво подтолкнула ко второму столику. Как раз к тому мужчине, который всё это время протирал взглядом дыру в красном подоле. Повезло же, господи!
Но, возможно, и в самом деле повезло. Раньше познакомится с вуайеристом, раньше расстанется с ним навсегда. Каштановые волосы с залысинами на лбу, зеленые маленькие глазки. Имя на бейдже – Киллиан. Сальный взгляд впервые за всё время поднялся выше бёдер и остановился на груди. Килл, значит. Удачное имя. Убила бы ублюдка… Элли отодвинула бархатный стул, придержала платье и стала осторожно опускаться. Взгляд на груди – тоже. В этот момент по залу пронёсся очередной звон треугольника.
Началось.
– Привет, Элли, – прозвучал вкрадчивый голос, от которого по спине тут же прошёл гадкий озноб. Чтоб его. Элли постаралась не поморщиться.
– Привет, Килл.
– Ты похожа на блондинку в законе. Такая же красотка.
Семь минут, всего семь минут, и следующий дегенерат на очереди.
– Я преподаватель, – Элли потёрла бровь двумя пальцами и покосилась на Айду.
Ей нужна поддержка. Хоть взгляд, хоть полуулыбка… Однако оказалось, что столики стоят на достаточном расстоянии, чтобы пары не мешали друг другу.
– Преподаватель? – зеленые глазки Киллиана всё-таки поднялись от груди к лицу.
– Это так удивляет?
– Я бы сказал, что ты-ы… – и он многозначительно замолчал.
Оторвал от стола стакан с янтарным напитком и поднёс к губам.
Боже, помоги.
– Кто? – Элли вскинула брови.
– Даже не знаю. Актриса?
Да-да. Мэрилин Монро на минималках. Жакет не спас.
– Ты слишком хорошенькая для препода, – продолжил Киллиан. – И юная.
А он слишком узколобый. Такое можно произносить вслух?
– Мне двадцать девять, и в моей светлой голове огромный мозг, хотя с виду и не скажешь. – Элли отделила ручку от «листа симпатий», нашла нужное имя в таблице и поставила жирный минус. – Но давай поговорим и о тебе тоже, раз уж нам нужно сидеть вместе еще несколько минут, – она вскинула взгляд и полоснула по вытянувшемуся лицу.
Ха. Вот так.
Боковое зрение уловило, как сидящий спиной собеседник Айды чуть повернул голову. Так обычно прислушиваются к чужим разговорам. Зато Айда вообще на неё не смотрела: улыбалась и что-то рассказывая «своему» мужчине. Предательница! Киллиан тем временем издал невнятный хрип.
– Я-я-я… – он нервно запустил пальцы за воротник. – Я финансовый аналитик, мне тридцать четыре… А ты там сейчас минус поставила, да? – его взгляд метнулся к «листу симпатий».
Элли скрестила руки на груди.
– Да, – она откинулась на спинку стула. – Можешь не тратить время организатора и тоже поставить минус. Ей будет удобнее сверять результаты. Ты аналитик, должен понимать…
– Я и не собирался тебе плюсовать, – перебил Киллиан, обиженно поджал губы и перевел взгляд на стену.
За столом воцарилось молчание. Ну и отлично. Хотя бы это удалось прояснить сразу. Элли хмыкнула, снова взяла ручку и бездумно вывела звёздочку на пустом поле листа. Только сейчас напряжение начало отпускать. Раз уж ей отвели роль кобылы на ярмарке, она будет откусывать пальцы всем, кто просунет их за ограждение.
Четыре минуты прошли в молчании. Или три? Дальше стоит самой заводить таймер. Просто чтобы знать. По залу разнёсся звон оркестрового треугольника, гул голосов на секунду замер, повис тишиной над столами, и дальше пространство заполнил скрежет стульев по полу. Послушные лошадки. Бросились исполнять трюк дрессировщицы. Элли не спеша отодвинула стул, придержала платье и поднялась. Вопреки всему взгляд Киллиана снова прилип к красному шелку.
