Айда: «Позвоню, когда уйду от клиентки».
Да. Так будет лучше. Проще рассказать остальные новости.
Элли: «Позвони. Это еще не всё».
Она нажала на блокировку, отбросила телефон к сумке и подперла голову кулаком.
Вторая часть новостей, пожалуй, еще более фееричная, чем первая. Айде понравится. Но думать об этом сейчас не хочется. Машина сделала последний поворот, выехала на Чёрч-роуд и начала сбавлять скорость. Элли дёрнулась. Мысли прервались, внимание сосредоточилось на панораме. Вдалеке показались яркая желто-розовая вывеска и полосатый навес над дверью.
– Чёрч-роуд, – раздался мужской голос со стороны водительского кресла. – Вы не назвали номер дома, леди.
Точно. Просто прыгнула в машину, как саранча.
Она швырнула телефон в сумку и повесила её на плечо.
– Вон тот полосатый навес. Спасибо.
Всё лишнее нужно выбросить из головы. Впереди дегустация, сейчас важно сосредоточиться на ней.
Элли влетела в дверь и оказалась в просторном пустом зале с высокими круглыми столиками. За одним из них обнаружилась скучающая в одиночестве кареглазая блондинка в джинсах и перевязанной на талии рубашке. В хрупких пальчиках на полпути к губам зависла маленькая чашка эспрессо, взгляд столкнулся со взглядом Элли. Вот кто вообще никогда никуда не торопится.
Элли придержала дверь и вошла внутрь.
– Где мама?
Она огладила трикотажную юбку-карандаш на бёдрах: оказывается, та сбилась чуть набок.
– Мама не приедет, – Кристина вяло отмахнулась и всё-таки пригубила кофе. – Привезли тяжелого пациента, срочная операция,
– А Майк? – Элли обвела взглядом зал: яркий, сочный, бьющий по сетчатке…
– Ему пришлось задержаться в офисе. Не знаю, приедет ли, – сестра недовольно поджала красные губки. – Если мы хотим поехать в Барселону после свадьбы, он должен закрыть все дела.
– Ясно…
Отличный парень этот Майк. Работает так много, что его будущая жена может проходить бесконечное число тренингов в поиске себя. В последние полтора месяца она фотограф. Кажется. Или фотограф был в прошлый раз, а сейчас СММ-специалист? Кристина отставила опустевшую чашечку и сложила руки на высоком столе.
– Я уже думала, что ты тоже позвонишь и откажешься.
– Начало учебного года, Кристина, – Элли двинулась к столику. – Я очень хотела позвонить, но вспомнила о сестринской любви. Давай начинать?
С её приходом обслуживающий персонал за кассой не появился, стерильный желто-розовый зал так и остался пустым.
– Подождём еще немного, – отозвалась сестра.
– Думаешь, Майк всё-таки сможет вырваться?
– Не исключено, – она пожала плечиком. – А ты так и будешь ныть из-за работы? У тебя всё равно еще пару недель только вводные лекции.
– Ты могла бы выйти замуж и позже.
– Позже будет холодно, я и так не успела летом, – голос Кристи сделался безапелляционным. – Посмотрим, что ты запоёшь, когда станешь планировать собственную свадьбу. Вряд ли выберешь декабрь.
Ну да, ну да. Элли закатила глаза.
– Мне и одной неплохо.
Кристина выходит замуж, а потому мнит себя познавшей жизнь. Звучит это как минимум забавно из уст двадцатисемилетней домохозяйки, которая никогда нигде не работала дольше трёх месяцев. Да и домохозяйка из неё на самом деле так себе. Например, макароны она до сих пор кидает в холодную воду.
Элли одернула куртку, запустила руку за ворот и помассировала шею. Мышцы заныли. Бессонная ночь, чтоб её. В такие ночи даже ортопедические подушки за хорошие деньги кажутся бревном. Но скоро должна наступить лучшая часть этого дня – торты. Хоть что-то приятное за сегодня. Два вечера подряд вместо дома и дивана пришлось тащиться чёрт знает куда, страдания должны чем-нибудь вознаграждаться.
– И долго еще ждать? – Элли последний раз надавила на шею и уронила руку.
– Еще пара минут, – отмахнулась Кристи.
Боковое зрение уловило, как за панорамным окном быстро пронеслась тёмная фигура и затормозила у выхода. В это же мгновение дверь распахнулась, в стерильное помещение ворвался шум улицы, но его тут же отрубило хлопком.
– Ты пришёл! – на лице сестры расплылась широкая счастливая улыбка.
Майк? Неужели? Элли обернулась через плечо. И по спине тут же прокатился кубик льда.
– Всем привет, – пространство затопил мягкий голос. – Извините за опоздание: решал срочный вопрос с поставками.
Чёрт. Его. Дери… В горле образовался камень, по ногам забегали неуютные мурашки. Хит Ферреро остановился в дверях, стаскивая с пальцев кожаные мотоциклетные перчатки. Черная косуха распахнулась на груди, открывая серую футболку. Сквозняк растрепал чуть отросшие волосы, и они прикрыли одну бровь.
Какого хрена?!
– Главное, что ты всё-таки пришёл! – сестра подлетела к прибывшему и повисла на нём. Какая прелесть! – Хитклифф согласился помочь нам с тортами, – тут же обернулась она.
Торты. Помощь… Элли попыталась сглотнуть камень.
– Ну надо же… Ты не говорила.
Кристина пожала плечами.
– Он не был уверен, поэтому я не стала рассказывать.
– Я смотрю, ты вообще о многом не стала рассказывать.
– Ну-у-у… по телефону сложно что-то объяснять… – сестра танцующей походкой вернулась к столу, подхватила свою пустую чашечку и развернулась к двери кухни. – Но ты же знаешь, какое у Хита первое образование. Он профи в кулинарии.
Ни капли смятения, ни грамма сожалений. Самовлюблённая эгоистка!
– Первое? – Элли вскинула брови. – Есть и второе?
– Курс бизнеса в колледже Бата, – прошелестел мужской голос.
По спине снова прокатился кубик льда. Нужно удерживать на лице спокойствие. Смертельно необходимо. Она расправила плечи.
– Везде успел.
– Как и ты, доктор Мейер, – в уголках его губ затаилась улыбка.
Тёплый взгляд заскользил по фигуре: рубашке под курткой, обтягивающей юбке, коленям, кроссовкам…
– Пойду скажу, что мы готовы, – бросила Кристина.
И мгновенно скрылась за неприметной дверью.
В зале вдруг стало тихо, по воздуху будто протянулись тонкие нити, пронизанные током. Элли сжала губы и молча переместилась на другую сторону столика: между ней и парнем в дверях вырос хоть какой-то буфер. Крайне хлипкий. Хитклифф шевельнулся, сунул перчатки в карман и сделал шаг вперед. Его тяжелые мотоциклетные ботинки стукнули о кафель, по пустому пространству разнеслось эхо.
И когда он успел стать таким шикарным? В какой момент времени из просто мальчика в кепке он стал принцем на коне? Элли мысленно поморщилась. Она-то так и не стала женщиной мечты. Кажется, вчера она не до конца оценила масштаб проблемы. Почему-то казалось, что с проблемой не придётся встречаться до самой свадьбы. Наивная дура. Какой была, такой и осталась.
Он приблизился к столику, оперся о него локтями и знакомо сцепил пальцы. На запястье блеснули часы. Элли неосознанно стрельнула в них взглядом. Вчерашние семь минут старой плёнкой пронеслись в голове. Она вскинула взгляд и открыто заглянула в карие глаза.
– Признайся, вчера тебе было очень весело за мной наблюдать.
Вырвалось. Просто вырвалось. Ущемленное эго сложно заткнуть. Он ведь совершенно точно знал обо всём не только вчера, но и позавчера, и неделю назад…
– Нисколько, – ворвался в мысли тихий голос.
Слишком спокойный, слишком обыденный.
– Разве? – Элли выгнула одну бровь. – Тогда мог бы и рассказать про свою роль в этой свадьбе.
– Я попытался. Но потом подумал, что для одного вечера совпадений достаточно. Как ты доехала до дома?
Какая вежливость! Она коротко хмыкнула.
– Спасибо, хорошо. Так ты знаешь, что я получила докторскую степень… Что еще?
Хитклифф повёл плечом.
– Что еще я знаю о тебе? – его губы изломились в ухмылке, в глазах мелькнул озорной блеск. – Я общаюсь с твоей сестрой уже лет пять-шесть. Как думаешь, часто она болтала о моей умной, успешной, красивой бывшей?
Нервы начали стягиваться в тугой ком в желудке. Элли с трудом удержала взгляд. Чёртова Кристина!
– И твою подружку-официантку это не раздражало?
– Смотря какую именно ты имеешь в виду. Но я давно не сплю с официантками.
– Еще бы. Наверняка вышел на новый уровень
И снова не удержалась. Возраст, профессия, опыт – всё начало трещать по швам. Старая рана приоткрылась, и в неё брызнули кислотой.
Элли отвернулась к двери кухни и уставилась на неподвижную ручку. Как уместить в сознании тот факт, что Хитклифф Ферреро последние несколько лет был настолько близко? Это что-то из параллельной вселенной, что-то немыслимое и необъятное. Тугой ком в желудке начал разрастаться и подбираться к груди, дышать стало трудно. Если стошнит прямо здесь, это станет последней каплей.
Но вот ручка дёрнулась, дверь распахнулась. Элли тихо выпустила воздух из легких. Из кухни выпорхнула воодушевлённая Кристина, вслед за ней четыре девушки с подносами. На каждом подносе по три тарелочки с одинаковыми кусками торта. Девушки мгновенно рассыпались по залу, оставив свои ноши на разных столах, и двинулись в обратную сторону. Одна затормозила у кассы, зашла за стойку и повернулась к Кристи.
– Что сделать вашим гостям? Чай? Кофе?
Элли встрепенулась. Только этого не хватало. Лишние минуты в этом зале ни к чему.
– Мне ничего не нужно, спасибо.
– Мне тоже, – за спиной почудилось движение.
– Тогда давайте начнём вон с того, – Кристина ткнула в сторону ближайшего к ней столика и двинулась к нему. – Кстати, Хит, – её взгляд переместился Элли за плечо. – Майк тебя уже попросил?
Элли последовала за сестрой, но обернулась. Хитклифф приблизился к столику и кивнул.
– Да, вчера.
– И что ты ответил? – сестра взяла ложку, отломила кусочек торта и отправила в рот.
– Шафер не может отказать жениху.
– Какой же ты классный!
Хитклифф хмыкнул, осторожно разделил свой кусочек на два, зачерпнул меньший. Ложка поплыла к губам… Элли моргнула и стремительно опустила взгляд. Здесь явно происходит что-то помимо дегустации. Что-то, о чём снова никто не сообщил.
– М-м-м, – Кристина закатила глаза. – Классный торт! Как тебе? – она пытливо заглянула в мужское лицо.
И зачем было тащиться сюда после лекций? Все прекрасно справляются и так. Хитклифф отложил прибор и с видом эксперта скрестил руки на груди.
– Здесь орехи, – тёмные выразительные брови сошлись к переносице.
Позёр.
Кристи замерла со следующим куском торта на ложке.
– Ну да, и что?
– Это самый распространённый аллерген. Ты уверена, что ни у кого из гостей нет аллергии?
Торт упал назад в тарелку, глаза сестры комично расширились.
– Чёрт, Фейер! – с нарочитым пафосом воскликнула она. – Что бы мы без тебя делали! Правда, Эль?
Элли мысленно поморщилась. Он прав. Но как же неприятно это признавать! Она промолчала, быстро прожевала свой кусок и отёрла губы салфеткой.
