– Удачи, – Элли подхватила лист и сложила его пополам. – Сейчас к тебе идёт Айда, советую быть осторожнее в выражениях и действиях. Она американка.
И точно размажет его, если он скажет что-нибудь не с той интонацией. Даже интересно на это посмотреть. Хотя, вообще-то, не стоило его предупреждать. Не заслужил. Киллиан снова поджал губы, Элли развернулась к столику номер три, сделала шаг, но её тут же кто-то схватил за локоть, и она пошатнулась.
– На пару слов, – прошипел рядом знакомый голос. – Простите, мы на секундочку! – уже громче прозвучал американский акцент.
Ожидающий за третьим столиком мужчина выгнул кустистые брови, но кивнул. Элли по инерции сделала шаг к стене. Сложно противостоять урагану. Айда тут же развернула её к себе, пригнулась к уху и заговорщически прикрыла рот ладонью:
– Не смей ни на кого западать до самого конца, – раздался сдавленный шепот. – Этот ресторатор – космос.
Значит, организатор не соврала. И что за альтруизм со стороны подружки? Элли вскинула одну бровь и снова покосилась на спину в белом пиджаке.
– Почему не заберешь его себе?
Айда отмахнулась.
– Ой нет, для меня слишком добрые глаза. Он такой, знаешь… – она сдвинула брови, подбирая слова. – Хороший парень. Вот! Такая обаятельная улыбка! Твой типаж.
Отличное определение. Элли хмыкнула.
– У него майонез на пиджаке?
– Идиотка, – подруга хохотнула и хлопнула её по плечу. – Не трать все силы до встречи с ним. Он просто обаяшка.
– Пока что я вижу только затылок. Зато тебя сейчас ждёт конченый мудак, – Элли оторвала взгляд от темной головы и кивнула в сторону столов. – Пойдём.
Только сейчас она заметила напряженную позу Авы в конце зала: организатор застыла с треугольником на весу и выжидающе наблюдала за ними всё это время. Опять все ждут только их двоих. Еще немного, и это станет традицией. Элли быстро скользнула на стул номер три, опустила листок на стол и сложила руки. По залу пролетел очередной звон. Парень напротив широко заулыбался. Приятный. Люк, судя по бейджу.
– Извините за заминку, – Элли заглянула в серые глаза и улыбнулась в ответ. – Моя подруга бывает очень настойчивой…
***
– Итак, Элли.
– Да, это я.
– Сказочное имя.
– Разве?
Парень улыбнулся и откинулся на спинку стула. Расслабленно уронил руку на стол. Элли настороженно проследила за жестом. Брайан. Его зовут Брайан, и он за сегодня девятый.
– Не Эллисон, не Эллен… – он пожал плечом. – Как «Заколдованная Элла».
– Вы читаете девчачьи сказки?
Улыбка не исчезла. Наоборот, стала шире. Тёплая, располагающая улыбка. Уже хотя бы из-за неё можно немного отпустить себя.
– У меня есть племянница, – Брайан потянулся к стакану с янтарными остатками на дне и неспешно прокрутил в пальцах.
Мышцы спины начали расслабляться. Оказывается, всё это время Элли сидела прямая, как стена.
– Это всё объясняет.
Она отбросила волосы назад и тихо выдохнула. Почти конец, остался последний рывок и всё. Подходя к предпоследнему столику, она уже не знала, чего стоит ожидать, а чего нет. За полтора часа в зале стало душно, жакет прилип подкладкой к коже, и его хотелось снять, но Элли не решалась настолько раздеться. Из восьми предыдущих мужчин симпатичными оказались только второй и третий. Плюс она поставила только одному. Со вторым оказались слишком разные системы ценностей.
Ну а дальше последовало всё не то.
Один постоянно шумно откашливался. Не грех, но раздражать начало спустя минуту.
На чёрном свитере второго лежали целые сугробы из перхоти.
Следующий упорно звал Элли Элеонорой.
А тот, что после него, начал в каждой фразе цитировать Шекспира, как только узнал про преподавание…
– Чем занимаетесь, Элли? – голос Брайана заставил вынырнуть из мыслей.
Вот опять этот вопрос. Стандартный набор. Имя, возраст, профессия. Элли мысленно поморщилась.
– Преподаю литературу в Бристольском.
Прозвучало достаточно ровно, без заминок и усталости. Лицо Брайана, однако, вытянулось.
– Ого, группа «Расселл»! – он выгнул брови, взгляд сделался восхищенным. – Неплохо!
И всё? Никакого Шекспира? Элли подалась вперед и сложила руки на столе.
– А чем занимаетесь вы?
– Всего лишь автомеханик, – Брайан резко взъерошил короткостриженый каштановый затылок. – До вашего уровня далековато.
А он симпатичный. Правда симпатичный. Открытый взгляд, приятная улыбка… Нос немного свёрнут, но в этом есть свой шарм.
– Никогда не избегала парней, умеющих чинить машины, – Элли прямо заглянула в глаза напротив. – Хотя последние мои бойфренды были из научной среды, но, наверное, только потому, что мне больше негде знакомиться.
– Впервые на быстрых свиданиях? – Брайан понимающе кивнул.
– О да. Никаких быстрых свиданий, свиданий вслепую, «Тиндера»… А вы?
Он подхватил стакан двумя пальцами, отсалютовал.
– Пятый мой заход, – и залпом опрокинул в себя остатки виски.
Счастливчик. У него всё это время было, чем занять себя. Элли сто раз пожалела, что не успела взять себе вина в баре. Оно бы очень пригодилось этим вечером.
– И вам не надоело? – она с грустью проследила, как пустой стакан опустился на стол.
– Пообещал себе, что это последний раз. Может быть, сегодня наконец повезет, – Брайан снова пожал плечами. – Как вам мероприятие?
Не будет никаких разговоров о жизни, работе, родителях? Элли недоверчиво хмыкнула.
– Долго, скучно, местами неприятно.
– Надеюсь, меня это не касается? – он комично выгнул брови.
Она хохотнула. Не удержалась. С этим человеком стало неожиданно легко говорить.
– Вы как раз спасаете этот вечер.
– После меня у вас еще один экземпляр, – Брайан мотнул головой в сторону столика номер один. Элли повернулась туда же.
– У вас тоже, – выронила она. – И поверьте, она супер.
Взгляд замер на белом пиджаке и шее в вороте чёрной водолазки.
Всё-таки Ава – неправильный организатор. Ну кто так делает? Она будто специально задала вечеру интригу и усадила её спиной ко всем. Можно поспорить, что она к каждой женщине в зале успела подойти и прорекламировать ресторатора. Сейчас женщина напротив него улыбается так широко, что с близкого расстояния от её улыбки можно ослепнуть. Сам же ресторатор в этот раз снова повернулся так, что Элли остался только затылок.
Айда просила не тратить все силы, и вроде бы лектору университета не привыкать к скоплению народа, но эта компания оказалась особенной. Нужно выдержать еще одну встречу, только одну. Семь минут, и можно будет отлепить от кожи скользкую подкладку пиджака…
– Смотрю, вы заинтересовались, – ворвался в мысли тихий смешок.
Чёрт. Опять. Элли резко отвернулась. И тут же наткнулась на понимающий взгляд. Второй раз за вечер её ловят на том, что она зависла на чужом темноволосом затылке. Она откашлялась и снова поправила волосы.
– Не сказала бы, – уголки губ дрогнули. – Прикидываю, чего можно ещё ожидать. Один из парней до вас ни разу не заглянул мне в лицо и в открытую назвал слишком красивой для моей профессии…
«Дзынь!» – звон треугольника оборвал фразу.
Элли не договорила. Хотя вроде бы и сказать-то больше нечего.
– Фу! – Брайан сморщился и хохотнул. – Вы должны сказать, кто это.
Все стулья в очередной раз шумно поехали ножками по столу, муравейник ожил. Элли последовала примеру остальных: быстро встала, одернула платье и стащила свой лист со стола. Мгновенно отделила от него ручку.
– Никаких тайн, столик номер два, – бросила она, на ходу подхватила сумку и поставила плюс в строчке «С9. Брайан».
За спиной раздался приглушенный смех.
– Мудила, – тихо протянул Брайан.
Милый парень. Если и можно с кем-то встретиться повторно, то только с ним. Возможно, он даже согласился бы составить ей компанию на свадьбе. Хотя бы просто ради того, чтобы бесплатно поесть и посмеяться над платьем матери жениха, похожим на многослойный торт. Шафер Пол окажется в пролете, компания на вечер подберется отличная, а будет ли продолжение у отношений, покажет время… На душе как-то потеплело. Рассматривая пометку в «листе симпатий», Элли мимолетно улыбнулась и сделала шаг в сторону последнего на сегодня столика. И еще один шаг. Не глядя по сторонам, отодвинула стул, повесила сумку на спинку, прикрепила ручку к листу. Положила его на стол и осторожно опустилась на бархатное сиденье.
Платье, долбаное платье. Оно при каждом движении скользит вверх, как у стриптизёрши. Элли в очередной раз поправила шёлк на бёдрах, придвинулась ближе к столу, только сейчас подняв взгляд, и… Тело оцепенело. Сердце сделало кувырок, подпрыгнуло к горлу и замерло мёртвой птицей.
На неё пристально смотрели глаза цвета карамели.
Воздух застрял в лёгких.
Мужчина за столом смахнул с глаз чуть отросшие волосы, скользнул по фигуре прищуренным взглядом и вернулся к лицу. Тёмные выразительные брови чуть выгнулись, он прикусил чувственные губы с приподнятыми уголками, пытаясь скрыть ухмылку. Почесал кончик прямого носа, провёл пальцами по губам… Часы блеснули на запястье, и этот блик заставил впервые моргнуть.
Картинка в глазах стала тускнеть, отдаляться, падать на дно колодца, оставив только одно яркое пятно – прямо напротив. Такое знакомое пятно! Элли метнула взгляд к бейджу на белом пиджаке. Звуки вокруг померкли. Столик начал накрывать прозрачный купол. Последние одиннадцать лет жизни разом ухнули в бездонную пропасть.
«Хит».
Хитклифф.
Хитклифф Ферреро.
В ушах, как пушечный выстрел, разнесся звук треугольника.
Глава 2
Её лицо побледнело до цвета побелки на потолке. Голубые глаза расширились, губы-бантики разомкнулись.
– Хит Ферреро… – пронёсся над столом ошарашенный полушепот.
Семь минут начали свой отсчёт. И первые слова уже отличаются от всех предыдущих. Хит сцепил пальцы в замок и лег на них подбородком.
– Фейер.
Получше фразу мозг не подбросил.
Брови Элли взметнулись на лоб.
– Сменил фамилию?
– Да, когда открывал первый ресторан. Новая жизнь, всё с чистого листа.
Элли не ответила. Сцепила руки на груди и откинулась на спинку стула. Её обалделый взгляд замер на его лице, брови так и не опустились. В маленьком мирке над первым столиком повисла пауза. Тягучая пауза. Хит бездумно провёл пальцем по губам, скользнул взглядом по красному платью, виднеющемуся в распахнутом жакете, и вернулся к большим-большим глазам. Они красивее, чем он помнил.
– Ты не изменилась, – банальщина. – То есть повзрослела, конечно, но в целом…
Вообще-то он и так знал, какая она. Видел её инстаграм. Но одно дело – фотографии, и совсем другое – видеть её прямо перед собой. Сработал эффект машины времени: ресторан потускнел, на его месте стали появляться поля, кустарники, пыльная дорога и ржавый отцовский пикап. И эти огромные ошарашенные глаза на пол-лица…
– А ты не выглядишь удивлённым, – Элли прищурилась и склонила голову набок.
Хит издал тихий смешок. Она всегда была умной. Умной, начитанной, с произношением дикторов «БиБиСи». Слишком прекрасной для сына итальянских иммигрантов.
– Я услышал тебя еще полтора часа назад, – он тоже откинулся на бархатную спинку стула, руки оставил лежать на столе. – Решил, что это галлюцинации.
Когда она, сидя за вторым столиком, впервые заговорила, по позвоночнику прошёл разряд и заставил дёрнуться. Смешная штука – судьба. Хит собирался встретиться с Элли Мейер буквально на днях. Прокручивал в голове возможные сценарии, темы для разговора. Представлял неловкость. И вот. Элли Мейер. И вместо нормальной встречи у него есть всего семь минут.
