– Я бы никогда так не поступил.
– Как странно это слышать от того, кто похитил меня с моей же свадьбы, на глазах у всех.
– Так ты, значит, хотела выйти за того старика?
Я вспомнила о своих планах, о том, как собиралась вырубить маркиза смесью, лишить его остатков мужской силы, дождаться его смерти и зажить счастливо, и в сердцах выкрикнула:
– Да!
Райан опешил. Он какое-то время молчал, глядя на меня и осмысливая мой ответ, после чего спросил:
– Какой был план?
– Что?
– По глазам вижу, что ты что-то задумала. Расскажи мне, Циа, что ты планировала сделать после того, как стала бы его женой?
Будто бы сейчас это имело хоть какое-то значение…
– Какая разница? Ты все испортил.
– Почему же? Зачем тебе он? Выходи за меня и я помогу тебе воплотить в жизнь твои желания.
– Умрешь как можно быстрее и сделаешь меня вдовой?
Несколько секунд мы сидели в тишине, Райан выглядел потрясенным, но быстро пришел в себя и захохотал. Отсмеявшись, он произнес:
– Ты можешь сколько угодно уверять меня, что выросла и изменилась, но правда в том, что ты все так же осталась той сумасшедшей девчонкой, впутывавшей меня во всякие неприятности.
– Я похищенная, – я ткнула себя в грудь, после чего перевела палец на него, – ты похититель. Если я и не сильно изменилась, то тебя просто не узнать. Тот Райан, которого я знала, никогда не стал бы нарушать закон и делать все, что ему вздумается.
Он грустно улыбнулся.
– Тот Райан не потерял все, Циа и не вынужден был выживать. Но если ты пожелаешь, я стану тихим и правильным. И ты будешь меня защищать. Как в детстве.
Меня это… разозлило. Все что он говорил было неправильно. Зачем мне его притворство? А главное: как долго он сможет изображать того, кем не является? И когда возненавидит меня за то, что ему приходится это делать?
Губы начало покалывать и я не смогла высказать ему все это.
Времени больше не осталось, я должна была действовать как можно скорее.
Я порывисто поднялась, удивив Райана.
– Циа?
На мое приближение он смотрел с опаской, будто посчитал, что я его сейчас побью. И я бы могла, в детстве ему часто от меня доставалось…
Райан не сопротивлялся, когда я обхватила его лицо ладонями. Я видела, как его глаза округлились, а зрачки расширились, когда он понял, что я собираюсь сделать.
Больше я ничего не видела, я зажмурилась.
Его губы были мягкими и теплыми. На одно короткое мгновение я испытала даже что-то вроде облегчения, потому что мне не пришлось целовать маркиза…
А потом Райан с энтузиазмом ответил на неуверенное прикосновение моих губ к своим.
В одно мгновение я оказалась в неприличной позе, сидя на его коленях и крепко прижатая к телу. Подол платья задрался.
Я попыталась отстраниться, разорвать поцелуй, подняться и потерпела поражение.
Райан среагировал мгновенное, зарылся пальцами в мои волосы и притянул ближе. Полностью лишившись контроля над ситуацией, я испугалась. Пусть все шло по плану, он исступленно сцеловывал состав с моих губ, а мне для этого ровным счетом ничего не нужно было делать, но ощущать себя абсолютно беспомощной было жутко.
Никогда раньше я не испытывала такого ужаса, даже когда меня пороли после очередной провинности.
И я заплакала. Мне было стыдно за это, но я просто не могла сдержать слезы.
Райан, почувствовав что-то соленое, замер и медленно отстранился.
На лице его отразилась паника.
– Я тебя напугал? Прости. Я… ты… ты меня поцеловала и я…
Уткнувшись лбом в его плечо, я разревелась в голос.
– Вот и упал бы в обморок от шока!
Я больше не пыталась освободиться. У меня на это не было сил. За последнее время слишком много всего произошло и все я должна была переносить достойно, не жалуясь и не смея проронить ни слезинки – матушка на дух не переносила слез. И я терпела сколько могла, но это нелепое похищение и демонстрация силы… это было тем, что я не могла выдержать.
– Циа, – мягко позвал меня он, неловко поглаживая по голове, – ну разве я юная леди, чтобы терять сознание от чего-то подобного?
Я быстро взяла себя в руки и попыталась подняться. Райан удержал, но осторожно и послушно разжал пальцы, когда я начала сопротивляться.
– Уверена, что выплакалась? Можешь еще…
Он попробовал встать следом за мной и растерянно рухнул обратно на стул. Ноги его не держали.
Я перестала шмыгать носом, быстро вытерла мокрые щеки и с предвкушением уставилась на него. Наши взгляды встретились и Райан сразу все понял.
– Что ты со мной сделала?
Он вновь попытался подняться и рухнул на колени. Я отшатнулась, но была недостаточно проворной и подол моего платья оказался в его пальцах.
– Циа, что ты сделала?
– Тебе не о чем беспокоиться. С тобой все будет в полном порядке. Ты всего лишь хорошенечко выспишься и какое-то время не будешь интересоваться женщинами.
Вероятно торжествующее выражение на моем заплаканном лице выглядело дико… а может Райана так поразили описанные мною последствия, но он содрогнулся и попытался подняться. Не смог, рухнул на колени. Выругался.
Поддавшись порыву, я нежно коснулась его щеки ладонью и склонившись, прижалась губами к его лбу.
– Но почему не действует на тебя? – спросил он через силу.
– А говорил, что знаешь меня. – я сокрушенно покачала головой. Мне нравилось это ощущение власти. Сейчас он был беспомощным и слабым, а я была главной. И смотрела на него сверху вниз… Сумасшедшее ощущение. – Недостаточно знать какие компоненты и как воздействуют на человека, Райан. Так же нужно понимать чем и как их можно нейтрализовать. Я хорошо подготовилась к своей первой брачной ночи.
Я видела, как его глаза слипаются, он изо всех сил старался оставаться в сознании, но не мог побороть действие моего состава.
Пусть нашу свадьбу с маркизом подготовили в кратчайшие сроки: на все приготовления ушло чуть больше месяца – по меркам местной знати – скандально мало, я успела закончить состав. И даже проверить его конюхе. Тогда и выяснила, что в разбавленном виде действие значительно уменьшается, а если в пищу добавлять такое количество состава, чтобы действие было мгновенным, еда начинает горчить.
Единственный возможный вариант, которым я смогла найти за столь короткое время без полной переработки формулы состава – поцелуй. И, разумеется, мне пришлось придумать нейтрализатор, чтобы я сама не попала под действие.
Сейчас, все мои бессонные ночи и неудачи окупились с лихвой. У моих ног, склоняясь все ниже, сидел мой похититель.
– Спи крепко. – пожелала я, когда Райан осел на пол и сладко засопел.
Я выплакалась и мне полегчало, я опробовала состав в реальных условиях и он не подвел… плюс к этому теперь я была совершенно свободна.
– Я с умом распоряжусь твоим артефактом. – пообещала я на прощание и покинула покои.
Дверь не была закрыта – никто не осмелился бы запирать собственного хозяина. В коридоре было тихо и безлюдно.
На всякий случай я сняла домашние туфли, чтобы не шуметь. Пробежала до лестницы, прижимая обувь к груди. Замерла на первой ступени, прислушиваясь к звукам дома.
Ни шагов, ни разговоров слышно не было. Путь оказался свободен.
Просто подарок судьбы, которым я воспользовалась.
Сбежав по лестнице, я на мгновение замерла перед входной дверью, собираясь с силами. Немного страшно было ее открывать, казалось, что непременно столкнусь сейчас с кем-нибудь на крыльце…
Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула на улицу и облегченно выдохнула. Никого.
Надев туфельки, я спустилась с невысокой лестницы в пять ступеней и побежала. Ноги у меня были сильные, я с детства сбегала в лес за нашим особняком и могла часами там бродить, но бегать не любила и не очень умела. Да и сильно ли побегаешь в платье с кучей подъюбников?
Но сейчас, подгоняемая страхом, что кто-то увидит меня из окна дома, я бежала изо всех сил, не чувствуя усталости. По широкой подъездной дороге, мимо пышных цветочных кустов, достававших мне до плеча.
Я была благодарна садовнику Райана, благодаря его стараниям я чувствовала себя увереннее. Мимо газона бежать было бы в разы страшнее.
Высокие, кованные ворота оказались заперты, но заперты изнутри. И в замке торчал ключ.
Тогда подобная небрежность не показалось мне странной – в доме отца никто даже не думал вешать замок на ворота, воры не рисковали забираться к аристократам, обходя их стороной. Я вынула замок из одной петли, оставив его висеть на другой, чтобы издали все выглядело прилично, и выскользнула сквозь неширокую щель между створками ворот.
ГЛАВА 3. Проклятый лес
Высокий и темный еловый лес подступал к самой ограде особняка, обступал его со всех сторон и выглядел… угрожающе.
На мгновение мне захотелось вернуться, дождаться пока Райан проснется и попросить у него прощения. Даже его злость не пугала меня так сильно, как тени между деревьями.
Но я вспомнила о своем плане, о свободной жизни, которая оказалась столь близка и сделала несколько неуверенных шажков по едва заметной дороге. Назвать ее полноценным трактом у меня не поворачивался язык.
Когда особняк Райана скрылся за деревьями, я вытащила из кармана свои сокровища, выбирая что можно было бы использоваться как плату. Что-то недостаточно дорогое, но ценное…
Амулет перемещения я сразу же венула обратно в карман. Туда же отправилось помолвочное кольцо с неприлично большим бриллиантом. Недолго подумав, я спрятала подвеску и серьги. Остались заколки с жемчугом и обручальное кольцо.
План мой был довольно прост.
Рядом с каждым поместьем всегда находился небольшое город или деревня, в которой прислуга закупала продукты и всякую мелочь для хозяйства. Если мне повезет и Райан поселился рядом с городом, в котором есть платформа перемещения, я собиралась попробовать подкупить смотрителя жемчужной заколкой, чтобы он переместил меня подальше отсюда. Если же рядом окажется только деревня, отдам обручальное кольцо тому, кто сможет довезти меня до ближайшего города…
Заколку и кольцо я спрятала в другой карман, чтобы их можно было легко достать.
И остановилась, услышав странный писк. Где-то за деревьями, не очень далеко, какое-то животное устало и безнадежно звало на помощь.
Я сама была в беде, у меня было полно проблем и идея сходить с тропы в этом мрачном и недружелюбном лесу казалась мне безумной, но и оставить несчастное животное я не могла.
– Просто посмотрю. – сказала я сама себе. – Если смогу быстро ему помочь, помогу, если не смогу, уйду.
Дорога между деревьями, по которой я шла, была не наезженной и довольно заросшей, но даже такая, она оказалась куда удобнее непроходимых лесных зарослей.
К тому моменту, как я добралась до попискивавшего несчастья, едва не выколола глаз сухой веткой куста и вымазала подол платья, упав во влажные объятья мха. Не заметила упавшее дерево, под всей зеленью, запнулась и рухнула.
Мое пищащее несчастье нашлось среди корней дерева, покрытых мхом, как и все вокруг. Он сверкал на меня золотыми глазами из темноты. Когда я приблизилась, зашипел.
И я решила, что наткнулась на кошку. Даже приободрилась немного, оптимистично посчитав, что раз здесь кошка, значит и люди недалеко.
В темноту, под корни, тянулась толстая цепь. Одним концом она была прикреплена в вполне здоровому стволу осины. Охотничьи ловушки раньше я никогда не видела, но сразу сообразила, что случилось.
– Попалась, да? – спросила я у кошки.
Та плюнула в меня коротким, шипящим звуком… будто капля воды на раскаленный камень упала.
Я взялась за цепь. Тянуть руки в темноту, к враждебно настроенному животному мне не хотелось.
Кошка совсем уж страшно взвыла, когда я попыталась вытащить ее на свет.
Я тихо просила у нее прощения, обещала освободить и умоляла не дергаться… и потрясенно замолчала, когда увидела, кого хотела спасти.
Кошку существо напоминало разве что размером. Даже золотистые глаза больше не казались мне кошачьими, когда я увидела остроносую, чешуйчатую морду.
В капкан угодила самая настоящая савра. Еще детеныш, с мягким гребнем на хвосте и не выросшими наростами над глазами.
– Проклятый лес, – прошептала я, не до конца веря в происходящее, – этот псих поселился в проклятом лесе.
В других местах савры не водились…
Хуже всего в сложившейся ситуации было то, что я оставила ворота особняка открытыми. Страшно было представить, что случится, если никто не заметит этого до наступления ночи…
Стоило бы поверить чутью и отступить, когда лес показался мне враждебным.
