Я вспомнила про кровавое пятно на платье и смутилась. Мне не хотелось уходить. Я целый час рыскала по дому дракона, чтобы отыскать эту женщину.
– Если это уместно, расскажите, пожалуйста, какие отношения были у Адэра в первом браке, – присела на стул, дав понять, что никуда не уйду.
– Господин сильно любил Кибелу, – вздохнула женщина, выдержав паузу.
– А она?
– А она была темной, – пожала плечами горничная и замолчала, будто одно слово должно было объяснить мне сразу все.
Глава 11. У дракона поехала крыша?!
Но мне слово «темная» не объясняло ровным счётом ничего.
– Темная? – переспросила я, показывая, что жду подробностей, и, не дождавшись ответа, пояснила, театрально смутившись: – Я прожила всю жизнь в лекарской лавке, и больше разбираюсь в снадобьях и мазях, чем в разных видах магии.
– Темные всегда тянутся к себе подобным, госпожа, – улыбнулась Агнесса. – Их манят демоны, зовет сама Тьма, а наш мир кажется им враждебным местом. Наверняка, вы слышали, что темные долго не живут, так это потому что только в родном крае – Долине Теней – они чувствуют себя по-настоящему счастливыми. В нашем мире для них слишком яркое солнце, слишком душный ночной воздух, а запахи и вкусы настолько сильные, что вызывают головную боль и раздражение. Темным неуютно в нашем мире, они всегда хотят вернуться домой.
Последнюю фразу горничной я уже слышала вполуха, задумавшись над словами о запахах. Сразу вспомнила про вонючие свадебные цветы! Даже не помню, в какой из комнат оставила их в итоге. Но ведь и с духотой у меня совпадает! Наверное, я подцепила эту особенность темных после перемещения из одного мира в другой.
«Совершенно точно! – заверила сама себя. – У меня ведь тоже родной мир – вообще-то другой! Хорошо, хоть никаких проблем с лучами солнца. Не хватало еще прятаться от света, как вампир!»
– Как интересно вы рассказываете, Агнесса, мне бы вашу мудрость, – закивала я, обдумывая, как безопаснее подобраться к важной теме, чтобы не вызвать лишних подозрений. – Слышали ли вы о переносах из других миров? Когда я ночью смотрю на звезды, то начинаю верить, что наш мир – не единственный!
Сморозила я, конечно, банальность, но ничего более умного быстро выдумать не смогла.
– Разумеется, другие миры есть, – засмеялась женщина.
Мое рассуждение явно показалось ей слишком ребячливым.
– Но путешествия через них небезопасны и запрещены верховными магами, – продолжила она. – Пространство запечатано законами! Возможно, когда-то прежде кто-то и путешествовал между мирами, как сегодня между странами, но это осталось в прошлом. Кажется, в библиотеке была книга…
Горничная резко замолчала, задумавшись.
– Какая книга? – настояла я на ответе.
– Что-то об истории ритуалов переноса. Господин Адэр не жалеет денег на обучение дочери, и каждый месяц в нашей библиотеке появляются новые книги о магии: иногда свежие сборники, иногда, наоборот, редкие фолианты. Господин сам привозит их из города, чтобы девочка изучала разные магические искусства. Если хотите, я поищу для вас ту книгу.
– Пожалуйста! – рьяно закивала я.
– Договорились. Подождёте немного? Я закончу с фарфором и покажу вашу комнату? Господин Адэр велел подготовить для вас спальню рядом с покоями его дочери.
***
– Здесь живет госпожа Адель, – кивнула горничная на приоткрытую дверь по соседству с моей новой комнатой, но внутри я никого не обнаружила.
– Девочка сейчас на учёбе? Где-то в другом зале? – уточнила я.
В доме дракона было столько комнат, что можно было смело открывать гостиницу.
– Нет, занятия у неё с утра: с десяти до часу дня, – пояснила Агнесса. – Госпожа Адель любит учиться. Об этом вам тоже не стоит волноваться. Правда, у нее не всегда получается правильно выполнить упражнения, не хватает усидчивости и терпения… С этим как раз нужна помощь! После обеда она часто занимается у себя в лесном домике. Наверное, и сейчас она там. У темных должно быть особое пространство для магии.
– О, это я знаю! – оборвала горничную.
Хотела показать, что хоть что-то да знаю, но вышло не слишком любезно, Агнесса подумала, что утомила меня разговорами.
– Оставлю вас, – тихо произнесла она и бесшумно скрылась из виду. – Попрошу принести ваши вещи, госпожа.
Я осмотрелась в комнате. Она оказалась просторной и светлой, с тремя огромными окнами. Я с удовольствием предвкушала, как наконец-то высплюсь! Это не малюсенькая коморка Мирины в её родном доме! Здесь не может быть душно.
«Я люблю спать, а спать любит меня, – хихикнула про себя, повалилась на мягкую перину и обняла подушку. – И никто нам не помешает».
Готова поспорить, что дракон не прилетит, чтобы вытребовать первую брачную ночь, а если и прилетит, то я его не пущу! Пусть сначала перестанет смотреть на меня, как на врага народа. И вообще… о чём думаю?! Я совсем не знаю этого мужчину. И не люблю его.
Я приняла ванну, переоделась в простое льняное платье (ничего роскошного у меня и не было!) и спустилась к ужину. Горничная накрыла стол на один прибор. Я с большим удовольствием поужинала в тишине и одиночестве без криков сестер, чужих детей и постоянных поручений.
Адель еще занималась в лесном домике, и я сочла разумным не приставать к ней в первый день знакомства. Пусть немного привыкнет и примет ситуацию, как данность. С девочкой ничего не случиться, раз за ней постоянно смотрит сова. Ведь, правда?
Тушеное мясо и салат из свежих овощей в новом доме оказались необыкновенно вкусными. Не хуже, чем в дорогом московском ресторане. В семье Мирины не умели нормально готовить. В еду клали столько приправ и пахучих травок, что я даже не чувствовала вкус самой пищи.
– Вы мастерица готовить! – воскликнула я, когда Агнесса подошла предложить чая.
До сих пор было неловко, что в прошлый раз я оборвала её на полуслове.
– О, рада, что вам понравилось! – сразу заулыбалась женщина. – Господину Адэру вечно мало соли и специй! Но мы всегда готовим, учитывая вкус маленькой госпожи. Для восприятия темных простая еда в самый раз, а приправы можно добавить по вкусу, сколько угодно.
Я осторожно ойкнула. Значит, и с едой мне, как у тёмных, передалось…
Ну, ничего…
Ничего хорошего, конечно!
Попросив позвать меня, когда в дом вернётся Адель, я прилегла на кровать и потушила свет хлопком. В доме дракона работала специальная система. Думала, только немного отдохну в темноте и встану прогуляться по дому, но усталость и недосып взяли своё.
Я проснулась от громкого стука в дверь и прижала к себе одеяло. Растерянно покрутила головой по сторонам. В комнате стояла ночная темнота.
– Ми-ри-на! – за дверью послышался то ли рёв, то ли рык.
У дракона совсем поехала крыша?! Спальня его дочери рядом, он и её разбудит.
Крик мало походил на привычный голос мужчины, и я испуганно вцепилась пальцами в простыню. Адэр или не до конца обернулся человеком (хотя как он тогда поместился в коридоре?!) или был под колдовством!
Или… алкоголем?!
– Ми-ри-на! – рёв повторился, и дверь в комнату заходила ходуном.
Паника сковала меня кандалами. Ладони вмиг стали потными. Казалось, что тело онемело, и я не могу пошевелиться от животного ужаса. Еще мгновение, и сердце не выдержит, пропустит удар, а затем и вовсе откажет.
В комнате было душно (несмотря на три открытых настежь окна), и мне стало жутко не хватать воздуха. Закружилась голова. Я задыхалась.
Глава 12. Покажи себя!
На секунду показалось, что я умру прямо сейчас. Прямо на этой кровати в свою первую брачную ночь, которая так и не состоялась. Дрожащей рукой я схватилась за сердце, и в ту же секунду оглушительный рык за дверью повторился.
– Ми-ри-на! – вибрировал звук и казался галлюцинацией.
– Ми-ра! Ми-ра! – повторила я, проверяя себя на общую адекватность. – Ми-ра, очнись!
Ущипнула себя несколько раз, и до меня дошло! Это паническая атака. Раньше их никогда не было, но я и по чужим мирам прежде никогда не шлялась!
В институте нам рассказывали, как справиться с приступом, и я постаралась, точно барон Мюнхгаузен, вытащить себя из болота неконтролируемого страха почти за волосы самостоятельно.
Выскочив из кровати, я зажгла хлопком свет, подхватила чемодан с вещами и рванула в ванную комнату. Меня шатало из стороны в сторону, перед глазами потемнело. Заперлась и, умывшись ледяной водой, начала раскладывать вещи по полкам. Нужно было переключиться от внутреннего ужаса на внешнюю среду. Начать что-то делать, чтобы оторваться от мучительного страха.
– Ми-ри-на! – загремело снова.
Адэр точно разбудит весь дом!
– Помоги мне, пожалуйста, помоги пережить это, – взмолилась я, застыв с ночной сорочкой в руках.
Той самой, что настоящая Мирина расшивала узорами для первой ночи с драконом. Пальцы погладили неведомые выпуклые узоры и, я громко вздохнула, почувствовав за спиной сильный поток прохладного воздуха. Как тогда в чулане с грязными склянками! Словно кто-то резко включил кондиционер.
Я с жадностью задышала прохладой. Ополоснула лицо еще несколько раз и, снова замерев, обнаружила, что за дверью стало тихо. Адэр ушел? Я подождала еще немного и вышла из убежища. Встала у двери в комнату и, приложив к ней ухо, ничего не расслышала.
– Ушел! – перекрестилась я и, оглядываясь, легла обратно в постель. Глубоко задышала приятной прохладой, которая никуда не исчезла, и, скомкав одеяло, прижала его к себе.
Заснула, но через какое-то время очнулась опять. В комнате стало настолько холодно, что мне захотелось закрыть окна. Вылезать из кровати было лень. Я думала, что вот-вот снова провалюсь обратно в дрему. Надо только подождать! Я усну! Но так и не засыпала. Только мысленно ныла, как в той притче про собаку на гвозде: настолько холодно, чтобы скулить от дискомфорта, но не настолько, чтобы сдвинуться с места1.
Вот и я буду скулить и ныть! Что надо закрыть окна, а я не могу встать, потому что невыносимо хочу спать…
Казалось, что я где-то между сном и реальностью.
– Вот для этого и нужны мужья! – промычала я. – Чтобы закрывать окна, когда самой не хочется выбираться из теплой постели! Кто бы мне помог!
Посмеялась, как вдруг поймала глазами плотную тень возле шкафа. Она, как и тогда в чулане, напоминала фигуру льва с пышной гривой. Несколько минут подряд я тупо рассматривала окружающие предметы, чтобы найти, что именно создает уши и густую шерсть. Но никак не могла отыскать хоть что-то на них похожее.
Я беспокойно натянула одеяло почти до носа и отчетливо почувствовала, что в комнате еще кто-то есть. Я не одна!
– Ты кто? – резко спросила у тени.
Ответа не получила.
– Что тебе нужно? – я вытащила руки из-под одеяла, чтобы хлопнуть и зажечь свет в комнате, но замерла и плотно сцепила пальцы в замок.
Тень шевельнулась! Сначала она словно сидела анфас, а теперь повернулась в профиль. Я отчетливо увидела звериную морду с округлыми ушами.
– Ну, и сны у меня! – выпалила вслух. – Значит, я все-таки сплю! И проблема с окном решена!
Я крепко зажмурилась.
– Тень сидит тихо и не нападает, она не опасна, – пробормотала, зевнув, а затем снова открыла глаза.
Тень никуда не делась.
– Как твое имя? – громко произнесла я, снова вспомнив фильм «Шестое чувство».
Как там учил психиатр?! Надо общаться с призраками, узнавать, кто они и зачем пришли.
Ответа не последовало, и я думала окончательно закрыть глаза, как вдруг услышала шёпот. Что-то хриплое, рычащее, я не смогла разобрать! Вслед за шепотом послышался звук порывистого ветра, и одно ближайшее стекло на окне заледенело. Покрылось ажурным слоем инея, как покрывалом.
На белой поверхности выступили буквы.
– Марбас, – прочитала я, рассматривая то львиный профиль, то иней на окне.
– Марбас, – произнесла следом, набравшись смелости, – зачем ты пришел?
– Зачем вы звали? – услышала в ответ хриплые, рычащие слова и, к удивлению, полностью поняла их смысл.
Часто заморгала. Зачем я звала?! Я точно не звала!
Ну, и сны у меня, знаете ли! Проснусь, запишу. Надо было в писатели идти, а не в психологи. Какие сюжеты пропадают!
– Закрой окна! – со смехом произнесла я, но уже в следующую секунду мне было не до веселья.
Тень вновь шевельнулась, и ставни трех окон разом звонко хлопнули. В комнате стало заметно теплее.
– Покажи себя! – взволнованно воскликнула я.
Это сон казался мне слишком любопытным, чтобы остановиться на закрытых окнах. Я завороженно вцепилась в одеяло, и когда из тени на меня вальяжно шагнул чёрный лев с горящими золотыми глазами, оцепенела. Но не от страха, нет! В звере было что-то завораживающее. Царственное! Его густая шерсть величественно отливала перламутром, а взгляд был наполнен мудростью и умиротворением. И, правда, настоящий царь зверей! Только шерсть другого цвета и впадинки на морде, похожие на следы от осколков льда.
– Теперь уходи! – опомнилась я и зажмурилась.
Открыла глаза через несколько минут, и не найдя в комнате ни льва, ни тени, ни имени на окне, закуталась в одеяло.
– Приснилось, – выдохнула я.
Решила, что пробудилась от странного сна только сейчас. Окна были заперты, но я не могла вспомнить, встала ли в итоге, чтобы их закрыть, или всё-таки нет.
Но раз заперты, значит, встала и закрыла сама. Просто в голове не отложилось!
Глава 13. Только темные маги могут управлять Тьмой!
С утра я проснулась рано, едва рассвело. Небо было кристально чистым, без единого облака, и я предвкушала отличный солнечный денёк. Если дракон не станет мотать нервы, можно даже позагорать и поплавать в пруду. Отдохнуть мне точно ее помешает! Глядишь, хотя бы пропадут синяки под глазами. Мирина, наверняка, вообще не знала, что такое отпуск.
Я встала открыть окно и замерла, вспомнив вчерашние вопли Адэра под дверью, а затем странный сон с чёрным львом и его именем на инее. Ну, разумеется! После ночного стресса, который устроил дракон, обязательно приснится какая-нибудь дичь и кошмар. Увы, даже про себя не хочу называть этого грубияна мужем.
«Марбас, Марбас, Марбас», – настойчиво крутилось в мыслях, точно меня заклинило.
Как ни старалась выкинуть это имя из головы, никак не могла.
Неторопливо собираясь на завтрак, я замерла перед зеркалом. Затянула потуже завязки на платье, чтобы хоть как-то обозначить на теле Мирины талию. Она же должна где-то быть! Мясистый животик напоминал подушку безопасности, защитную броню от мужчин и личной жизни.
– Это я исправлю! – воодушевленно вздохнула я. – Сбросить пять-восемь килограммов вообще не проблема! Пара месяцев активных прогулок, зарядки, плаванья и правильного питания, и тело подтянется. Еще бы что-то с волосами придумать!
Тусклый цвет и заметная седина выводили из себя. В душе мне по-прежнему девятнадцать, и я должна вернуть родной рыжий тон! Сейчас эти мышиные пакли даже расчесывать не хотелось.
– Нужно просто попросить у Агнессы краску для волос, – загибала пальцы. – Портниху, чтобы сшила более элегантные платья, и маски от морщин. Много масок от морщин!
Я натянула кожу на лбу и заявила отражению:
– И ботокс! Ладно-ладно, может ботокс здесь еще не изобрели, тогда омолаживающие зелья и мази! Много зелий и мазей!
Осознав, что начинаю накручивать сама себя на пустом месте, я спустилась в столовую. Задумчиво прошла по молчаливым коридорам и, заметив за столом Адель, ожидающую завтрака, приветливо ей замахала.
Надо же, какие люди с утра пораньше и без охраны!
Однако охрана словно прочитала мою мысль. В следующую секунду я получила по голове крылом, а следом возле уха со стремительным «Угуу-ууу!» стрелой пролетело нечто белое и взъерошенное. На стол к девочке плюхнулась сова и, словно услышав команду «Смирно», развернулась ко мне во всей растрёпанной красе.
Похоже, птица, как и настоящая Мирина, тоже никогда не было в отпуске. Сова нахохлила всклокоченные перья и уставилась на меня немигающими желтыми глазами, как верный страж. Правда, надолго её пристального внимания не хватило. Правый глаз совы дернулся несколько раз явно против её воли.
– Если ты задумаешь пакость, Сияна защитит меня, – с гонором заявила Адель, погладила птицу по голове и аккуратно уложила ей несколько взъерошенных перьев.
– У! – выдала птица и повернула голову набок, словно мысленно оценивая масштабы и возможности моего злодейства.
– Сегодня такой замечательный солнечный денёк, давай не будем ссориться, – улыбнулась я. – Может, лучше покажешь мне, где лучшие места возле пруда?
– В солнечные дни я не выхожу из дома! – фыркнула девочка. – Глаза режет!
– Я совсем забыла, извини, – вздохнула в ответ, а сова, будто почуяв в моем предложении подвох, встрепенулась.
Подлетела и плюхнулась теперь возле меня, сканируя желтыми глазами.
Я не испугалась. Не хватало еще бояться замученной совы! Села на стул рядом с ней и, присмотревшись, заметила на её белых перьях вязкие капли черной слизи, а на лапах – шрамы. Сочувственно вздохнула. Так себе у совы-компаньона работёнка!
– А где твоя Ая? – кивнула девочке.
Не хотелось молчать, словно мы с Адель были в ссоре. Нужно разговорить её, пора найти к бесёнку подход.
– Какое у Аи имя необычное, ты сама его придумала? – приветливо продолжила я, но Адель снова некрасиво закатила глаза.
– Ая сама мне его назвала! Хочешь, и тебе назовёт?! Только, может, ты испугаешься до смерти и будешь вовсе не рада! – скорчила злую гримасу девочка.
– О, вызов принят! – широко улыбнулась я.
К нам подошла Агнесса с подносом, поставила аккуратные румяные сырники с вишнёвым вареньем и чайник на стол, а затем шепнула мне: «Доброе утро, госпожа, сейчас принесу вам посуду и приборы!»
Моя рука потянулась за ароматным творожным колобком, но Адель, хихикнув, огорошила:
– Не ешь! Страшно станет, когда Ая начет говорить, может и затошнить!
– Ладно, давай, – одернула я руку и положила на колени. – Жду! Проси её!
– Ая, назвони свое имя, – нарочито мрачно прошептала Адель, и я напряглась, зажмурилась.
Навострила уши и, действительно, уловила тонкое колебание звука. Кто-то словно ласково пел колыбельную: «Ая-я, Ая-я, Ая-я». Ничего жуткого в звуке не было, и я замешательстве открыла глаза.
– Ничуть не страшно, – пожала плечами и всё-таки стянула из тарелки верхний аппетитный сырник.
Он оказался потрясающе нежным с мягкими нотами ванили. Как жаль, что мне нужно худеть!
Девочка недовольно надулась.
– А какая она? Эта Ая? Опиши её, – стянула я второй сырник, предварительно макнув его в ароматное варенье.
– На лисичку похожа, – буркнула Адель.
– Покажешь?
– А ты не боишься? Даже многие маги боятся лявр, хотя они безопасны.
Я махнула рукой. В зале снова появилась Агнесса, поставила на стол тарелки и чашки, положила приборы, и когда она вышла, девочка твердо произнесла:
– Ая, покажись!
Я ждала, что на столе появятся реальная рыжая лисица с пушистым хвостом, однако вместо нее в руках Адель забесилось нечто плотное и чёрное. Кипящий сгусток темной материи, бушующий, как волны в шторм.
– Прости, Адель, это кто угодно, но не лисичка! – ошалело выпалила я.
– Лисичка! Лисичка! – почти заплакала малышка. – Просто у меня плохо получается придавать Тьме форму! Ая – лисичка!
Любопытство взяло надо мной верх. Я подошла к девочке и черноте поближе, всмотрелась в бурлящий мрачный комок, как в пятна Роршаха2, но никакой лисы даже отдаленно не нашла.
– Мой учитель, господин Грэм, говорит, что нужно смотреть на Тьму и отчетливо представлять её новую форму, тогда ты сможешь ей управлять, и она подчинится! Но у меня в голове постоянно тысяча разных мыслей, я не могу сосредоточиться!
– Хм, – в задумчивости произнесла я и поднесла пальцы к темному сгустку.
Осторожно коснулась его кончика и мысленно представила лисью лапку с когтями. Не прошло и секунды, как часть черноты структурировалась, и вместо непонятного хаоса перед нами в воздухе повис хаос с чёрной лисьей лапой.
– Это как это, Мира?! – ревниво завизжала Адель. – Только темные маги могут управлять Тьмой!
Глава 14. Я знаю, в чем дело!
Я резко одернула руку, и черный сгусток с лапой растворился в воздухе. Сама не знаю, что произошло. Как я смогла.
– Не понимаю, почему даже у тебя получается, а у меня нет! – на глазах Адель выступили слёзы. – Так не честно!
Девочка стукнула кулачками по столу, и сова мгновенно бросилась к подопечной, роняя на стол перья. Бледная кожа Адель резко покраснела. Девочка закрыла лицо руками, громко всхлипнув.
– Ая шепчет, что ты темная! – малышка убрала ладони рывком и прорычала с драконьими нотками, как её отец: – Не верю!
Сова встрепенулась, словно в комнате только что объявили штормовое предупреждение. Со зловещим звуком «Уу-ууууу!» поднялась над моей головой и закружилась сама с собой в хороводе. Надеюсь, не сбросит ничего на макушку!
– Не может того быть! – вскочила Адель и закричала приказным тоном: – Мы должны проверить! За мной!
Она побежала к выходу, и ничего не оставалось, как последовать за ней. Сияна налетела на мое ухо всем телом, явно указывая направление движения.
– Но ты же говорила, что в солнечные дни не выходишь из дома? – я поймала бесёнка возле дверей.
– Под зонтом можно! – отрезала она, ловко, как шпагу, выхватила из подставки громадный черный зонт, раскрыла его и, спрятавшись под глубоким куполом, вышла на улицу.
– Пойдем! – настойчиво произнесла она.
И я вышла, точнее меня вынудили выйти. Услышав слова хозяйки, сова настырно шмякнула крылом по затылку.
– Ну, перестань, Сияна, видишь, иду! – пробурчала я, правда, через шаг остановилась и закричала, закрыв лицо руками.
Скрючилась от резкой боли. Я все-таки «вампир»! Казалось, мне только что кинули в глаза толченого стекла. Я громко всхлипнула и нервно дотронулась до нижнего века кончиками пальцев. Наверняка, от глаз ничего не осталось: вместо них только кровавые дыры!
– Что, и солнце слишком яркое?! – дернула меня Адель за юбку. – Смотри на землю! Не поднимай глаза на солнце.
Я мигом нагнулась в глубоком поклоне.
– Дай руку, бесёнок! – шепнула девочке и, нащупав её маленькую ладонь, сжала в своей. – И зонт! Пойдем вместе! Веди!
Малышка в ответ недовольно запыхтела. Ну, конечно! Слушаться старших, это вам не командовать!
–Угу-уу! Угу-уу! Угу-уу! – Сияна закружилась над нами, как сирена, когда я нагло отобрала у падчерицы зонт, но мне было уже не до гудящей птицы.
Задыхаясь от быстрой ходьбы, я в беспамятстве понеслась вместе с девочкой. Мы остановились возле сплетенных сосновых стволов, и Адель подалась вперед. Бойко вылезла из-под купола и отворила незаметную для чужих глаз дверь.
– Подожди, – остановила я её. – Это твой лесной домик?! Разве мне можно сюда заходить?
– Ты же чистокровка, а значит, не оставишь внутри никакого магического следа, – девочка потянула меня внутрь.
– А если я все-таки темная?!
– Не может такого быть! – сердито фыркнула Адель. – Ая – самая простая из сущностей, такие, как она, могут ошибаться. Она точно ошиблась!
– Но раз не может быть, тогда зачем мы пошли проверять?! – заныла я, едва не плача. – Чуть без глаз не осталась!
– Ты точно не темная! Темные не ведают страха! – победно усмехнулась девочка. – И где ты могла подцепить следы нашей силы? У меня в горле пересохло, нужно выпить чая. Заходи!
– Ну, знаешь ли, если бы могла выбирать магию, то обязательно выбрала что-то более милое и позитивное, а не Тьму! – выдала я в оправдание и, поднявшись по ступенькам, спрятанным на ветках дерева, осторожно зашла в избушку.
Сияна, гудя, как самолет при посадке, стремительно залетела следом, и девочка захлопнула дверь в домик.
Единственная небольшая комната была завалена книгами. Они были повсюду. На бархатном диванчике, подносе с чайником, стульях и даже в раковине вместе с грязными чашками.
– Как же называлась та книга? Энциклопедия или же иначе? – замерла Адель. – Ая, подскажи!
– Точно! – с воодушевлением продолжила девочка и начала раздавать приказы направо и налево: – Ая, согрей нам чая! Сияша, помоги достать!
Девочка освободила от книг табуретку, подставила её к шкафу и потянулась за дальним томиком.
– Давай помогу, – подоспела я, но сова буквально перекрыла мне дорогу пернатым телом.
Выдала в лицо сердитое «Уууу-у» и придержала девочку сама, чтобы Адель достала книгу. Загудел чайник, и я обернулась. За моей спиной валил дымок – похоже, закипела вода.
– Проверим, – Адель перелистнула несколько страниц и сунула мне под нос разворот. – Что скажешь, Мира?
Я внимательно уставилась на картинку. На развороте был нарисован большущий дракон с выпученными красными глазами и мощными кривыми лапами. Его когти угрожающе выступали вперед, а чешуя скорее напоминала кожу жабы, покрытую бугорками-бородавками, чем красивые и равномерные чешуйки у ящеров. На спине существа примостились невразумительные тонкие крылья.
«Семейство Лантерос», – прочитала я название, которое ровным счетом ничего не объясняло.
– А что должна сказать? – не поняла я и взволнованно отхлебнула чая, которого налила Адель. – Крылья у существа слишком маленькие и хрупкие. Наверное, с такими ему тяжело взлететь. Если, конечно, это крылья!
Падчерица уставилась на меня немигающим взглядом.
– Он тебя не пугает? – зловеще зашипела она.
– Совсем нет!
– Все, кроме темных магов, находят демонов отвратительными и ужасными существами, – объяснила девочка, с трудом подбирая слова. – Это демон семейства Лантерос. Он не летает, зато быстро бегает, незаметно перемещаясь из одной точки в другую, и умеет по приказу хозяина разжигать огонь, который невозможно потушить. Если направить пламя на человека, тот сгорит дотла, и ни один маг его не спасёт!
Я сглотнула комок в горле и, почувствовав, как к щекам приливает краска, закашлялась:
– Мне кажется, тебе не по возрасту читать такие книги!
– Это энциклопедия демонов! – закатила глаза Адель, а я, нахмурившись, провела по названию семейства пальцем. – Значит, любой темный, который назовёт это имя, сможет управлять подобной машиной для убийства?!
– Вовсе нет, – хмыкнула девочка. – Чтобы маг мог управлять демоном, тот должен назвать ему свое личное, тайное имя, которое не найти ни в какой книге.
Я задумалась, повертела в руках полупустую чашку, а затем взяла в руки энциклопедию. Перелистнула несколько страниц, в глубине души зная, что делаю это не просто так. Я хочу найти или, наоборот, не найти его… Того чёрного льва с золотыми глазами!
В голове стоял гул, словно я внезапно оказалась одна в туманном поле.
– Ая шепчет, что ты хочешь кого-то найти в этой книге! – зашумела девочка.
– Ая вообще хоть когда-нибудь замолкает? Или болтает без передышки?! – повысила я голос, швырнула книгу Адель и допила остатки чая.
Он был не слишком вкусный, но от волнения у меня тоже пересохло во рту.
Я сама не верю в происходящее! И откуда во мне взялась темная магия?!
– Ая говорит, только если её спросить. Она отвечает на конкретный вопрос, – обиженно буркнула падчерица. – Демоны в этом мире никогда не делают, что угодно, они только выполняют приказы темных. Это в Долине Теней они вольны поступать, как сами того захотят.
– Постой, Мира! – лицо малышки внезапно посветлело и озарилось сияющей улыбкой. – Я знаю, в чем дело! Знаю, что с тобой произошло! Куда я же положила ту книгу?! Ая, помоги!
Глава 15. Эх, где мои родные девятнадцать лет?!
