Язык онемел, и я не могла произнести ни слова. Тёмный сгусток приковывал внимание. Я разглядывала его, не шелохнувшись. Почти не дышала. Казалось, что привычный мир раскололся на две половины, из разлома выползла тень и сейчас наблюдает за мой точно так же, как и я за ней. Голова загудела от напряжения. Её словно зажали в тисках.
– Давайте спать, не усну теперь из-за вас, кошмары будут сниться! – пробубнила наша староста, вернув меня из плотного тумана в реальность.
Кто-то потушил свечу, а я всё не сводила глаз с неподвижного темного пятна в углу.
– Вон там, видите? – нерешительно пробормотала я, указав на фигуру пальцем.
– Что?! – не поняли девчонки. – Там ничего нет, Мира!
– Высокая плотная тень! Вы разве не видите?! – слова вылетали быстро, будто несколько секунд назад я вовсе и не чувствовала онемения.
– Не вижу! Где?! И я не вижу! – галдели девчачьи голоса рядом. – Ты нас разыгрываешь, Мира? Где тень?! Да где?! Ничего в углу нет!
– Не смешно, Мира, – с укоризной отчитала зачинщица ритуала, оттирая с зеркала красную помаду.
Стоило ей закончить, как черный силуэт потух в воздухе. Исчез, не оставив и следа.
Я нарочно прикусила губу, чтобы оставить воспоминание из детства в прошлом и вернуться в реальность. Повернулась к углу спиной, заторможено обвела взглядом часть подвала с обгоревшим шкафом и ущипнула себя за руку, чтобы переключиться на «здесь и сейчас». Тени меня не пугали (не видела в них ничего жуткого!), но, как и в тот вечер в лагере, я снова показалась себе чудаковатой и, что скрывать, немного сумасшедшей.
Почему я одна увидела ту мрачную тень?! Не могли же девчонки надо мной подшутить?! Я, действительно, одна её увидела!
– В углу никого нет, – произнесла сама себе и решительно обернулась, уставившись в угол.
Тень с «гривой» испарилась, но я еще долго не могла прийти в себя. Задумчиво полоскала в воде уже вымытые склянки и рассматривала пейзаж из малюсенького окна в чулане. Высокие пушистые сосны казались недружелюбными стражами.
Когда за мной вернулся старик, чтобы отвести на церемонию, я по-прежнему была немного заторможённой. Ничего не говорила, только кивала на вопросы «Готовы ли к переезду вещи?» и «Почему от меня воняет прогорклым маслом?». Свадебные сборы проходили, как в тумане. Я то и дело замирала посреди комнаты, пытаясь разобраться, если ли связь между тем случаем в детстве и сегодняшней историей.
– Дракон не любит ждать! – торопил отец, и я решила для себя, что всегда смогу договориться с Адэром.
По крайней мере, это выглядело более простой задачей, чем отстаивание границ в отношениях с сестрами. Может быть, если у дракона есть связи во дворце императора, он найдет способ, как мне вернуться домой. Я хотела верить, что он неплохой мужчина.
***
Двери святилища распахнулись, и я поймала на себе пристальный взгляд дракона. Среди гостей в зале он заметно выделялся высоким ростом и могучей фигурой. Он был уже не молод. Должно быть ему сильно за тридцать, как и Мирине. На висках мужчины блестела седина. Впрочем, она ему шла.
Поежилась. Его глаза, словно стреляли в упор, а лицо оказалось вовсе не мужественным, а жестоким! Это было лицо хладнокровного убийцы, который загубил уже тысячу жизней и ради цели не остановится ни перед чем.
Попробовала отвлечься от гнетущих мыслей. Вдохнула аромат букета и чихнула. Я собиралась на свадьбу впопыхах, нарвала для букета пышных цветов под окном и уже после обнаружила, как едко те пахнут. Дракон, правда, и того хуже. Судя по виду, вообще не готовился к счастливому дню свадьбы. Явился на церемонию, как после отчаянной битвы. Не нашел времени ни пригладить взъерошенные волосы расческой, ни умыться. На щеках мужчины чернели полосы, похожие на следы от сажи.
Может, я ему не особо и нужна?! И замужняя жизнь окажется куда мрачнее, чем холостая?!
Сглотнув комок в горле, я обернулась на двери, но отец, словно специально, подтолкнул вперед.
Вместе с драконом возле алтаря меня ждал еще один мужчина. Наверное, местный жрец. Или кто тут у них заведует бракосочетаниями?! Я не знала, наверняка.
Вид у него был не менее устрашающий. Мужчина напоминал статую древнеримского бога Зевса, только молний в руке не хватало. Правда, его глаза «стреляли» куда больнее, словно прожигали насквозь. Мне стало не по себе. Может, стоит признаться, что я не Мирина прямо сейчас?!
– Не будем затягивать церемонию, прошу сразу к сути, верховный, – отрезал мой будущий супруг.
А мне нестерпимо захотелось сбежать, даже голени зачесались. Я поскребла пальцами правую ногу и, когда подняла глаза, столкнулась с тяжелым вздохом верховного мага.
– Подайте правую руку, Мирина Янок, – важно произнес он.
Едва я осторожно протянула пальцы, как жрец царапнул ладонь ножом. Я закричала от неожиданности и резкой боли. Верховный слил алые капли в золотую чашу, украшенную рубинами, вдохнул запах (разве он есть у крови?!), и нахмурился. Замешкался на мгновение, раздумывая. Его суровое черты лица исказила детская растерянность.
– Напомню: стоит вам вдвоем испить священную воду из чащи, как ваши судьбы соединяться навсегда, – величаво продолжил он, наконец. – Сегодня вы даете Сущему клятву быть друг с другом до конца дней! Или пока смерть одного не разлучит вас и не разорвет данное обязательство.
Желание удрать, кинув в чумазое лицо дракона вонючий свадебный «веник», резко усилилось. До конца дней я не согласна! Это что же?! Если мы не уживёмся вдвоем, я даже развестись с ним не смогу? А если настоящая Мирина объявится? Еще и с моим телом в придачу?!
Не пора ли прерывать свадебку с криками: «Постойте! Я должна сказать вам правду!»
– Стойте! – опередил меня жрец и добавил, сердито уставившись на дракона: – Невеста нечиста!
Глава 7. Хочу свою жизнь обратно!
«Ну наглец!» – фыркнула я про себя, окинув Адэра осуждающим и злым взглядом.
Так вот значит, в чем истинная причина скорой женитьбы! Может, Мирина ещё и беременна в придачу…
Однако мысленную брань пришлось прекратить, когда верховный растерянно, словно против воли, продолжил:
– Адэр, вы подавали прошение на брак с чистокровкой, но я чувствую в этой женщине магию!
– Какую?! Откуда? – чёрные глаза дракона насмешливо улыбнулись.
Адэр явно не поверил верховному.
– Чтобы узнать наверняка, нужно провести ритуалы, – запнулся жрец.
По строгому лицу жреца снова пробежала тень недоумения.
– Я знаком с Мириной больше десяти лет, и в ней никогда не было ни крупицы силы, – прервал верховного мага дракон, с интересом взглянул на меня и обернулся, крикнув уже моей семейке: – Значит, решили опоить невесту перед свадьбой чарами молодости и красоты?! Переусердствовали! Даже верховный учуял подвох.
Отец пожал плечами, а затем кивнул ему, словно решил признаться и молчаливо извиниться за содеянное. Дракон звучно расхохотался, довольный собственной правотой.
«Надо же, какая самоуверенность!» – фыркнула я про себя.
Моя душа требовала немедленных подробностей: что ещё за неожиданная магия? Откуда?! Нет надо мной никаких чар молодости и красоты! Еле-еле отвоёвывала у Тианы пузырек с алой краской для губ и розовый порошок для щек. Не хотела в торжественный день выглядеть пришибленной молью.
– Продолжим церемонию, верховный, – Адэр посмотрел на жреца с напором, явно дав понять, что разговор окончен и тема закрыта.
Не дожидаясь слова мага, дракон протянул ему правую руку для ритуала.
– Теперь моя кровь, – напомнил он, хотя, на мой взгляд, это выглядело полной бестактностью по отношению к жрецу.
Дети рассказывали, что никто не смеет перебивать или перечить верховным, так как те устанавливают и контролируют магические законы.
Жрец, словно в отместку, полоснул руку Адэра сильнее, сделав более глубокую рану. В золотую чашу хлынула темная кровь дракона.
– Пейте, Мирина, – прочитав заклинания, маг протянул мне красный «коктейль».
Я робко заглянула в чашу, и только сейчас сообразила, что, кроме нашей с драконом крови, в ней была и та самая священная вода, о которой верховный объяснял в начале.
От аромата меня замутило (кровь все-таки пахнет!) и, поборов тошноту, я сделала малюсенький глоток. Едва пригубила «напиток», чтобы в случае чего сослаться, что не пила почти ни капли. Верховный передал чашу дракону, и тот щедро хлебнул «душистого коктейля». Что ж, для него этот «средневековый спектакль» был не в новинку.
– Да свершится воля Сущего! – провозгласил жрец, и на наших глазах вылил остатки из чащи на раскаленные камни позади себя. – Скрепите союз поцелуем!
Меня по-прежнему мутило от запаха крови. Я сделала шаг назад, но Адэр подхватил двумя руками и приблизил обратно. Потянул за талию и поцеловал. Вместо приятных мурашек по телу пробежала дрожь отвращения. Поцелуй получился с ярким кровавым привкусом.
Зал возликовал, повторяя на распев: «Да свершится воля Сущего!».
– Идем, у меня сегодня не так много времени, – потянул дракон за собой. – Ступай в карету, я перекинусь парой слов с твоим отцом.
Я чувствовала, что речь зайдет о моей внезапной «магии», поэтому не торопилась. Задумчиво встала на полпути к повозке. Вдруг разберу, о чем они будут говорить. Впрочем, откуда было взяться тайне? Старик сам день назад открыто говорил, что никакой силы во мне нет!
Расстроенно вздохнув, что надежды на магию не оправдались, я обернулась к повозке, как вдруг вспомнила о важной свадебной традиции. Надо же кинуть букет! Совсем забыла.
К тому же я вовсе не хочу всю дорогу держать в руках едко пованивающий «веник». Так и быть: пусть принесет счастье какой-нибудь молоденькой девушке, которой повезло и с магией, и с красотой!
– Готовы побороться за цветы? – насмешливо бросила я, поймав взгляды нескольких одиноких барышень.
Те словно и не ждали, когда я кину букет. Бестактно рассматривали меня со стороны, точно гадали, что этакого нашёл бывший видный холостяк в этой старой деве.
Не дожидаясь ответа девушек, я отвернулась и швырнула букет через плечо. «Избавилась наконец-то!» – мысленно ликовала. Правда, вместо восторженного и довольного крика «Поймала!» меня ждала мёртвая гнетущая тишина. Я осторожно обернулась: может, случайно заехала кому-то букетом по лицу?!
И точно…
Напротив меня стоял Адэр с покрасневшей физиономией и… букетом в руках.
– Что ты делаешь, Мирина?! – гаркнул он. – Не позорь меня! Разве ты не знаешь традицию, что свадебный букет положено хранить в доме, как семейную реликвию. По поверьям, чем лучше сохранятся цветы, тем крепче будет сам брак!
– Из головы вылетело, – пробормотала я и, стараясь не оборачиваться на изумленные лица отца и сестер, поспешила в карету.
Забралась внутрь сама, не дождавшись помощи, прижалась к дверце и, когда подошел Адэр, тихонько уточнила, кивнув на букет в его руках:
– Неужели мне придется вечно терпеть в доме эти вонючие цветы? Может, просто заменим их на свежие белые розы? Никто даже не узнает.
Я подмигнула дракону. Всегда можно договориться.
– Ты в своем уме, женщина?! – отрезал он, когда повозка тронулась с места.
Затем понюхал бутоны и, выдал, нахмурив брови:
– Они ничем не воняют! Не выдумывай глупостей, Мира.
Он произнес мое имя, и сердце ёкнуло. Тянуть с признанием больше нельзя. Будь, что будет! Я не хотела доиграться до первой брачной ночи. Я совсем не знаю этого мужчину. Чужая роль мне не к лицу. Хочу свою жизнь обратно!
Рассказать всё подчистую я не решилась. Начала издалека. Нужна была уловка, чтобы правда не показалась Адэру очередной моей «глупостью» и выдумкой.
– Хотела с тобой посоветоваться, как поступить, – решила использовать известный способ. – Вчера в лавку приходила девушка с очень странными жалобами. Отец говорил, у тебя связи во дворце, вдруг ты знаешь, как ей помочь. Буквально на днях эта девушка проснулась будто не в своём теле. Её душа переместилась в чужую оболочку, и бедняжка не могла найти себе места от отчаяния. Пришла к нам в лавку и долго плакала, объясняла, что это не её лицо, не её руки, и не её жизнь. Мы не знали, как ей помочь, но возможно во дворце есть сильные лекари…
– Не говори больше с ней, – оборвал меня дракон. – Никогда!
Я удивлённо захлопала глазами. Адэр быстро добавил:
– Не лезь в это дело, Мира. Твоя доброта причинит только вред. Девчонка либо бредит, либо подверглась запрещенному ритуалу. И первое для нее будет во сто крат лучше: верховные не прощают тех, кто нарушает их законы.
– Но как же?! – смахнув слезинку, я сжала крепкую ладонь дракона. – Она ни в чем не виновата! Она жертва. Мы должны ей помочь! Больше некому! Ты можешь найти решение…
– Обвинят в пособничестве и привлекут за нарушение закона, – кивнул Адэр и за одно мгновение перетянул меня за обе руки на свою сторону, усадил рядом. – Верховные пекутся только о своих шкурах!
К щекам прилила краска. Я оказалась к мужчине вплотную. Почувствовала, как вкусно от него пахнет цветочным мёдом и, глубоко вдохнув аромат, немного расслабилась.
– Проклятый жрец! – резко вспылил Адэр и сжал пальцами мой подбородок. – Я отдал ему за этот брак три тысячи динариев, а зазнайка во всеуслышание еще посмел заявить, что в тебе все-таки течет магия. Ты знала о поправке, полностью запрещающей браки с чистокровками?
Глава 8. Дракон с прицепом!
Откуда мне знать?! Я часто заморгала. Если бы знал кто-то из семейки, то давно уже довели бы подколками и насмешками. Что дракон бросит у алтаря и улетит на чешуйчатых крыльях, не пообещав вернуться.
– Нет, – выдавила с трудом, пальцы мужчины жёстко сдавливали кожу. – Мне больно, отпусти!
– Правда, нет?! – Адэр продолжил держать, но хватку ослабил.
– Правда!
Его пальцы медленно сползли по моей шее. Задержались на ключицах, а затем стремительно переместились на ножны с мечом. Я испуганно ойкнула. Он же не станет угрожать оружием?!
– Я устал от вранья в первом браке и не потерплю его во втором, – холодно отчеканил дракон, сжимая рукоять меча.
Слова застряли в горле. «Хорошее» начало отношений! С первых секунд подозревает во лжи.
Мой взгляд бешено метался между его лицом и оружием, и, собравшись с духом, я наконец спросила:
– Как умерла твоя первая жена?
Момент был не самый подходящий, но другого могло и не представиться. Может, Адэр в тихую зарубил её в карете, и я как раз на очереди.
– Уже говорил: Кибела перепутала дозировку в зелье и не проснулась, – произнес он, увернувшись от моего прямого взгляда, а затем, рассматривая в окне кареты лесной пейзаж, продолжил: – Нашим браком мы нарушили закон, Мира. Я не должен был жениться на чистокровке. Если правда всплывёт, повторяй, что ты ничего не знала о поправке.
Я послушно закивала.
