И это называется отец?! Старик словно не расслышал, поднял склянку с мазью и сунул мне в руки.
– Спустись в подвал и скажи огневику, что он испортил последнюю партию мазей от ожогов, пускай делаю новую за свой счёт! Мы и так второй месяц в минусе… Молю верховных, что в этом дела пойдут лучше, – похлопал меня по щеке мужчина.
Его пальцы пахли терпким ароматом чабреца и напомнили о настоящем, родном доме. Всегда любила заваривать чай с этой «травкой».
– А что про бартер? Я не поняла.
– Помнишь, драконова жена-покойница передавала нам темные травы и камни?
Я испуганно покачала головой. Но заметив замешательство в глазах старика, быстро кивнула утвердительно.
– Мы брали их в долг, слишком дороги они были. Ждали подходящего случая, чтобы рассчитаться. И когда темная ведьма представилась, а долг открылся, я предложил дракону взамен денег взять тебя, по бартеру, в обмен на травы и камни, – старик подмигнул, будто только что отдал мне выигрышный лотерейный билетик. – И долга на нас больше не висит, и ты при муже.
Мужчина засиял беззубой улыбкой явно довольный сделкой. Еще бы: отдать родную дочь в обмен на травы и… Что там еще?
– Тебя ждут в лавке, Мира, – продолжил дед, оборвав мои саркастичные внутренние монологи. – И не забудь про остальные поручения, сегодня суетный день, да и вечер ожидается ничем не лучше.
Старик зашел в одну из дверей на пятачке, и я осталась одна. Нюхнула еще раз жгучей и едкой мази в надежде, что та, как нашатырный спирт, поможет мне очнуться и проснуться дома в родном теле. Однако от вони только закружилась голова. Я ухватилась рукой за стену и поспешила вниз, желая поскорее выбраться на свежий воздух.
Едва я распахнула входную дверь, как ко мне подбежала девушка с глазами, как у моего нового отражения. Только у нее они светились радостью, а не паникой.
– Мира! Скорее, сестра! – девушка обняла меня и указала на резную деревянную избушку с вывеской «Семейное лекарское предприятие магов Янок». – Мне надо отойти к детям. Займись покупательницей, пожалуйста! Ей нужно зелье от головной боли. И поскорее!
По-прежнему не понимая, кто я, что здесь делаю и куда пропала настоящая Мирина, я затаилась у входа в лавку и не решалась войти, краем глаза наблюдая, как на стуле возле прилавка сидит, худая, как щепка, женщина в чёрном кружевном платье. Покупательница! Её одежда, прическа и украшения на голове заметно отличались от моего простого льняного сарафана и нечёсаных волос.
«Наверное, темная ведьма», – прошептала я про себя, не решаясь зайти внутрь, подглядывая за гостьей с улицы.
На шее у женщины висело роскошное ожерелье с темными камнями, и стоило нашим взглядам все-таки встретиться, как вокруг дамы вспыхнули яркие огненные искры. Пространство внутри лавки озарилось алым заревом. Я бегом залетела в избушку с криками «Пожар», как вдруг обнаружила, что никакого огня внутри не осталось.
– Кто-нибудь обслужит меня?! Я умру от боли прямо тут! – раздался истеричный женский вопль.
– Конечно, конечно, – в замешательстве огляделась я по сторонам.
Принюхалась, пытаясь учуять запах гари и убедить себя, что мне не привиделось. Огонь все-таки был.
– Как проявляется эта боль? – наконец, обернулась я на посетительницу. – Как болит? Насколько сильно?
Устроившись в кресле, напротив женщины, я нервно сглотнула, увидев сотню одинаковых склянок с чем-то желтым и липким. Положила к ним мазь, переданную дедом, и разом открыла верхние ящики прилавка. Перед глазами предстали десятки новых пузатых бутылочек, заполненные разноцветными мазями и жидкостями.
– Давит в затылке до невозможности, – женщина помассировала шею, как вдруг резко взмахнула обеими руками.
Из её пальцев вылетели огненные всполохи, а я мигом спряталась под прилавок.
– Вы что-то уронили, Мирина?! – послышался женский голос. – Видите насколько сильная боль! Я даже не могу контролировать собственную огневую магию. Сила вытекает из пальцев, к вечеру чувствую себя ощипанной и выпотрошенной уткой. Вы всегда идеально подбирали мне лекарства.
– Попробую помочь, – неуверенно поднялась я, приосанившись.
Открыла следующие ящики и, прочитав названия на пучках с травами, начала открывать все дверцы подряд. Должны же быть в этом изобилии какие-то готовые рецепты от головной боли?!
– Сейчас найдем что-нибудь подходящее! – подбадривала сама себя.
– Знаю, завтра ваша свадьба с драконом, – заговорила женщина, но я слушала её вполуха. – Понимаю, что господин Адэр Гаррель – видный холостяк, обладатель редкой магии дракона, личное орудие возмездия Его Императорского Величества, но ходят слухи, что смерть его первой жены вовсе не случайна…
Остановив поиски, я замерла с тонкой склянкой в руках. На ней висела этикетка «От головной боли».
– Только не подумайте, Мира, что я хочу разлучить вас, сорвать свадьбу и оклеветать дракона, чтобы вы остались работать в лавке и продолжали лечить меня, как обычно, – мягко улыбнулась женщина, но тут же скривила лицо от новой вспышки боли. – Просто желаю вам добра и счастья…
Однако слова покупательницы звучали вовсе не как добро, а именно, как искреннее желание сорвать свадьбу клеветой.
– Знаю, что его жена была темной, а ведь все говорят, что маги с этим даром долго не живут, и все-таки так необычно, что после девушки из знатного известного рода, Адэр выбрал в супруги вас. Вы не находите? – продолжила женщина, забрав склянку и положив на стол горсть золотых монет. – Он вполне мог выгодно жениться и во второй раз, выбрать женщину, равную ему по состоянию, положению и магии! Вы в возрасте, вряд ли сможете выносить здорового младенца, да и дара у вас никакого нет!
Я только пожала плечами. Обидеться на колкие слова можно было, если бы я, действительно, ощущала себя какой-то бракованной. Но я родилась в другом мире, где магии никогда не было, как ни пыталась её отыскать. Да и возраст, тридцать семь лет, по современным меркам не был смертельным приговором. Люди в сорок получают второе образование, иногда только начинают по-настоящему жить.
Но через мгновение на глазах навернулись слёзы. Я посмотрела на себя, будто со стороны. С Мириной в этом мире обходятся точно так же, как учёные профессорши со мной в Москве. Меня шпыняли из-за недостатка опыта и возраста, а её – за «старость» и отсутствие магии.
– Конечно, по статусу дракону уместно было бы жениться на вас, – усмехнулась в ответ, озвучив догадку истинной причины недовольства женщины.
– Вы правы, Мира, – кивнула посетительница как ни в чем ни бывало.
– Позвольте предположить, когда началась ваша сильная головная боль? – вконец осмелела я. – Недавно, едва вы узнали, что видный холостяк Адэр Гаррель женится на простушке вроде меня?!
Глава 4. Сбежать замуж – не такая плохая идея!
– Вопиющая наглость! – женщина взмахнула возле моего лица рукой, и перед глазами пронеслась вереница сверкающих огненных всполохов.
Ответить магически было нечем. Я только довольно улыбнулась правильной догадке. Не зря, значит, отучилась полтора года на психолога, кое-что начала понимать в людях. За «желанием добра» иногда прячется зависть и презрение.
«Еще бы научиться защищать себя от таких настойчивых дамочек! Спалит лицо перед свадьбой, даже совесть мучить не будет», – фыркнула про себя, откинулась назад, а затем подхватила со стола вонючую склянку, которую сунул старик на лестнице.
Сорвала крышку и выставила перед собой, как оружие. Ну, или хотя бы, как зловонный щит. Сердце неистово колотилось, и сейчас я уже не могла определить, кому из нас с Мириной принадлежит страх: её телу или моей душе. Разделение между нами растворилось, словно кто-то убрал перегородку, отделяющую одно от другого.
Однако ожесточенного боя между мной и коварной покупательницей не произошло. Та, увидев склянку, только пренебрежительно закатила глаза.
– Дракон еще покажет ваше истинное место! – в гневе выпалила женщина и, вскинув подбородок, вышла из лавки.
Я побродила по магазинчику, чтобы прийти в себя и успокоить мысли. Затем села у прилавка, стянула из вазочки на краю стола парочку маленьких конфет и сунула в рот. Пустой желудок горестно заныл. Конфеты оказались кислющие, похожие на барбариски, только не на сахаре, а на меду. Задумалась: не помню, чтобы когда-либо чувствовала голод во сне.
Прошлась возле шкафов, чтобы найти чайные принадлежности и заварить себя хотя бы травяной сбор, и остановилась, заметив пожелтевшую газетную вырезку. Дракон из публикации грозно смотрел словно в глубину души.
Рядом с изображением свирепого ящера скупыми острыми линиями был нарисован и профиль мужчины. Храбрость брюнета выдавали волевой подбородок, поросший щетиной, сердито поджатые губы и хищный прищур чёрных глаз. Хотела положить статью обратно на полку, но поймала себя на мысли, что понимаю текст и читаю неведомые закорючки, как родной язык. Как в прошлый раз разобрала название лекарства от головной боли.
Писали, разумеется, про «моего» дракона. Адэр Гаррель в одиночку расправился с армией огневых магов, подбиравшихся к императору во время дружеского визита в соседнюю страну. В ответ на смелость и заслуги дракона, сердце не ёкнуло, но пальцы, будто сами, ласково погладили огромную чешуйчатую голову по макушке, а затем, словно случайно, соскользнули на лицо мужчины.
– Попробую помочь, исправить ситуацию, Мирина, – вздохнув, произнесла я своему, а точнее чужому телу, отложив газету и подойдя к зеркалу. – В конце концов, это не моя свадьба и не мой муж. Будет слишком жестоко забрать их у тебя!
Но как помочь, я не представляла. Чтобы разобраться, что произошло и почему наши души с Мириной поменялись телами, нужно было выбраться из лекарского магазина и лесного захолустья к учёным и мудрецам, а я целый день разрывалась между лавкой, страхом выдать не то зелье и сделать хуже, беготнёй в подвал за склянками, сбором заказов и уходом за детьми свалившихся на голову сестёр.
В этой семье я была старшей. У средней сестры Риммы росло уже трое мальчишек, младшая Тиана воспитывала дочь. Ну, как воспитывала?! В этом доме было принято скидывать все подряд, в том числе детей, на Мирину. Так что четверо мелких от двух до шести лет теперь доводили играми и шутками до нервного тика меня.
Слова «Мирина, вернись на часок к детям, пока покупателей нет» казались такой же пыткой, как если бы меня по рукам и ногам раздирали одновременно на четыре стороны. Я не любила возиться с детьми, а на специальность «Детское и семейное консультирование» пошла исключительно по эгоистичным соображениям. Хотела разобраться, почему папа бросил меня в детстве и ушел от нас с мамой.
Впрочем, немного пользы от четырех «всадников Апокалипсиса» (это я про детей!) получить удалось. Поиграв с двумя старшими в школу, я собрала базовые знания об устройстве этого мира.
Судьбой и жизнью здесь ведало Сущее. Вместо Бога люди этого мира чтили первозданную Магию как силу, способную управлять реальностью и судьбой. Почти каждый член общества обладал каким-нибудь волшебным даром.
Одни, как муж Тианы, управляли огнём, их звали огневиками, другие понимали речь животных, третьи, как большинство в семье Мирины, были талантливы в лекарстве. Они вдыхали в мази и травы часть своей силы, благодаря чему люди выздоравливали быстрее, чем если бы готовили отвары и мази сами.
Большинство в этом мире владели самой простой магией – бытовой. Но иногда в династиях колдунов появлялись и те, кого Магия обошла стороной. Такие, как сама Мирина. Их звали «чистокровки». Но здесь, в отличие от вселенной Гарри Поттера, это не было преимуществом. Наоборот, такая кровь была чиста от Магии и силы. Чистокровки считались изгоями. Никто не хотел вступать с ними брак, потому что «магическое бессилие» передавалось по наследству.
Большой удачей в этом мире считалась родиться с даром Высшей магии. Ей обладали верховные колдуны. Я так и не смогла доходчиво выяснить у детей, как именно на практике выглядел этот дар. С помощью высшей магии создавали законы и управляли обществом. Именно о верховных частенько вспоминали и старик, и сестры, молились им, как просветленным или шаманам.
Когда я спросила о магии драконов, старшие мальчишки расхулиганились. Начали носиться по комнате, расправив руки, как крылья, а потом и того хуже. Стали плеваться друг в друга и младших какой-то пылающей травой. Еле-еле смогла их разнять, зато увидела лекарскую магию в деле. Изначально трава выглядела самой обычной. Она вспыхивала только благодаря химической (или магической) реакции, после того как хулиганы, прожевав её, выплёвывали в воздух.
Разогнав четверку по углам, я осторожно попробовала провернуть похожий фокус сама. Но только закричала, на вкус растение оказалась гадким и слишком горьким. Пришлось повозиться, чтобы избавиться от противного послевкусия. Что ж, нянька из меня, действительно, оказалась так себе. Мне было всего девятнадцать, я и сама была почти ребёнком!
Вечером, отыскав свободную минутку, я решилась и попросила у Риммы проводить к верховному магу. Хотела узнать, можно ли вернуть меня обратно, но сестра в ответ только удивленно округлила глаза.
– Да ты что, Мира?! – положила она ладонь мне на лоб. – За верховным нужно ехать в город, подавать просьбу принять тебя и ждать разрешения на встречу. Ты волнуешься о завтрашней свадьбе, поэтому хочешь поехать?! Так не о чем волноваться, дело решенное!
Со всеми хлопотами за день я и не вспомнила о свадьбе, если честно.
– Церемония состоится в полдень, ты еще успеешь, как обычно, с утра передать утренние заказы, о которых забыла сегодня, а затем перемыть грязные масляные склянки из горевшего на прошлой неделе шкафа, – мягко, но настойчиво продолжила «заботливая» сестра. – Когда ты уедешь, ими совсем будет некому заняться…
Что ж, сбежать замуж, возможно, не такая плохая идея!
Глава 5. Хоть бы кто помог!
– Дайте красоту перед свадьбой навести! – отбивалась я с утра от обеих сестер.
Пришлось забаррикадировать дверь стульями, чтобы оставили в покое. «Отвези заказы, перемой грязные склянки, посиди с детьми, пересчитай снадобья с омелой, кажется три пузырька пропали…» Поручения начались уже с шести утра, а я всю ночь не сомкнула глаз из-за невыносимой духоты.
Казалось, что в воздухе не хватает кислорода. И как только я выдержала прошлую ночь и проспала до десяти?! Пришлось открыть окна настежь, но и это не особо помогло. Душен был сам воздух. Смогла уснуть только на рассвете, а через два часа Тиана уже барабанила в дверь, чтобы я занялась её маленькой дочкой. Следом подоспела и Римма.
– Выйду только на церемонию! – стукнула рукой по двери.
– У нас твое платье, глупышка, или ты пойдешь к гостям голой?! – посыпались насмешки в ответ.
Я глубоко вздохнула. Медленно досчитала до десяти.
– Ладно, выхожу, отдавайте платье. Но займусь только заказами, никаких детей и грязных масляных склянок! – пошла на уступку.
– То же мне госпожа! – скорчила гримасу Тиана, стоило только открыть нахалкам дверь.
«Больше я не рабыня, а законная жена!» – хотелось заткнуть хамку фразой из «Великолепного века», но важничать было рановато. Еще успею! Если, конечно, получится договориться с драконом. Раз тот все-таки согласился на брак с Мириной (мог бы и отказаться от сделки по бартеру), значит, она ему нужна. Вот пусть и поищет, куда улетела её душа! И мое тело с ней заодно…
В памяти возник мужественный профиль Адэра и… я вышла из комнаты перебирать склянки с высоко поднятой головой. Сестры и не думали мыть грязную посуду самостоятельно. За руки спустили меня с лестницы в чулан к обгоревшему с одной стороны шкафу и, весело напевая местный мотивчик «Ты мне больше не госпожа! Ха-ха!», заперли наедине с работой.
– Хоть бы кто помог! – злилась я, рассматривая чумазые пузатые бутылочки.
В тесном помещении было только одно запертое окно (притом размером с форточку!), и я задыхалась от духоты.
Правда, быстро сообразила, что спешка не в моих интересах. Старику выгодно отдать меня замуж, а значит, за мной придут. Можно особо и не стараться! Нет смысла торопиться с мытьем посуды: как семейка со мной, так и я с ними. Наведу мыльного раствора, приготовлю тазики с водой – имитация бурной деятельности удалась. Хватит им и парочки чистых склянок!
Пока я возилась с водой и раствором мыльного корня, в чулане стремительно похолодало. Откуда-то из угла подул легкий приятный ветерок. Стало заметно комфортнее дышать, словно кто-то включил кондиционер. Однако внезапный холодок показался мне странным.
Испугавшись, что пока искала средство для мытья, случайно откупорила забытое замораживающее зелье, я вернулась к разнокалиберным пузырькам и склянкам. Провела ладонью над ними, чтобы вычислить, из которого идет холод, взяла одну в руки и закричала от неожиданности.
В углу ровно напротив меня сидела плотная неподвижная тень. Сверху чёрного силуэта торчали округлые уши. Воображение словно специально дорисовало чернильному сгустку густую пушистую гриву. Тень напоминала взрослого льва.
Склянка выпала из рук и в дребезги разбилась. Я крепко закрыла глаза и обхватила голову руками. Сердце безудержно грохотало, но вовсе не от страха. Острым осколком в память вонзилась жутковатая картинка из прошлого. Семь лет назад!
В июле стукнуло двенадцать, а в августе мама впервые отправила меня одну почти на месяц в лагерь. Как-то вечером мы с девчонками рассказывали по кругу страшилки про ведьм и заброшенные деревенские дома с нечистью, а когда время на часах стало приближаться к полуночи, одна предложила поколдовать по-настоящему – вызвать духа.
– Пиковая дама – это страшилка для детей, давайте вызовем Темного принца! – хохотнула она.
Казалось, что предложение в шутку. Мы посмеялись над идеей, но дурочка выскочила из круга и через минуту вернулась с зеркалом, красной помадой и свечой. Сама нарисовала на поверхности зеркальца лестницу с дверью, зажгла зажигалкой свечу и, заметив, как мы заинтересованно стихли, погасила свет в комнате.
– Повторяйте за мной, – настойчиво скомандовала девчонка, – Темный принц, приди! В зеркале сейчас появится, вот увидите! Я несколько раз за это лето уже вызывала. Повторяйте: Темный принц, появились! Темный принц, отзовись!
Уверенность «колдуньи» передалась и нам. Мы подхватили идею, загудели «заклинание» нараспев.
– Если кто почувствует, что он пришел, не молчите. Может, холод по коже пробежит, или колючие мурашки, – продолжила нагнетать девчонка. – Или шаги кто-то услышит, или скрип, а может, гул… В ушах неожиданно начнет звенеть. Смотрите! Вот он!
Глава 6. Невеста нечиста!
Мы одновременно уткнулись в зеркало, но как ни вглядывались, ничего не увидели.
По крайней мере, никто из круга не отозвался, что на полном серьезе разглядел в отражении что-то необычное. Или хотя бы услышал шаги, скрип, гул, поймав обещанные мурашки.
– Слышите: свеча трещит! Он здесь! Он пришел! – не сдавалась девчонка, но подружки осадили её, сказав, что ничего необычного не видят, не слышат и не чувствуют.
– По стенам посмотрите! – настаивала зачинщица ритуала.
Я была уверена, что все «летние приходы» духа – выдумка. Легко вешать лапшу, что любой шорох или шум в ушах – это Темный принц! И как мы только поверили… Я кинула беглый взгляд в угол возле одной из кроватей и замерла. В нем, действительно, висела плотная тень. Бесшумная, высокая, похожая на очертания крепкого мужчины.
– Вот глупости! – самая старшая девочка встала и включила свет, но чёрная тень в углу никуда не делась.
