– Жень, ты много не знаешь. И даже хорошо, что не знаешь. Но не будь слишком уж несправедлива к оркам, я же не шутил, иногда ты меня пугаешь. Слишком быстрая и яростная. Слишком, понимаешь? Давай себе возможность остыть, не рви с ходу.
– Я прислушаюсь к твоему совету, если ты признаешься, за что схлопотал своё прозвище! – Женька состроила умоляющую мину, не в первый и не в последний раз требуя раскрыть тайну, но Сухарь не сдавался.
– Когда-нибудь, – пробасил здоровяк, – при случае. Лучше расскажи, что за история с зомбецом. Народ всколыхнулся, конечно, и вовсю булькает, но что думаешь ты сама?
– А что тут думать? Зомбец даже не сомневался, сразу бросился спасать кого-то, кого он в глаза не видел, на писклявый голос рванул, представляешь? А ведь я в панике сбросила покров и он обнаружил меня буквально над собой. Такое ощущение, что Тарас вообще опасной меня не счёл! Так, какая-то ненормальная девчонка и всё. Так что не надо издеваться!
– Да он чуть не родил, наверное, от страха, просто… не мог иначе. Хороший человек, вот и всё.
– Сухарь, он же зомбец!
– Ну и что? Разве зомбец не может быть хорошим человеком?
– Скажи это Князю и мигом вылетишь из команды!
– Не вылечу, – здоровяк опёрся о дверной косяк скромной Жениной избушки, – и ты не вылетишь. За это – уж точно. Ладно, бывай!
– Постой, а почему ты назвал меня притворщицей?
– Неважно. Сама позже поймёшь. Спокойной ночи!
Сухарь клюнул Женькин лоб и побрёл к себе, насвистывая песню, под которую они в детстве обожали засиживаться у костра и мечтать, как Занавес постепенно расширится на весь мир и кругом настанут сплошные любовь и благоденствие. А потом они выросли и оказалось, что Занавес стоит ровно и никуда не движется, разделяя планету – те части, что от неё остались – строго поровну.
И когда с той стороны пронюхали про источники магии, безуспешные и жестокие попытки завоевать то, что даётся даром, очень долго не прекращались.
Женька вошла в избу и щёлкнула пальцами, поджигая пионерскую зорьку. Порошок в глиняной миске послушно вспыхнул, озаряя комнаты ярким ровным светом, а монеты в камине резко раскочегарились, гоняя тёплый воздух и выпуская фальшивый дым в трубу. От него даже закашляться можно было, если подобраться вплотную, и запах хвои ядрёный – не отличить. И деревья целые, рубить не надо, знай – ленинские монеты собирай. И ожогов не будет, если только не хулиганить нарочно.
Женька поковыряла краюху хлеба с маслом, оставленную соседкой, и запила кефиром. Есть совсем не хотелось, но она всё же засунула в себя немного, завтра же в поход, нельзя же с пустым желудком на подвиги.
На полке у окна стояли добытые в личное пользование книги, и Женька прошлась по корешкам, перебирая драгоценные издания. Промышленные типографии перестали работать вместе со всем остальным, конечно же, но элементарные устаревшие механизмы без электроники кое-где сохранились и вовсю тарахтели, почти вручную нанося краску на нарезанную бумагу и сшивая страницы, а позже наладили библиотеки и магические шары, открывающие доступ к любым книгам.
Без драгоценных знаний орки не остались, но Женьке нравился волшебный запах и ровные строчки тех книг, что напечатали в древности. До Занавеса. Всего-то сорок лет назад, но для юной девушки – почти вечность.
Утро было промозглым, но после вчерашнего она летела, как на крыльях – Женька выбросила из головы переживания о своём проступке. Осуждать – пускай осуждают, но ведь все уже всё узнали, фыркнули и продолжили жить дальше как ни в чём не бывало, и мир не рухнул, небеса не обвалились и не придавили её к земле, так что – будем жить!
Несмелый рассвет лизнул верхушки сосен и Женька вприпрыжку достигла края поляны, откуда начиналась чудо-дорога.
Тень Князя отделилась от смоляного ствола и вальяжно поплыла к ней, и Женька вдруг растерялась. Она не сообразила заранее, что ранний приход выльется в разговор тет-а-тет, и глупо захлопала ресницами, не зная, как вести себя после того, что наговорила вчера, при свидетелях.
– Пришла? – Князь внимательно изучил её, будто только познакомился, но по хладнокровному до жути лицу нельзя было судить, какое впечатление оставила её внешность.
С огромным трудом Женька удержалась от порыва пригладить копну волос и вздёрнула подбородок. Обычно она спокойно относилась у таким вот мужским взглядам-поглаживаниям, но Князь смотрел иначе – так, что у неё коленки тряслись. Тьфу ты, что за наваждение? Подумаешь, какая важная птица снизошла до её скромной персоны! Но почему-то и волосы свои казались соломой, и руки-крюки, и лицо всё в надоедливых веснушках.
– Пришла, – с тоской сообщила девушка и поправила котомку.
– Раньше на курган ходила? – Князь явно тяготился их беседой, но почему-то заставлял себя быть вежливым. Наверное, ему тоже стыдно за вчерашнее, догадалась Женька и чуточку оттаяла.
– Нет. Вроде бы рядом, если по чудо-дороге, но как-то не доводилось.
– По чудо-дороге всё рядом, – веско возразил Князь, делясь известной всем и каждому информацией, – это раньше люди ездили в железных коробках и даже летали в них, а сейчас-то путешествовать легко.
– Поезд и самолёт называется, – процедила Женька, осознав, что её держат за слабоумную невежду, и решив отвечать назидательно, в тон, – и зомбецы до сих пор так перемещаются, бедняжки. Говорят, с появлением Занавеса самолёты падали ровно по границе. Жутко, пожалуй, вот так вот упасть с неба, когда привык путешествовать по воздуху.
– Падали, – подтвердил Князь, будто лично присутствовал при всех катастрофах, хотя он был несильно-то и старше девушки, – я находил обломки.
– Да? – Женька вяло изобразила интерес. Обломки прошлого встречались повсюду – заснувшие навеки заводы, огромные и бесполезные куски металла и пластика в старых городах, превратившихся в памятники ушедшей эпохи. Грязные и жалкие. Неживые.
И обыденные вещи, ставшие вдруг проводниками мощной магии. Советские монеты с гербом, толчёные гипсовые бюсты и прочий заурядный хлам, в одночасье ставший предметом лютых мечтаний зомбецов, лишённых обыкновенных орочьих чудес.
– На один из самолётов я наткнулся на вершине горы. К югу отсюда. Там… он был полон детьми… Кроме кабины, разумеется. И вот я тогда задумался, кто и зачем мог отправить их без родителей? В те смутные времена? О чём они думали?
– Возможно, они считали, что спасают их? Любой ценой? Если нужно обязательно выбрать, кого спасти, разве не логично выбрать детей?
– Да, но… Куда они летели?
– Самолёт был к нам или от нас? – деловито уточнила Женька, словно у неё был прямой доступ к книге судеб и она готова отслюнявить до нужной страницы, чтобы милостиво поделиться некоторыми секретами.
– К нам.
– Может, их просто возвращали домой, к родителям? Ну, пытались вернуть… Но не вышло. Старая связь ведь тоже накрылась, а новую ещё не придумали. Или не освоили.
– Это у нас. А у них-то работала. Да и сейчас работает.
– Ты бывал за Занавесом?! – вдруг ахнула Женька.
– А ты не слишком любознательная для своего возраста, крошка? – подмигнул Князь, и Женька взвилась от возмущения – ну и зачем разводить столь задушевные разговоры, чтобы потом вот так обламывать?! Впервые после возвращения Князя из столицы она разглядела в нём хоть что-то человеческое и на тебе… вот такое! Как всегда, спесь и превосходство изо всех щелей.
И Женька чуть ли не обрадовалась Варваре, выскользнувшей из леса.
– Утречко доброе, кого ещё ждём? – медноволосая красавица так и льнула к Князю, и Женька отошла подальше, чтобы не стошнило. Кого ждём? А самой пересчитать присутствующих не судьба?
– Сухарь сейчас будет, – Князь придирчиво оценил Варварины банки-склянки, плотно набитые в торбу. Талантливая знахарка не нуждается в помощи природы, но всё же с травками-то оно надёжнее, вдруг нашу Варварочку перехваливают – мысленно отметила Женька, наблюдая, как Князь копается в чужих припасах. И с чего он вообще вообразил себя экспертом по врачеванию? А Варвара даже и не спорит – млеет, слушает Князя, как истину в последней инстанции, разве что рот пока на замке держит, но того и гляди галки залетят.
Можно подумать, они вчера ночью именно эликсиры и обсуждали.
Сухарь заявился последним и весело завопил:
– Эге-гей! Тронули? – и без предупреждения встал на чудо-дорогу. Песок незаметно хрустел и перемешивался под ногами, но если бы остальные не запрыгнули на полотно в ту же секунду, то очень скоро здоровяк скрылся бы за горизонтом.
– А нельзя по-человечески? – ругнулась Варвара.
– С тобой – только по-знахарски, – парировал здоровяк, – кстати, а есть ли у тебя надёжное средство, чтобы сделать меня самым красивым парнем на планете?
– Тебе мозгов бы добавить, а не красоты, – беззлобно выдохнула Варвара.
– Я делаю радостный вывод, что красоты у меня уже через край! Сочту за комплимент.
Рощи и дубравы обманчиво неторопливо проплывали мимо них, и если смотреть с чудо-дороги строго вбок, сойти – делать нечего, всего лишь шагнуть влево или вправо, но если глянуть вперёд или, не дай орк, назад, то мозги свернуться всмятку, так стремительно нёс их поток безобиднейшего песка.
– Итак, Женя и Варвара на кургане не бывали, так что я чуть-чуть введу в курс дела. Не против?
Девушки не были против, но обменялись кровожадными улыбками.
– Курган намного сильнее камней орков, это вы в теории проходили, но на практике всё куда сложнее. Силища из них прёт такая, что трудно дышать, особенно тем, кто наделён магией. Сперва могут быть видения, но не пугайтесь, пройдёт. Главное – понимать, чего вы хотите.
– И чего мы хотим? – успела первой Варвара, хотя такой же вопрос возник и у Женьки.
– А хотим мы поймать зомбецов, которые планируют туда влезть. Точнее, влезть они планируют под курган и что-то очень ценное оттуда вынести.
У Женьки отвалилась челюсть, она даже позабыла, что непрерывно надо выглядеть умнее и достойнее Варвары.
– И что же это за вещь? – выпалила Женька, вновь обретя дар речи.
– Мы не знаем.
– И как они вообще туда подойдут? Их же расплющит к оркам от мощной магии?
– Мы не знаем.
– А что мы тогда вообще знаем, Князь? Одна баба сказала и всё? Ну и шуточки!
– Окороти, – Сухарь погладил рукоять меча, – лучше послушай Князя.
– А чего тут слушать? Курган для новичков – гиблое место, это я и без него прекрасно знаю, носителям магии туда нельзя – плохо, без магии тоже нельзя – прибьёт. Я – маг, Варвара – маг, Князь – маг, и даже ты, Сухарь, воин-маг, хотя и не такой, конечно, как остальные, и вот обычные зомбецы с нулём магии, а то и с минусом, замыслили некий хитрый вражеский план, только мы про него ничегошеньки не разузнали, кроме общей бредовой идеи, но откуда-то уверены, что сработает. Поправь меня, я ничего не упустила? И…
И тут Женька заткнулась на полуслове.
– Успокоилась? – Сухарь откровенно веселился.
– Нет ещё. А как вы вообще вычислили их планы? Были за Занавесом? Это же нельзя.
– И кто вчера чуть не полез за своим приятелем-зомбецом на ту сторону? – сыронизировал Князь, ничуть не уязвлённый её впечатляющей речью.
– Он мне не приятель! И откуда ты узнал подробности? А, конечно! Зоя Дмитриевна поделилась моими достижениями, хотя сама просила меня о том не распространяться. Но Князю-то можно, ясненько. В другой раз, как узнаю какую страшную тайну, сразу побегу тебе докладывать. Вот прямо сразу.
– Ты не выспалась? – заботливо переспросил Князь и посмотрел с таким видом, словно собирался погладить по голове.
– Отвали, – огрызнулась Женька.
– Хочу кое в чём сознаться, – Варвара, как обычно, не пережила, что всё внимание сосредоточено не на ней, – однажды я тоже пыталась попасть на ту сторону.
– И что же помешало? – гаркнула Женька.
– Да ничего. Передумала, – Варвара врала и не смущалась ни капли.
– Зачем полезла хоть?
– Там росли нужные мне травы… – подбоченилась медноволосая, – у нас уже отцвели, а за границей кое-где ещё доцветали… А мне срочно надо было.
– Никто, что ли, не соблюдает правила? – Женька топнула. – Дайте угадаю, вы двое тоже лазили через Занавес, верно?
Князь и Сухарь лишь хмуро переглянулись.
– Постойте-ка! – Женька захлопала в ладоши, – Видите, что нас объединяет? А я всё гадала, что за дикий состав команды, хоть стой, хоть падай! Нормальные, человеческие орки добровольно за Занавес не сунутся, а мы, выходит, потенциально готовы нарушить запрет?
– Я с ней за Занавес не пойду, – отрезала Варвара, – Женя буйная у нас.
– От буйной и слышу! Я с тобой тоже не собираюсь пересекать границу!
Князь деликатно кашлянул.
– Нам придётся идти туда всем вместе? – грозно шагнула к мужчине Женька.
– Это твои фантазии, – поднял ладони Князь, – не мои.
Вблизи от древнего кургана веяло скорее тревогой, чем мощью. Они сошли заранее и засели в куцем берёзовом подлеске, рассматривая и тщательно оценивая варианты скрытно подобраться поближе. Рядом с такой махиной их споры казались теперь глупыми и детскими, и Женька виновато тёрлась возле Варвары, обиженно надувшей губы.
– Ты чувствуешь это? – невинно спросила у знахарки Женька, катая между пальцев сорванную под ногами травинку.
– Ты сейчас и не то почувствуешь, если будешь не глядя хватать сорную жар-траву, – Варвара выдернула стебель из её рук, брезгливо понюхала и отбросила подальше, – с твоими знаниями трав я тебе категорически не советую собирать гербарии. Эффект сокрушительный, поверь мне. Будущей охранительнице хоть бы хны, наверное, но остальные-то ни за что попадут, – и Варвара с торжеством проплыла мимо пристыженной Женьки.
А та и забыла, что некоторые растения вызывают у орков мощные видения, сравнимые разве что с вещими снами, охранители же изначально умеют заглядывать дальше, чем прочие, и потому имеют врождённый природный иммунитет от всех трав.
Почти от всех.
Вот Женька и забыла – не привыкла беспокоиться о таких пустяках, как сорняки, а надо бы.
С раннего детства охранители кипят от неуправляемой, чистой энергии, текущей по венам, и лишь с годами учатся контролировать свои порывы, Женька же была в самом начале пути и слабовато справлялась, если уж честно. По сравнению с обычными прыщавыми подростками она была ураганом в кубе, в четвёртой степени, и с трудом ворочала словами, пытаясь быть обходительной – искренне робела только перед наставницей, нутром чуя превосходящую силищу. Потому и сложно сходилась с людьми – лишь Сухарь добродушно терпел все её выходки, будто это была его святая обязанность, а остальные рано или поздно отшатывались от взрывного темперамента, ну и кто их в том обвинит?
Не привыкла Женька, что рядом есть кто-то, нуждающийся в опеке.
– Так что ты здесь чувствуешь? Ещё довольно далеко, вообще-то, – Князь склонился к ней.
Далеко – не далеко, а чем-то неуютным веяло от кургана, запуская мурашки вдоль позвоночника. Рядом с его склонами, заросшим лишайником и мелкими ягодами, почему-то сместились центры масс – Женька уже не тяготилась разливающейся по всему телу магией, а стремилась прочь, как парус, подхваченный ветром животного страха и отчаянной жажды к выживанию.
– Честно-честно? – она скривилась, как от зубной боли. – Что самое время исчезнуть подобру-поздорову.
– То есть страх?
– И страх тоже. А ещё – что в прямо противоположном направлении меня ждёт счастливая и спокойная старость. Куча детишек. Внуков и всего вот этого. И если я ещё немного здесь побуду, что соглашусь на кого-нибудь из вас двоих в качестве отца, лишь бы сбежать как можно дальше, настолько громко вопит мой инстинкт. Проникся теперь?
– Ого! – Князь склонился ещё ниже. – И как давно ты это чувствуешь?
