– Как спрыгнули с чудо-дороги.
– Ничего себе – чувствительность! – с уважением покивал Князь. – Зоя Дмитриевна не врала. Ты рождена для этого!
– Забавно, но эту фразу я постоянно слышу в последнее время, и всё на мой счёт. Наставница прямо-таки задаёт планку! Надеюсь, она имела ввиду не детей и внуков с вами, остолопами, а мои магические таланты.
Сухарь заржал.
– Давно не видел тебя такой откровенной! Если уже сейчас ты перестала притворяться, что равнодушна к окружающим, то что же дальше будет? Когда мы войдём? Признаешься в вечной любви?
– А мы войдём внутрь? – Женька громко клацнула передними зубами. Такое и представлять не хотелось, кожа моментально покрывалась целым табуном мурашек. И вообще её что-то несло. Мелет что попало.
– Весьма возможно, – уклончиво ответил Князь, – но сперва поищем вход, хорошо? Зомбецы не могут использовать здесь ничего сложнее лопаты, что обозначает, что мы легко обнаружим следы. И вход. Пробурить туннель они не могут, так что это что-то на поверхности.
Поскольку из подлеска вход не просматривался, пришлось обходить по кругу.
Что такое курган, если в двух словах? Просто огромная куча земли. Большая-пребольшая куча самой обыкновенной земли. Но не этот конкретный курган, нет. Он не превосходил заурядные горы. Был даже ниже сосен, что служили пристанищем большим хищным птицам. И обойти его не составляло труда, за час справишься сто раз.
Но Женьку выворачивало. Она крутила зрачками, жмурилась, хотя солнце заволокли низкие облака, и в мечтах выцарапывала лазейку, любой способ избежать встречи с махиной. Бесконечной чёрной дырой. Пока ещё есть силы сопротивляться.
Но они стремительно кончались.
Очнулась Женька от крепкой пощёчины. Продрала глаза и обнаружила, что все трое столпились рядом с ней, как тесном чулане, а сверху, высоко-высоко, прозрачное до невозможности небо. Лопатки увязли в чём-то липком, но в шею и позвоночник упёрся каменный скол, засыпанный остатками налетевших за лето лепестков и листьев, так и сгнивших на уступе. Поёрзала, но острый хребет камня только больнее врезался в спину.
– Кто меня ударил? – грозно рявкнула Женька и попыталась встать, но не смогла.
Молчание.
– Кто ударил, я спрашиваю?
Ты ещё поплачь, вдруг кто обратит внимание на необычный шум, сама себе подсказала Женька, стряхивая с шеи гнилушки.
– Я ударил, – мрачно сообщил Князь, – кроме меня никто не рискнул. Но ты не приходила в себя, даже Варвара… Пришлось применить силу.
– Спасибо, – с выражением продекламировала Женька, – добрый орк! Я уж думала, всё, отмучилась.
Судя по их серым лицам, тут недавно проводился целый консилиум по оценке её шансов на выживание. Даже Варвара обеспокоенно сопела и украдкой тёрла слёзы.
– Уже лучше? – виновато протянул Сухарь, – Можем вернуться домой, если хочешь.
Очень смешно. Говорил, а сам в это не верил. Да и Женька уже попала на крючок. Курган её так просто не отпустит, так что проходим лабиринт до победного. Женька нащупала на щеке след от Князевой ладони – кожа там зверски горела. Небось и покраснела, вот прелесть-то, но зеркала нет, так что и переживать не о чем. Ходи с отметинами, раз не в состоянии бороться с наваждением, волнами накатывающим из кургана.
Источник чудовищной силы съехал куда-то вниз, под курган, вроде бы провалился в подпол, зато голова теперь варила гораздо яснее. Или это пощёчина помогла, или зелье, которые недавно пихала ей под нос Варвара, судя по пустой склянке в судорожно сжатой руке.
Если склянка – жаль, закончилось, а если пощёчина – хорошо, Князь будет лупить, только попроси, ишь глаза как вылупил.
– Ага, всё бросим и по домам? Нет уж! Работаем! – Женька оторвалась от камня и встала, слегка пошатываясь, а Князь без церемоний ухватил за ноющие предплечья. – А что со мной было, кстати?
– Ты… даже не передать, на что похоже. Как будто машина зомбецов по тебе проехалась туда-сюда, так ты тряслась. А потом просто одеревенела. Дышать перестала. Это уже перебор, нельзя тебе сюда. Противопоказано.
– Угу. Без сопливых разберёмся. Мальчики и девочки, а вы-то как?
Князь обвёл остальных двоих совершенно стеклянным взглядом.
– По-моему, у остальных ещё и не началось толком.
– А со мной – порядок уже, – Женька нацепила идиотскую улыбку лихого покорителя курганов, – я привыкла, честно. И могу показать, где вход.
Если опустить веки и смотреть на курган не напрямую, а ощупывать иначе – мысленно, то провал в земле различался отчётливо. Рыхлая почва тонким слоем прикрывала люк приличных габаритов, туда и высоченный Князь войдёт, не сгибаясь в три погибели.
Сухарь поддел рукоятью ржавый кусок металла и рывком сдёрнул перегородку. Почва клочьями провалилась далеко вниз, открывая взору головокружительное начало лестницы.
– А курган-то рукотворный. Не пионеры ли часом выкопали? – усмехнулся Сухарь, пряча под бравадой заползающий в душу страх.
Теперь и они чуяли – место дурное. Манит, но и предупреждает – беги, орк. Как можно быстрее, и не оборачивайся.
Женька хлопнула в ладоши, выдёргивая товарищей из плена иллюзий.
– Ау, герои! Ну что застыли, пошли? – она щёлкнула пальцами и пионерская зорька, горкой насыпанная в прозрачный сосуд, не дающий нахальному сквозняку разметать порошок, послушно озарила мрачный ход.
Князь вздрогнул, но зашагал вниз по склизким ступеням, а Сухарь угрюмо догнал товарища. Варвара громко сглотнула и покосилась на невозмутимую Женьку, будто опасалась, что та исподтишка стукнет её по макушке чем-нибудь тяжёлым, но покорно пристроилась за ребятами.
Женька завершала процессию, и тени перебегали со ступени на ступень под её ногами, путая фигуры орков и многократно повторённые, кривые очертания.
Лестница упёрлась в пустой и гулкий грот, больше похожий на дно колодца. Своды стремились вверх, замыкаясь на потолке где-то в толще кургана или вовсе не смыкаясь, но естественный свет внутрь не проникал.
Эхо принесло чей-то шёпот. Голоса принадлежали мужчинам, но разобрать отдельные слоги или определить, где источник, никак нельзя, шёпот отражался от стен и возвращался вновь. Духота вдруг стала зловещей – все четверо одновременно представили, как захлопывается крышка ловушки и они навеки остаются здесь, в скопище бесконечной и равнодушной к незваным гостям силы.
Она по наитию задула пламя, и тьма раздавила их крохотные фигуры.
Женькино запястье обхватили сильные пальцы и потянули в равномерную, бесконечную черноту, и она волевым усилием отказалась от порыва рубануть наотмашь. Снова нервно щёлкнула пальцами, зажигая свет, и опознала смельчака – Князь. Тот кивнул, но не отпустил.
Шёпот стих, а потом по ступеням затарабанили две пары обуви – кто-то спускался к ним по той же, единственной лестнице. Сухарь обнажил клинок и прошипел, чтобы ему дали встать повыше и встретить гостей, но Князь приложил палец к губам и сделал знак отойти в глубь грота.
Через томительные минуты к ним присоединились два зомбеца с жалким подобием огарка от пионерской зорьки. Бледные лица гостей охватило волнение – очевидно, встретить здесь других расхитителей кургана не входило в их планы, а Женька невольно стиснула свой источник света.
– Тарас? Откуда ты здесь? А я жутко волновалась, как ты там! – и прикусила язык от досады за необъяснимую ничем разумным болтливость.
Зомбец впился глазами в девушку-орка и с облегчением выдал:
– Так это ты! Женя… А я уж перепугался до орков!
И вопросительно уставился на её попутчиков с воодушевлением распоследнего дурачка.
Сухарь выверенным змеиным броском приставил лезвие к горлу второго зомбеца, коренастого и с длинноватыми кудрями.
– Тихо, тихо, – забормотал второй с легчайшим, почти отсутствующим акцентом, – мы не опасны. Мы друзья.
– А я и не сомневаюсь. Твоя проблема в том, что это мы опасны. И никаких новых друзей мы не ждали. Кто ты такой? Отвечай, живо!
– Джек! Джек Вислоу, сэр! Капрал объединённых союзнических войск! А со мной Тарас Ципко, он вольнонаёмный, и мы пришли предложить вам мир!
– С дуба рухнули? – Князь прижал Тараса к бетону, ловко вывернув руки, но сам не спускал глаз с парня с акцентом. – Какой ещё мир? Мы с вами, зомбецами, и дел-то никаких не имеем. Что вы тут забыли, хлопчики?
– Обрати внимание, они оба великолепно себя чувствуют, – с ненавистью бросила Варвара, – а ведь их должно уже было расплющить.
– Разрешить заметить, – бодро затараторил Джек, – что мы проникли сюда с единственной целью – найти артефакт, который объединит нас в один народ.
– А если я не желаю объединяться с таким, как ты? – загоготал Сухарь и очень добросовестно связал капралу кисти, а затем так же методично обездвижил и Тараса.
– Понимаю, понимаю ваши чувства! – молотил языком Джек, чуть-чуть сглатывая окончания слов, – Сейчас, в подобных обстоятельствах, вы настроены враждебно и это естественно! Но просто поразмышляйте, еще недавно целый континент, прекрасная и плодородная территория, где жили мои предки, полностью исчез, ушёл под воду, и где же я сейчас? – Джек заговорщицки понизил голос. – С моим новым другом Тарасом строю наш общий дом! И кто бы мог предвидеть такой поворот?
– Эй, а ты не забыл, почему твоя страна под воду-то сгинула?
– Ну какое это имеет сейчас значение? – ничуть не смутился жизнерадостный Джек. – А важное заключается в том, что у нас сохранились все достижения цивилизации, и если дополнить их магией орков, то мы возродимся! Единой нацией на едином континенте! Мы будем непобедимы! Представляете?
– Австралию куда дел? – зловеще уточнил Сухарь и Джек наконец сник.
– Знаете про Австралию? – грустно протянул капрал Джек. – Но как сумели узнать? Всё в основном случилось уже после Занавеса, а вы же потеряли всякую связь с внешним миром.
– Ну хоть не отрицаешь, – похвалил капрала Сухарь и подобрал с пола тот самый огарок от пионерской зорьки, рассыпанный по бетону и беспомощно потухший, – а вот пользоваться магией вы не умеете. Не ваше это. Не дано.
– А теперь возвращаемся с небес на землю, – Князь отступил от пленников-зомбецов и скрестил руки, – и озвучиваем, что конкретно вы здесь ищете?
– Источник магии! – торжественно объявил Джек. – И мы вместе сможем перемещать его куда угодно, по своему желанию!
– Ты, зомбец, вздумал учить орков магии? Не много ли на себя берёшь? – возмутилась Варвара, но Князь перебил знахарку.
– Вы уже бывали здесь, внутри? – он наступал на капрала.
Тот с тоской вильнул бедром, нащупывая прижатый к бетону бесполезный ствол в потайной кобуре. Никакое оружие, даже старинные мушкеты с фитилём, внутри Занавеса не стреляло и не взрывалось – то ли порох терял свои свойства, то ли ещё что-то. Котировались лишь все виды холодного, традиционного, но волшебным образом выяснилось, что внутри мало кто и мало с кем жаждет бороться за ресурсы, когда магия даёт все, чего только может пожелать орк.
А жители мира по ту сторону Занавеса остались без билета на половину орков, но с прекрасно работающими машинами, поездами, самолётами, ракетами, спутниками и обрубком единственного пригодного к жизни континента. И без магии, если не считать редкие и вынесенные украдкой предметы вроде греющих ленинских монет или пионерской зорьки, дающей свет и тепло наподобие костра. Про чудо-дороги и говорить нечего – как их украдёшь? Они возникли и продолжали возникать сами – там, где люди часто ходили или ездили на лошадях, как реки, сложенные из тысяч ручьёв.
Женька видела, что им страшно почти до обморока, но не могла разгадать главную загадку – почему они всё-таки живы? Как выдерживают чудовищное давление? Даже орки были на взводе и нет-нет, да и бросали полный напряжения взгляд через плечо, чувствуя, как сзади что-то подкрадывается, напирает, тянет свои жадные плети…
Женька встряхнулась и с тревогой обвела всех – фигуры людей застыли, как статуи. И капрал Джек, смешно тянущий шею, и Тарас, остановивший на ней пустые глаза, и свои ребята: Варвара пригнулась, как кошка, готовая расцарапать противникам рожи, Князь брезгливо отряхивал ладони, точно испачкался от соприкосновения с зомбецами, да так и не свёл руки вместе, до хлопка, и Сухарь с клинком наготове.
– Эй, вы чего? – позвала Женька. Их лица дрогнули и приобрели новое, осмысленное выражение. – Что это было?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=68738814&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
