В самом центре зала на низком цилиндрическом постаменте возвышалась четырехметровая скульптура мускулистого мужчины, чем-то напоминавшего капитана Ашкуна. Вся статуя вращалась, но не постоянно, а с частыми короткими остановками. Хотел уже спросить у Игуна, для чего это, когда обратил внимание на широкую полосу на полу вокруг постамента. Здесь также не обошлось без спиральных дорожек, каждая из которых имела свою раскраску и от соседних была отделена высоким бордюром. Прихожан, которые шагали по этим дорожкам, чтобы попасть в центр, оказалось совсем немного.
«Странно, а ведь из-за вращения постамента непонятно, в каком секторе возле фигуры окажешься. Наверняка в этом кроется какой-то смысл».
Когда мы подошли к широкой полосе, капрал начал объяснение.
– Выбирая дорогу к Варду, ты попадаешь в ту или иную зону у его подножья. Если это будет красная, значит задолжал ему медную монету, желтая – золотую, маленький серебряный участок потребует малой серебряной монетки, большой – долг составляет большую серебрушку.
– А почему обратно никто не возвращается?
Видел только прихожан, идущих к статуе, но не заметил, чтобы кто-то шел назад.
– Когда кинешь монетку, откроется проход вниз прямо возле изваяния. Пока будешь идти по нему, услышишь важный совет Варда. Это самый быстрый выход: всего через полминуты окажешься на площади.
«Хорошая задумка! Лень топать обратно по лестницам – плати за легкий путь. Правда, он может тебе обойтись весьма дорого, но что делать».
Я уже вознамерился топать обратно к лестнице, но Игун меня одернул.
– Думаю, нам с тобой сюда, – он кивнул в сторону статуи. – Вард не даром посылал свои знаки, спасая наши жизни. Надо воздать должное.
И не скажешь ведь, что их божество тут ни при чем – не поймут. Хорошо, что взял сегодня немного трофейных денег. В том числе – и одну золотую монетку.
– Раз надо – пойдем.
Я ступил на серую дорожку и сделал по ней полный оборот, чтобы выйти, лицом к лицу к скульптуре. И, конечно, в желтый сектор. В итоге за выход из храма пришлось заплатить максимальную сумму. Проходя через подземный коридор, мне послышался то ли чей-то чих, то ли шепот: «не ешь». Причем, на родном, русском языке. В общем-то, логично: потратив огромные деньги ни за что, мне теперь придется экономить на еде.
– Услышал чего-нибудь? – спросил сияющий Игун.
Хотелось ему сказать, что лучше бы в бордель сходили – и дешевле, и приятнее, однако ответил совсем другое:
– Совет получил важный.
– А мне удачу пообещали. И, я думаю, она ждет нас в библиотеке. Жаль, у тебя пока документов нет, в книгохранилище не пустят. Но ничего, я постараюсь быстро управиться. Ты пока посиди в пивной, подожди меня там, – он кивнул на противоположную сторону площади, где стояли сразу несколько зданий.
Когда до пивной оставалось всего ничего, увидел, как туда входят двое жандармов, которые приставали в тире. Меня они не заметили, но идти в заведение сразу перехотелось – еще не хватало какой-нибудь погром на ровном месте устроить. Я вряд ли сдержусь, если они «наезжать» станут, а Игуну потом разруливать ситуацию.
Размышляя, где подождать Игуна, вдруг услышал женский голос:
– Девчонки, смотрите – наш таинственный незнакомец. Один и без охраны.
– Теперь от знакомства с нами ему не отвертеться. Если, конечно, не боится.
Барышни зачем-то решили взять новенького на «слабо».
– Меня зовут Платон, и я действительно недавно спустился с гор. Тебя, обворожительная, насколько я услышал, зовут Руданой, а ваши имена, красавицы, мне пока неизвестны.
Рудана была брюнеткой с фигурой модели – выше подруг на полголовы. Ее длинные черные волосы свободно развивались на ветру.
– Я – Лузита, – представилась грудастая барышня со схваченными в пучок волосами на затылке, – а мою двоюродную сестру зовут Борина. Предлагаю подняться в ресторанчик и отметить наше знакомство.
Третья из «первых невест», в отличие от подруг, носила короткую стрижку и обладала не по возрасту вдумчивым взглядом.
– Почему бы и нет? – не стал возражать, хотя троих сразу помрачневших парней, следовавших за девушками, я заметил. Да их нельзя было не заметить – три горы мышц.
«Это чем же ребятишек тут кормят? Чувствую, денек обещает быть нескучным. Теперь главное бы никого не прибить ненароком и самому уцелеть».
Взгляды, которыми обменялись первые невесты города, мне не понравились. Похоже, барышни решили развлечься за мой счет. Сразу после того, как сделали заказ, они приступили с расспросами.
– Говорят, вы с Игуном отличились на границе. Не расскажешь, как дело было, а то твой друг очень скромный, о своих подвигах промолчит.
Я лихорадочно искал способ предотвратить стычку или хотя бы минимизировать ее последствия.
– Да ничего особенного не случилось. Просто столкнулись в степи с угаями. Они хотели отобрать наших лошадей, мы не отдали. Все.
– Вот прям так и было? – не поверила Рудана. – Подходит угай, – она встала и, чуть сгорбившись, принялась изображать степняка, – и обращается к Платону: «Дай лошадку покататься». Платон ему: «Не дам – мое». А тот: «Жаль, тогда я пошел».
Раздался звонкий девичий смех.
Своей сценкой Рудана подсказала мне выход.
– Было не совсем так. Я бы мог показать, но помощники нужны.
– О! – оживилась Лузита и помахала рукой парням. – Ребята, не поможете?
Сопровождающие охотно откликнулись на призыв.
– С удовольствием, кому помощь нужна? – спросил самый «крупногабаритный шкаф».
В это время официант принес какой-то желтоватый напиток. Девчонки расхватали свои стаканы, оставив четвертый на столе, и уселись поудобнее.
– Мы попросили доблестного пограничника показать, как он расправился с угаями, пытавшимися их ограбить, – пояснила Рудана.
– Предлагаешь мне изображать угая? – парень очень выразительно на меня посмотрел.
– Нет, угаев там много было. Будешь вилорогом, – «успокоил» я помощника и принялся расставлять всех троих неподалеку от нашего столика, не давая им опомниться, а сам начал рассказывать. – Они перекрыли нам дорогу, чтобы не смогли убежать и стали грозить своими копьями. Крикни, пожалуйста: «Отдай коня, подлый мириг, или умри!»
Паренек под властным взглядом Лузиты, выполнил просьбу.
– Умирать никак не хотелось, но и лошадка больших денег стоит, поэтому пришлось… – создав три воздушные оплеухи, я повалил парней на пол. – Вилороги упали и придавили своих всадников, а мы вернулись на заставу.
– Ты – маг? – удивленно спросила Борина. – Но разве таким заклинанием свалишь вилорога?
На полу оказались не только «статисты», но и соседний пустой столик с парочкой стульев. К нам вышел управляющий, но, узнав девушек, просто приказал официантам навести порядок и лично следил за уборкой.
– Тем заклинанием, что вилорога свалило, я бы тут все здание разнес. Извините, парни, что так получилось – не мог не выполнить просьбу девушек.
Было видно, что желание драться со мной у них пропало.
– Чего не сделаешь ради красивых барышень, – слегка повысив голос, чтобы его услышали те самые барышни, ответил один из них.
– Выходит, ты один с угаями справился? – продолжала расспросы Борина. – А Игун, что в это время делал?
– Так вилорогов было шесть. Три мне, три – моим командирам, Игуну и Алгаю. Когда мы возвращались на заставу, ни один угай за нами не увязался. Наверное, они поняли, что отбирать чужое плохо.
– Просто ты умеешь доходчиво объяснять, – поставила точку в моем рассказе Борина. Она среди подруг выделялась не только прической: и смеялась меньше, и за моими действиями наблюдала очень внимательно. – Девочки, не пора ли нам в библиотеку? Кому-то в этом году еще в академию экзамены сдавать.
Подозвав жестом стоявшего неподалеку управляющего, она расплатилась, и уходя, многозначительно произнесла:
– Надеюсь, мы скоро увидимся, Платон.
Наконец-то я получил возможность расслабиться и попробовать, что они там пили, поскольку всем заказали одинаковый напиток.
«Надо же, газированное вино. Нет, точно не шампанское. Ну, да ладно. Раз уплачено, можно и выпить».
– Молодой человек желает еще что-нибудь? – ко мне подошел управляющий.
– Нет, спасибо. Извините, я тут немного мебель раскидал.
– Спасибо, что немного. Когда эти девушки здесь изволят развлекаться, без разрушений не обходится. Поэтому, в знак признательности, десерт за счет фирмы, – он поставил на стол пирожное.
– Спасибо, с собой возьму, – я поднялся из-за стола.
– К сожалению, на вынос нельзя – таковы правила заведения, – он виновато развел руками.
– Тогда в другой раз.
Вот бывает, что не нравится тебе человек – и все тут. Именно из-за этого я и не принял «благодарность» лощеного типа.
– Платон, ты здесь? – раздался от входа голос Игуна. – Я видел, как отсюда выходили три барышни.
Он заметил заканчивающих наводить порядок служащих и с тревогой спросил:
– Надеюсь, ничего не произошло?
– Мы просто познакомились.
Капрал покачал головой и предложил покинуть заведение. Уже на площади продолжил расспросы:
– И что, никто не вызвал тебя на поединок чести?
– А обязательно должны были?
– У нас из-за этой троицы часто дерутся, особенно – приезжая молодежь. Вот увидишь, начнет степь пробуждаться, сюда хлынут потоки охотников за артефактами. И понесется…
– Я сделал небольшой упреждающий ход, намекнув: пограничников лучше не задевать.
– Значит, попытка все-таки была?
Вкратце рассказал о происшествии…
– …После моей оплеухи настрой у ребят изменился. Слова дурного никто не сказал, они просто ушли вместе с девушками.
Капрал немного успокоился и заговорил о том, что сейчас занимало его больше всего.
– А я нашел в книжке описание нашего артефакта. Знаешь, сколько такой стоит?
– Откуда ж мне? Мы, горцы, народ недалекий.
– Ладно тебе издеваться, я серьезно. Наша статуэтка – вместилище тени, – торжественным шепотом произнес капрал.
– Какой еще тени? – переспросил я тоже едва слышно.
– Да какая разница – любой! Тени после себя оставляли лишь могучие или великие волшебники. И это – самый верный способ усилить свой дар. За нее без проблем можно получить две сотни золотом.
– Ого!
– Хватит денег и долг отдать, и на учебу…
Игун сказал это с некоторой грустью. Я не сразу понял, из-за чего, но чуть поразмыслив, сообразил:
«Похоже, тени – очень редкий товар. Из-за одной такой меня вообще собирались прикончить еще на Земле. А тут в руки попадает шанс стать хорошим магом. Точно: старикан в пещере говорил о части сокровища. Стоит ли его менять на деньги?»
– … не зря мне Вард удачу прочил, – продолжал рассуждать парень.
– А знаешь, что я услышал, выходя из храма?
– Откуда? Ты же не сказал.
– Тогда я и сам еще не понял смысла совета…
– А теперь? – Чувствовалось, что спрашивает он просто из вежливости, все его мысли занимала ускользавшая из рук тень.
– Мне было сказано: сегодня капрал должен стать сильнее. А я-то всю башку изломал думами – как за один день можно усилиться? Хотел уже спросить, может снадобья какие продаются, а ответ-то, оказывается, в нашей статуэтке спрятан.
– Погоди, но ведь деньги принадлежат всем нам…
– Игун, скажи: если наш отряд будет сильнее магически, мы сможем рассчитывать на хорошую добычу?
– Конечно, – заулыбался он.
– И долги мне и Аглаю, не говоря уже о пограничной службе, ты вернешь быстрее. Правильно?
– Да, оно, конечно, так, но ведь артефакт добыл ты…
– Кто я такой, чтобы не выполнять повеления Варда?
