Кое-какую информацию от Хонь Се я получил. Глубоко в его разуме не шарился, однако при поиске по ассоциациям всплывали разные любопытные обстоятельств. Про Черный Риф, их сотрудничество с Окенарией, Союзом и Логовом. В теории можно было бы продать сведения тому же Посреднику, но я решил не светиться. Потом обязательно возникнут вопросы, откуда я это узнал. Свяжут с Хонь Се и его побегом на Драконе, а там уже объявят причастным к происшествию на Турнире. Признаться, не ожидал, что мое выступление чуть ли не доведет до войны между крупными дикими поселениями. По крайней мере, в ближайшее время им будет явно не до Турнира и не до бесчеловечных опытов на людях в инкубаторах.
Пока ждал занимался возвышением. Удалось почти завершить свой эфирный компас. Он работал только в разреженном фоне, иначе слишком много помех появлялось. Приходилось концентрироваться длительное время, но в целом работает сносно. Дальше Сознание пусть само адаптируется, специально мантр читать не будут. Примерно то же самое и с широтомером. Для того, чтобы сопоставить ощущения уровня поля с привычными мне значениями в градусах и минутах, пришлось выучить и научиться ориентироваться в таблице средних значений грави-магнитного фона на разных широтах. Пока получилось определять широту с большой погрешностью, что в океанской навигации не есть хорошо. Со временем Сознание должно адаптироваться, а широтомер повысит свою точность. Подсознательное возвышение должно доделать все само, пусть времени на это могут уйти годы.
Еще было бы классно настроить свое Сознание для проведения быстрых расчетов при навигации. У меня с опытом в этом направлении появился кое-какой прогресс, но бывалые эсперы-умники могли за секунды аж в уме прокладывать курс. В принципе не критично. Времени и возвышения на Сознание уходит много, а польза – сомнительная. Ведь под рукой обычно имеются инструменты и механизмы, выполняющие схожие задачи.
СЧП в чем-то мне приглянулся. Отсутствием законов и строгих проверок, как ни странно. Ни о каких определителях тут и слыхом не слыхивали. Можно делать почти все, что захочешь. Для сильного эспера, к коим я себя причислял, открыты многие двери. Добывать информацию и деньги тоже не так сложно. Эх, а ведь раньше я заглядывался даже на столовые приборы. Теперь мне подавай лишь наличность и желательно суммами от десятка лет. Посредник – прикольный тип. Его грави-маскировка вполне достойная, но мне удалось пробиться и узнать по его ауре того молодого мужчину из таверны «На дне». Вроде бы чародей, вот только тип стихии мне определить не удалось.
Сервис плавучей гостиницы Рыбья кость не радовал: с потолка сочилась вода, пахло ржавчиной и тухлой рыбой, в отличие от Саванны отсутствовали механизмы успокоения водной качки. Так что я обрадовался, когда ко мне в последний день июня пожаловал переговорщик от команды проникновения. Называли они себя «Группа костей». Не в смысле частей тела, а игральных кубиков в казино. На мой вопрос о причинах такого названия переговорщик заявил, что не всегда везет с проникновением, как и в игорных заведениях с выигрышем. Мы отправились к местному псиону, который за некоторую плату, можно сказать, нотариально заверил мою искренность в нежелании сообщать о Группе костей Острову и создавать им проблемы.
Завершив все дела в Союзе и внеся авансовую предоплату, меня приняли на борт старого влета класса катер. В трюме имелся небольшой закуток с четырьмя опускающимися спальными полками, так что не пришлось корячиться на сидениях. Ночью поспать как следует не удалось, поскольку моим попутчикам я не доверял, и мой авто-Сэнс будил меня каждый раз, когда кто-то из них приближался к спальной зоне. Впрочем, для организма эспера сон не был так уж критичен.
Ночью второго числа мы влетели прямо на катере в трюм ожидающей нас яхты, после чего судно погрузилось под воду. Интерьер выглядел достаточно прилично. Группа костей явно не бедствует. И члены банды также не производили впечатления отъявленных мерзавцев. На воровскую братию, с которой я хорошо знаком, также были мало похожи. Скорее – на отставных контрольцев или военных. Меня сразу же отвели на инструктаж, не дав поглазеть вокруг. Оставшиеся непрочитанные книги взять не позволили ради экономии веса. Женщина с необычными словно обесцвеченными полупрозрачными волосами по имени Майра объяснила, как мне себя вести и уточнила, умею ли я пользоваться аквалангом. Затем мы целый договор на бумаге заключили. Оплата составит двадцать шесть лет. Также меня предупредили о второй стороне, которая не входит в Группу. Они примут меня наверху и помогут выбраться на поверхность. При этом цены у них не должны превышать пяти-шести лет.
Разобравшись со всеми деталями, мы прошли в отсек со специальным люком с открытой водой снизу, а также подвешенным сверху вихрелетом. Я сначала подумал, что это какое-то вспомогательное устройство, уж больно неказистым был вид. Два сидения с ремнями, несколько рычагов и педалей, крохотный движитель и рама, без какой-либо обшивки. Лишь ветровое стекло спереди имелось. Гравитовая подушка и механизм контроля высоты оказались совсем небольшими, из-за чего фонили не так сильно. Я переоделся в гидрокостюм, а старые вещи убрал в специальный герметичный пакет, который прикреплялся сбоку. Сапоги пришлось оставить, но свою форму контрольца со знаками отличия забрал на всякий случай. Майра помогла мне с аквалангом.
Вихрелет спустили на воду, после чего мы с Майрой закрепились на сидениях.
– Будет плохо слышно, так что кричи, если что, – донеслось от моей временной компаньонки. – Пошел!
Один из членов команды опустил рычаг, и миниатюрный влет отстыковался из держащих его зажимов. Мы принялись быстро опускаться под воду.
– Маскирую! – дошли до меня искаженный водой слова.
Я и раньше обратил внимание на странности в ауре Майры, но только теперь понял, что к чему. Специалистка по проникновению расширила свои маскировочные оболочки, скрыв нас обоих вместе с вихрелетом внутри. Это было до гениального просто. Называется, почувствуй себя идиотом. Конечно, вряд ли бы я смог серьезно спрятать от чужого Сэнса нечто вроде огромного Ястреба. Моя маскировка заточена под небольшие объемы, при растягивании ее эффективность падала. С Хонь Се получилось, но там и эманации были не чета фону вихрелета. Теоретически, я мог бы заняться своими оболочками и расширить маскировку. С моей скоростью возвышения добиться желаемого и научиться прятать небольшие вихрелеты от чуяния не должно быть проблемой. Уже только ради этого стоило задействовать Группу костей.
Неслись мы примерно в тридцати ярдах под водой на приличной скорости. Не слишком комфортабельный метод передвижения. Напор воды давит на тебя, дышать тяжело. Прогон небольших порций духа по организму помогали расслабиться. Прошло более получаса, прежде чем мы прибыли к точке назначения. Наверху чуялась громада Острова, испускающая мощное эфирное эхо. На границе Сэнса также показывались вихрелеты. Вероятно, патрули Контроля или Обороны, что проверяют подостровные области.
Ответ на то, каким образом мы сможем проскочить, вскоре открылся мне. Майра выпустила вокруг нас свой личный эфир, стихию которого мне определить не удавалось до этого. Наше окружение значительно поблекло. Вода словно стала светлее и какая-то более размытая что ли.
– Стихия света?! – крикнул я.
– Да! Свет частично не отражается от предметов в моем эфире! Готовься! Через тридцать секунд всплываем!
Майра перевела движитель в режим набора высоты, и нас выбросило из воды, словно пробку из бутылки. Грамотно она выбрала время: все патрули находились на достаточном удалении. Расширенные маскировочные оболочки Майры скрывали нас от Сэнса, а чародейский эфир – от зрительного осмотра. Несколько раз я почуял волны активного Сэнса, но атаковать нас не спешили. Либо маскировка прошла проверку, либо слишком большое расстояние. Эху от активной волны надо ведь еще вернуться обратно к пославшему ее эсперу.
Чародейка чуть корректировала курс, направляя нас к одной ей известной цели. Через несколько минут мы достигли нижних скалистых сводов Вайса и на полной скорости влетели в незаметную со стороны расщелину. Майра быстро ткнула ладонью по слегка отличающейся в чуянии панели, и несложный механизм опустил вниз преграду с имитацией камня с внешней стороны.
– Помоги занести влет повыше! – скомандовала Майра. – Патруль может засечь фон.
Я исполнил требуемое, после чего немного осмотрелся. Пещера выглядела искусственной – со слишком ровными стенами, напоминающими мне о чем-то полузабытом, но с неприятными нотками. В небольшом закутке находились две скамейки, запасное оборудование с баллонами с воздухом, свертки с едой и водой, чистая простая одежда. Майра же подала сигнал кому-то с помощью видневшегося в чуянии малозаметного телеграфного провода.
– Снимаем костюм и ждем. Этот перевалочный пункт безопасен. Можешь перекусить и отдохнуть.
– Понял. Слушай, это было круто!
– Спасибо, – широко улыбнулась женщина. – Специалистов моего профиля очень трудно найти.
– А большой вихрелет визуально можно так спрятать?
– Чем больше объем, тем быстрее расходуется мой эфир, зависимость прямая. Этого малыша я могу скрывать до получаса, стандартный бот – минут десять.
– Все равно впечатляет. А насчет маскировки?
– Это не общедоступная информация, дружок. Есть специальные эсперы, служащие на разведывательных судах как раз с этой целью. Их немного. Потому что для такой маскировки потребуется охренеть какое количество возвышения. Ни на что другое ресурсов не останется. Фактически ты будешь необходим лишь для одной цели, так что желающих становиться ходячей маскировкой днем с огнем не сыщешь. Меня лично подобная служба никогда не прельщала. Платят копейки, а риск как бы не выше, чем на моей нынешней работе. Ну а тебя, Хэнк, каким ветром в отступники занесло?
– Э-м, я… убил кое-кого, – не соврал я. В смерти Тадеоша винить больше некого.
– Опасный тип, – плотоядно улыбнулась Майра, заканчивая снимать свой гидрокостюм, под которым не было никакого белья. – Мне такие нравятся. Чем займемся в ожидании?
– А скоро прибудет другая сторона? – отсел я подальше, отвернувшись.
– По-разному бывает, но полчаса у нас точно есть. Если он занят, то и несколько часов здесь торчать придется.
– Может тут карты найдутся?
– Ясно. Лады, картежник, я пока вздремну и займусь рекреацией. Жаль света нормального нет.
Майра нацепила на себя взятый балахон и улеглась на скамейке поудобнее. Я последовал ее примеру, переодевшись. Находиться в пещере было неприятно. Именно на такой глубине находились основные залежи островного гравита, поэтому фонило здесь изрядно. Однако в чем-то даже романтично и завораживающе. Возможно, именно такие подземные убежища используют контрабандисты и отступники из читанных мной книг. Гладкие ровные своды полукруглой пещеры, не имеющей выхода, кроме того, откуда мы явились. Двухместный влет, застывшая полуголая женщина-эспер, неровный блеклый свет, исходящий от необработанных гравитовых кристаллов вдоль стен, риск быть обнаруженным, давление эфирного фона, неизвестность будущего. Все это создавало загадочную атмосферу. Будто бы я оказался героем одной из книг.
– Контроль разве не проверяет своды? – поинтересовался я.
– Проверяет… – лениво пробормотала Майра. – Чаще всего график проверки областей у полосатых стандартный, надо только периодически уточнять его. Перевалочный пункт сдвигаем иногда. Если же он окажется засвеченным, просто делаем новый. Тут нет ничего особо ценного.
Прошло около часа, прежде чем я почуял приближающуюся ауру эспера. Фонило от него стихией земли. Мелькало у меня подобное предположение, но когда Крот появился пред моими глазами, все равно мурашки поползли по телу. Воспоминания о близости смерти до сих пор не утратили своей яркости, даже несмотря на потерю памяти. Чародей-эспер эффектно спустился с потолка, предварительно напитав округу своим личным эфиром. Атаковать его здесь – чистой воды самоубийство. Его аура была почти полностью открыта, и я по уровню свечения определил ее как минимум в пятьсот сот. У меня сейчас больше, вот только без боевого Сродства качество моей атакующей магии серьезно хромает. Так что мне пришлось отбросить в сторону всколыхнувшиеся мысли о нападении и сдаче его властям. Тем более без его помощи я не смогу выбраться на поверхность.
Крот выглядел все таким же… грязным оборванцем. Спутанная борода и волосы, какие-то комья земли, грязи и засохшие пластинки вместо одежды. Помутневший взгляд и странные жесты. Кажется, он давно отвык от жизни в человеческом обществе и забыл многие обязательные привычки и манеры.
– Привет, Кротик. Привела клиента. Как обычно, на поверхность, – зевнула Майра.
– Про обман ты забудь,
Не прокатит, пойми.
Куда держишь путь
Говори, не томи?
– пробасил будто придушенный голос чародея.
– Не знаю, где мы сейчас. К крупному городу поблизости.
– Деньги сначала,
Пять лет номинала.
Я передал требуемую сумму, которую Крот внимательно пересчитал и проверил на фальшивость, прочуяв активным Сэнсом.
– К кому я могу обратиться для легализации на Вайсе? – спросил я. – Кто-нибудь может внести мою ауру в Архив?
– Найди Ирвина по прозвищу Клык в Джи-дарте, – отрекомендовала Майра. – Мало кто на Острове занимается подобным. И заготовь побольше денег, одним столетием не отделаешься. Проще отмазать тебя от убийства, Хэнк, чем новую личность оформлять. Ты там не главу клана или магиструса порешил?
– Нет, полосатого.
– Не парься. Ты – эспер. На первый раз штраф наложат, да в Ин-дарте с годик отсидишь. Ладно, мальчики, я возвращаюсь, и мне надо переодеться. Отвернитесь.
И ведь наедине со мной стеснением женщина не страдала.
Крот фыркнул и выстроил земляную перегородку, скрывшую от нас фигуру чародейки:
– На что там глазеть? Презренная плоть.
Обмажься землицей иль глиною хоть.
– Иди в пень, «грязный» извращенец, – пробурчала тин-эспер.
Вскоре Майра вышла из-за стенки в своем гидрокостюме:
– Наш уговор исполнен, Хэнк?
– Вполне. Вот оставшаяся часть оплаты, – протянул я деньги. – Вайс можно покинуть через вас?
– Да. Ирвин подскажет, как с нами связаться. Насчет Кротика не переживай. У него дурная слава, но клиентов он ни разу не кидал. Бывай, «картежник», – Майра перевела взор с меня на чародея. – Кротик, новые корды как обычно.
– Попутного ветра,
Майра «Без цвета».
Увидимся в недрах.
Будь только одета
В последующий раз.
Что же до вас,
Спрошу по-простому:
Готовы к подъёму?
– Сколько раз тебе говорить, хватить меня «рифмовать»! – возмутилась напоследок тин-эспер. – Прощайте.
Я проводил взглядом Майру, которая быстро стащила вихрелет и исчезла в нижней части пещеры.
– В общем-то, готов. Тан Крот, могу я задать вам пару вопросов перед этим?
– Спросить можешь ты,
Что пожелаешь.
Секреты, мечты,
Плати и узнаешь!
– По-онятно, – протянул я задумчиво, рассматривая стремного вида немытого мужчину, от которого несло отнюдь не духами. – Мне всегда было интересно, как Контроль вас до их пор не отловил?
– Месяца два,
передай мне сперва!
Я молча протянул пару банкнот.
– Покуда полезен,
Не тянешь гравит,
Опрятен, любезен,
Тюрьма не грозит.
Узнавай и ищи,
Помогай иногда,
Будь тих, не ропщи,
«Потеряют» тебя.
Скажу начистоту,
Примерно дважды в год.
Лезет к Кроту
ретивый народ.
Оборона, Контроль
Надоели до колик.
Под землей я – король,
Наверху – слабый кролик.
Король – типа префект, это понятно. Что еще за «кролик»? Вроде какой-то зверь, о котором я мельком читал в книге от древних. Значит, его не особо трогают, потому что он периодически сотрудничает с Аспектами? Получается, та давняя статья в ост-вестях не была выдумкой.
– До меня доходили слухи, что вы используете живых людей для каких-то странных ритуалов. Они нужны лишь для удовольствия?
– Десять лет
и получишь ответ!
– на полном серьезе проговорил эспер.
– Тан Крот, я не могу отдать такую сумму за сомнительную информацию.
– Тайна сия
Очень ценна.
Слушай меня
И познаешь сполна!
– без тени иронии продекларировал чародей.
Я колебался некоторое время. Крот же, пока я предавался размышлениям, соорудил себе кресло из земли и с комфортом развалился. Не знаю почему, но именно ему я доверял больше, чем хотя бы тому же Посреднику или старику Рогану, которому продал Ястреб. Казалось, что по такой ерундовой причине знаменитый ост-отступник не станет лгать. Нет, учитывая мое финансовое состояние, заплатить можно без всяких проблем, просто не хочется чувствовать себя потом обманутым. Да еще от эспера, который уже один раз чуть не прибил меня.
– Я дам вам пять лет. Еще пять, если сочту информацию достойной.
Крот закивал, расплывшись в мерзкой улыбке-гримасе:
– Бренное тело
Подвластно эсперу,
Нетрудное дело —
Изменить в меру.
С аурой же
Сложности есть.
К душе-госпоже
Подходов не счесть.
Эсперов душа —
Всего есть основа.
