Алекс отошел в сторону и поднял руки в жесте «сдаюсь».
– Что выбираешь? Метание ножей, стрельба из револьверов по мишеням…
Мне было все равно. И тем, и тем оружием я владела в совершенстве. Но главное, я верила в свою удачу. Наверное, это какой-то мой особый дар. Я не помню случая, чтобы проиграла хоть раз.
– Револьвер, – оборотень пытался говорить серьезно, но я видела, как он забавляется за мой счет. Пусть веселится – это ненадолго.
Кто здесь на самом деле скоро будет веселиться, так это я.
Вкус победы восхитителен. Ничего лучше я еще не испытывала.
Разве что…
О том странном типе, на балу в честь моего восемнадцатилетия, я старалась не вспоминать. Не вспоминать как нагло он взял меня за руку и повел в центр зала, не спросив согласия. Как тепло от ладони опалило талию. И сердце стучало то где-то в горле, то падало к ногам, не давая и звука произнести против.
Никогда не терпела властных мужчин. Вроде моего брата, который считает, что лучше меня знает, что для меня полезнее. Но этот танец… Ничего подобного я больше не испытала. Хотя после пришлось станцевать еще десяток танцев с самыми разнообразными кавалерами.
Чуть не затрясла головой пытаясь вытравить из памяти глупые воспоминания.
– Отлично, меня устраивает, – согласилась я с выбором оружия.
Глава 2
Пока выставляли мишени из пустых бутылок, я присматривалась к оружию (оборотни любезно предоставили свое). Прицел не сбит и то хорошо. Мало ли чего можно ожидать от сантринийцев. Один из револьверов принадлежал брюнету, другой – наглому блондину, с которым мне предстояло состязаться.
В производстве оружия я не так хорошо разбиралась, но почти с полной уверенностью могла сказать – револьверы хороши, может, даже сделаны на заказ. Без вычурной резьбы на рукояти и отличительной гравировки. Но выполнены изящно, а материалы качественные. Это навело на мысль, что оборотни не так просты, как кажется на первый взгляд, но она была тут же подавлены предвкушением состязания.
– Десять мишеней, – сообщил Лука, закончив расставлять бутылки разных форм и размеров. – На каждого по пять. У кого будет больше очков, тот и победил. Если будет ничья, выставлю по дополнительной, и так пока кто-то не промахнется. Или не признает поражение.
На последних словах Феликс фыркнул. Его самомнение просто бесило, и только усиливало мое желание поставить на место.
– Леди вперед, – произнес мой соперник деланно-галантным тоном.
– Вот уж не стоит, – скривилась я, пряча ухмылку. Одного правила я всегда старалась придерживаться. Хочешь быть первой – начинай второй. Не стоит показывать противнику силу сразу. А эффект как правило всегда был грандиозный. Никто из мужчин не ожидает таких результатов от девушки. Поэтому некоторые даже не выкладываются по полной.
Но этот оборотень собирался показать себя во всей красе. Быстро возвел руку и прицелился. Черты лица его при этом заострились, став хищными. Высокий и жилистый, он явно умел обращаться с оружием.
Когда бутылки разлетались одна за другой на тысячи мелких осколков, я даже восхитилась. Мне точно достался хороший соперник.
Это лишь подзадорило. Чем тяжелее дается победа, тем слаще ее вкус.
После серии выстрелов тишина показалась слишком звенящей. Воздух наполнился запахом пороха, дразня и будоража мой азарт. Я любила этот запах, как порядочные леди любят ароматные духи. Жадно втянула его, наслаждаясь.
Оборотень ожидаемо попал в каждую бутылку, и теперь смотрел на меня слишком самодовольно, будто победа уже в его руках.
Прицелилась, но не спешила делать первый выстрел – тянула время, щекоча нервы противнику. А затем сделала серию выстрелов, двигаясь еще быстрее оборотня. Попадая в каждую цель. Звон стекла и стрельбы ласкал слух. Драконья кровь закипала и пробуждала в душе что-то первобытное и звериное.
– Еще по одному? – мой голос прозвучал слишком звонко в тишине. С лица белобрысого оборотня пропало самодовольство, даруя мне каплю удовлетворения.
– Не улыбайся так, – произнес он с укором, и покачал головой. – Уж слишком сильно становишься похожа на девушку, очаровательную, надо признать, и это меня только бесит. Не хочу хранить свое достоинство на заднем дворе этой забегаловки.
Я только сейчас заметила, как его взгляд в темноте еще больше отливает серебром слишком ярко. В нем от всего происходящего просыпалась животная половина.
Но либо дело в том, что я дракон и во мне золотая кровь Правящих, либо у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Я совершенно не боялась никаких последствий. А, может, просто не верила, что они могут быть.
Еще одна попытка не помогла определить победителя. Мы оба легко попали в цель.
– Так можно переводить стеклотару бесконечно, предлагаю усложнить задачу.
– Как именно? – заинтересовалась я, вскинув револьвер. К щекам прилила кровь от разыгравшегося азарта, а сердце радостно постукивало, участив ритм.
Отличная ночка. Осталось забрать трофей.
– У этих малышек дальность намного выше, – погладил оборотень револьвер в своей руке, – здесь лишь две трети того расстояния, которое они могут преодолеть. Предлагаю не ограничивать их и использовать на всю.
К белобрысому подлетела брат. Дернул за плечо и зашептал что-то на ухо. Я лишь расслышала часть.
– Не дури, дальние дистанции не твой конек.
– Но и вряд ли ее.
А вот тут оборотень ошибался. Расстояние для меня не помеха.
Условия я приняла. В конце концов, мы не можем продолжать это бесконечно. Кто-то должен проиграть. И это буду не я.
Мы вышли на улицу, помещение сарая было слишком маленьким. За нами большая часть посетителей “Голодной лисицы” неравнодушная к азартным играм.
Пока Лука устанавливал бутылки, ко мне подбежала Мари.
– Может, не надо, Ари? – беспокойство в голосе подруги удивило и вызвало раздражение. Да что она так переживает? Не думает же, что я проиграю оборотням, всёрьез?
– Чем эти ребята лучше остальных, Мари? Почему я должна их бояться?
Девушка замялась и пожала плечами.
– Не знаю, у меня просто нехорошее предчувствие.
От ее слов я лишь разозлилась еще больше.
– Еще одна в провидицы заделалась. Не надо меня опекать.
Не дожидаясь ответа, я пошла к Феликсу. Он уже пробовал прицелиться.
– Готова?
– Да.
– Тогда давай уже покончим с этим. Стреляем одновременно?
– На счет три…
Прицеливалась я дольше обычного. Все-таки одна попытка.
Тишину нарушал только шум ветра и, казалось, моё непривычно тяжелое дыхание.
Одновременно выстрелить не вышло. Кто из нас промедлил, я не поняла. Первый выстрел показался слишком оглушительным, за ним второй. А звона стекла так и не последовало.
– Только не это, – услышала я шепот Мари.
Сердце замерло в испуге. Через бесконечный миг бутылка распалась на несколько крупных осколков.
Это была моя мишень.
Я чуть не промазала! Видимо, выстрел прошел по касательной и едва задел стекло. Отчего бутылка распалась на части не сразу.
В тот момент, когда я была, как никогда, близка к проигрышу, внутри все всколыхнулось так сильно, что чуть не лишилась чувств, как порядочная трепетная леди прям.
Но проиграл оборотень. Не я.
Голова шла кругом. Победа опьянила. А уровень дерзости превысил все допустимые пределы.
– Ты проиграл, – нарушила я тишину, и повернулась к застывшему злой статуей оборотню. – Отдавай кинжал.
Его брат оскалился. Но не на меня.
– Я говорил, что так будет, – прорычал он. – Ты, как всегда, меня не слушаешь!
Феликс не отвечал. Кажется, он не желал верить в мою победу. Кулаки его так и сжимались. В нем явно бушевали эмоции ничуть не меньше, чем во мне. Вот только совсем иные и мне не знакомые, ведь я не знаю каково это – проигрывать.
– Он так и будет стоять столбом? – не терпелось получить свой трофей, и убраться отсюда, если честно. Я и так долго отсутствовала дома. – Он собирается отдавать кинжал?
– Я не мог проиграть, – прошептал Феликс. Посмотрел на свои руки, на револьвер. Но явно ничего нового, что оправдало бы его проигрыш, в них не нашел.
– Но проиграл, – вмешался в разговор Лука. – Отдавай кинжал, как договаривались. Слишком много свидетелей, парень, отвертеться не получится.
Это была его работа, иначе смысл участвовать в азартных состязаниях и делать ставки, если любой мог обмануть. Если проигравший начнет артачиться, отберут силой.
Не потребовалось.
Феликс со взглядом провинившегося мальчишки достал кинжал.
– Давай реванш?
– Нет уж.
Больше мне судьбу испытывать с этим парнем не хотелось. Несмотря на исход, противник он сильный. И хоть часть меня желала попытать удачу еще раз, другая, раньше чаще спящая, советовала не рисковать.
Я протянула ладонь, ожидая заслуженный приз.
– Ты пожалеешь об этом, – процедил оборотень. И, скрипя зубами, вложил мне в руку трофей.
Будто мне раньше никто не угрожал. Тоже мне… Если такая ценная штука, не надо было играть.
Металл приятно холодил кожу (она у драконов чуть горячее, чем у остальных, не простая кровь все-таки). Но я быстренько убрала кинжал подальше. Чтобы не мозолил глаза проигравшему. Да и мне не стоит мозолить. Пусть спокойно запивает неудачу и забывает о кинжальчике. И лучше в это время таким раздражающим элементам, как я, не быть поблизости.
– Ариана, – позвала Мари, когда наш поединок принялись бурно обсуждать, и зловещая тишина сменилась привычным гомоном.
– Прости, мне надо возвращаться, – отмахнулась я от подруги. Признаваться в своих страхах не хотелось.
– Ладно, потом поговорим, – не стала она настаивать.
Что-то мне не понравилось в ее взгляде, но я не стала зацикливаться на этом. Время поджимало.
Глава 3
Уходила я, как всегда, стараясь не привлекать внимание, чтобы никому в голову не взбрело последовать за мной.
Зашла в главное здание таверны и прошла через кухню. Оттуда дверь на улицу вела к тропинке, а та небольшому ручью. Мой путь лежал через него и дальше через лес. Одной и той же тропой я старалась не ходить. Благо их было несколько. Земля герцога Коринского прилегала к столице Алтарии. Но возле “Голодной лисицы” проходил торговый тракт, а на нем неподалеку была деревенька. Многие слуги в доме были оттуда. Так что пользовались тропинками в основном они. А я оставалась не пойманной.
Все шло, как обычно. Я осторожно кралась меж деревьев и высоких кустарников. Только в этот раз все время казалось – за мной кто-то идет. И чем чаще я оглядывалась, тем сильнее убеждалась – это вовсе не паранойя.
Не могу похвастаться таким же хорошим нюхом, как оборотни. Но слух у меня отличный. И, кажется, преследователь был не один.
На бег переходить не стала, свернула с узкой тропы. Собью со следа – уйду к ручью раньше и перейду его. Ниже по течению есть охотничья хижина. Спрячусь там, а домой придётся вернуться чуть позже.
Неужели кто-то рискнул выяснить где я живу? Наверняка это братья оборотни за своим кинжалом явились.
Тогда точно нельзя домой. Если брат узнает с кем я связалась, замуж я выйду еще до ужина.
Свернула в густые заросли цветущей бузины. Специально провела руками по розовым соцветиям, надеясь, что пыльца собьет мой запах. Кусты высокие и росли плотно, за ними меня не должно быть видно.
Выйдя к редкому лесу, я припустила, что есть силы к ручью.
Немного прошла вдоль русла и перешла на другой берег. Не была уверена, что меня все ещё преследуют, но темп постаралась сильно не снижать.
Я точно чокнутая. Потому что вместо того, чтобы трястись от страха, я вновь получаю удовольствие от своеобразной победы.
Вот только победа была на этот раз обманчива.
Это был самый настоящий проигрыш, вкус которого мне только предстояло узнать.
Темно, хоть глаз выколи. Но драконье зрение приспосабливается к темноте быстрее и лучше, чем у простолюдинов или благословленных (тех, кого боги наградили магией в различных ее проявлениях; эмпатия, целительство, силы управлять стихиями или проклятый дар провидения, как у моей невестки).
На какое-то мгновение почудилось, где-то я свернула не туда, но вскоре среди деревьев показался просвет: небольшая полянка, холм позади с низкими елями, и очертания хижины на нём.
