– Огнестрельное оружие тоже зло, причём куда большее, – заметил Кел. – И вода, и огонь тоже могут убивать, но мы не выживем без них.
Я хмыкнула, посмотрела на него с осуждением и демонстративно переплела руки перед грудью, подчёркивая тем самым, что мы в данном вопросе не союзники.
– Значит, ты – сочувствующий, – проговорила равнодушно. – В тюрьме не был? А то за такие разговоры тебя легко могут туда определить, да ещё и в преддверии праздника Смерти магии.
– А ты сдашь? – поинтересовался, повернувшись ко мне лицом.
И то ли свет так упал, то ли причина была в чём-то другом, но в его ярких зелёных глазах опять появились эти синеватые искорки. Но поразили меня даже не они, а то, что отражалось в этот момент в его взгляде. Та сила, от которой почему-то мурашки по спине побежали. А ещё вдруг вспомнилось дневное собрание и император, чьи глаза имели точно такой же цвет.
Наверно, кто-то мог бы посчитать это совпадением, но только не следователь отдела по борьбе с магией. Уж мы-то в своей работе встречали всякое, и лично я давно усвоила одну простую истину: совпадений не бывает.
– Не сдам, – ответила, рассматривая его лицо, на котором не отразилось ни тени напряжения или волнения. Будто он и не сомневался ни капли, что сдавать я его не стану. – Но только при одном условии, – добавила, надеясь хоть как-то выбить его из колеи.
В ответ он лишь немного удивился и посмотрел на меня заинтересованно. И что примечательно, теперь его интерес показался мне искренним, словно до этого всё было не больше чем игрой.
– Мне уже не терпится его услышать, – с плохо скрытой иронией заметил Кел.
Я же не стала отвечать сразу – всё же мы находились на дворцовой площади, где мною было замечено целых два отряда патрульных. Они уже несколько раз проходили мимо нас, но документы пока никто из них так и не попросил.
– Ты звал меня на прогулку, так что пойдём гулять дальше. Говорить на подобные темы под носом у полиции опасно для здоровья, – заявила, решительно поднимаясь с лавочки и выбрасывая пустой картонный стаканчик в урну.
– Конечно, леди, – весело отозвался Кел, снова подставляя мне локоть, чтобы могла за него зацепиться. – Как вам будет угодно.
Мы снова направились к реке, но на набережную не пошли. Вместо этого я предложила своему кавалеру прогуляться вдоль берега, где было куда меньше лишних ушей. Он же принял это как должное – полагаю, уже догадался, что о своём условии я буду говорить только там, где нас никто не услышит.
Теперь Кел странным образом изменился. Нет, он всё так же продолжал изображать из себя воспитанного учтивого парня, но вот в движениях, повадках, жестах, да даже во взгляде стали всё чаще проявляться отголоски немного бунтарской натуры. И что самое странное… мне это нравилось.
По дороге мы почти по большей части молчали. Так, перебросились парой незначительных фраз о погоде, климате, реке, да и столице вообще. Но при этом оба знали, что всё самое интересное ожидает нас впереди. Продолжалась эта игра ровно до того момента, пока мы не оказались совершенно одни… на пустом берегу реки у небольшого деревянного причала. Мне было прекрасно известно, что в это время рыбаков здесь уже не бывает, потому и решила привести Кела именно сюда.
– Всё страшнее и страшнее, – весёлым тоном выдал он. – Ты меня в это тихое местечко убивать привела? Да, грозная воительница?
Я отцепилась от его руки, прошла по небольшому деревянному мостику, убедилась, что мы здесь точно одни… и только потом обратилась к парню, при этом полностью проигнорировав его вопрос.
– Ты ведь знаком с магами. Лично. Да, Кел? – спросила, наблюдая за тем, как стремительно меняется выражение его лица. Улыбка пропала мгновенно, а в зелёных глазах теперь отжалось лишь недоверие. И никаких искр.
– Какой интересный вопрос, – хмыкнул, не отводя от меня взгляда. Затем засунул руки в карманы своих серых брюк и, глядя прямо на меня, ответил: – Нет, не знаком. Ни одного мага не знаю.
Врал. Причём даже не пытался скрыть того, что врёт. На самом же деле он попросту надо мной так изощрённо издевался. Но этот человек определённо владел нужной мне информацией, а ещё ему нравилось играть со мной, а это значит, что выведывать всё нужно будет очень аккуратно, но при этом максимально нагло. Иначе он просто потеряет интерес и ничегошеньки не скажет.
– Я вот знакома, – заявила с показной гордостью. – Когда-то приходилось сталкиваться с одним магом, которому подчинялись потоки воздуха. Честно говоря, наблюдать за его работой было жутковато. Он как раз создавал смерч… который потом стёр с лица империи целую электростанцию.
– Сильно, – присвистнул Кел. – Не удивительно, что ты негативно относишься к магам. Но, поверь, не все они настолько опасны.
– Не соглашусь. Опасны они все, но кто-то из них в состоянии контролировать силу, а кто-то нет. Есть те, кто ведёт себя тихо, боясь оказаться на костре, а есть те, кто использует магию во вред. И ты, Кел, точно знаком с магами. Более того, знаешь о них немало.
– Ну ладно, милая Эли, – хмыкнул он, присев прямо на деревянный мостик. – Допустим, когда-то я, действительно, был знаком с магами. Что ты хочешь знать? Ведь именно в этом заключается твоё условие?
Он снова принял вид скучающего хулигана, пытающегося строить из себя лорда. Ну а я почему-то улыбнулась, а ещё поймала себя на том, что с каждой минутой нашего общения мне всё больше нравится за ним наблюдать.
– Учти, мне известно не так уж и много, – добавил он, посмотрев на меня снизу. – Они, знаешь ли, ребята скрытные, абы кому не доверяют.
– Но ты готов рассказать? – осторожно уточнила я, боясь спугнуть такую удачу.
– Ну… – он изобразил задумчивость, хотя и так было понятно, что просто пытается меня подразнить. Видит же, насколько всё это мне интересно. – Хорошо.
Я улыбнулась, словно умудрилась победить во всех мировых первенствах по всем видам спорта сразу.
– Но тебе ведь очень нужна эта информация, – хитро заметил он. – Так что учти, милая Эли, я тоже умею торговаться.
– По рукам, дорогой Кел, – бросила, не сомневаясь, что нарвалась на настоящий кладезь информации.
Он кивнул и приглашающе похлопал рукой по деревяшкам рядом с собой.
– Присаживайся, а то так с тобой неудобно общаться.
Пришлось усесться на пирс. Хотя, честно говоря, так я не чувствовала себя хозяйкой ситуации. Защищаться из такого положения было крайне неудобно. Но, подозреваю, что Кел специально поставил нас обоих в такие условия, чтобы избежать возможных проблем.
– Итак, задавай свои вопросы, – разрешил он, посмотрев на меня, как на ребёнка, умоляющего отца прочитать ему сказку.
Хотя, наверно в этот момент я и выглядела именно так. Спросить хотелось об очень многом, но сейчас, когда такая лакомая информация оказалась настолько близко, я просто не смогла придумать, с чего начать. Кел же только улыбался, видя моё замешательство. Наверно, поэтому и заговорил сам.
– Когда-то я познакомился с одним очень старым магом, – начал он. – Мне тогда было то ли двенадцать, то ли тринадцать, а старик оказался очень одинок. Он многое повидал за свою долгую жизнь, и ему хотелось поделиться своими историями хоть с кем-то. Так что, Эли, о прошлом империи я знаю, можно сказать, из первых уст. Вот, к примеру, тебе известно, что раньше в нашем мире маги считались уважаемыми людьми? Почти все они относились к аристократии, имели титулы, да и правители стран континента тоже являлись магами.
– Нет, – ответила, удивившись такому странному утверждению. – В учебниках по истории сказано, что у власти никогда не было одарённых.
– Чушь, – улыбнулся парень. – Причём полнейшая. Так тебе рассказывать, или придумаешь другой вопрос?
– Расскажи, – махнула рукой. Всё равно сейчас ничего путного в голову не лезло. Потому-то я и решила послушать, какую сказочку выдаст мой новый знакомый. Вдруг, и правда, чего полезного узнаю.
– Ну, тогда слушай, – отозвался он. Потом приподнял лицо, внимательно посмотрел на реку, перевёл взгляд на почти спрятавшуюся за горами Селиму и только потом начал: – На самом деле, Эли на протяжении веков и даже тысячелетий верхушкой и элитой общества считались именно маги. Я знаю, что ты мне не поверишь, но это легко проверить, если только задаться такой целью. Ведь всё изменилось каких-то полтора века назад, и во многих старинных строениях на стенах до сих пор можно встретить лозунги и надписи вроде: «В магии – сила» или «Цени магию – великий дар». Клянусь тебе, своими глазами видел. Но суть в другом. Тебе же не это было интересно. Слушай, – он притянул к груди одно колено, обхватил его рукой и посмотрел на меня с улыбкой. – Любопытная ты девочка, Эли. А так сразу и не скажешь.
– Не отвлекайся, – буркнула я, уже готовая внимать его речам.
– Ладно. В общем, миром правили маги. А у всех магов есть одна общая черта – они чрезвычайно любознательны. При каждой магической академии, коих тогда было даже больше чем много, имелись огромные лаборатории, где и юные, и опытные маги могли ставить свои эксперименты. Они двигали прогресс. Именно они придумали антарии, правда, тогда эти штуки были куда больше похожи на парящие над землёй телеги. Границы между странами имели магические барьеры, перейти через которые без специального позволения было невозможно. В домах использовалось магическое отопление, в продаже имелись самые разнообразные амулеты. В общем, жилось народу тоже неплохо.
– Но ведь не всем. Полагаю, что хорошо жила только элита. А вот простым людям подобных привилегий не доставалось, – проговорила, почему-то чувствуя, что весь его рассказ – чистая правда.
– Здесь ты права, – кивнул Кел. – Во многом именно это и стало причиной своеобразной революции. Да только сама по себе она бы успеха не имела, ведь в мире слишком многое было завязано на магии. И вот тут с магами плохую шутку сыграла их же жажда экспериментов. О произошедшем после существует две версии. Кто-то утверждает, что маги научились строить межмировые коридоры и попали в мир, где магии не было, но существенное развитие получила техника. Там же они узнали, как получить электричество, каким образом его можно использовать, ну и множество других вещей. По второй версии, маги сами открыли электричество и сами же придумали, как применить его в обиходе. А в одном древнем фолианте я читал, что когда-то на территории империи существовал другая цивилизация. У них на электричестве работало абсолютно всё, а маги просто каким-то образом восстановили утерянные когда-то знания об этой энергии. Как оно было на самом деле, уже никто не скажет. Но в любом случае, именно одарённые построили первую электростанцию. Они же изобрели элекор – устройство, которое способно любую энергию перерабатывать в электричество. Эти гении сами совершили техническую революцию в нашем мире, и знаешь, чем это для них закончилось?
– Догадываюсь, – протянула, отвернувшись к тихим водам бегущей мимо Серины.
– Люди решили избавиться от магов, – продолжил Кел. – Уничтожить, так сказать, элиту. Уже не узнаешь, кто это всё начал. Кто решил, что магия и маги опасны. Этот процесс проходил не в одно мгновение. Насколько я знаю, он занял около пятнадцати лет. Случилась настоящая война. И пусть маги были сильнее, но людей без дара, готовых драться за лучшую жизнь оказалось намного больше. Тот, кто вёл этих идиотов, внушал им, будто уничтожив магов, они изменят мир к лучшему. Что без магии все сразу станут равны. Так восстание вспыхивало за восстанием, революция за революцией. Словно заразная болезнь эти глупейшие идеи поразили весь континент. Люди убивали магов, сжигали тех на кострах. Затем начали уничтожать и простых аристократов, не имеющих даже намёка на магический дар. И знаешь за что? Только за то, что те были другими… более воспитанными, образованными, умными.
– Какой кошмар, – прошептала сглотнув. – Честно говоря, в учебниках всё это написано совсем иными словами.
– Да я в курсе, – бросил мой собеседник. – Там пишут, будто маги начали сходить с ума, стали опасны, а люди – такие смелые и благородные, решили избавить мир от подобной заразы. Бред, Эли. Сейчас никто не скажет правду, потому что она неудобна ни правителям, ни людям.
– Не важно, – отозвалась, решив не отходить от главной темы. – Так и что было дальше?
– А дальше, милая Эли, случился самый тихий и гениальный захват власти за всю историю существования нашего мира, – с ухмылкой проговорил мой сегодняшний кавалер. – Правитель Ринории – небольшого северного королевства, осознавая, что рано или поздно волна революций захлестнёт и его государство, решил пойти иным путём. По словам человека, которому я склонен верить, этот хитрый лис лично отправил главе каждого магического рода в своей страны послание с просьбой покинуть Ринорию, чтобы не подвергаться опасности со стороны простых людей. Он же рекомендовал им отправиться за так называемые Белые врата. Туда, где среди Виртских гор в городе Виртес располагалась самая большая академия магии на континенте. А когда они ушли, объявил всех магов вне закона. – Кел хмыкнул и в восхищении развёл руками. – Этот тип сам стал предводителем восстания в своей же стране. И пусть он тоже был магом, заметь, не слабым, но демонстративно отказался от своего дара. Именно благодаря ему, те маги, кто не желал быть убитыми и не хотел покидать свои родные земли, получили шанс остаться… но уже без магии.
– Вот видишь, какой благородный.
– Угу, – ухмыльнулся Кел. – Он-то как истинный стратег отказался от дара исключительно на публику, на самом же деле продолжая оставаться магом. А вот у остальных дар глушили насильно. А после этого выживали не все. Но мы снова отвлеклись.
– Дальше я знаю, – сказала, повернувшись к парню. – Короля того завали Дарвил Ринорский. Он собрал в своём новом государстве армию и отправился завоёвывать соседние страны.
– На самом деле там к тому времени уже не с кем было воевать. Экономика стран оказалась в упадке, на месте некогда богатых городов остались лишь руины. Толковых правителей не нашлось, так что люди и сами были рады, что их завоёвывают. Так Дарвилу хватило двух лет, чтобы прибрать к рукам все страны континента. Кроме нескольких мелких, расположенных ну в очень неудобных местах. Именно он назвал своё государство Семирской Империей. Вот такая история.
– На самом деле, – проговорила немного помолчав. – Похоже на правду.
– Это и есть правда, – сказал Кел, зачем-то легонько щёлкнув меня по носу. – Хочешь ещё одно доказательство? Заметь, Эли, в плане техники за последние полтора века в нашем мире почти ничего не менялось. Технический прогресс прыгнул и… замер. А знаешь почему? Его просто некому двигать. Тех гениев, умельцев и на самом деле великих магов больше нет. Остались крупицы одарённых, да и тех отлавливают и отправляют на костёр.
– На самом деле на костёр отправляют только самых опасных, – заметила я. – Остальных же просто казнят выстрелом в затылок.
Кел моргнул, потом ещё раз и посмотрел на меня так, будто только что услышал нечто поистине ужасное.
– И ты так спокойно об этом говоришь?! – выпалил вдруг.
– А, по-твоему, костёр лучше?! – рявкнула я в ответ.
Мы уставились друг на друга, будто непримиримые враги, но говорить больше ничего не стали. Я посмотрела в яркие глаза Кела, которые сейчас будто стали темнее, и почему-то забыла, что собиралась сказать. Он тоже молчал, но как мне кажется, лишь потому, что боялся наговорить лишнего.
– Всё, я свою часть договора выполнил, – заявил он, спустя долгие пять минут полной тишины.
Селима уже спряталась за горами и одинокий причал, на котором мы сидели, начали окутывать вечерние сумерки. Темнело в столице быстро, потому нам обоим следовало поспешить уйти отсюда. Скоро станет совсем темно, а фонари в этой части набережной включали только по выходным.
– Теперь я могу быть уверен, что не сдашь меня полицейским? – с иронией поинтересовался Кел. – Не хотелось бы провести праздник в тюрьме.
– Я бы и так не сдала, – ответила, почему-то немного обидевшись. – Честно говоря, Кел, я считаю, что каждый имеет право на своё мнение. Вот если бы ты старался внушить его другим людям, собирал бы митинги, тогда бы сама тебя в полицию отвела. А так… ты просто высказался. И пусть наши мнения разошлись, но это не даёт мне право становиться твоим судьёй.
Он приподнялся на коленях и посмотрел на меня с искренним удивлением. И судя по выражению его лица, Кел явно был обо мне другого мнения.
– Слушай, милая Эли, сейчас, к сожалению, нам с тобой пора по домам, – начал он, теперь рассматривая меня с куда большим интересом, чем раньше. – Но мы можем встретиться завтра. Посидим здесь, выпьем вина.
– Ты снова расскажешь мне о магии? – спросила, уже зная, что соглашусь. Отказываться от такого кладезя информации в любом случае было выше моих сил.
– Об этом мы поговорим при встрече, – хитро ухмыльнувшись, ответил он. – Коль у нас всё так хорошо началось со сделок и достижения взаимовыгодных договорённостей, думаю, в том же духе и продолжим. Согласна?
– Да, – заявила, даже не думая сомневаться.
Я этого парня не боялась совершенно. Более того, почему-то мне даже нравилось вот так сидеть с ним на небольшом причале, слушать его рассказы, да и вообще. Он давал мне то, что я ценила куда больше всего остального – информацию. А уж как распорядиться полученными знаниями, придумаю позже.
Кел проводил меня до входа в дом, где я снимала квартиру. На прощанье пожал руку, точно так же, как я прощалась с ним утром. А затем отошёл на два шага, привычно засунул руки в карманы и поинтересовался, во сколько завтра мы с ним встретимся. И если бы не необходимость идти на работу, я бы назначила встречу с самого утра, но… пришлось договариваться на семь вечера. И пусть мне, скорее всего, из-за этого придётся отказаться от ужина, но зато удастся узнать много нового. А уж ради этого я была готова пойти на что угодно.
Глава 3
– И всё же, Кел, ты отъявленный хитрец, – заметил Эт, наблюдая за тем, как его друг поглощает завтрак.
– Нет, я просто умный и красивый, – отозвался тот, довольно улыбнувшись. Затем потянулся к травяному чаю, сделал несколько глотков и снова посмотрел на сидящего напротив Этари. – Осталось четыре дня. И вот за это время мне предстоит совершить невозможное. Эта Элира – просто непробиваемая девушка. Её цветочками, комплиментами и томными взглядами не купишь. Мне кажется, ей вообще мужчины не нравятся. Но стоило заикнуться о магии… и прямо на моих глазах произошло чудесное преображение. Эт, ты бы видел, как у неё глаза загорелись. И это совсем не любопытство, скорее информационный голод. Ей до жути хочется узнать побольше о том, о чём известно так мало. Удивительно, но даже сотрудникам отдела по борьбе с магами известны лишь крупицы. Потому-то наша митора следователь так в меня и вцепилась.
– Думаешь, не выстрелит? – с лёгкой иронией поинтересовался Этари. Он уже давно покончил со своим омлетом и теперь лениво откусывал маленькие кусочки от зажатого в руке бутерброда с джемом.
– Честно? – хмыкнул Кел. – Если бы этот демонов праздник состоялся сегодня, она бы, не задумываясь, выпустила пулю мне в грудь. Хотя… нет, эта выстрелила бы в ногу или в руку, чтобы уйти не сумел, а вот говорить мог. А потом лично бы допрашивала, пока не вытянула последнее слово.
– И что ты думаешь делать, если она такая уж непробиваемая?
Кел лишь пожал плечами и снова вернулся к своему завтраку.
– Остаётся только искать обходные пути к её душе и сердцу, – проговорил он, лишь спустя несколько минут. – Полагаю, у неё крайне скудный опыт общения с противоположным полом. Она слишком практична и холодна. Ей плевать на моё обаяние, на сладкие речи. Всё, чем на данный момент я для неё ценен – это информация. Вот только информатора она в случае опасности пристрелит, а любимого мужчину – нет. Значит, друг мой Этари, мне придётся совершить невозможное, но всё же поймать в свои сети нашего дорого следователя.
– А если на самом деле влюбится? – сентиментально поинтересовался Эт. – Твой поступок разобьёт ей сердце.
– У таких, как митора Тьёри, нет сердца, – бросил Кел, расслабленно развалившись в своём кресле. И благо, в этой гостинице они предпочитали принимать пищу прямо в номере – всё ж в общем зале пришлось бы вести себя куда приличнее.
– А у тебя есть? – устало поинтересовался его друг.
– А моё сердце на подобные чувства просто не способно, – спокойно отозвался Кел, потом прикрыл глаза, ухмыльнулся и добавил: – А если и способно, то уж точно не в отношении таких ядовитых змей, как эта. И вообще, – он снова сел прямо и принял вид самого серьёзного человека в мире. – Ты получил послание от Велли?
– Да, – кивнул Эт. – В этой части плана пока поводов для волнения нет. Ребята хорошо знают свои роли и в нужный момент не подведут. Пути отхода готовы, так что если у нас с тобой всё получится, то за дальнейшее можно не переживать. Но если нет… – он тяжело вздохнул, отвёл взгляд в сторону и только потом закончил: – …нас тоже будет ждать большой и крайне неприятный костёр.
Кел нахмурился, отбросил в строну салфетку, которой собирался вытереть руки, и посмотрел на друга с осуждением.
– Даже думать об этом не смей! – строго сказал он. – Я отключу защитный контур, нейтрализую всех стражей первого круга… ну и тех, кто будет стоять ближе всего. Дальше дело за вами. Так что копи силы, друг мой. Очень скоро нам всем придётся совершить невозможное.
– Но что, если она выстрелит? – никак не мог успокоиться Этари. – Ты уж прости, Кел, но… давай всё же найдём другой способ спасти ребят. Я не готов рисковать тобой.
– Нет. – Отрезал тот, снова с недовольством рассматривая свою тёмную чёлку. Причём сказано это оказалось так, что у любого бы отпало желание продолжать эту тему. – Гадкий цвет. Нужно было выбрать что-то… поприятнее, тогда бы, может, я казался Элире более привлекательным.
– Ну, прости, – ехидно бросил его лысый товарищ. – Ты сам выбирал, как менять облик. Теперь наслаждайся.
***
Чем меньше времени оставалось до праздника, тем сильнее накалялась атмосфера в нашем управлении. Несмотря на все усилия городской полиции, никого из магов-диверсантов поймать так и не удалось. Более того, за последнюю неделю во всей столице не зарегистрировали ни единой вспышки силы, что уже само по себе наталкивало на определённые выводы. Все понимали, что это затишье перед бурей, что наши противники пока выжидают, но вскоре обязательно проявят себя. К сожалению, мы до сих пор не нашли достойного оружия, способного противостоять сильным магам. Да, их внутренний резерв имел границы, да, им требовалось время, чтобы восполнить потраченную энергию, но сейчас это являлось единственной их слабостью.
Маги были сильнее людей, даже невзирая на наличие у нас пистолей, огненных гранат и самый разных вариантов взрывчатки. Хотя, не так давно стало известно, что вблизи силовых полей, созданных посредством электричества, магия не действовала вовсе. Именно поэтому для содержания одарённых преступников использовались не простые камеры, а этакие электрические клетки. Жаль, что при прямом противостоянии с магами это никак помочь не могло.
