– Присутствие очаровательной нэри Делериш разговор только скрасит, – негромко отозвался незнакомец.
Вот теперь я в полной мере ощутила его взгляд. Но он, кажется, постарался удержаться от более длительного рассматривания меня и вновь повернулся к де ла Фиеру. Тот и не заметил этого в первый миг. Под его нахмуренными бровями явственно разгоралось знакомое пламя. Он как будто пытался передать мне жар своего безмолвного предупреждения. Или даже угрозы. В чём я ещё успела перед ним провиниться?
– Что ж, – наконец перестал он сверлить меня взглядом, – тогда позвольте представить вам мессира Эмила Маноле. Лучший мастер меча во всём Велеаранде. Как утверждает он и надёжные люди, мнению которых я склонен доверять.
Рыжеволосый мужчина кивнул почтительно, повернувшись к нам.
– Я очень постараюсь вас не разочаровать, мессир де ла Фиер.
Он вновь пытливо взглянул на Маркуша. Будто оценивал усилия, которые ему придётся приложить при его обучении. Мальчишка заметно нахохлился, поглядывая в ответ не слишком доверчиво. Похоже, особое внимание мастера слегка его уязвляло. Затем мужчина вновь посмотрел на меня, холодная бледная синь его глаз скользнула по лицу и чуть ниже. Всего мгновение, лёгкая улыбка – и слова Альдора словно топором вонзились в короткое молчание, что повисло в кабинете.
– Тогда обсудим, как часто вы будете приезжать и как надолго задерживаться.
Голос де ла Фиера звенел, и, кажется, это заметила не только я. Маркуш, слегка приподняв брови, переводил взгляд с него на меня, а то и на гостя, и оставалось только догадываться, о чём он сейчас думает. Но вдохновение, которое так и сияло на его лице утром, понемногу сходило, будто он начал сомневаться в правильности всей этой затеи.
А мне не было дела до Эмила. Один только гнев Альдора, который явственно бурлил в нём, находя выход в светильниках у дальней стены, заставлял меня покрываться гусиной кожей с головы до ног. Я не слушала, о чём говорят мужчины, но ощущала, как де ла Фиер не спускает с меня хомута своего наблюдения, даже не глядя. Разговор глухо вливался в уши, только едва вспыхивая отдельными ясными фразами. Мастер будет приходить пока два раза в неделю, а там, как только Маркуш освоится – три. На занятиях придётся присутствовать и мне, потому как мой подопечный уж больно непредсказуем. Такое решение вовсе не радовало: боевые навыки Маркуша, признаться, были слишком далеки от моего понимания.
– Думаю, во избежание неприятностей – особенно поначалу – это будет правильным решением, – настоял Эмил, когда Альдор, как будто прочитав мои мысли, выразил сомнение, что это действительно нужно.
– Если только поначалу, – буркнул он. – А дальше, как только вы ближе познакомитесь с Маркушем, в этом отпадёт необходимость.
– Возможно, – загадочно улыбнулся мастер.
– Тогда первое занятие можно устроить…
– Я бы хотел сегодня, если можно, – Эмил чуть сдвинул брови, выражая серьёзность намерений. – Просто мне хотелось бы, так сказать, взглянуть на мессира де ла Фиера младшего и решить, как строить наши с ним занятия дальше. Это не займёт много времени.
– Как вам угодно, – согласился Альдор. – Вас проводят в зал для упражнений.
Он махнул стоящему у двери лакею, который пришёл так незаметно, как могут только слуги, и тот сразу вытянулся в готовности выполнять приказы.
– Благодарю за доверие, – мастер поднялся.
Теперь я заметила, что он и правда не слишком высок, но зато гармонично сложен. Простого вида штаны и безрукавка из плотного льна поверх рубахи плавно облегали его фигуру, позволяя заинтересованному взгляду отметить все достоинства.
– Задержитесь, нэри Делериш, – сухо бросил Альдор, как только я поднялась, чтобы последовать за остальными: раз уж мне теперь придётся какое-то время наблюдать за уроками подопечного и его наставника.
Я села обратно и проводила Маркуша беспомощным взглядом. Но он уже заинтересовался чем-то, что сказал ему Эмил – и они вместе скрылись за дверью, даже, кажется, не заметив, что меня с ними нет.
– Может, вы взглянете на меня, нэри? – с легкой насмешкой в голосе спросил Альдор.
И я вздрогнула, осознав вдруг, что, задумавшись, до сих пор сижу и смотрю вслед ушедшим мужчинам. И сразу стало неловко – оттого, что я так и не решила до сих пор, что сказать Альдору. Что я так и не поговорила с Маркушем о карте, которая сидит внутри: просто-напросто не нашлось подходящего момента. А может, я просто боялась его найти.
– Если вы ждёте от меня ответа, то я пока не готова его дать, – пришлось сразу перейти в наступление, пока де ла Фиер не успел надавить и попытаться склонить меня к выгодному ему решению, как почти случилось вчера.
– Нет, ответа я не жду, – он криво усмехнулся, вставая. – Но вам, так или иначе, придётся дать его в ближайшее время, потому как нам придётся выехать из Анделналта на приём в честь праздника Вершины лета. Нас пригласил примар Тириндила – Овидио Стан. И мне придётся как-то вас представлять. Если вы предпочтёте остаться просто помощницей Маркуша – я не стану настаивать. Если же согласитесь на моё предложение, то я представил бы вас на приёме… как свою невесту. Это было бы неплохо для того, чтобы заткнуть рты многим злопыхателям.
Он остановился рядом со мной, слегка отгородившись спинкой кресла и наблюдая сверху, как меня вновь раздирает на части сомнениями.
– Я думала, вы не ездите на приёмы, – пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него.
– Овидио – старый друг моего отца. У нас с ним сохранились хорошие деловые отношения. Я не могу не принять его приглашение, – Альдор пожал плечами. – Хоть многих из тех, кто будет в его доме, мне не хотелось бы видеть.
Значит, там могут быть и те, кого не хочется видеть и мне. Возможно, там будет даже принц. Де ла Фиер, похоже, затеял рискованное дело, пусть я и понимала необходимость этого.
– Я дам вам ответ завтра, – выдохнула, решившись. Ведь невозможно тянуть всё до бесконечности. – Обещаю. Мне нужно ещё немного привыкнуть к тому, что вы вдруг решили сменить ваш вечный гнев ко мне на милость.
Невольно я улыбнулась, пытаясь сгладить собственные слова. Как бы он не понял их превратно.
– Отчего же вы решили, что брак со мной – это милость? – Альдор слегка склонил голову. Его губы тоже изогнула лёгкая улыбка. – Но молчу-молчу. Иначе вы точно не согласитесь.
Он положил ладонь на спинку моего кресла – и от неё потекло удивительно мягкое тепло, опускаясь на плечи и затылок. Пробралось под ворот платья и спустилось по груди. Волнующе ощутимо, но в то же время зыбко. Руна тут же ожила, и по позвоночнику пробежалось приятное покалывание.
– Думать так было бы очень наивно, – я постаралась взять себя в руки. – Зря вы считаете, что я этого не понимаю, – захотелось поёжиться от его мнимой близости.
– Хорошо, я подожду ещё немного. Но ехать на приём вам всё же придётся, а потому я не хотел бы, чтобы ваш внешний вид смущал вас саму. Там будет много знатных женщин, которые наверняка захотят позлословить на ваш счёт, – вдруг сменил тему де ла Фиер. – Потому на завтра вам назначена встреча с портным. Смею заметить, одним из лучших в Велеаранде. Вы сможете заказать себе столько платьев, сколько пожелаете. Он пообещал в любом случае выполнить работу в срок.
Даже страшно стало подумать, какую сумму пообещал мастеру Альдор за такую феноменальную срочность.
– Хотите меня подкупить? – я прищурилась, глядя в его слегка одухотворённое лицо. Обычно в такие моменты он задумывал очередную колкость.
– Если бы я хотел вас подкупить, то прибегнул бы к менее честным и… благочестивым способам, чем покупка вам нарядов.
Остро захотелось выведать, к каким именно, но я понимала прекрасно, что ответ вгонит меня в очередное смятение. А может, и стыд. Я наблюдала, как перекатывается словно раскалённым колесом огонь в глазах Альдора и пыталась выдумать ещё хоть какой-то ответ, чтобы достойно его отбрить, но не могла.
– Я могу идти? – встала, слегка разглаживая юбку ладонями.
– Идите. Лягте сегодня пораньше, чтобы завтра у вас было много сил, – маг отступил в сторону, пропуская меня. – И ещё… Прошу вас не увлекаться своими новыми обязанностями слишком сильно.
Я заморгала недоуменно только в первый миг, а после вдруг поняла.
– За это можете не беспокоиться, – кивнула и отчего-то чуть выше вскинула подбородок. – Маркуш уже рассказал мне одну романтическую и весьма поучительную историю, что случилась в стенах Анделналта. И к тому же… мессир Маноле не в моём вкусе.
Я обошла Альдора и быстрым шагом покинула кабинет.
Перед глазами вставала разогретая пелена. В голове словно бился горячий комок от необычности всего, что творилось сейчас в кабинете Альдора. Я не могла понять, что чувствую сама, хочу ли пойти на этот шаг, который приведёт меня или к спасению, или к полнейшей гибели. Потому что, как ни тяжело было находиться с де ла Фиером рядом раньше, а с каждым днём становилось всё невыносимее.
Я остановилась в одном из переходов, когда поняла, что совсем не знаю, куда идти до зала, где сейчас должны были упражняться Эмил и Маркуш. Невольно подняла руку и, просунув пальцы под ворот, дотронулась до сходящей с ума руны, которая словно бы плавила кожу. Она отозвалась саднящей болью, будто не желала, чтобы я прикасалась к ней. Словно требовала совсем другого.
Порой я ненавидела себя за то, кем родилась, хоть раньше, до встречи с магами, а особенно – де ла Фиером – почти о том не задумывалась. И знать не знала, что собственное тело объявит мне войну. Один только случайный или нарочный взгляд Альдора, одна только мысль о нём – и знак превращается в свежее клеймо. Хоть никакой связи ни с кем возникнуть у меня, к счастью, не успело.
Я постояла немного, оперевшись плечом о стену. Надо бы выяснить у слуг, как дойти до нужной комнаты. Иначе всё пропущу: а мне было хоть и не слишком, но всё же любопытно, как проходят занятия на мечах. И через некоторое время всё же удалось туда добраться. Ещё из-за двери я услышала топот и глухие выкрики. Затем размеренный голос и снова топот.
Вошла, стараясь обратить на себя как можно меньше внимания. Слегка прищурилась от яркого света, что лился в огромное окно, расчерчивая широкое свободное от мебели пространство на вытянутые клетки витража. Две тени, наполовину поглощённые сиянием дневного солнца, плавно двигались по кругу – друг напротив друга. Поблескивала сталь мечей, слышалось напряжённое дыхание.
– Вы почти всё забыли, мессир, – бодрый голос Эмила гулко пронёсся по залу, отражаясь от каменных стен. – Но, думаю, быстро вспомните и научитесь новому.
Тонкая рубашка мастера светилась каймой вокруг слегка затенённых очертаний его тела. Необычное зрелище, которое невольно приковывало взгляд. Он двигался мягче и расслабленней, чем явно уставший Маркуш, который слегка уязвлённо посматривал на Эмила исподлобья.
– Уверен, так и будет, – пообещал он сквозь зубы.
Резко шагнул вперёд, делая выпад, рассёк воздух мечом. Но мастер, кажется, знал о его нападении заранее: ушёл в сторону, словно ветром его отнесло, и плашмя ударил мальчишку клинком по лопатке.
– Может быть, на сегодня хватит? – решила я вмешаться.
Уж больно настораживал меня взмыленный вид младшего де ла Фиера. Совсем ненадолго его оставила, а он уже решил себя загнать? Чуть что – влетит от Альдора сразу мне.
– Вы правы, нэри, – мастер опустил меч, останавливаясь. – Мы слегка увлеклись. Всё потому что я приятно удивлён навыкам мессира Маркуша. Думаю, мы значительно их приумножим.
Он повернулся ко мне, слегка щурясь, будто что-то слепило ему глаза. Рыжие волосы мастера словно огнём горели вокруг головы, на шее поблескивал пот: значит, и Маркушу удалось хоть немного его помотать – невольная гордость приятно коснулась сердца. Но мальчишка явно устал сильнее; он медленно отошёл к стене и присел на скамью. Я приблизилась к мастеру, который остановился у стойки с оружием, чтобы убрать на неё меч.
– Вы уверены, что такая нагрузка уместна, мессир Маноле?
– Эмил, – поправил он меня, нарочито старательно закрепляя клинок в держателе.
– Мессир Маноле, – пришлось настоять.
Вовсе ни к чему переходить на панибратское обращение – особенно в первый же день знакомства. Мужчина разочарованно поджал губы, но тут же вновь улыбнулся.
– Поверьте, нэри, всё в порядке, – он протёр шею оставленным слугой полотенцем. – Я, бывало, занимался и с юношами, которые оказались в ситуации подобной той, что у Маркуша. Или восстанавливались после тяжёлых травм. Я всегда это учитываю и провожу занятия именно так, как нужно. Иначе меня тут не было бы.
Я посмотрела поверх его плеча на Маркуша, который так и сидел, опустив голову, словно результат первого урока его разочаровал. Словно он сам возложил на себя непомерные надежды. Порой его рвение ни в чём не отставать от полностью здоровых мужчин пугало. Так можно довести себя до беды.
– Всё же… – я вновь обратилась в Эмилу. – Прошу вас… немного осторожнее.
Он взглянул на меня чуть искоса, уже отвернувшись было, чтобы взять со скамьи скинутую перед пробным уроком безрукавку.
– Хорошо, – всё же согласился он, видно, лишь для того, чтобы слегка меня успокоить. – Вы сами убедитесь, насколько я осторожен. В следующую встречу.
Я усмехнулась невольно, где-то в глубине нутра всё же задетая его пытливым заинтересованным взглядом. Альдору стоило бы предупреждать Эмила не увлекаться новыми обязанностями, а не меня. Впрочем, может, он ещё посчитает нужным напомнить ему об этом.
– Я буду смотреть очень внимательно.
Мастер покачал головой, не поверив в серьёзность моего тона.
Когда Маркуш слегка отдышался, мы все вышли из зала и направились сначала к нему в покои, где оставили юношу отдыхать и обдумывать первые наставления мастера. Затем я отправилась провожать Эмила: больше пока оказалось некому. Всё же стоит проявить вежливость и предупредительность – и приглядеться получше. То, что прибыл он из Одиина, слегка тревожило, несмотря на уверения Альдора, что рекомендовали его надёжные люди.
Во дворе нас нагнал и Рэзван: конечно же, он не мог не проследить, чтобы первая встреча с мастером прошла и завершилась так, как надо. Безмолвным наблюдателем он встал за моей спиной, пока я прощалась с Эмилом, который, кажется, как мог, оттягивал этот момент. Спину пекло взглядом мажордома не хуже, чем взглядом Альдора, и я боролась с желанием обернуться.
– Значит, вы приедете послезавтра? – уточнила я, наблюдая, как конюшонок ведёт к крыльцу лошадь мастера.
– Да, через час после завтрака. Мы успели обсудить это с мессиром де ла Фиером ещё до вашего прихода, – Эмил легко запрыгнул в седло и вновь взглянул на меня, слегка приподняв брови. – Не опаздывайте. До встречи, нэри Йоланта. Всего доброго, мессир Рэзван!
Он махнул мажордому, а тот натянуто улыбнулся, кивнув ему в ответ. Мужчина звонко причмокнул и, развернув мерина, выехал со двора.
– Вас направил сюда мессир де ла Фиер? – я повернулась к Рэзвану и ожидаемо увидела его стоящим со сложенными на груди руками.
– Я приглядываюсь к мастеру так же, как и он, – просто пожал плечами мажордом. – Анделналт тяжело принимает новых людей.
– Иногда мне кажется, что, говоря о замке, вы имеете в виду его хозяина.
– Иногда так оно и есть, – покладисто согласился Рэзван. – И с тем, и с другим стоит быть осторожнее. Особенно если на вас возлагаются большие надежды, нэри.
– Да прекратите же вы на меня давить! – не выдержала я. – Что мессир де ла Фиер. Что вы.
Я отвернулась, махнув рукой, и прошла внутрь мимо него, не желая больше ничего объяснять. Теперь ещё и Рэзван станет пытаться на меня повлиять: видно, ему-то Альдор рассказал всё о своей задумке. Знал, что мажордом его поддержит. А если они сдавят меня тисками с обеих сторон, то выжмут всё, что им нужно – рано или поздно. Но от всего этого только хотелось упрямиться сильнее, хоть я и понимала, что тянуть время не стоит. Всё же речь идёт не столько о прихоти де ла Фиера, сколько о благополучии Маркуша.
Потому я всё решила, что сегодня начну тот разговор с младшим наследником, который откладывала из-за страха или нерешительности, из-за случайных обстоятельств так долго. А уж там станет видно, что ждёт меня дальше. И стоит ли вообще терзаться раздумьями: соглашаться на предложение Альдора или нет. Может, после этого меня сразу вышвырнут из Анделналта, как хотел де ла Фиер в самом начале нашего непростого знакомства. А то и отдадут принцу – что ещё хуже.
В комнате Маркуша оказалось тихо. В канделябре на столе едва-едва горели свечи, будто кто-то их притушил. Юноша сидел в своём приставленном к столу кресле, слегка запрокинув голову. И, кажется, он ещё даже не умылся после этой короткой тренировки. Как сел по приходу, так и не сдвинулся с места. Его чёрные брови были нахмурены, а губы – упрямо поджаты. Мальчишка смотрел перед собой, в озарённое ярким дневным светом окно, и как будто даже дышал через раз.
– Всё хорошо, Маркуш? – я осторожно подошла ближе. – Принести умыться? Может, позвать слуг, чтобы они приготовили ванну?
Я мельком глянула в сторону каменной чаши умывальника – рядом стоял кувшин, полный прохладной воды. Кажется, именно это ему сейчас и нужно. Но Маркуш молчал, слегка поигрывая желваками, и я не решилась настаивать.
– Порой мне кажется, я ни на что не гожусь, – наконец невпопад ответил он, так и не взглянув на меня. – Мне кажется, сейчас я разрушаюсь. Что сними с меня пояс – и я просто рассыплюсь на куски.
Я присела перед ним на корточки и заглянула в померкшее лицо, осторожно опустив ладони ему на колени. Он дышал быстро, будто бы чуть зло, а в тёмных глазах залегла жгучая досада.
– Со временем, всё образуется. Вы вспомните все навыки и ещё заткнёте за пояс мессира Маноле.
Маркуш недоверчиво покосился на меня сверху вниз, но изгиб его бровей хотя бы перестал выражать страшную скорбь. Он даже улыбнулся слегка.
– Вы не умеете врать.
Да, пожалуй, он и правда видел меня насквозь. Но отчего-то это не пугало.
– Я не вру, – пришлось изобразить обиду. – Я правда в это верю.
– Но насчёт мессира Маноле вы преувеличили…
– Если только совсем чуть-чуть. Но знаете, – я слегка помолчала, ожидая, когда Маркуш поймает мой взгляд, – в вас силы духа и смелости гораздо больше, чем во мне. Гораздо больше, чем во многих мужчинах. Просто… Не торопитесь. Не пытайтесь достичь всего сразу.
– Я просто устал быть грузом. Для себя. Для Альдора, – Маркуш вновь сдвинул брови. – Наверное, поэтому тороплюсь. Потому что мне кажется, что вот-вот и я стану чуть легче.
– Вы не груз, что вы! – я подалась вперёд ещё немного, взяла его лежащую на бедре руку в свою, но он быстро перехватил её и чуть сжал пальцами. – С вами так легко, как мне не было никогда и ни с кем. Иногда мне кажется, что Анделналт и встреча с вами – это какой-то большой подарок от судьбы… Который я не заслужила.
Маркуш наклонился вперёд, но остановился, когда жёсткий пояс ограничил дальнейшее движение.
– Вы заслуживаете гораздо большего, Йоли, – он слегка потёр мою ладонь большим пальцем. Его очерченные уже почти по-мужски скулы стали чуть резче, когда он на миг сжал зубы. – Я это понимаю. И надо бы понять кое-кому ещё. Надеюсь, это скоро случится.
Я задохнулась от вдруг нахлынувшего смущения. То ли из-за проникновенного прикосновения Маркуша, то ли от понимания, о ком он говорит. Торопливо встала и обошла стол, собираясь устроиться в кресле напротив юноши, который легко отпустил мою руку. Хоть он сейчас и не в духе, а откладывать давно назревший разговор из-за его настроения больше невозможно: всё становится слишком сложно. Мешающие откровенности обстоятельства в этом доме, кажется, никогда не иссякнут. Раньше приключится какая-нибудь беда, и станет совсем поздно. Может, и хорошо, что сейчас Маркуш слегка вял и задумчив.
– Кажется, вы что-то задумали, – мальчишка подозрительно прищурился, оценив мой серьёзный вид. – Этот разговор про силу духа и про подарки судьбы не случаен?
– В каком-то роде да, – я, не зная толком, куда деть руки, просто сложила их на коленях. – Мне очень нужна ваша помощь, Маркуш. А прежде, чтобы вы меня выслушали.
Кажется, он сразу позабыл обо всех своих тревогах, об унынии, что вдруг навалилось на него после встречи с ловким и гибким Эмилом Маноле. Он подался вперёд, почти прошивая меня нетерпеливым взглядом. Я дала себе ещё несколько мгновений, чтобы собраться с духом.
