– Она хотела украсть нашу еду!
– Но не украла же. Как детектив, ты должен отличать намерение от поступка.
– Посмотрим, посмотрим, – ворчал Пушок, втискиваясь между досками. – Ой, что-то крылья не помещаются…
Вообще-то, это были не совсем крылья, но Тайка не стала уточнять. А то они ещё долго пререкались бы, что кто-то (рыжий и пушистый) слишком много ест.
Худо-бедно Пушок спрятался. Тайка тоже шмыгнула за дверь и притихла. Время в засаде тянулось медленно, котлета лежала и пахла, ничего не происходило.
Только когда зашло солнце и улицу укутали синие сумерки, Тайке показалось, что она слышит шаги на садовой дорожке. Как будто кто-то делает когтями «клац-клац». Очень хотелось выглянуть, но она боялась спугнуть бедного пса.
Ожидание принесло плоды. Сперва из-за стены показался любопытный чёрный нос, потом кудлатые рыжие уши и затем весь спаниель. На шее у пса красовался коричневый ошейник с заклёпками. Значит, домашний. Или когда-то был домашним.
Озираясь по сторонам, спаниель поднялся по лесенке, понюхал котлету, но есть не стал, а вместо этого заскрёб лапами в дверь.
Из-под крыльца раздалось недовольное шипение Пушка, и пёс вздрогнул. Тайка поняла: пора – и открыла дверь.
– Привет, собакен, – она присела на корточки. – Ты чего? Потерялся? Покушай давай.
Тайка потянулась к блюдечку, но спаниель, мотнув головой, ухватил её за рукав и потянул.
– Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?
Пёс кивнул. Нет, правда. Может, совпадение, конечно…
– Хочешь мне что-то показать?
Спаниель снова кивнул и отбежал в сторону, показывая дорогу.
– Не ходи за ним, Тая! – завопил Пушок из-под крыльца. – Это… это же пёс знает что!
– Вылезай – и за мной, – скомандовала Тайка.
– Не могу. Я застрял.
– Ты прикалываешься?
– Нет, честно. Но есть новости и похуже. От этого существа не пахнет собакой. Оно притворяется, чтобы тебя завести. Не ходи-и-и!
– А вчера ночью пахло?
– Я не принюхивался, – прокряхтел Пушок. – Я вам что, нанимался каждую собаку нюхать?
– Тогда вылезай и догоняй, – Тайка смело зашагала по дорожке вслед за псом.
Они миновали калитку, проследовали до конца улицы и повернули к лесу. Вот тут Тайке, признаться, стало немного не по себе.
– Ты меня в лес ведёшь? – дрогнувшим голосом уточнила она.
Опять кивок. Надо же!
– А зачем? Чтобы съесть? Хочешь причинить мне вред?
Пёс замотал головой.
– Ты можешь говорить, ничего не опасаясь, – Тайка нашла в себе силы улыбнуться. – Я ведьма и хорошо понимаю язык животных.
Но спаниель ничего не ответил, только ускорился. Теперь Тайке приходилось бежать за ним следом, перепрыгивая через корни деревьев и кочки.
Ага, знакомая поляна. Ещё одна. А вот и овраг. Говорили, в нём водятся ауки. Неужели вредный лесной дух умеет превращаться в собаку?
Тайка однажды уже встречалась с аукой, и ей тогда совсем не понравилось. Спасибо, жива осталась…
– Сто-о-ойте! – донёсся откуда-то сзади истошный вопль Пушка. Догнал всё-таки.
Беспокойство улеглось: всё-таки хорошо, когда верный друг рядом. Тайка на всякий случай нащупала в кармане ветровки серебряный ножик, с которым с некоторых пор не расставалась. С таким оружием никакая нечисть не страшна. В конце концов, она и колдовать умеет. Даже Лихо одноглазое одолела! И с упырём сражалась. Неужели с каким-то аукой не сладит?
Спаниель кубарем скатился в овраг и… пропал.
– Где он? – Подлетевший Пушок плюхнулся ей на плечо.
– Не знаю…
– Говорил же: заведёт. У-у-у, пёсье племя!
«Похоже, ты был прав», – хотела сказать Тайка, но не успела. Со дна оврага вдруг раздался тихий стон.
– Там кто-то есть, – зашептал коловерша, щекотно тыча усами в ухо. – Тая, уходим. Оно щас выпрыгнет!
– Нет, надо посмотреть, – Тайка тоже перешла на шёпот.
– Ой, до чего ты упрямая!
– Я ведьма-хранительница, забыл? И если кому-то нужна наша помощь…
Договорить она не успела. Со дна оврага – ну словно по заказу – простонали:
– По-мо… ги-те.
Тайка подошла к краю и с опаской глянула вниз. Коленки дрожали, но сердце билось ровно. Она знала, что никогда не простит себе, если сейчас развернётся и уйдёт.
– Тут кто-то есть? – она посветила фонариком смартфона.
– Да… кажется, я сломал ногу.
Теперь Тайка разглядела незнакомого парнишку – примерно своего ровесника.
– Кто ты? Как здесь оказался? – она нахмурилась.
А парнишка вдруг ахнул:
– Я тебя знаю. Ты Тайка, да? А я – Паша. Из Михайловки. Мы на экскурсию вместе ездили в музей краеведения? Ну, ваша школа и наша школа, помнишь? – Голос его был слабым и дрожащим, но теперь в нём появилась надежда.
– И ты меня за косы дёргал. – Теперь Тайка вспомнила. Давно дело было, классе в седьмом, что ли. Но теперь белобрысый задира всплыл в памяти. Ух она тогда и разозлилась!
– Только не уходи, – простонал Паша. – Я тогда глупый был. Прости.
– Я на минуточку, – Тайка вздохнула, оглядываясь. – Одна я тебя не вытащу. Тут кое-кто посильнее нужен.
Она отошла в сторонку и тихонько позвала:
– Гриня! Если слышишь меня – явись.
Тут зашелестели травы, по кустам пронёсся ночной ветерок, уронив Тайке на голову пару листьев. Лес передавал просьбу своему хозяину.
– Что стряслось, ведьмушка?! Али на праздник какой решила позвать? Вроде Осенины уж миновали.
Ой, она и не заметила, как на замшелом пне возник леший. Весёлый, бородатый, ясноглазый, в своей любимой потёртой косухе.
– Не до праздников нынче. Тут парнишка знакомый в беду попал. Нужно до деревни дотащить. Только ты, это… не вздумай говорить, кто ты на самом деле.
– Обижаешь, ведьмушка! Нешто я дурачок какой. Ясен пень – молчок так молчок. – Гриня изобразил, будто застегнул рот на молнию. – Ну, показывай, где твой бедолага.
Для такого силача, как Гриня, вытащить Пашу из оврага было парой пустяков.
– Я же тяжёлый, – попытался запротестовать тот, когда леший, недолго думая, перекинул его через могучее плечо, словно котёнка.
– Таскали мы и потяжелее, – хохотнул Гриня.
Это было правдой. Бывало, леший и соснами швырялся, когда сильно гневался. Хорошо, что характер у него был обычно незлобивый и благостный.
– К фельдшеру его?
– Ага, – Тайка кивнула. – Видишь, как нога распухла? Тут без гипса не обойтись.
– Ща. Пошепчу тока. – Леший действительно что-то прошептал, и к щекам Паши прилила кровь, а гримаса боли сошла с лица.
Пока они шли по лесной дороге, Гриня мурлыкал под нос песенку. Паша повис на его плече, смирившись со своей участью. Но от Тайки отворачивался, словно ему было стыдно. А чего стыдиться-то? Со всяким может случиться.
– Если что, я давно не злюсь, что ты меня за косу дёрнул, – решила Тайка его успокоить. – Меня и другие мальчишки обижали. Но потом я научилась защищаться.
– Я теперь перед тобой в долгу, – вздохнул Паша. – Если будет кто приставать, смело зови. Из самой Михайловки прибегу, вот увидишь!
– Сначала ногу подлечи, герой, – фыркнула Тайка.
– Тая, ты ему нравишься, – замурчал на ухо Пушок, старый сводник.
Пришлось дёрнуть плечом, чтобы заткнулся. Придумал тоже!
– Как хорошо, что ты меня нашла, – Паша улыбнулся. – Я уж боялся, что буду там лежать, пока от голода не помру. К тётке Дарье за яблоками шёл. Мамка послала. Решил путь срезать, и – вот. Не повезло.
– Ой, пустяки. Я не сама нашла, меня собака привела, – отмахнулась Тайка. Теперь она была уверена, что это был самый обычный спаниель. Даже понятно чей. Странно только, что пёс убежал. По идее, должен был остаться рядом с хозяином.
– Какая собака? – удивился Паша. – Я не видел никакой собаки.
– Ну, спаниель. Рыжий такой, кудлатый. Разве не твой?
– Вообще-то, у меня действительно был спаниель, – Паша шмыгнул носом. – Только в прошлом году ушёл по радуге. Старый был… Мне его папка подарил, когда я ещё в школу не ходил. С самого детства вместе.
– Ох, сочувствую, – Тайка опустила глаза. – Тяжело терять друзей.
– Вот ты понимаешь! – встрепенулся Паша. – Мамка говорила: чего ты нюни распустил, это же просто собака. А Рыжик – не просто собака, а друг. Я ему ошейник сам сделал. Коричневый, с заклёпками.
Услышав это, Тайка аж с шага сбилась. Вряд ли это было совпадением. До Пушка тоже дошло:
– А-а-а, Тая! Как мы сразу не догадались. Это же был пёс-призрак. Вот почему он не скулил и не лаял.
Паша ещё что-то рассказывал про любимого пса. Тайка кивала, но не слушала, потому что на глаза навернулись непрошеные слёзы. Конечно, она слышала, что ушедшие питомцы порой остаются в мире людей, чтобы хранить своих хозяев от бед, но сегодня впервые увидела это воочию.
– Ух, пёсье племя, – задумчиво произнёс Пушок. – Верные они. Уж чего не отнять, того не отнять.
Тайка украдкой обняла коловершу. Ничего не сказала, чтобы Паша не подумал, что она сама с собой разговаривает, но Пушок всё понял без слов.
– Я тебя люблю. И никогда не брошу. Ведь мы, коловерши, живём долго! И тоже очень-очень верные. Хорошо, что мы есть друг у друга.
Наконец показались огни Ольховки. В стоявшем на окраине доме фельдшера горел свет. Хорошо. Значит, они никого не разбудят.
Сама не понимая зачем, Тайка обернулась. На дороге стоял спаниель и улыбался, как умеют улыбаться только очень счастливые собаки.
– С Пашей всё будет хорошо, Рыжик, – прошептала Тайка одними губами. – Ты молодец, что привёл меня. Хороший мальчик.
Спаниель завилял хвостом и пропал во тьме. Но Тайка знала – он где-то рядом. На страже. Охраняет своего хозяина от всех бед на свете.
Шоколадожорка
Уж кого Тайка не ожидала увидеть вечером у себя под дверью, так это тётю Валю – вечно недовольную продавщицу из дивнозёрского магазина. Вот её сменщица Лика – приветливая и улыбчивая, всех знает, у всех спросит, как дела, как здоровье… а тётя Валя всегда глядит исподлобья так, что заранее себя виноватым чувствуешь. Бывают, знаете, такие люди с тяжёлым взглядом…
Сперва Тайка испугалась, что её будут ругать, и только потом сообразила, что вроде бы не за что. Ну правда, какое дело продавщице до её поздних возвращений или плохих оценок?
А тётя Валя даже не поздоровалась, сразу с порога к делу перешла:
– Слышь, а правду говорят, что ты экстрасенс, или брешут?
Тайка несколько опешила, а опомнившись, замотала головой:
