Гугл и Элла как-то подозрительно переглянулись, как будто их посетила одна и та же мысль. А вот мне их загадочный вид вовсе не понравился. Наверное, так выглядит консилиум врачей перед тем, как сообщить пациенту, что его «опухоль» неоперабельна.
– Возможно, есть способ, – осторожно начала сова. – Но здесь ты не найдёшь ответ на этот вопрос. Даже я не знаю. Не знают и Тёмные, иначе они уничтожили бы Хаос, а не заперли бы его в каналах. Иначе они излечили бы огненных магов Игнимона, а не предпочли бы избавиться от них.
– Нет, нет! Подожди! – Я выставила перед собой руку, пытаясь отгородиться от её слов. – Как это нельзя вынуть? Он же ходит отдельно от меня. Ходит эта рысь!
– Но она связана с тобой. И чем дальше, тем больше.
– Тёмный рассказывал тебе, – добавил Гугл. – Помнишь? О том, что Хаосу ближе всего стихийные маги, а тем более – огненные. Вот Хаос тебя и нашёл. И его энергия уже переплелась с твоей.
Да за что же этот мир так меня невзлюбил? Почему я должна с этим разбираться, а не пропавшая невесть куда Эйлин?
Я отвернулась от птиц, борясь с желанием рвануть куда-нибудь в чащу – подальше от всего этого. Так… Надо как-то выпутываться. Должен быть способ!
– Ладно… – Я вздохнула, вновь обращаясь к духам: – Но может, тёмные всё же знают? Я могу рассказать Двэйну Ардеру. Он наверняка сумеет решить этот вопрос.
– Еся, – Гугл перелетел ко мне поближе, – он и так рискует, защищая огненную магиссу. Но, боюсь, если он узнает о Хаосе, тут даже его лояльности придёт конец.
И так понятно, что на этот раз у меня не получится отвертеться от внимания принца и самого императора. И если они едва терпят огненного стихийника в моём лице, то уж Хаос просто прихлопнут без сожалений.
– Нет, я отказываюсь принимать то, что я обречена теперь постоянно жить с этим внутри! Это закончится плохо…
– Ты говорила, что видела во сне древо арморума? – сменила тему Элла.
И мне, признаться, стало чуть спокойнее.
– Да, видела, – пришлось сосредоточиться на этой мысли, – но всё вокруг него выглядело так странно…
– Думаю, это то древо, что сможет вернуть тебя домой, – мягко добавила сова. – Именно это древо сможет открыть тебе путь.
– Но где мне его искать? Не придёт же оно само!
– Там же, где и ответ на вопрос о том, как избавиться от Хаоса. В Ингимоне.
Несколько секунд мы с совой просто неподвижно смотрели друг на друга.
– Но Врата туда закрыты, и даже Привратник не может их открыть.
– Разве он не ищет способ это сделать? – невозмутимо продолжила Элла. – Иначе зачем вся эта суета вокруг них! Он на правильном пути. Хаос пришёл оттуда. И это не просто прорыв. Вы вместе должны суметь открыть Врата. Поодиночке не справитесь.
Сейчас я даже готова была признать, что хотела бы увидеть Двэйна. Может быть, спросить совета, ведь он понимает в этом гораздо больше меня. Но если я хочу быть полезна для него и себя тоже, мне придётся разобраться с ремеслом проверки Врат и углубиться в знания о том, как они вообще работают. Тем более нельзя допускать к этому Уэна Мактала!
– Неужели есть вероятность, что в Ингимоне что-то выжило?
– Мы не можем сказать точно. Связь с теми землями прервалась даже у нас. Но все следы ведут именно туда, – заключила сова. – Не нужно тревожиться. У тебя есть время с этим разобраться. И ты должна набраться сил! Это испытание не пройдёт легко. И тебе нужно научиться управляться с Хаосом, чтобы он не смог взять верх. Ты можешь это сделать!
Возможно… Но насколько меня хватит? И что будет, если он вдруг окажется сильнее?
Это всё меньше походило на череду совпадений. Но вот кто мог всё это устроить и зачем – никаких вариантов в голову пока не приходило. Значит, будем разбираться! Главное, незаметно подключить к этому дорха Ардера. И при этом умудриться не вляпаться.
Пф-ф! Да проще простого!
А вот следующей мыслью стало более реалистичное: «Мне конец!»
– Что ж, – я вздохнула, пытаясь осмыслить всё, что мне довелось узнать, – спасибо за то, что не отказалась со мной поговорить. Хоть я и надеялась…
– Знаешь, – вдруг прервала меня Элла, – думаю, у меня есть для тебя ещё кое-что. Если ты не торопишься.
Хороший вопрос, тороплюсь ли я. Наверное, да. Но и получить хоть ещё одну подсказку тоже не отказалась бы.
– Я слушаю.
– Те старые врата Ингимона были построены с использованием древесины арморума, – заговорила сова чуть быстрее. – Поэтому я в некоторой степени ощущаю их магию. Думаю, ты должна взглянуть…
Она поднялась над землёй, и воздушным порывом, что взметнулся от её крыльев, мне разметало остатки причёски. Глаза залепило трухой.
– Конечно! – выдавила я, отряхиваясь.
Подняла взгляд – и обомлела, потому что ствол арморума вдруг превратился в некое подобие тоннеля в другое место. Гугл без раздумий прошмыгнул туда, только ухнул напоследок:
– Идём!
Я оглянулась, ещё сомневаясь, но затем всё же пошла следом. Сначала меня ослепил желтоватый свет. А затем я разглядела ступени, которые уходили далеко вверх и упирались прямо в пустую арку старинных Врат. Они выглядели готично и древне. Одной стороной опирались на внушительную скалу, другая висела над пропастью, которая была окутана туманом.
Мамочки…
– Ну где ты? – позвал меня филин.
Промелькнул над головой и унёсся вперёд.
Я пошла вверх, стараясь не спотыкаться о собственный подол и не смотреть вниз. Совы рядом не было. Но её голос раздался в голове так, как я всегда слышала Гугла:
«Подойди к арке и приглядись. Ты должна увидеть…»
Обожаю эти квесты в стиле «принеси то, не знаю что». Но я всё же добралась до Врат и задрала голову, глядя на самый верх. Огромные!
– Смотри! – Филин присел на обломок скалы, что валялся у основания. – Там какие-то знаки!
Я пригляделась к серой кладке Врат. Сначала ничего не увидела, но вдруг и правда рассмотрела полустёртые символы. Какая-то ажурная вязь – что-то похожее на эльфийский язык из фильмов. В любом случае я его не понимала, хоть и успела изучить некоторые слова на древнем наречии магов.
– Думаю, Двэйну это точно стоит увидеть… – выдала я задумчиво.
– Я запомню их. Когда мы доберёмся до Скриоса, запишем. И ты покажешь их Молану О’Кину, – возразил Гугл.
– Зачем? Он и колдует-то редко!
«В любом случае Молан потомок той же крови, что его брат, верно? – усмехнулась Элла. – Думаю, он знает больше, чем хочет показать».
Лишь бы он вообще смог со мной поговорить. И беспокойство о здоровье Молана всколыхнулось в душе с новой силой. Всё же, как ни крути, я успела привыкнуть к тем людям, с которыми вынуждена была жить эти месяцы. И «отец» относился ко мне со вполне отеческой теплотой.
– Эти знаки означают какое-то охранное заклинание, верно? – Я провела по ряду символов пальцами. – То, что не даёт им открыться?
– Это какая-то разрушительная магия, – заметил фамильяр.
«Я не сталкивалась с такими заклинаниями на своём веку. Они старше даже меня, – добавила сова. – И сейчас не используются. Скорей всего…»
Тут пространство внутри арки ворот поплыло. Я отшатнулась, едва не сверзилась со ступеней, опутанных корнями, и передо мной вполне чётко нарисовался образ Двэйна Ардера. Он словно бы стоял рядом, но находился за прозрачной завесой. Не сразу поняв, что случилось, он недоуменно на меня посмотрел, сказал что-то, но я не расслышала. Где он? Как будто на том месте, где проходила его инициация? Обстановку вокруг почти нельзя было рассмотреть в плывущей мути.
Наши взгляды пересеклись всего на пару секунд, а затем всё погасло.
«Я заблокировала канал его магии. Не думала, что связь Привратника с Вратами так сильна. Раньше такого не было! – в голосе Эллы проступило беспокойство. – Похоже, он намного могущественнее предшественников. Поэтому и ощутил вмешательство».
– Пора уходить. Время на исходе! – поторопил меня Гугл, пока я испуганно таращилась в погасшую пустоту.
Браслет вдруг впился в моё запястье мелкими иголками.
– Ай! – Я схватилась за него, поспевая за уносящимся вниз филином. – А как эту штуку снять, вы, случайно, не знаете?
«Порождения тёмной магии нам неподвластны, – вдохнула сова. – И если ты его снимешь, об этом узнают».
Тоже верно.
Потому я просто потёрла руку, сгоняя неприятный зуд. Скоро мы вновь оказались на том же месте – перед огромным арморумом. Распрощались с Эллой и спешно направились к карете. И не дошли до неё совсем немного, как стало понятно, что моё отсутствие уже заметили…
Проклятье!
Глава 4
Двэйн Ардер
«Что это было?!» – шальная мысль зазвенела в висках, словно разбившийся хрустальный шар.
Нет, это не могло померещиться! Эйлин О’Кин, рыжеволосая бандитка, от которой одни только неприятности, пару мгновений назад стояла перед Двэйном почти что во плоти – на том секторе каменного круга, что относился к Вратам Феникса.
Её образ был чуть расплывчатым, но испуганный взгляд ясно говорил о том, что Двэйна она тоже видела.
Он приехал к месту недавней инициации почти сразу после того, как Эйлин отбыла в Скриос. Хотел нащупать направление к Вратам Ингимона. А тут такой сюрприз!
Куда только смотрела охрана Эйлин? Они не должны были допустить того, чтобы она таскалась по лесу в непосредственной близости от запечатанных Врат. Неужели вся эта история с болезнью отца и необходимостью принять его дела была лишь выдумкой, поводом, чтобы улизнуть из Гитмора достаточно надолго?
Ещё некоторое время Двэйн пытался нашарить след её магии по линиям связи с Вратами, но она пропала так резко, словно её и не было вовсе. Пришлось спешно возвращаться в Гитмор.
Вместо того чтобы сразу отправиться к себе, Двэйн прошёл через тренировочный плац – мимоходом проверить, как упражняются «зародыши». Там, к счастью, царила почти образцовая дисциплина. Бэйв был спокоен, а стихийники оттачивали мастерство. Не хватало только Эйлин – для полной идиллии.
– Тебя что, лошадь в зад лягнула? – не удержался от колкости Бэйв, нагнав Двэйна у самой двери.
– Хуже. Я видел Эйлин – там, где её вовсе не должно было быть.
Воздушник поскрёб в затылке.
– Я, конечно, всё понимаю, но не слишком ли ты увлёкся, чтобы она начала тебе мерещиться?
Двэйн скрестил руки на груди.
– Такой вариант меня устроил бы. Но… нет.
– Значит, она снова выкинула какой-то финт? – обречённо улыбнулся воздушник.
Двэйн посмотрел за спину друга на учеников, которые уже навострили уши и даже подобрались ближе к краю плаца, чтобы расслышать хоть что-то.
– Я уже привык… почти, – хлопнул его по плечу. – А ты иди разгони их по местам. У нас и так без Эйлин рассыпалась боевая связка. А состязание с действующими Стражами никто не отменял!
Двэйн уже открыл дверь, собираясь войти.
– Надеюсь, ты не понесёшься следом за ней в Скриос, – ворчливо буркнул Бэйв. – Здесь слишком много дел, чтобы мотаться за вздорной девицей.
– Пока нет. Хочу кое-что выяснить.
Слуги быстро доложили Двэйну, где искать важный источник информации о несносной лиэсе О’Кин. Графиня, закутавшись в плотное пальто и шаль, сидела во дворе, среди увядших кустов роз, и читала в полнейшем одиночестве. Правда, неподалёку раздавался перезвон женских голосов.
– Приглядываете за внучкой, графиня? – Двэйн неспешно приблизился.
– К сожалению, Айне не так самостоятельна, как Эйлин. И слишком романтична, чтобы её можно было оставить без присмотра, когда где-то поблизости шастает Кадан Гард.
Нэсса подняла на него совершенно незаинтересованный взгляд.
– А Эйлин, значит, самостоятельна?
– Вы даже не представляете себе насколько.
О, сегодня Двэйн очень ясно себе это представил. Убедился, так сказать, воочию.
– Похоже, вы приложили немало усилий к её воспитанию. – Он присел рядом с молчаливого разрешения. – Она и правда очень неординарна. И с каким бы сомнением я ни относился к этому раньше, но сейчас готов признать, что из неё получилась отличная помощница.
– Не знаете, куда себя деть, да? – усмехнулась графиня. – Упорхнула птичка из клетки, а вы дверцу не успели захлопнуть. Что ж… порой даже таких мужчин, как вы, постигают немалые разочарования. Ничего, это полезно для здоровой самооценки.
Двэйн оглядел профиль Нэссы, едва сдерживая улыбку. Она ни капли не тушевалась, не увиливала и не опасалась сказать что-то не то. С её жизненным опытом можно было себе это позволить.
– Признаться, у меня много важных дел. И скажу вам, как человеку рассудительному и в некоторой степени надёжному: проблем среди них немало. Впрочем, вы можете мне помочь.
– С чего бы мне вам помогать? – фыркнула графиня. – Вы здесь Привратник. Вот и решайте ваши привратничьи проблемы.
– Может быть, вы могли бы мне помочь ради благополучия вашей внучки? Она в очень затруднительном положении. А секреты вашего семейства, как и её личные, могут только усугубить его.
– Не понимаю, о каких секретах вы говорите.
