По возвращении из долины Поющих песков ему ни на миг не давали покоя мысли о том, где сейчас Илэйн. Никаких следов или даже намёков он так и не обнаружил. Не без «помощи» Хилда, конечно.
Эдмер пересказал королю все события, что касались пропажи его сына, чем привёл того в странное взбудораженное состояние, похожее на тревожную радость. Кажется, ему резко стало сложно усидеть на месте.
– Я попытался поговорить с драконами из тех мест, где последний раз видели Вилреда, – закончил Эдмер. – Но разговора не вышло.
Теперь Деалла нахмурился, явно не понимая, как такое вообще могло случиться. Но что поделать, раз в этой истории для Эдмера всё складывается странным и совсем не лучшим образом.
– Драконы в твоих лесах всегда были своевольными, – деловито заметил его величество. – Но чтобы проявить столь открытое неуважение…
А вот тут не стоило бы развивать беседу в невыгодном для себя направлении, поэтому Эдмер только мягко улыбнулся:
– Возможно, ваш авторитет заставит их рассказать о том, куда мог деться Вилред после побега.
Его величество стиснул зубы, неподвижно глядя перед собой.
– Можно сказать, я уже не король, – проговорил он, досадливо скривившись. – Осталось совсем недолго. Но я, конечно, попытаюсь.
Эдмер вынул из-за пазухи подготовленную заранее карту с отметкой места, где он сам искал следы Вилреда. Деалла забрал её и, развернув, долго изучал, прежде чем начал говорить вновь:
– Прошло столько времени… – Он покачал головой. – Я опасаюсь самого страшного. Что обратить его в человека больше не смогу.
– Но он жив, а значит, надежда остаётся.
– Я не хотел бы, чтобы он пропал.
– Как Арнар? – невольно вспомнил Эдмер старшего сына Деаллы.
Прошло уже больше двадцати лет, как тот попал в страшную бурю над Дрожащими горами и пропал без следа. Многие гадали, что с ним могло случиться. Сам король отправился на поиски, но ничего не удалось найти. Можно было представить его ужас, когда с младшим Вилредом случилось нечто похожее. Только непогода теперь не имела к этому никакого отношения.
– С потерей Арнара я уже смирился. За столько лет. Вилред – всё, что ещё осталось важного в моей жизни. К сожалению, Хилд отдаляется от меня. Скоро мы станем совсем чужими людьми.
– У Хилда слишком много дел, которые он хотел бы от вас скрыть, – осторожно проговорил Эдмер, стараясь не задеть чувства короля слишком грубо. – Недавно я был на землях дуаваров. Затем – в долине Поющих песков. И гостил у него целый день. Боюсь, слухи о нём правдивы.
– Если на то пошло, – резковато ответил его величество, – мне нужны доказательства чуть более весомые, чем чьи-либо домыслы. Но пока все только шепчутся и носят сплетни. Я не могу обвинять собственного сына та же безосновательно, как торговец на рынке.
– Он силой удерживал у себя дочь викара с Туманных островов! – неожиданно для самого себя Эдмер повысил голос. Лицемерие Хилда просто выводило из себя. – Мне пока неизвестно, с какой целью. Но это совершенно точно.
Деалла свёл тёмные брови, пытливо глядя в лицо Эдмера, словно пытался распознать умышленный навет.
– Девушка может подтвердить твои слова?
– Она пропала. И я хочу найти её. Это важно.
– Важнее, чем быть сейчас со своей амари дома, готовиться к свадьбе, набираться сил?
Да, потому что без дракона Эдмер не мог перенять силу источника Долины от амари. Да и вообще возвращаться к ней ему пока не хотелось: чудом удалось избежать встречи до отбытия к королю. Уж больно девица склонна к хитростям. Прямо в дядю пошла!
– Сейчас для меня гораздо важнее выручить девушку из беды. Но есть трудности… Из-за некоторых внутренних проблем.
Вряд ли подробности о том, что случилось с драконом Эдмера, будут верно восприняты королём. Не хотелось бы, чтобы он рубанул сгоряча и объявил Илэйн преступницей. Поэтому изъясняться приходилось наиболее размыто.
– Что-то с драконом? – сразу догадался Деалла. – Насколько я помню, у него всегда был скверный характер.
Что ж, пусть думает так, меньше будет задавать вопросов.
– Да. И я хотел попросить вас… допустить меня к Королевскому огню.
– Мать Всевидящая, Эдмер! Зачем? – голос короля гулко прокатился по залу.
– Я хочу усилить связь со своим драконом. Она, скажем так… ослабла.
Звучит как бред, но сейчас лучше позволить королю себя пожалеть.
– Это плохо! – тут же вздохнул тот. – Тебе нужно скорее жениться! Сила твоей Долины поможет.
– Боюсь, магии источника Долины недостаточно, – терпеливо возразил Эдмер. – Нужен чистый огонь Первого дракона.
– Это опасно. Источник может поглотить твои силы… – Его величество, размышляя, с сомнением потёр подбородок. Но затем хлопнул ладонью по столу. – Хорошо. Но я должен присутствовать.
Что ж, это не самый плохой вариант. Эдмер надеялся, что Королевский огонь настолько усилит оставшуюся связь с ипостасью, что та подскажет ему, где теперь её искать. Даст хотя бы намёк. А где дракон, там и несносная Илэйн, которая уже истрепала ему всю душу!
* * *
Регина/Илэйн
Храм долины Дрожащих гор оказался немало похож на тот, в котором я побывала на церемонии выбора амари для Эдмера Ларрана. Разве что стены его были каменными, пахло в нём не землёй, а сыростью. Всё из-за воды, что просачивалась внутрь по каким-то мельчайшим трещинам в скале, капала с высоты свода и скапливалась в небольшом, но по виду глубоком озерце в центре освещённого огнями зала.
В общем, заходить туда совершенно не хотелось. Давящая обстановочка благостным мыслям никак не способствовала. Да и вообще при всех обстоятельствах в моей голове они просто не могли зародиться – умирали в зачатке. А судя по слабой головной боли, ещё и в муках.
Зато Савард Керн, неунывающий лорд-гора, был, кажется, всем доволен. Как ребёнок в супермаркете игрушек. А то! Для него-то всё складывалось как нельзя лучше. Даже жаль его разочаровывать. Хотя нет, вру – не жаль. Ни капли!
– Мы хотим прикоснуться к источнику! – прогремел изард на весь зал, когда мы вошли.
Что за клевета! Я этого вовсе не хочу! Не надо вплетать меня в свои делишки!
Одинокий жрец, который, кажется, молился перед испускающей слабое голубоватое свечение чашей, только меланхолично повернул голову в нашу сторону. Он кивнул Саварду, пристрастно оглядел меня, словно просканировал по каким-то своим, жреческим, параметрам.
– Смотря что вы от этого хотите получить, – ответил он с достоинством. И я сразу его зауважала. – Если проверить, не является ли эта девушка вашей амари, то…
– Нет-нет! – взмахнул рукой изард. – Ещё рано. Пока я хочу понять, какие силы заключены в ней.
Служитель Всевидящей изумлённо приподнял брови. Похоже, он знать ничего не знал о том, что задумал лорд. Но спорить не стал, отошёл в сторону и подозвал его к себе. А меня оставили созерцать, как огромный кусок камня, которому кто-то придал форму чаши, сам по себе светится и дымит.
От приближения к нему внутри всё подпрыгнуло и замерло пульсирующим напряжением в плечах и спине. Словно дракон подорвался и застыл в ожидании того, что должно случиться.
Мужчины что-то обсудили, а затем Савард вернулся ко мне.
– Ну что же… – Он хлопнул ладонями друг о друга. – Посмотрим, что птичка принесла нам в клювике?
Меня передёрнуло от желания немедленно начистить «клювик» этому излишне прыткому голубю-переростку. Его курлыканье уже порядком меня утомило. Словно я дурочка, не способная отличить искреннюю доброжелательность от фиктивной вежливости.
– Птичка принесла вам только бездну разочарования, – едко ответила я. – Последний раз предупреждаю: у меня для вас ничего полезного нет.
Савард покивал с видом «да-да, так я тебе и поверил», а затем повелительным жестом махнул в сторону источника.
– Подойдите ближе и опустите в него руку.
Я скрипнула зубами и… осталась на месте, таращась в сияющую глубину чаши. Что вообще может случиться, если я таки сделаю, чего он хочет? Как на это отреагирует дракон Эдмера?
– Пошевеливайтесь! – уже не так терпеливо подогнал меня Савард.
И меня словно царапнуло острым осколком гнева, что внезапно прорезался в его тоне.
Ага… Значит, и правда притворяется. Лицемер каменный!
– Чисто теоретически… – Я кашлянула. – Чем это мне грозит? А вдруг меня поджарит? Будет обидно. Особенно Илэйн. Да и вам тоже…
Лорд-гора закатил глаза и мигом подскочил ко мне, словно не весил центнер. Схватил за руку и подтащил к источнику ближе, а затем, больно дёрнув запястье, сунул мою ладонь в полупрозрачную дымку.
– Ай! – вскрикнула я. Но не от боли, а чтобы напугать его.
И таки напугала, хоть он постарался не подать вида.
– Что случилось?! – нахмурился лорд, внимательно глядя на мою руку.
А ничего не случилось! Совершенно ничего. Ну разве что кожу слегка холодило. Я улыбнулась, радуясь выражению замешательства на рублено-мужественном лице Саварда, а затем подняла руку с браслетом и торжествующе ею потрясла.
– Сюрприз! Как можно быть таким невнимательным, каменнейший.
Может, дело было вовсе не в нём, но если его с меня снимут, то уже плюс. Лорд-гора вздохнул и подозвал жреца, который со стороны наблюдал за нашими мучениями.
– Ты можешь это снять? – поинтересовался у него с видом утомленного моей глупостью наставника.
Служитель внимательно оглядел браслет. Покачал головой, что-то пощупал, поскрёб, и тут раздался обнадёживающий щелчок. Металлическая окова разомкнулась, и я с наслаждением потёрла онемевшее запястье.
– Ещё раз! – скомандовал Савард, как тренер на разминке.
И, не дожидаясь, когда я соизволю подчиниться, проделал ровно то же самое – опустил мою руку в источник.
И вот теперь всё и правда изменилось. Я не могла понять точно, что именно происходит, но вдоль руки к самому плечу поползла прохладная волна, слабое сияние осело на каждом волоске, тонкое ледяное покалывание пронзило кожу. Я вскрикнула – теперь совершенно натурально, потому что внутри меня явно запустился какой-то процесс. И вряд ли это расстройство желудка.
– Невероятно… – проговорил Савард у меня над ухом, не давая мне вырваться. – А вы, оказывается, говорили правду! Только не всю. Источника у вас действительно нет. Но есть кое-что не менее ценное, так?
От горькой досады, что осела противной сухостью в горле, даже немного плакать захотелось. Сдал меня дракоша со всеми потрохами. Даже не меня, а нас. Кто ж так секреты хранит! Балда чешуйчатая!
Никаких сомнений тут даже быть не могло: всю мою руку до того уровня, куда дотягивался туман из источника, покрыл плотный слой твёрдой чешуи… Стального цвета, разумеется.
– Я не понимаю, что вас так радует! – попыталась я отговориться.
– У вас дракон Эдмера! Как это может не радовать! Без него он беспомощен, как старик в постели с молодой женой. – Лорд-гора самым нахальным образом расхохотался.
А мне стало обидно – за Эдмера. Я была уверена, что даже без своего дракона он намял бы этой каменной сволочи его плотные бока. А уж в постели с женой…
Так, это я что-то уже не о том думаю!
Но даже возмущение и посторонние мысли не заставили моё внимание притупиться. В руке Саварда что-то блеснуло, и до того, как он успел замкнуть на моём запястье блокирующий браслет, я быстрым движением выхватила его у него из ладони.
Ай да я! Могу, когда зад пригорает.
– Мы так не договаривались! – с этими словами я размахнулась и швырнула сомнительное украшение прямо в озеро.
Да так далеко, что оно утонуло в белёсо-мутной воде почти на середине. Лорд-гора мгновенно покраснел, его глаза налились чернотой, но он всё же растянул губы в подрагивающей улыбке.
– Мне казалось, вы готовы сотрудничать и будете вести себя благоразумно… – процедил он угрожающе.
– Только если вы будете относиться ко мне с уважением! – задрав подбородок, парировала я. – Больше эту дрянь я на себя не надену! Меня от неё мутит.
Савард посмотрел в сторону озера, где потонул браслет, а затем вздохнул, смиряясь с неизбежным и с моим желанием быть равноправным членом его сомнительного общества.
– Хорошо. От вас всё равно почти ничего не требуется. Только с готовностью принять своё тело обратно. Ведь вы этого хотели?
– Разве вы знаете способ? – я не слишком-то поверила в его браваду.
Тут вообще дело такое, что остаётся только предполагать, возможно это или нет.
– Думаю, знаю… – начал было Савард. – На выяснение я потратил очень много времени. Ведь ваше настоящее тело, к сожалению, хоть и красиво, а в жёны изарда не годится. Поэтому я едва ли не первый заинтересован в том, чтобы поменять вас с Илэйн обратно.
– И где же будет ритуал? Разве не тут?
Савард загадочно ухмыльнулся, разглядывая моё наверняка озадаченное лицо. Вопросы смелые – на них он мог и не ответить. Но он всё же ответил:
– Вы же слышали о форте Айсгорг?
* * *
Эдмер
Казалось, свет Королевского огня был всё таким же ярким, как всегда. Но стоило только подойти поближе, как стало понятно, что его сила угасает. Неровное пламя металось из стороны в сторону в огромном колодце, дна которого никто и никогда не мог рассмотреть. Говорили, именно здесь упокоен Первый дракон. Вернее, один из первых. Вторым был тот, о ком все предпочли позабыть, оставив его имя только в самых старых легендах.
– Сколько это ещё может длиться? – Эдмер остановился у ограждения колодца, а король – за ним.
– Кто знает. Может, месяцы, а может, всё закончится завтра. Но как только погаснет Королевский огонь, и моё время потечёт совсем по-другому.
Эдмер оглянулся: его величество в свои шестьдесят с лишним лет по человеческим меркам выглядел едва ли на сорок. Но когда он лишится покровительства и подпитки Источника, то состарится быстрее, чем было бы, продолжи он своё правление.
Эдмер без своего дракона для Королевского огня почти обычный человек. И вряд ли может нарушить хрупкий баланс силы… Поэтому он приблизился ещё и протянул руку вперёд, а Деалла громко и отчётливо произнёс заклинание на драконьем, призывающее силу Источника в помощь потомку Перворождённого.
