– Да, ты прав, сущность Хаоса связана и с тобой тоже, некоторым образом она под контролем Тьмы, – заключил Слоанн, ещё раз изучив свиток. – Это хорошо. Но надолго ли? Незавершённая связь – это контроль, но не гарантия того, что Хаос со временем не станет воздействовать на Эйлин. На Феникса! Уже сам факт того, что она потомок князей Ингимона и унаследовала их силу так же, как её дядя, говорит не в пользу сохранения её жизни!
– Но все свидетельства того, что Эйлин – носительница Хаоса, вы подменили…
– Пока да, – отозвался Грихар. – И вместе с этим получилось скрыть вашу связь. Но происхождение её магии нам скрыть не удалось. Пришлось бы подменить все свитки!
– Возможно, брачную связь просто нужно замкнуть, – обыденно заключил Бэйв. – И повторить ритуал. Только тогда получится забрать савира. Хотя нюансов такой связи я не знаю… Могу только предполагать.
Двэйн посмотрел на него, вытаращив глаза. Друг не сразу понял, а догадавшись, спохватился, но было уже поздно. Все услышали и заинтересованно уставились на “новобрачного”.
– Предположу, – осторожно заметил принц, едва сдерживая иронию в голосе, – что логически брачный ритуал завершает брачная ночь… Смотри-ка, Двэйн! Ситуация патовая, а тебе всё равно некоторым образом повезло.
“Прямо от души, – вновь высказался филин, – удачи тебе, тёмный. Эйлин очень рада будет узнать, что ей теперь ещё и в твою постель лечь надо. Тем более с благословения монарших особ”.
– Завершать ритуал нельзя! – возразил Двэйн. – Я опасаюсь, что с Эйлин случится то же, что было со всеми жёнами тёмных раньше.
– Опасность есть. Но мы должны думать о безопасности других тоже! – начал закипать Слоанн, растеряв шутливое благодушие. – Сейчас первоочередное – не допустить потерю контроля над её магией!
Рассуждения принца казались чудовищно циничными. Да, не ему предстоит наблюдать, как угасает его жена! А чужую не жаль. Просто отвратительно.
– Хорошо, я обдумаю это, – не стал спорить Двэйн, лишь бы сейчас его оставили в покое. – Время ещё есть. Возможно, найдётся другой путь избавить Эйлин от Хаоса.
– Я тебе удивляюсь, чего проще провести ночь с хорошенькой девицей и тем решить одну большую проблему, – страдальчески вздохнул его высочество. – Зачем усложнять?
Нет, он, похоже, и правда отказывался понимать! Тут бы от грубостей удержаться, где уж пускаться в пространные объяснения.
– Ваше высочество, – вступился Бэйв, – ситуация нетипичная. И в ней действительно нужно разобраться.
Слоанн покачал головой с выражением прохладной снисходительности на лице.
– Что ж, Двэйн, – наконец сдался он. – Полагаю, прежде чем принять судьбоносное решение, ты хочешь увидеться с жёнушкой?
– Очень!
Взглянув исподлобья, его высочество хмыкнул.
– Тогда идём. Грихар, ты спрячь свитки, а ты, Бэйв, разузнай, что удалось понять нашим уважаемым мессирам и не догадались ли они о подмене.
Все откланялись и ушли выполнять поручения, а Слоанн повёл Двэйна к Эйлин лично. Ведь сам Рошин приставил охрану к двери её комнаты и настрого запретил пускать посторонних. Но, видно, они по-прежнему до конца не понимали, кому из принцев следует подчиняться и чьё слово важнее. Поэтому Слоанну стоило лишь прикрикнуть, чтобы стражи пристыженно отступили.
– Тебе нельзя задерживаться тут слишком долго, – напоследок сказал его высочество. – Иначе Рошин и на меня обозлится за то, что я помогаю тебе. А нам не стоит распространяться о нашем маленьком “предприятии”.
– Спасибо, ваше высочество. – Двэйн кивнул ему и тихо вошёл в комнату.
Служанка сразу кинулась докладывать Элин о визите, и та, едва дослушав её, быстрым шагом вышла в гостиную.
– Дорх Ардер! – На её губах застыла дрожащая улыбка. – Надеюсь, у вас хорошие новости. Чем больше я тут сижу, тем больше убеждаюсь, что всё идёт не так, как нужно!
“Ну что? – вздохнул филин. – Расскажешь ей новость дня? А может, ты колечко припас на такой случай?”
Колечко можно и потом. В этой ситуации главное – в живых остаться и вообще не слишком сильно обгореть.
– Главное, ты помалкивай, – остудил Двэйн птицу и молча снял с шеи шишку. – А расскажешь вперёд меня – перья выщипаю. Понял?
“Чего уж тут непонятного… – проворчал Гугл. – Тёмный есть тёмный. Ни уважения, ни крохотного трепета перед древним духом!”
Эйлин нетерпеливо протянула руку за шишкой, как только увидела её. С явным облегчением в глазах, она украдкой накинула цепочку на шею и спрятала подвеску под одеждой. Только сейчас Двэйн заметил, что она не в платье, а в халате поверх нижней сорочки и панталон. То ли спала – что странно, ведь ещё рано – то ли переодевалась.
– Я так рада вас видеть! – она слегка замялась, а затем вдруг подалась вперёд и порывисто обняла Двэйна. – И так волновалась, что вы в суматохе оставите Гугла одного в зале!
– Думаю, нам стоит оставить условности. – Он улыбнулся, удерживая её за талию обеими ладонями, не торопясь отпускать от себя и украдкой вдыхая запах огненно-рыжих волос. – Обращайся ко мне по имени. Так будет лучше.
Стройная девичья фигура чудесно прощупывалась через нагретую её теплом ткань – весьма, надо сказать, волнующе. Нужные слова легко улетучивались из головы: прямо сейчас всё было так хорошо, что не хотелось думать ни о чём больше. Хотелось лишь продлить это трепетное мгновение.
Но Эйлин поняла, видно, что объятия затягиваются, и осторожно высвободилась. Впрочем, показалось, без особой охоты. Они оба замерли друг напротив друга, уже отстранившись, но ещё не решив, что уместно сделать дальше.
Но суровое пыхтение камеристки, которая, кажется, нарочно слишком громко переставляла посуду на столе, решило всё за них.
– Меня ещё не собираются казнить? – Эйлин нервно усмехнулась и покосилась на камеристку, которая и ухом не вела, тем более не собиралась уходить.
– Проверка ещё идёт. – Делая вид, что поправляет ворот атласного халата девушки, Двэйн добавил чуть тише: – Но кое-что удалось уладить уже сейчас. Я поговорю с императором. Всё будет хорошо. И ещё кое-что…
Эйлин вдруг смутилась и сделала шаг назад.
– Прости, – сбивчиво проговорила она. – Я оденусь. Его высочество принц Слоанн велел принести мне кое-какие платья. Я подумала, что, возможно, меня вызовут к императору. И решила привести себя в порядок…
Взволнованно тараторя на ходу, она вернулась в спальню. Даже не обернулась. Суровая на вид камеристка хотела было пойти за ней, но Двэйн остановил её взмахом руки. Лицо служанки вытянулось, она быстро растеряла всю решимость и перечить не стала.
Двэйн вошёл следом за Эйлин и огляделся: она уже утащила за ширму один из нарядов, что разноцветным ворохом были свалены на постель.
– Вот, – глухо пробормотала девушка, – то, что надо! Не так вычурно, как остальные, но не так убого, как платье, что ты принесла мне раньше… Помоги зашнуровать, а то в халате я чувствую себя глупо… Нэйл? Ты где?
Она нетерпеливо зашуршала одеждой. Двэйн прикрыл за собой дверь, тихо подошёл и потянул концы шнуровки на её спине. Эйлин чуть выше приподняла волосы, другой рукой разглаживая юбку сдержанного, расшитого тонким цветочным узором платья. Упругие локоны едва касались её шеи, пушистые прядки вокруг головы золотились в вечернем свете.
Наконец Эйлин перестала возиться с одеждой и глянула в зеркало.
– Ой! – Она отшатнулась, выдёргивая из пальцев Двэйна шнуровку. – Я думала, это камеристка!
– Ну вот, я почти закончил. Придётся снова затягивать…
Двэйн взглянул на девушку через отражение.
– Вообще-то, это неприлично. Выйди! – нахмурилась она.
И чего так разволновалась? Ему приходилось видеть её в более неподобающем виде. Но, наверное, именно в этом моменте было что-то доверительно близкое. Слишком.
– Постой, я не хотел говорить тебе при служанке. Она наверняка обо всём доложит принцу Рошину… – Двэйн примирительно улыбнулся, понимая, что это вряд ли поможет, если Эйлин решит разразиться вулканом. – Дело в том, что тот ритуал в храме пошёл не совсем так, как нужно. Тем более его прервали. И теперь получается так, что ты моя жена.
Прозвучало странно, надо признать. Глаза девушки мгновенно округлились.
– Что значит жена? – подозрительно уточнила она.
– То и значит. Как будто ты не знаешь, что означает слово “жена”.
Двэйн пожал плечами. Эйлин двинулась на него, придерживая так и не зашнурованное платье одной рукой.
– Вот так – случайно получилось? Ты это нарочно задумал? – её голос всё больше наполнялся яростью. – Нарочно, да? И меня обманул, чтобы я согласилась участвовать в этом…
– Нет, я только хотел забрать рысь. И всё. Но так вышло, что наша кровь смешалась, ведь я был ранен. Но не волнуйся. Об этом не знает никто, кроме некоторых доверенных лиц. И Тиэрнан не узнает, пока мы не разберёмся с твоим Хаосом, – Двэйн старался говорить тихо, хоть это и было сложно. – Возможно, для этого нам придётся замкнуть брачную связь. Но, думаю, есть и другие способы…
– Замкнуть? – прошипела Эйлин, схватила с кровати платье и со всей силы швырнула в него. – Замкнуть – это значит… замкнуть, да?
Она хлопнула ладонями друг о друга. Её щёки раскраснелись уже не только от злости, но и от смущения. Двэйн на миг задохнулся в ворохе атласа, отбросил его от себя, но в него тут же прилетел следующий пышный наряд.
– Прекрати! Если понадобится, это придётся сделать!
– А как же моя жизнь? – Эйлин обвинительно развела руками. – Кажется, жёны тёмных мрут как мухи? Или тебе всё равно? Циничная ты…
Она загребла оставшиеся пару платьев и, пыхтя, кинула в Двэйна снова. Но они оказались слишком тяжёлыми, чтобы долететь. Поэтому, наверное, в ход пошла туфля, а сразу следом за ней вторая. Устав от обстрела, Двэйн выстроил перед собой магический щит – шляпная коробка, ещё пара туфель и даже корсет ударились в него и осыпались на пол. Эйлин наконец осталась обезоружена.
К счастью, своей магией она так и не воспользовалась. Видимо, боялась последствий.
– Только подойди ко мне, Двэйн Ардер! – Она смахнула со лба прилипшие к нему прядки. – Если ты не найдёшь способ решить эту… проблему, её решу я. Своим способом. Все вы жулики! Как вы меня утомили! Один ходит – намекает, другой ходит…
Двэйн в пару широких шагов настиг её, сгрёб в охапку и закрыл рот поцелуем. Эйлин завертелась, пытаясь вырваться, но её рвения хватило ненадолго. Она возмущённо замычала, но, пытаясь вдохнуть, только позволила Двэйну больше. Ещё какая-то пара мгновений – и девушка выбилась из сил. А может, смирилась. Её губы расслабились, стали мягче и податливей.
Хорошо, если бы это не была ловушка…
Двэйн дождался, когда она угомонится окончательно, и отпустил её – раскрасневшуюся и ещё немного сердитую. Она сразу отвела взгляд, отвернулась, прижимая ладонь к щеке.
– Я просто хотел быть честным с тобой. И я помню об опасности, что тебе грозит, поэтому сам заинтересован в том, чтобы ритуал не был завершён. Более того, никто пока не должен знать. Для остальных всё как обычно. Ни Хаоса, ни связи между нами. Я поговорю с его величеством. И скоро тебя отпустят.
Он пошёл к двери и успел услышать, как Эйлин тихо бросила ему вслед:
– Лучше бы мне тебя вообще не знать!
Глава 3
Есения/Эйлин
– Нет, ты видел?! – возмутилась я, когда Двэйн Ардер вышел. – Ты вообще слышал его?!
Каких усилий мне стоило не сказать это вслух, знал только Гугл. Он появился передо мной и, усевшись на край ширмы, флегматично окинул взглядом беспорядок в спальне.
“Прогресс”, – выдал он наконец.
– Что? – Я едва услышала его сквозь звон панических мыслей в голове вкупе с самыми разнообразными бранными словами, которые отныне претемнейший будет носить как медали.
“Прогресс, говорю. – Птиц похлопал крыльями, и по комнате пронеслась волна горячего воздуха. – Ты не попыталась его сжечь! И даже платья уцелели. Видимо, Хаос и правда теперь под частичным контролем Тьмы, которой с тобой поделился… муж”.
Последнее слово он выдал так отчётливо и едко, что у меня даже глаза защипало.
– Ещё раз так назовёшь его, и…
“Перья мне выщипаешь? – спокойно прервал меня филин. – Встань в очередь! Но против факта не попрёшь, я своими ушами всё слышал. Так что придётся теперь тебе с этим жить”.
– Жить – это звучит так издевательски, если вспомнить, что жёны тёмных не выживают. – Я плюхнулась на постель, не торопясь собирать раскиданные вокруг наряды. И тут задумалась. – Нет, возможно, в других обстоятельствах можно было бы взглянуть на это по-другому…
“Прогресс!” – вновь ухнул Гугл.
Я проигнорировала его замечание и продолжила:
– Однако что есть, то есть. Но тебя, как и Двэйна Ардера, это, кажется, совсем не волнует? Он сам что-то решил и только поставил меня в известность! Как будто речь о какой-то формальности! – Пришлось перевести дух, чтобы справиться с накатывающим на меня волнами негодованием. – Да и не моё это тело, как я могу им распоряжаться? Вряд ли Эйлин планировала стать женой кого-то из этих… Тем более – умереть в расцвете лет.
У меня совсем не осталось цензурных слов, чтобы дать точную оценку поведению тёмных. А в особенности – одного из них.
“Справедливости ради… Пока тёмный болтал с принцем и своими дружками, я взглянул на записи с твоей проверки. Очень интересная картина вырисовывается. Теоретически для тебя брак с “этим самым” безопасен ровно до тех пор, пока он не вступит в полную силу. – Фамильяр немного подумал. – Но и Хаос может довести тебя до такой беды, что даже не знаешь, что хуже”.
– Получается, план остаётся тот же. – Я закрыла лицо руками. – Мне нужно в Ингимон, только там все ответы. Теперь я уверена! Всё это не может закончиться так! – Пока молчала, на смену гневу пришли совсем другие мысли, которые мне захотелось высказать до дрожи в горле. – Знаешь, что показалось мне странным? Когда сегодня мы с Двэйном были так близко, я ощущала всё по-другому. Мне было так сложно сопротивляться. И я… не хотела.
“Я, конечно, не эксперт, – уклончиво предположил филин, – но либо это действует магическая связь, либо…”
– Не продолжай! – Я подняла руку.
Всё и так было ясно – без его колких подначиваний. Ещё пару минут назад я злилась на претемнейшего так, что перед глазами вставала огненная пелена. Сейчас же осталась только жгучая досада, что всё складывается именно так. Что между нами столько препятствий, которые порой кажутся непреодолимыми.
Да, проще для меня было бы списать собственные ощущения, усилившееся влечение к Двэйну на пресловутую связь. На самом же деле…
– У вас всё в порядке? – В комнату заглянула камеристка и тут же впала в лёгкий ступор, оценив масштабы разрухи. – Что случилось?
– Я просто была взволнована.
“Это мягко говоря”, – вставил Гугл.
Надзирательница вряд ли сумела в полной мере осознать силу моего волнения – она просто помогла навести порядок и окончательно определиться с платьем для возможной встречи с императором.
И приглашение не заставило долго себя ждать. После ночи, проведённой в тревожном полусне, я едва глаза сумела открыть, а Нэйл уже доложила, что его величество намерен вызвать меня для серьёзного разговора.
Понятное дело, такие новости, как бы я к ним ни готовилась, напрочь лишили меня аппетита. Я то и дело ловила себя на том, что начинаю ходить из угла в угол, не слушая увещеваний Гула. Похоже, его величество решил хорошенько меня помучить. Несмотря на раннее предупреждение, лишь ближе к вечеру за мной пришли стражники в зачарованной на повышенную защиту форме.
“И почему тебя все боятся?.. – не преминул подколоть меня Гугл. – Ума не приложу”.
Я бы посмеялась, если бы за этим не крылась моя самая большая катастрофа.
В кабинете его величество был не один. Вместе с ним меня ожидали пресловутый Рошин и слегка понурый Двэйн. Он искоса посмотрел на меня и сразу отвёл взгляд. Как будто я чем-то его обидела! Хотя обижаться тут стоило скорее мне.
Только через пару секунд вспомнилось, что для всех присутствующих мы по-прежнему вовсе не женаты. К тому же я немало проштрафилась, и поэтому он имеет право на меня гневаться.
Ладно… Поддержим легенду.
– Не волнуйтесь, лиэса О’Кин, – поспешил успокоить меня его величество после приветствия, наполненного необходимым пиететом с моей стороны. – Сейчас я не собираюсь как-то вас наказывать и запирать в подземельях. Мы с вашим наставником многое обсудили. Я выслушал его доводы, принял к сведению обстоятельства, которые показались мне очень неоднозначными, – выделив последнее слово, он с укором взглянул на сына. Тот лишь подбородок выше задрал. – Исследование вашей магии только подтвердило мои подозрения насчёт вас. Что неудивительно при том, кем являлся ваш дядя. Скорее, это закономерно. Но пока… Пока! Вы не сделали ничего настолько ужасного, чтобы вас карать. Более того, я искренне считаю, что вы можете быть нам полезны. Как стали полезны многие маги-нейтралы.
Я затаила дыхание, ожидая, что вот-вот его величество добавит детали, о которых ему не стоит знать, и все мои надежды на благополучный исход этой ситуации разрушатся.
Однако Тиэрнан смолк, пытливо оглядывая меня с головы до ног.
– Ты слишком мягок, отец, – не удержался Рошин от ворчания.
– И всё же я настаиваю на том, что большинство самых ярких проявлений силы Эйлин было результатом тяжёлых обстоятельств или провокаций. – Двэйн выразительно уставился на его высочество.
Я по-прежнему молчала, не считая, что должна вмешиваться в их разговор. Меня не запугивали, не угрожали мне – и это неплохо. Как говорится, не буди Лихо, пока оно тихо.
– Так или иначе, – прервал зарождающийся спор император, – я отмечаю всё случившееся. И буду иметь в виду дальше. А пока… Думаю, пришло время нам собственными глазами убедиться, что твои молодые Стражи, Двэйн, действительно достойны таковыми называться. Не зря же вы с Бэйвом потратили столько сил и времени на их обучение.
– Его нужно ещё больше, – осторожно возразил претемнейший.
Но Тиэрнан только рукой взмахнул, пресекая все возражения.
– Что-то понять мы можем уже сейчас. Думаю, это справедливо. Если они и правда сильные маги, то справятся со всеми задачами. А победят или нет – другой вопрос. Но… Я думаю, что Эйлин стоит остаться здесь – до начала состязаний. А тебе – вызвать остальных подмастерьев и всех, кого ты посчитаешь нужным позвать. Тренировки можно продолжить в Грэйне, пока идёт подготовка к проведению нашего небольшого, но очень яркого турнира.
– У меня временно нет водника, – заметил Двэйн. – Произошёл небольшой конфликт…
– Небольшой, – хмыкнул Рошин. – Как ты любишь преувеличивать собственные достижения и преуменьшать провалы.
– Это не провал! – не выдержала я. – Арро Снорк просто решил погостить дома и всё обдумать. Он имеет на это право. Простите, ваше величество.
Я склонила голову, вспомнив, что мне слова никто не давал. И вообще, я не в том положении, чтобы бросаться громкими высказываниями. Сейчас мужчины могут взъесться на меня за такую дерзость.
– Да, этот момент я как-то упустил, – согласился Тиэрнан. – Но ничего. У меня на примете есть довольно умелый водный маг. Я вызову его. Думаю, он неплохо подойдёт для вашей команды.
Странно, что его величество не рекомендовал этого мага в отряд Двэйна раньше. Но затея с новым незнакомым магом в отряде мне совсем не понравилась.
– Я всё же настаиваю на Арро, – Двэйн пришёл в заметное раздражение.
– Хорошо, – не стал спорить император. – Но своего водника я всё же вызову. Вдруг твой Арро заупрямится? Или мой всё же окажется лучше? Сейчас не время для личных симпатий.
Двэйн нахмурился, но больше не стал возражать. Похоже, тут только я не понимала, о ком идёт речь. А протеже Тиэрнана в своё время породил между ним с Двэйном много споров. Надо бы его расспросить…
Ах да! Я же на него обижена.
Дав нам немного времени усвоить не самую приятную информацию, император добавил:
– Кстати! Подготовка к состязаниям уже началась. У вас осталось две недели.
Вот это да! Подготовка уже идёт, а нас предупреждать, значит, не надо?
Претемнейший, видимо, подумал о том же и вздохнул – мы с ним вновь обменялись взглядами. Но его величество никаких возражений больше слушать не желал, отпустил нас с обещанием, что стражу уберут от дверей моей комнаты.
За время встречи с ним у меня накопилось немало вопросов ко всему происходящему. И, на время отложив обиду в сторону, я всё же заговорила с Двэйном первая, когда мы вышли из кабинета его величества:
– Давай я напишу Арро.
Претемнейший явно попытался прихлопнуть меня взглядом, но от большего выражения своего недовольства удержался. Только зубы сжал.
– Боюсь, это всё ухудшит. Но хорошо. Напиши. Может, я ошибаюсь и Арро послушает именно тебя.
– Просто замечательно! Как будто я виновата в том, что случилось! – Я остановилась и сложила руки на груди. – Давить на него начал ты!
– Но прежде ты дала ему надежду, что между вами что-то может быть! – Двэйн усмехнулся. – Напиши ему. Объясни, что сейчас происходит. Думаю, он будет рад твоему вниманию. И… я так полагаю, завтра у нас тренировка. Пока не приехали остальные подмастерья, мы успеем поработать над тем, что есть, с учётом новых обстоятельств.
Он весьма едко улыбнулся, и у меня почему-то потеплели щёки. Последнее, чего я сейчас хотела, – тренировки с Двэйном. Да я от тахикардии помру, стоит ему лишь приблизиться. Нет, ничего такого я ему, конечно же, не позволю… Но особо тесных контактов придётся избегать с удвоенным старанием.
Но зря я волновалась: в тот же день выяснилось, что Двэйн, гад такой, просто меня дразнил. На самом же деле ему необходимо было ненадолго отлучиться в Гитмор, чтобы уладить некоторые вопросы на время его отсутствия. Замок Врат нельзя запросто оставить без хозяина на целых две недели.
Поэтому я временно оказалась на попечении Бэйва, и мне даже удалось спокойно потренироваться и немного помедитировать, чтобы вновь обрести баланс в обновивших структуру силах.
Но, даже неподвижно сидя на коврике в огромном тренировочном зале Грэйна, я постоянно чувствовала присутствие своего претемнейшего “супруга”. Как будто он над душой стоял. Разбираясь в потоках магии, то и дело натыкалась на прохладные отголоски Тьмы – такие приятно-умиротворяющие. Как прикосновения его рук.
Конечно же, я тут же вздрагивала, теряла концентрацию, а затем выслушивала гневные поучения Бэйва.
Знал бы он, каково мне сейчас!
“Ничего, ты скоро привыкнешь, – пытался успокоить меня Гугл. – Зато заметь, Хаос ведёт себя гораздо покладистее. Но я не хочу слишком тебя обнадёживать, мало-помалу Тьма будет отвоёвывать место в твоих магических потоках. А она призвана разрушать, и поэтому…”
– Я помню, спасибо! – огрызалась я в такие моменты.
И начинало казаться, что уничтожающее действие тёмных сил на меня ощущается лёгким зудом под кожей. Так и до паранойи недалеко!
Спасибо, мой нежданный муженёк, за подарочек!
К счастью, через пару дней в Грэйн нагрянула моя группа поддержки. Бабулю и Айне привёз сам Двэйн Ардер лично. С ними прибыла Лия, которая осталась теперь последней его леотой. Правда, она наверняка и сама ещё не знала, что теперь её статус, кажется, стал несколько двусмысленным.
Следом прибыли и подмастерья, они присоединились ко мне уже на следующей тренировке – неожиданно, но приятно. Просто ввалились в зал и кинулись обниматься.
– Я так рада, что с тобой всё в порядке! – тараторила Уна. – Когда мы узнали, что тебя увезли после того случая с Файоной… Я уж и не знала, что думать.
– Мы думали, честно говоря, самое плохое, – серьёзно добавил Шерк. – Но всё обошлось. И наш отряд, я так полагаю, ещё можно спасти?
– Можно, – вступил в разговор Бэйв. – Его величество пообещал нам нового водника на случай, если Арро решит не возвращаться. Но вот кого, я точно не знаю, а Двэйн молчит. Все водники, кого мы нашли в Коллегиях, были гораздо слабее Арро.
– Мне нравился Снорк, – пожал плечами Шерк. – Но сейчас нам нужно, чтобы в отряде был хоть кто-то вместо него. Он поступил очень опрометчиво! Подвёл нас из-за…
Тут воздушник коротко на меня покосился и смолк.
– Да ты, смотрю, на него обижен! – прищурилась Уна и, как она, наверное, считала, незаметно придвинулась ближе к наставнику.
– Он просто боится, что остался один среди девушек, – рассмеялся Бэйв.
После тренировки я, совершенно вымотанная, вернулась в свою комнату и, только немного отдохнув, отправилась проведать прибывших родственниц. Они расположились в комнате вполне привычно и вольготно. Бабуля так вообще сияла, словно вновь вернулась в молодость, когда была вхожа в самые верха общества.
Как и всегда, начала она с местных сплетен, которые успела услышать, пройдя от кареты до комнаты и встретившись между делом с парой старых знакомых.
– Говорят, его величество перед состязаниями устроит приём для приезжих гостей, – сообщила она важно. – Приглашения уже давно высланы.
– Нам только никто не выслал, – заметила Айне. Сегодня она была особо удручённой – видимо, потому, что её разлучили с Джедом.
– А мы уже и так здесь, – отмахнулась ба. – Нам приглашение не требуется. А вот приличные наряды – вполне. Считай, с нас почти сняли опалу, на приёме будет много молодых и – главное! – свободных мужчин. Когда ещё выдастся такая возможность…
– Я не… – заикнулась сестрица.
– О, я в курсе твоей наивной увлечённости. – Нэсса воздела глаза к потолку. – Но лекарь, пусть и приближенный к Привратнику, – это не та партия, за которую стоит держаться.
Я выслушала её прагматичную речь и покосилась на Айне: у той глаза блестели от подступающих слёз. Похоже, этот разговор начинается не впервые. Да и вряд ли можно было рассчитывать, что Одуванчик устроит бабулю как возможный жених для девушки весьма высокого происхождения. Нэсса в этом плане безжалостна. Вместе с тем, как мы избавились от меток Кадана Гарда, а репутация фамилии О’Кин значительно улучшилась, она решила, что и жениха теперь можно подыскать пожирнее.
– Ты не думаешь, что сейчас рано об этом говорить? – высказалась я. – И не припомню, чтобы все твои пассии были сплошь княжеских кровей.
– Княжеских были, и немало, – фыркнула Нэсса. – Были и попроще. Но я не пример для подражания. Вы должны устроиться в жизни лучше меня! И сейчас для полезных знакомств самое время! Перед таким событием в Грэйне будет ошиваться много самых значительных лиц. И их сыновей.
– Как тебе повезло, Эйли, что его величество временно оградил тебя от подобных посягательств! – комкая в пальцах платок, воскликнула Айне.
Гневно посмотрев на ба, она порывисто встала и удалилась в свою спальню.
Что ж, ей позволительна некоторая наивность. Она и близко не подозревает, какая неразбериха сейчас творится вокруг меня и что я уже, можно сказать, замужем… Подумать только! По-прежнему в голове не укладывается.
– Ты помягче бы с ней, – посоветовала я ба. – Она и правда влюблена.
– И может наделать глупостей! Джед хороший мальчик, но он, кроме своих склянок, толком ничего не замечает! Если бы Айне не крутилась у него перед носом…
– Джед может добиться больших высот – я уверена! Если он увлечён делом, если у него перспективные способности… Дай им время! Не дави.
– Может быть, ты права, – вздохнула Нэсса, поправляя ажурную митенку. – Но такие, как он, порой навечно прибиты к одному месту и не хотят ничего иного. Им хорошо в своём уголке. Айне будет страдать… – Она натолкнулась на мой взгляд и капитулирующе подняла руки. – Ладно. Ладно! Я не буду вмешиваться. Но придёт время, когда вмешается её мать.
– Надеюсь, ты этому помешаешь.
Прозвучало угрожающе, но желание кого-то против воли устроить мою жизнь или жизнь Айне с каждым разом вызывало во мне всё больше неприятия. Так скоро на людей кидаться начну, ей-богу!
– Я буду исходить из обстоятельств, – уклончиво ответила бабуля и на том посчитала тему закрытой.
* * *
Двэйн Ардер
– Зачем ты меня звал? – Лия вошла в гостиную и тревожно огляделась.
В последнее время Грэйн полнился слухами, и их сложно было пресечь. Двэйну всё чаще приписывали любовную связь с его ученицей. Последняюю леоту жалели, но злые языки всё чаще норовили припомнить прошлое Лии, о котором однажды предпочли забыть.
– Дело очень серьёзное. – Двэйн указал Лии на кресло по другую сторону чайного столика, где слуга уже расставил посуду. – И я хочу, чтобы ты была готова.
Девушка нахмурилась ещё больше. Она нервно разгладила ладонью складку на юбке и села на краешек кресла, словно бы готовясь в любой миг уйти.
Они и раньше были не слишком близки – скорее как дальние родственники. А теперь она вовсе казалась чужой. Все мысли, все уголки жизни Двэйна теперь занимала только Эйлин.
Остальное казалось лишним.
– Ты меня пугаешь, – натянуто улыбнулась леота.
– В этом нет ничего особо страшного, – Двэйн усмехнулся. – Просто со дня на день в Грэйн приедет Мейт Раян. Его вызвал Тиэрнан лично как самого сильного из доступных сейчас водных магов.
Лия вскочила с места так резко, словно это оказалась раскалённая печь.
– Что?! – её голос дрогнул, а губы мгновенно побелели. – Ты же говорил, я больше никогда его не увижу.
Дело давнее, давно замятое, – неужели сейчас оно до сих пор затрагивает её? Шерк мало старался залечить её душевные раны?
– Не всё зависит от меня! – начал злиться Двэйн. – Он, если помнишь, немало поплатился за то, что сделал с тобой. Но император решил по-другому. Я не интересовался жизнью Мейта после того, как разговаривал с ним в последний раз. Оказалось, через некоторое время император снял с него установленный мной блок тёмной магией. Этот мерзавец восстановился и даже развил в себе кое-какие навыки.
– И что теперь? – Лия попыталась успокоиться. – Его сил всё равно не хватит, чтобы стать Стражем.
Она подняла на Двэйна полный надежды взгляд. Он и сам предпочёл бы больше никогда не слышать имени этого жуира, который так подло повёл себя с девушкой. Но получилось иначе.
– Я не говорил тебе… Но мы с ним встречались однажды. – Двэйн сам налил Лие чай. – Когда я искал подмастерьев для обучения. Он пытался извиниться и даже напроситься ко мне в отряд, но я отверг его. Однако силы проверил, чтобы знать. Видимо, при желании он всё же сумел многому научиться. Мой урок не прошёл даром, и он решил, что сможет стать кем-то более достойным.
– Такие, как он, не способны на это! – перебила его девушка, но тут же смущённо замолчала, уставившись в свою чашку.
– Возможно, ты права. Но сейчас я выступил перед императором не в самом лучшем свете и временно не могу слишком явно настаивать на своих интересах. Тем более на твоих. И потому принять Мейта мне придётся. И даже испытать его на соответствие отряду Стражей. Бэйв пока не знает.
И хорошо, иначе он точно выехал бы навстречу мерзавцу, оскорбившему его сестру, и – не приведи Тьма – ещё покалечил бы его. Стычки между ними не избежать, но её хотя бы удастся контролировать.
– Что ж, – Лия развела руками, – значит, мне остаётся только смириться.
– И вести себя благоразумно. Просто игнорируй его. Думаю, у него не хватит смелости в открытую припомнить тебе былое.
Лия немного подумала, не притрагиваясь ни к чаю, ни к угощениям. Что-то ещё беспокоило её, но она не решалась сказать.
– Шерк не говорит ничего, но я вижу, как его уязвляет то, что я по-прежнему твоя леота. И это повод для лишних сплетен – особенно здесь.
Двэйн покивал, слушая её.
– Я понимаю. Но пока тебе лучше остаться под моим покровительством. Шерк знает не всё. И вряд ли сумеет поступить правильно. Вы останетесь беззащитны, откажись я от тебя сейчас.
Но забота о репутации Лии была не единственной причиной решения пока оставить её в леотах. Брачную связь с Эйлин ещё нужно скрывать. Леота в ней лишнее, совершенно бесполезное звено, но она отводит подозрения и не заставляет магов копаться в этом излишне рьяно.
– Хорошо, – наконец согласилась Лия. – И всё же я надеюсь, что это не продлится долго.
* * *
Эйлин/Есения
– Слышала, сегодня мы познакомимся с новым водником, – без особого энтузиазма поведала мне Уна, когда мы только встретились в тренировочном зале с утра.
