Как бы то ни было, Даран с братом поселились во дворце, среди других одарённых магией бастардов.
– У вас принято заботиться и о незаконнорожденных детях? – в голосе Мии отчётливо слышалось одобрение.
– Только если они унаследовали магический дар, – разочаровала её Лаура. – Из них выращивают рубежников для охраны границ, или стражников в замок.
Служанки принесли подносы с едой и только уловив аппетитные запахи Лёха осознал, насколько проголодался. Да и готовили графские повара отменно, так что оставшуюся часть истории он слушал с набитым ртом. Миа не отставала, хватая еду с подноса прямо руками, а вот Лаура съела пару кусочков явно через силу и лишь баюкала в руке стакан с ягодным морсом.
– И этот самый Даран успел дослужиться до начальника замковой стражи? – прожевав, уточнила эльфийка.
– Если бы… – вздохнула Лаура. – Он рвал жилы, стараясь заслужить любовь отца, но чем лучше граф относился к бастарду – тем больше его ненавидела графиня. И это отношение переняли все её дети – мои старшие братья и сестра. И даже после смерти матери они сохранили глубокую неприязнь к Дарану и его безродному брату.
– Несладко ему пришлось, – оценил Стриж.
– Не то слово, – вздохнула девчонка и отпила немного из бокала. – Отец женился во второй раз и родилась я. Меня, младшую, любили и баловали, но как-то раз я увидела, как братья травят Дарана, выбросив из окна его обед. Он никогда не жаловался отцу, не желая показаться слабым. Помню я тогда утащила мясной пирог с кухни и принесла ему.
Воспоминание вызвало у Лауры счастливую и чуть смущённую улыбку.
– Я тогда так гордилась собой…
Лёха представил пацана, затравленного сводными братьями, от которых не сбежишь, на которых не пожалуешься и с которыми не справишься. На их фоне одно то, что Лаура проявила к нему человеческое отношение, должно было до глубины души тронуть Дарана. Такое не забывается даже спустя годы.
– Мы подружились, – продолжала рассказ графиня. – Я таскала ему вкусное, когда братья не видели, а он рассказывал мне истории о рубежниках, страшных демонах и жизни за пределами замка…
Губы Лауры вновь тронула мечтательная улыбка, но следующая фраза стёрла её без следа:
– А потом кое-что случилось и отец отослал Дарана, устроив служить к императорским гвардейцам.
Миа приподняла бровь, ожидая подробностей, но графиня явно не собиралась вдаваться в детали.
– Там, защищая границы от демонов вместе с Тиграми, он лишился руки и глаза, – закончила она хмуро. – И даже не сообщил об этом ни мне, ни отцу. Когда я узнала об этом от его друзей – упросила папу дать ему должность заместителя командира замковой охраны. Скандал был изрядный, ведь на пост претендовали младшие сыновья знатных ветвей рода, но отец никогда не мог мне отказать. Да и, мне кажется, в душе он гордился своим бастардом… А когда командир погиб при взрыве – Даран занял его пост. Его не сожрали по двум причинам: во-первых, Дара очень уважают рядовые стражники. А во-вторых, все были уверены, что новый глава клана сменит его первым же приказом.
«Мыльная опера!» – раздражённо буркнула явившаяся Лёхе демоница.
Сейчас она походила на персонажа из фильма ужасов: женскую голову венчали рога, а на симпатичном лице рот был порван до самых скул, обнажив челюсть, усеянную острыми зубами. Картину дополняли копыта и мощный чешуйчатый хвост.
«Ты откуда такие понятия знаешь»? – изумился Стриж.
«Я живу в твоей пустой голове и мне особо нечем заняться, – огрызнулась та. – Изучаю твои воспоминания. Я и не знала, что из нашего мира в ваш есть лазейка».
«Что?!» – новость заставила Лёху подавиться и Миа от души врезала ему между лопаток.
«В ваших фильмах и книгах встречается очень много знакомого», – весело оскалилась Белочка. – «Я даже встретила пару узнаваемых сущностей. Вы дали одному из них имя Астарот[1 - Астарот – демон. Склоняет людей к безделью, лени и мирской суете, а также раздувает их тщеславие.]. А мы гадали куда он пропал… Могу поспорить, мыльные оперы и социальные сети – его рук дело».
– Значит, сводный брат… – задумчиво проговорила Миа, пока Лёха обалдевал от слов демона. – Это многое объясняет. А вторая? Райна, кажется.
– Ей я тоже доверяю, – сразу внесла ясность Лаура. – У кузины… напряженные отношения с большинством родственников. Настолько напряжённые, что она точно не марионетка кого-то из членов семьи, или Гарма. Можете считать её правой рукой Дарана.
«Интересно, что он делает этой симпатичной рукой?» – развеселилась Белочка, изобразив телодвижениями несколько вариантов.
– Меня больше интересует, – сказал Стриж, стараясь не отвлекаться на разошедшуюся галлюцинацию, – что Гарм тебе сказал там, в саду.
На лицо графини словно упала тень.
– Что его сын жаждет встречи со своей невестой, – тихо ответила она.
Угроза, которую не поймёт никто из случайных слушателей.
– Феб мальчик взрослый, так что потерпит, – зло отозвался Лёха.
«И вкусный!» – добавила Белочка.
Стриж раздражённо дёрнул щекой. То, что Гарм не отстанет и будет мстить – и так было ясно, как день. Главное теперь – не проморгать, когда сволочь перейдёт от слов к делу.
– Со Змеями давно всё понятно, – Миа не придала большого значения угрозам графа. – Меня больше волнуют другие вопросы. Там, на другой планете, были эльфы. С виду такие, как мы с Алексом. Как это возможно?
Она встала и нервно зашагала по комнате.
– Высокий технологический уровень: они летали, использовали силовые поля…
– Магический уровень, – машинально поправил её Лёха.
– Кто-то из мудрых людей говорил, что на определённом уровне развития технология неотличима от магии, – отмахнулась девушка. – Как бы то ни было, я что-то не видела у местных таких летательных аппаратов.
– О небесных колесницах я лишь читала в легендах о временах, когда в нашем мире ещё были Древние, – с явным сожалением призналась Лаура. – Возможно Проклятые сумели закрыть пути Древних в нескольких мирах и захватили оставшиеся без хозяев артефакты.
– Возможно, – пробормотала Миа, нарезая круги по комнате. – А кто-то пытался поговорить с этими самыми проклятыми? Ты упоминала, что за ними охотятся ради тел для пустотников. Как вообще из эльфов делают вместилище для чужого разума?
– Никто точно не знает. Говорят, этим занимается один из вассальных кланов Тигров, – Лаура вертела головой, пытаясь уследить за Мией. – Лунные Пауки. По слухам именно они превращают пойманных проклятых в безвольных пустышек. А уже Тигры призывают в их тела души из другого мира.
– А мы можем как-то получить несколько, как ты говоришь, проклятых до того, как им сделают лоботомию? – прищурилась Миа. – Эльфы на каком языке говорят?
– Лобото… что? – не поняла девчонка.
– Лишение разума, – перефразировала эльфийка.
– У эльфов свой язык, – подумав, без особой уверенности ответила графиня. – И закон предписывает ловцам сразу же передавать проклятых Лунным Паукам.
Миа хмыкнула и остановилась, уперев руки в бока:
– Итак, что мы имеем? Эльфов, с которыми запрещено общаться и которых нужно передавать, по сути, правящему клану. Правящий клан, монопольно производящий пустотников. И клановый артефакт, который переносит кандидатов на пост главы в другой мир, где явно свободные и высокоразвитые эльфы потешаются над дерущимися людишками… Об этом никто не знает, поэтому либо информацию скрывают, либо такой эффект имеет только артефакт Кречетов.
– К чему ты ведёшь? – Лаура устало потёрла глаза.
– К тому, что нам необходимо пообщаться с ушастыми родственничками до того, как их сознание выпотрошат эти ваши Пауки, – ухмыльнулась Миа. – Сдаётся мне, тут всё не так просто. А ещё тебе нужно осторожно выяснить у лидеров других кланов, как происходит ритуал в их случае.
Похоже, после всего пережитого мысль в очередной раз нарушить закон и поговорить с проклятым уже не особенно потрясла юную графиню.
– Многие лидеры кланов прибудут на церемонию принесения присяги, – подумав, ответила она. – Но большинство из них просто унаследовали свои посты. Я попробую разузнать, может кто-то из их предшественников рассказывал о ритуале. Тем более, что все и так будут расспрашивать меня о нём.
– Посоветуйся с Дараном, чтобы придумать какую-то правдоподобную версию, – посоветовал Лёха, обдумывая услышанное.
Что-то с этими Проклятыми, Древними и ритуалом не вязалось. Миа совершенно права. И если ушастые в том мире успешно освоили артефакты Древних, то может и в этом они понимают, как заставить их работать? Что-то вроде штуковины, разнёсшей часть замка Кречетов. И не они ли приложили руку к этому событию?
– Ещё я хочу узнать как получают пустышек, – глаза Мии блеснули. – Возможно мы сумеем найти кого-то из своих.
Она умолкла когда раздался стук в дверь.
– Войдите, – сказала Лаура.
– Ванна в новых покоях готова, ваше сиятельство, – объявила вошедшая служанка.
– Прекрасно, – графиня со вздохом встала и указала на Мию и всё ещё погружённого в размышления Лёху. – Это мои телохранители, выполняйте всё, что они прикажут.
– Да, ваше сиятельство, – поклонилась служанка.
– И начните с ванны для нас, – попросила Миа, схватив с подноса пирожок. – И чистой одежды.
– Да, госпожа.
– Мы продолжим этот разговор позже, – пообещала Лаура.
Долго отдыхать им не позволили: слишком много проблем было у обезглавленного клана в целом и у нового лидера в частности. Так что не прошло и двух часов, как узкий круг доверенных лиц графини собрался для решения самых неотложных вопросов.
На этот раз встреча больше напоминала официальную: все успели привести себя в порядок и встретиться в кабинете предыдущего главы Кречетов.
Одетый в новенькую форму Лёха с интересом осмотрелся. Кабинет покойного отца Лауры яснее ясного говорил о том, что здесь решают дела. Никакой помпезности, ничего лишнего: массивный деревянный стол с ящиками для бумаг, да стеллажи с документами. Из украшений – пресс-папье с изображением лазурного кречета. Даже чернильница – и та простая, из тёмного стекла. По местным меркам – аскетизм невероятный. И показатель того, что отец Лауры целиком отдавал себя делам.
– Их присутствие ставит под угрозу ваше сиятельство, – с ходу начал Даран, бесцеремонно ткнув рукой в пустотников. – Их нужно запереть в самой надёжной темнице!
Несмотря на серьёзность темы, командир стражников буквально сиял. Был то побочный эффект инициации, или результат воплощения несбыточной мечты бастарда, но мрачный и хмурый обычно калека сейчас казался почти счастливым.
Пустотники промолчали. Теперь, зная о Даране немного больше, Стриж мог понять его реакцию. Он и сам иногда начинал опекать Лауру, как младшую сестрёнку, а для калеки она ею и была. Единственной знатной родственницей, не вытиравшей ноги о презренного бастарда. А тут его маленькая сестрёнка держит рядом с собой пару опасных чужаков, один из которых, к тому же, наполовину демон.
Если Даран потерял руку и глаз в бою с подобными тварями, нужно радоваться, что он всё ещё не попытался нарезать Стрижа аккуратными ломтями.
Белочка отвечала калеке взаимной неприязнью. Она расхаживала вокруг него, нервно хлеща хвостом по ногам, и злобно рычала.
Стриж привычно проигнорировал демона и встал справа от Лауры – так, чтобы в случае чего можно было сразу закрыть собой девчонку.
А случиться может что угодно. Например, Гарм телепортирует сюда отряд убийц. Чёрт знает, умеют ли тут такое, но столкнувшись с путевыми камнями, Лёха предпочёл исходить из самых худших опасений.
А может Даран решит, что возможность самому возглавить клан всё же ценнее любимой сестрёнки, зачем-то сотрудничающей с демоном, и пересмотрит приоритеты. История знает и более вероломные предательства.
Миа тоже не расслаблялась, держа руку поближе к перевязи с метательными ножами и игнорируя гневные взгляды Дарана. Вооружённые пустышки не давали ему покоя, но Лаура была непреклонна: никто не заберёт оружие у её телохранителей.
– Если о свободных пустотниках узнают – вас казнят! – неприязненно глядя на эльфов продолжал гнуть своё калека. – Они не должны разгуливать у всех на виду!
Лёха украдкой покосился на графиню: судя по лицу, её сейчас занимали совершенно другие мысли.
– Когда-нибудь такое может случиться, – согласилась Лаура. – Но я полагаю, что до меня раньше доберутся убийцы Змей, или кто-то из дражайших родственников. Многие не в восторге от моей победы в ритуале.
Даран оскорблённо вскинулся. Слова девчонки больно задели профессиональную гордость ветерана.
– Я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, – отчеканил он. – И считаю, что главная угроза исходит от этих пустышек. К тому же, один из них одержим демоном и Древние знают, в какой момент тот вырвется из-под контроля.
– Кто знает, в какой момент кто-то из наших людей предаст, – в тон ему отозвалась Лаура. – Это повод перевешать всех прямо сегодня?
– Есть у меня пара кандидатов, – едва слышно хмыкнула Райна.
– Если мы – единственная проблема, – подала голос Миа, – то дела у клана идут просто отлично.
То, что пустышка встряла в разговор Дарану явно не понравилось, но он сдержался и ответил достаточно спокойно:
– Вы – одна из самых серьёзных проблем, – воин вновь обратился к Лауре. – Они опасны. Им не место на свободе, рядом с вами!
Графиня бросила выразительный взгляд на Райну:
– О твоём окружении многие говорят тоже самое. Но ты всё равно доверяешь им.
Магичка хмыкнула, а Даран открыл было рот, чтобы возразить, и вновь его закрыл.
– Ваше сиятельство, позволите сказать? – в голосе Райны Лёхе послышались ироничные нотки.
– Конечно, кузина, – кивнула Лаура. – Если ты здесь – значит можешь говорить свободно.
«Кузина? – теперь Белочка с интересом разглядывала магичку. – Они тут все родственники, как в индийском кино?»
На демонице вдруг появилось цветастое сари, зазвучала музыка и тварь принялась танцевать в лучших традициях Болливуда.
Стриж, чувствуя себя пациентом дурдома, пытался игнорировать галлюцинацию и сосредоточился на словах Райны.
– Ваше сиятельство, вы не хуже меня знаете, что демон всегда пожирает своего носителя, – напомнила магичка. – Какой толк от телохранителя, если он в любой момент погибнет от истощения?
Демонице надоело выделываться, музыка утихла и она прильнула к красотке в доспехах, развратно шаря когтистыми руками по её телу.
«Она секси, – сообщила Белочка. – Давай её трахнем!»
«Давай ты отыщешь в моей голове все знания о психиатрии и устроишь себе курс терапии?» – Лёха чуть не рявкнул это вслух, но вовремя осознал, насколько неуместно подобное в данном разговоре.
– Эту проблему мы решили, – тем временем ответила Лаура, отведя взгляд.
Наблюдавший за ней Даран насторожился.
– Решили? Каким образом, ваше сиятельство?
Графиня медлила и Лёха ответил сам, глядя в лицо калеке:
