– А вы кого звали? Не… побирушку?
– Да кому эта пакостя сдаласи, – кот сплюнул и отёр провисшие усы. – Надёжу звал-то! А явиласи очередная проблема.
– Я не проблема! Я Аля!
– И то ладно! – кот сунул ей лапу и церемонно произнёс. – Дворовый. Потомственный. Из баб Ониного домохозяйству!
– Это должность у вас такая? – догадалась Алька. – Вроде дворника?
– Призвания это! Жизненная стезя!
Дворовый вздохнул и, чуть подтолкнув Альку, уселся рядом.
От него пахло свежим сеном и едва уловимо – табаком.
Подперев кудлатую голову, он примолк и задумался.
Алька же просто смотрела перед собой да тихо радовалась, что песня кота притянула сюда именно её, а не какую-то непонятную надёжу.
Встречу с говорящим котом она восприняла на удивление спокойно. После всех случившихся потрясений, дворовый показался ей безобидным и даже симпатичным. Альке и вправду очень повезло, ведь в перевёрнутой зеркальной реальности можно было нарваться совсем на других, опасных и безжалостных существ.
На ближайшую травинку скакнул огромный серый кузнец. Дворовый ловко прихватил его лапой и смачно захрустел.
– Вроде чипсы оно, тольки натуральное, – смачно сглотнув, доверительно сообщил Альке. – Попробуешь? Хочешь, и тебе поймаю?
– Нет! Спасибо! – поспешно отказалась девушка. Чуть поколебавшись, решилась на вопрос. – А вы где чипсы пробовали?
– Много где, – туманно ответствовал кот и, покосившись на Альку, выразительно вздохнул. – Сейчас бы сальца с чёрным хлебом. Да борща со щавелем. Баба Оня как раз собираласи наготовить.
– Это ваша бабушка? – предположила Алька.
– Хозяйка моя, при её дворе обитаю. – кот снова вздохнул. – Значит, не надёжа ты. Не сможешь мне пособить.
– Не надёжа. – машинально повторила Алька.
– Чего ж тогда шастаешьси здеси? Чего под ногами мешаешьси? – неожиданно рассердился дворовый.
– Да я… – возмутилась было Алька и запнулась от подступивших слёз. Обида на внезапную грубость, пережитые злоключения – всё всколыхнулось разом, и она расплакалась.
– Меня-а в зеркало утащило-о… – невнятно пожаловалась следом.
– В зеркало?! – изумился кот. – А ну, рассказывай, как да что!
Выслушав нескладное повествование, пробормотал, прихватив клочки бородёнки:
– Ну, девка, ты и смастрячила! Через проход на изнанку пробраласи. Вот ведь, выверт-то какой обозначилси. Н-да. Выходит, тебе и самой надёжа нужна. Потому и притянуло на призыв.
– Да кто такая эта ваша надёжа? – всхлипнула Алька.
– Кабы знать, – развёл лапами кот.
– Как можно звать того, кого не знаешь? – шмыгнула Алька носом.
– Я просто знаю, что есть такая надёжа. Для каждого своя! Тольки трудно её дозватьси.
– Но кто она? Чем занимается?
– Помогает она. Силы даёт. Веру. Смекай сама – скольки раз планировала что-то, рассчитывала да загадывала хорошее. Хотела, чтобы сбылоси, чтобы воплотилиси мечты. Было такое аль нет?
– Так вы про надежду? – догадалась Алька. – Но это же просто понятие. Ну, вроде обычного слова со значением.
– Сама ты понятие! – обозлился кот. – Вот из-за таких она и шифруетси, не хочет себя обозначить!
– Не сердитесь, – попросила Алька разошедшегося кота. – Я просто не могу понять, как эта надёжа могла прийти?
– Ножками, – отмахнулся кот и шумно поскрёб в боку. – Ну ладно, двину тогда до Мирону. Бывай, девка.
– Погодите! – испугалась Алька и придержала кота за лапу. – Не бросайте меня здесь одну. Можно мне с вами? Пожалуйста!
– Ну, пойдём… – кот с сомнением оглядел её с ног до головы. – Ты тощая да блёклая, супружница Мирона не станет ревноватить.
– Ревновать? – поразилась Алька и поспешно заверила. – Не нужен мне ваш Мирон!
– Это правильно, – одобрил кот и, припрятав в траве свой странный инструмент, двинулся к деревьям.
– Что это за место? – стараясь не отстать, Алька поспешила за ним.
– Изнанка жи. Другая сторона.
– Как это?
– Ты голову-то включи! Покрути внутри винтик!
– Вам что, трудно объяснить? – снова расстроилась Алька и с размаху влетела в тёплую пушистую спину.
– Ты как сюда попала? – через плечо переспросил кот.
– Через стену… на ваше пение.
– Не на полянку, – отмахнулся дворовый. – А вообще. С чего началоси? С зеркала?
– Ну да.
– Вот! Ты в переход вошла. А оттудава – на изнанку.
– А обратно? Обратно как выйти?
– Того не скажу. – честно признался мохнатый. – Сам здеси застрял. Отрекошетило меня от Ермолаево! И разом сюда! И главное, не выпускает наружу! Держит здеси, как на поводке.
Кот отчаянно зачесался и пожаловался в пространство:
– Нервенный зуд подкралси! Почеши на спине, мне самому несподручно.
Алька послушно заскребла по густому перепутанному меху.
– Левее… правее… бодрее… – командовал кот и довольно покряхтывал.
Когда же у Альки устала рука, проворчал что-то про ленивых девчонок и встряхнулся.
– Ну что, двинулиси? Тольки молча иди. Никому не отвечай! От меня не отставай! Всё поняла?
Алька заверила, что всё понятно, и дворовый шагнул под деревья.
Там было сумрачно и сыро. Унылые звуки, смахивающие на вой ветра, нарушали тишину. Словно кто-то окликал друг друга и не мог дозваться. Сбоку среди деревьев мелькнула фигура. Она двигалась параллельно и словно пыталась укрыться от них с котом. Алька успела разглядеть лишь нескладное тело да длинные руки. И что-то вроде редких распущенных волос… Чуть впереди мелькнуло нечто похожее… Потом и справа! И даже позади!
Фигуры были повсюду. Они то ли играли меж собой, то ли пытались преследовать их.
– Там!.. – начала было Алька.
– Молчи! – прошипел кот и яростно замяукал. – Мммрааау… Муррррмау…
Вытащив откуда-то из глубины шубейки кулёчек, махом сыпанул из него за Альку чем-то колючим и белым.
Та едва успела присесть, чтобы не задело.
– Сольца, прикрой нас! – пробормотал чуть слышно и, ухватив Альку за руку, резво припустил по тропочке вперёд.
С высоты за парочкой следили другие существа. Смахивающие на старух лохматые птицы скакали по веткам, цедили недовольно:
– Чужачка! Чужака! Чужачка! Вон! Вон! Вон!
Из широкой расщелины в стволе высунулась тощая рука, щёлкнув костяными ногтями, схватила воздух возле Альки. С дерева просыпалась частой трухой рыбья чешуя.
– Молчи-не смотри, молчи-не смотри… – скороговоркой бормотал кот, увлекая девушку всё глубже в чащу.
Позади них размеренно топотало. Кто-то трусил следом, всхрапывал грубо и тяжело.
Только бы не схватил! Только бы не схватил! – твердила про себя Алька, отчаянно пытаясь вспомнить хотя бы несколько слов молитвы.
– Не оборачивайси! – шепнул кот и ускорился. Уставшая Алька едва поспевала за ним.
Небольшой домик появился внезапно. Он словно вынырнул из-под широких еловых лап – бревенчатый, крепкий да прочный.
– Вот и прибыли! – дворовый с силой забарабанил в двери. – Хозяева! Отворяйтя! Есть кто дома?
– Иду я. Иду, – мужик лет сорока высунулся в узкую щель. Вглядевшись, охнул удивлённо. – Вот так гости у нас! Ты что ли, котей?
– И не один. За неё боюси!
– Гляди-ка, – удивился мужик, отступая в сторонку. – Девчонка! Никак с нашей стороны?
–Проходи, Алька, – кот подтолкнул спутницу вперёд и шустро просочился следом.
В комнате было чисто и тепло. От печи на вошедших хмурилась грузная женщина. Мужик переминался с ноги на ногу и несмело улыбался.
– Я… это… Мирон! – щупловатый и вёрткий, он протянул руку для пожатия.
– Аля. – как можно вежливее назвалась девушка.
– А это, – Мирон кивнул в сторону. – Супружница. Моя половина.
Супружница была весьма дородна и грубовата. Длинная коса опускалась ниже спины. Густые широкие брови срослись на полном лице, под носом и на подбородке чернели редкие волоски. Длинный сарафан полностью скрывал ноги, из-под белой рубашки виднелись большие натруженные кисти рук. На каждом пальце красовалось по дешёвенькому перстеньку. С шеи водопадом свисали разнокалиберные бусы – разноцветные и совершенно безвкусные.
– Супружница. – снова повторил Мирон. И Алька отчего-то не решилась спросить её имя.
Глава 5
Пока дворовый в красках расписывал свои мытарства, Алька отмалчивалась да исподволь наблюдала за хозяевами.
Как же они здесь живут – в глуши, без удобств и связи?
И, главное, среди чудиков и страшил!
Как выдерживают всё? Почему остаются на этой изнанке?
Существованию диковинных существ Алька поразилась, но не слишком.
С самого раннего детства она считала, что рядом с людьми есть кто-то ещё – невидимый и осторожный, отчего-то прячется ото всех, не хочет показываться на глаза. Невидимка гремел по ночам столом на кухне. Протяжно вздыхал под кроватью. Подворовывал конфеты и печенье из вазочки на столе. И иногда, словно разозлившись, разливал молоко и прятал нужные вещи…
Возможно, именно поэтому она не закатывала сейчас истерик, лишь старалась успокоить себя да разобраться в происходящем.
А ещё она была благодарна дворовому, который так удачно и, главное, вовремя, повстречался ей на пути.
– Говорю жи, не добратьси да Ермолаево! Накрыло деревню! – в который раз выкрикнул кот, картинно всплеснув лапами.
– Дела-а-а, – растерянно протянул Мирон. – Это ж и брательник мой теперь в изоляции? Только свидеться успели! Попал он домой иль нет?
– И Семён твой! И девчата нашенские! Все, все в застенке томятси!
– Да погоди волну-то гнать! Может, в порядке всё у них, живут себе и не знают, что да как.
– Какое в порядке, когда накрыло деревню! – всё не мог успокоиться кот.
– Вроде не колдовал никто, всё тихо было, – переглянулись меж собой хозяева. – Хотя ведьмино время началось. Мало ли… Надо кутиху покликать. Может новости какие принесёт.
Супружница направилась к печи. Отодвинув заслонку, прокричала громко три раза:
– Кутя! Кутя! Кутя!
В ответ что-то зашебуршало в трубе, да на пол выкатился махонький уголёк.
– Обиду держит. – объяснил Мирон. – Вон, угольком кинула. Всё потому, что ты гоняла её давеча.
– Ещё не так погоняю! Неча было мои бусы хватать!
–А тебе жалко. Она только глянуть хотела.
–А ты защищай, защищай, защитничек!
Поругаться паре помешал дворовый. Рванув бородёнку, вдруг вскрикнул фальцетом:
– Я своих девчат вызволю! Спасу от напасти! До Тоськи пойду! В ноги кинуси, помощи попросить стану.
– Погодь орать-то! – супружница Мирона потянула с печи чугунок, водрузила его по центру стола. – Поешь немного. И ты тоже, – она скользнула взглядом по притихшей Альке. – Давай к столу, похлёбочки налью.
– Да не стесняйся! – поддержал её Мирон. – Моя половина вкусно готовит.
– Спасибо, – поблагодарила Алька и присела на краешек лавки. Есть и правда хотелось, вот только от исходящего паром варева тянуло чем-то кисловатым и острым, совсем не аппетитным.
Заметив, как поскучнел кот, не побрезговавший даже кузнечиком, девушка вздохнула. Похлёбочка выходила так себе.
Пока хозяйка разливала по мискам мутноватую зелёную жижу, Мирон всё допытывал дворового – как тот обнаружил заслон, где гостевал до этого, правда ли, что на мельнице готовятся к свадьбам или то досужие сплетни.
Дворовый охотно отвечал на вопросы, с опаской поглядывая в сторону непривлекательной стряпни.
– Хватит языками молоть. – перебила болтовню хозяйка. – Ешьте!
Она пододвинула к Альке плошку и бахнула рядом грубо выструганную из дерева ложку.
– Пробуй. Ну!
Алька послушно нацедила немножко, старательно обходя хлопья переваренной травы и здоровые куски чего-то белого. Подув, осторожно прихлебнула.
Язык ожгло острым и терпким. Резкая кислота разлилась во рту, и Алька не смогла сдержаться – поморщилась.
– Чего губы кривишь. Не нравится? – хозяйка нависла над девушкой грозовой тучей.
– Нра… нравится. Только горячо и слишком остро, вы много перца положили.
– Это от травы. Молодая зелень забориста, но полезна. Ешь!
Алька с тоской посмотрела на плошку. Попробовать ещё раз несъедобную похлёбку было сложно, а уж доесть до конца – невозможно вообще.
Ей неожиданно повезло – Мирон отвлёк супружницу, позвал в сторонку пошептаться.
– Ешь не кривиси! – шепнул на ухо кот. – Со святочницей по-доброму надо.
– С кем? – удивилась Алька.
– Да с ней жи. С хозяйкой нашей. – шевельнул длинным усом дворовый.
– Почему она свя…
– Тш-ш-ш, – кот втянул полную ложку варева и смачно причмокнул. – Ой и хороша похлёбушка, ой и навариста!
– Провожатый вам нужен, – заявила вдруг святочница.
– Чегой-то! – возмутился кот. – Я сам себе провожатый. Бывал здеси не раз. Угостимси и пойдём да Тоськиного дому.
– Долго идти будешь, а то и вовсе не дойдёшь! Май нынче! Всё теперь на перекосяк да на подвыверт.
– Луканька сейчас в самой силе! – поддакнул Мирон. – Чащобные хороводы скоро.
– И то правда! – разом поник дворовый. – Про хороводы энти я и позабыл со склерозу.
– Сейчас и в обычном лесу опасно. А уж у нас…
– Кто это – луканька? – живо поинтересовалась Алька. Уж очень забавно прозвучало странное имя.
– Нечистый. Самый хитрый чёрт. Он теперь над ведьмами верховодит. Да за людьми охотится.
– За женщинами, – поправила Мирона супружница. – За бабами охоту ведет!
– Зачем?
– Ты что же, совсем ничего не знаешь?
– Про луканьку ничего. – призналась Алька.
– Мироня, объясни нашей гостье. А я покамись помощника покличу. – накинув на плечи пёстрый платок, святочница выкатилась из избёнки.
Мирон вздохнул и послушно завел объяснение.
– В мае-то ведьмы лютуют. Игрища свои водят. Росы собирают. Да придумывают как посильнее на людей маяту да мороку наслать. Встретят в лесу – в миг закружат да запеленают в полотна!
– Здесь водятся ведьмы? – у Альки неприятно заскребло в желудке.
– А то! Их здеси что тараканья! – энергично закивал дворовый.
– Изнанка… она большая, – туманно пояснил Мирон.
– А зачем они… пеленают?
– Чтобы силы лишить! Но то мужиков. А с бабами у них другой разговор выходит. Приглядят бездетных да заманят в лес. А уж после…
– Что?
– Подкид сделают!
– Что? – Алька непонимающе взглянула на Мирона.
– Ну, вроде как подброс… – тот отчего-то разом покраснел.
– В утробу младенчика подкидывают! – разъяснил за него дворовый. – Р-раз и в дамках! – он звонко хлопнул в ладоши, и Алька подскочила на лавке. – И поделом! Не суйси в лес в эту пору!
– Как подкидывают? Для чего? – Альку слегка зазнобило.
– Чтобы ведьмак родилси, непонятливая! От такого подкида самые знаткие да лютые рождаютси!
Неизвестно, что бы ещё наговорили Альке собеседники, да в комнату вернулась хозяйка. Заявила сразу от порога:
– Договорилась я. Собирайтесь. Кошкалачень вас отведёт.
Кошкалачень оказался худым и узким. Он походил скорее на крупного хорька, чем на кота.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
