– Девчата, – с горечью передразнила Тоська. – Предали они меня, понимаешь? Столько лет дружбы разом отрезали. На Аньку-чужачку променяли!
– Ну, пожалуйста! – взмолилась Маринка. – Вы же хорошая, добрая! Лизу мою спасли!
– Я знакомую спасала, ячичну, – отвела глаза Тоська и грубовато припечатала. – Не проси! Сказано – не поведу!
– Но как же… – Маринка не сдержала слёз. – Может, им плохо сейчас! Может, им помощь нужна!
– Не ной! Я вазилу попрошу. Как вернётся с поля, проводит тебя до границы.
В комнате внезапно потемнело. В крошечное окошко больше не попадал свет.
Резко распахнулась дверь. В дом залетел свежий ветер, пронёс запахи леса и близкого дождя.
– Гроза идёт! – сообщила Тоська, выглянув наружу. – Отменяется твой поход. По грозе не отпущу. Опасно это.
– Но как же!.. – завела было Маринка, да Тоська оборвала, велела замолчать.
– Гроза шутки не любит! Как закончится, так и пойдёшь.
***
Дед Семён прибежал в Ермолаево ранним утром, солнце ещё не успело взойти после длинной колдовской ночи.
Растрёпанный и трясущийся, ввалился он в дом и выпалил сходу:
– В капкане мы, Оня! Деревню колпаком накрыло!
– Доброе утро, Семён, – зевнула хозяйка. – Откуда ты в такую рань?
– Да ты спала что ли? – ужаснулся дед.
– Спала, – снова зевнула бабка. – Да так хорошо! Без маяты, без снов.
– А как же гульба ваша?
– Какая гульба, Семён. – отмахнулась Оня. – Старая я уже, устаю сильно. Без травок, вон, и сон не идёт.
Дед вздохнул и присел на лавку. Из-под печки выкатилась кика, завертелась шустрой юлой, загремела посудой.
– Согрей нам чайку, кикуня, – попросила бабка. – Станем гостя угощать.
– Оня! – опомнился дед. – Слышишь, что говорю-то? Накрыло Ермолаево! Не выйти – не войти! Я как увидал, так сразу к тебе побёг. Решать что-то нужно, спасать деревню.
– А ну-ка рассказывай! – бабка наконец-то справилась со сном. – Да по порядку, ничего не упусти.
– От брательника я. На границе свиделись. Потрещали маленько. – зачастил дед. – Вот ведь жизня наша… Я девятый десяток мотаю, а Мирон огурец огурцом – не берут его годы!
– Не отвлекайся, Семён! По делу говори!
– К тому и веду! – слегка обиделся дед. – Поговорили мы. Я гостинцы вручил, от него получил передачку. И домой засобирался, чтобы половину свою не волноватить. Мирон мне табачку отсыпал, дак я не удержался – притормозил у околицы да козью ножку свернул. Тут-то и шумнуло! Вроде вздоха пронеслось, следом быдто волной плеснуло… Я за тачкой сунулся, а взять и не могу! Мешает что-то, не пущает! Я и так, и эдак – не пробиться! Как стена вокруг выросла, нету ходу и всё тут! Я в обход попытался – всё одно. Накрыло разом всю деревню!
– Так может табачок виноват? – подмигнула бабка. – У Мирона он крепкий, забористый.
– Не до шуток мне! Я к тебе за помощью мотнул, думал, может вы с девчатами что затеяли. А ты спишь… Эх, Оня-Оня!
– Твоя правда, Семён. Постарела я. Сноровку почти растеряла.
– Не говори так! – испугался дед. – Ты у нас главная сила в деревне! Вон, давеча, с колдуном по щелчку расправилась, обезвредила гада!
– Вместе мы его одолели. Спасибо твоей подсказке.
– Что делать-то теперь, Оня? Как деревню вызволять?
– Вот попьём чайку и проводишь меня до места. После девчат позовём, станем держать совет.
– Дался тебе тот чай!
– Укрепляющий он. Хорошая поддержка на день. – бабка разлила по чашкам янтарный душистый напиток. – Попробуй Семён, проверь на себе.
– Пошли хоть кошака с разведкой.
– Нет его. На мельнице загостился. Там к свадьбе готовятся, а он первый советчик.
– От шустрые девки! – дед поскрёб в бороде и отхлебнул чай. – Нет бы, тебе подмогнуть, опыт перенять. А они только хвостами и крутят!
– Не ворчи, Семён. Шиша на невестушек не нарадуется. И работящие, и покладистые.
– То до поры! – хрюкнул в бороду дед. – Вот окольцуют мужиков, тогда и поглядим.
Чуть позже к Оне подтянулись девчата. Пока дед в красках живописал им свои приключения, хозяйка смотрела на воду, пытаясь определить причину произошедшего. Но вода оставалась прозрачной, не показывала ничего.
– Да что ж такое на наши головы! – возмущалась Грапа. – Только с одним закончили, как новые напасти!
– И прочный колпак возвели! – поддакивал Семён. – Как теперь жить станем? Как накрывашку уберём?
– И котей загулял! – сокрушалась Матрёша. – И Клавка с Варваркой не у дел. У обеих от счастья мозги потекли.
– А ты не завидуй. – не сдержался дед. – Хорошие пары из них составились, пусть живут в радости.
– И не думала даже. Что за жизнь такая – на мельнице век вековать, – фыркнула Матрёша. – Я в город уеду. Начну с чистого листа.
– Да подожди ты с городом своим, – в сердцах шикнула Грапа. – Не до того теперь.
Баба Оня в разговоре не участвовала, продолжала работать с водой – сыпала сверху порошочек, водила руками, что-то шепча.
– И Аньки с Тимкой нет, – Матрёша подошла поближе, пристроилась сбоку от бабки.
– К июню собирались вернуться. Как раз к свадьбе.
– Что-то зачастила Анна к своим, – вздохнул Семён. – Совсем про нас забывать стала.
– Боится она за дочку. – пояснила Грапа. – Сила у крохи множится, а ум за ней не поспевает. Вот и увозят Ладушку подальше от греха, чтобы не натворила чего.
– И связь пропала! И сеть не ловит! А с вечера интернет ещё фурычил. – Матрёша потрясла бесполезным телефоном. – Вот же засада! Не так я себе майские представляла, не так их планировала.
– Ну что там, Оня? – шепнула Грапа. – Есть подвижки?
– Нет! – бабка протёрла глаза и отодвинула плошку. – Кто-то сильный сработал. Крепкий заслон создал. Ничего не получается разобрать!
– Растеряли вы умение, девки! – попенял дед Семён. – От раздраю всё, от твоих фортелей! – он покосился на Матрёшу, но продолжил. – Как спуталась с немчурой, так мозги и усохли. Зачипурилась без меры, о новой жизни возмечтала.
– Умолкни, старый, – нахмурилась Матрёша. – А то ведь кузнечиком обращу. Пойдёшь по полям скакать.
– Не обратишь, – отмахнулся дед. – Была сила, да вышла!
– А ведь Семён прав, – Грапа склонилась над водой, задумчиво провела по поверхности пальцем. – Только не в одной Матрёше дело. Как Тоську на изнанку отправили, так потихоньку и пошло. Не нашлось для неё замены. У Аннушки другие заботы, Варя вон замуж собралась…
– Обидели мы Таисию. – покивала и Оня. – А ведь как дружно жили, как хорошо работали!
– Слаженная была команда. – согласился с ней дед. – Справная да крепкая.
Грапа всё водила и водила пальцем по воде, выписывая немыслимые узоры. В какой-то момент та взялась чернотой, а из-под пальца словно из-под карандаша проступило светлым контуром лицо.
– Никанориха! – громко взвизгнул Семён и разом спугнул видение.
– Неужели, её проделки?? – не поверила Матрёша глазам.
– Может и её, – пробормотала баба Оня. Мыслями она была далеко, прикидывала, как отправить весточку Тоське.
Глава 4
Алька не сразу сообразила, где оказалась.
Придя в себя на пыльном полу, долго сидела, оглушённая, среди сумрачной туманной мути, не в силах даже шевельнуться.
Я в зеркале. Внутри! – неожиданная мысль полоснула шоком.
Алька вспомнила всё.
Подскочив, она попыталась прорваться обратно – в отчаянной надежде, что получится выбраться, пролезть через узкую щель к себе.
Мутная тугая стена спружинила под руками и не пустила назад, не позволила даже увидеть, что там.
Заскулив, Алька закрутилась вокруг, не зная, что делать, что предпринять.
– Катя! Вика! – прошептала она, уже понимая, что девчонок здесь нет.
Та тварь… Побирушка… она тоже здесь? Прячется среди тумана, наблюдает… а, может, готовится схватить!
Липкий холодный ужас опутал Альку. Нужно было что-то решать. Двигаться! Пытаться спастись!
Вот только куда идти, как не пропасть в этом густом тумане?
На пыльном полу под ногами чернела цепочка крохотных следов – птичьих, а может мышиных. Алька углядела их только теперь и немного воспряла. Мысль о том, что знакомые, пусть и бессловесные существа, находятся где-то рядом, немного подбодрила её. Следы терялись в тумане, но Алька рискнула – зажмурившись, шагнула вперёд.
Она вынырнула на круглом пятачке. Похожие пыльные тропки пересекали его, исчезая в мутной пелене. Здесь было что-то вроде перекрёстка.
– Направо пойдёшь, себя потеряешь. Налево… – вспомнила Алька и невольно всхлипнула.
Направо… налево… Какая теперь разница. Куда бы она не повернула, всё равно промахнётся – тропинки вряд ли выведут её домой.
– Наверное, лучше подождать. Попробовать ещё раз поискать зеркало. – Алька вознамерилась было отступить обратно, но где-то позади прострекотало, прочирикало неприятным звуком – словно провели острым ножом по тарелке. За стрёкотом последовал шорох – какое-то существо шоркало по полу, почти не таясь, подползало всё ближе и ближе.
Вскрикнув, Алька метнулась влево. В ту же сторону, что и следы.
Внезапно она очутилась на лестнице – каменная и крутая, та поднималась куда-то вверх. Не ожидавшая подобного, Алька попятилась, ткнулась спиной в только что выпустившую её серую мглу.
Мысль о том, что где-то позади крадётся стрекочущее нечто остановила девушку. Возвращаться было нельзя.
Сжав зубы, Алька принялась карабкаться по ступеням. Их стоптанные основания и грязные стены по бокам она видела сейчас совершенно отчётливо. Так же ясно ощущала и запах – сладковатый и гнилостный, как у застоявшейся в вазе с цветами воды.
Сбиваясь и стараясь не упасть, Алька упрямо поднималась кверху, пока не увидела под ногами… черноту. Так же внезапно, как появились, ступени оборвались в никуда!
– Проклятая Катька! – не в силах больше сдерживаться, Алька разрыдалась. – Зачем, ну зачем я послушала её!
Подвывая и всхлипывая, девушка повернулась назад и едва удержалась, чтобы не ступить в такую же черноту.
Ступени исчезли! Под ногами оставалась лишь одна, последняя. Но и она потихоньку размывалась, становилась всё прозрачнее и тоньше.
Сейчас ступенька растает совсем, и она полетит вниз, в чёрную бездонную дыру, в чудовищную невообразимую бездну!
Спасло Альку пение. Точнее странное немузыкальное подвывание, доносящее откуда-то со стороны.
Потянувшись за звуком, Алька качнулась к стене, и старая каменная кладка неожиданно раскрылась перед ней, позволяя пройти…
Алька попала на поляну! Круглый пятачок утопал в голубых цветах. Где-то высоко в небе деревья качали могучими кронами. Спиной к ней на траве сгорбился упитанный кот. Терзая деревяшку со струнами, надсадно заходился песней без слов.
– Оооуууыыы… эээййёёёооойййй… оуыуааааааа, – наяривал на одной ноте, раскачиваясь по сторонам.
Совершенно одуревшая Алька медленно двинулась в обход неудалого певца.
