– Как? Как вообще так получилось, что в мире назревает война, а вы об этом даже не подозревали? – Я снова посмотрела на Эвара, вперив в него требовательный взгляд. – Я могу понять, если бы вы вообще ничего не знали о мире под островами. Но вы знаете. О духах леса, например. О демонах. О демонах ты вообще много знаешь, хорошо подготовился. Тогда как вы могли упустить сведения о войне?
– Да так и получилось, что мы наблюдаем, но все это наугад! Даже маячки не поставить, когда не можешь ступить на землю. Авьеры открывают порталы, куда придется. Делают порталы невидимыми для людей и наблюдают. А уж куда именно откроется портал… Может, в уборную мелкого аристократа или в поле, где нет никого. Как-то так получалось, что разговоры о войне до сих пор не попадали под наше наблюдение. И еще. До твоего появления, до того, как стало известно, что нам придется спуститься к людям, мы так серьезно за ними не наблюдали. Зачем?
– Ну, может, затем, что именно энергия земли отталкивает магию звезд?
– Отличное предположение. Когда вернемся в Авьерон, можешь сказать об этом Демиару, – едко заметил Эвар.
Ясно. Он здесь ни при чем. Приказы на самом деле отдает король Авьерона. Именно король решает, сколько за кем наблюдать. Даже если наблюдение и велось, никто не обязан отчитываться перед Эваром. Хотя ему должны были поведать обо всем, что узнали. В целях повышения шансов на успех нашей операции.
– Не хотелось бы оказаться в центре горячих событий… – пробормотала я, передернув плечами. Война – это всегда очень страшно.
– Не попадем. Они говорили, что война близится, но еще не началась. Мы успеем раньше.
Мне показалось, или Эвар на самом деле пытается меня успокоить? То есть не просто говорит так, чтобы я не волновалась и не доставляла проблем, а проникся, понял, насколько это меня напугало? Но взглянуть на него и проверить я так и не рискнула. Не хочу бередить душу. Это может оказаться слишком больно.
К середине дня меня посетило дежавю. Потому как мы снова оказались на косогоре, выехав на опушку леса. Дальше дорога спускалась в низину, и в этой низине раскинулась деревушка.
– Не помню, чтобы между Красным Залесьем и городом Дагыром была еще одна деревня, – заметила я. В Дагыр мы как раз направлялись.
– А ее и не было. – Эвар свесился набок, вытащил из сумки, притороченной к седлу, карту и развернул ее. Внимательно изучил. Снова свернул. Покачал головой: – На карте этой деревни нет. Но это даже хорошо, что нам на пути попалась деревня. До города еще сутки езды. А теперь мы сможем сэкономить наше время.
– Собираешься вылавливать колдуна в этой деревне?
– Почему бы нет? – Авьер широко улыбнулся. – Я готов к активным действиям.
Я не ожидала столь скорой встречи с демоном. До сих пор все мои встречи с демонами были крайне неприятны. С другой стороны, Эвар обещал держать происходящее под контролем. Да и те демоны, которые связаны с людьми договорами, как правило, просто так на всех подряд не нападают. Только за дополнительную плату. Это мне Эвар объяснил, уловив, видимо, в моем растерянном взгляде нотки испуга.
– Ты останешься здесь. Так и быть, даже палатку оставлю тебе. Или не оставлю, – он задумался.
– Ты собираешься задержаться?
– Нет. Колдуна найти легко. Если он там есть. В такой мелкой деревушке может не быть. В любом случае я быстро вернусь.
– Даже если пойдет дождь, я смогу спрятаться под деревьями и защититься заклинанием. Это заклинание я помню хорошо.
– Значит, тебе придется довольствоваться покрывалом. Покрывало я тебе все-таки дам, чтобы не тратить магию на прогрев земли, – заключил Эвар.
У нас покрывало с подогревом, да. Хранит в себе магию, чтобы нам не приходилось использовать заклинания каждый раз, когда нужно сделать привал, а земля слишком холодная. Здесь царит лето, причем достаточно жаркое, но земля по какой-то причине остается холодной. Может, из-за каких-то местных аномалий. Не знаю.
– А с палаткой не будем возиться, чтобы не тратить время, – добавила я.
– Именно, – авьер согласно кивнул, вытаскивая из сумки покрывало. Окинул меня взглядом, словно хотел убедиться, что, оставшись одна, я не пропаду. – Не скучай. Я скоро вернусь.
– Не беспокойся. Не буду.
Мне даже полезно побыть какое-то время в одиночестве. А то слишком часто стала на него заглядываться. Не порядок! Нужно собраться с мыслями и взять себя в руки.
Эвар запрыгнул в седло и вернулся к дороге. Какое-то время я еще могла за ним наблюдать. Вся деревенька раскинулась перед нами как на ладони. А потом, расстелив покрывало, я села в позе полулотоса и прикрыла глаза.
Сколько всего произошло с тех пор, как я оказалась в Авьероне. И сколько еще произойдет? Никто не говорил, что, раздобыв манускрипт, я смогу отправиться домой. Может, в этом манускрипте написано что-то такое, что заставит меня здесь задержаться. Может, Демиар заявит, что я должна остаться для того, чтобы увидеть в Омуте Провидения еще что-нибудь важное. Оракул и еще одна недоучка, способная иногда видеть будущее, это ведь лучше и надежней, чем Оракул в единственном числе?
Демиар. Как много изменилось в его отношении ко мне. Я, конечно, с самого начала не обольщалась, прекрасно понимала, что благополучие Авьерона для него на первом месте. И если потребуется, он и на костер меня ради Авьерона отправит. Все, лишь бы спасти королевство. Но до последних событий он хотя бы относился ко мне с теплотой. Быть может, с настоящим интересом.
Когда он узнал о нас с Эваром, изменилось все. В тот момент я почувствовала, как упала в его глазах, буквально рухнула в бездну. Наверное, если б мог, он больше даже не смотрел в мою сторону, однако статус, опять же, вынуждал. Исчезло тепло, исчезли улыбки. Осталась лишь холодная отстраненность.
Виновата в этом только я. Ведь знала, что Аира – девушка Эвара! Даже когда не знала, что она не просто девушка ему, а невеста. И все равно ничего не могла с собой поделать. Вяло как-то отказывала, неуверенно. Ждала, что он, как настоящий мужчина, сделает выбор. Глупая, наивная дурочка.
Я не просто так все это сейчас вспоминаю. Вытаскиваю на поверхность всю боль. Это страшное, разрушающее чувство, когда я поняла, что Аира вызвала демона и предала Авьерон только потому, что хотела избавиться от соперницы в моем лице. Она сделала свой выбор, но я сыграла в этом не последнюю роль. Если бы я была хоть чуточку настойчивей. Если бы твердо отказалась от Эвара, сразу показала ему, что между нами не может быть никаких отношений, ничего из этого не случилось бы. И Авьерон не лишился бы кристалла с магией звезд. Одного из трех. Где теперь энтарин? В руках демонов? Но где именно? Где-то здесь, на земле?
Я заставляла себя вспоминать снова и снова. Предательство Аиры. Взгляд Демиара, когда он обо всем узнал. Смотрел, как на нечто грязное под ногами, будто я разом опустилась до самого низа.
И что теперь, Илона? До сих пор очарована? Любуешься, поддаешься неотразимым чувствам Эвара? Ведь он тоже виноват! Скрыл правду о том, что Аира – невеста. Хотел по-быстрому развлечься.
Как? Ну как после всего этого я продолжаю ловить себя на том, что вновь и вновь смотрю на него? Просто не могу не смотреть. Почему?! Неужели мало всего, что произошло? Неужели мало плевка в душу и захотелось еще?
Быть может, если почаще обо всем этом себе напоминать, я смогу продержаться и не потерять от него голову до конца нашего совместного путешествия?
Я почти закончила сеанс самовнушения, когда позади вдруг раздался странный шорох. Обернуться не успела. Что-то тяжелое опустилось мне на голову. И мир вокруг померк.
Голова болела. Но все-таки я разлепила глаза. Соображалось с трудом, доходило до заторможенного сознания все раздражающе медленно. Какое-то время, еще не понимая, что происходит, я крутила головой из стороны в сторону. И постепенно осознавала. Стою на каких-то досках, привязанная к чему-то твердому и вертикальному. Оно-то и не дает мне упасть, несмотря на слабость во всем теле. А вокруг меня собираются какие-то люди, переговариваются о чем-то. Слова пока разобрать не удается – мешает шум в ушах, но постепенно он все же стихает.
Попыталась высвободить руки – не получилось. Крепко связаны за спиной. Извернувшись, смогла рассмотреть почти гладкий деревянный столб. Значит, меня привязали к столбу. Но зачем? И что вообще происходит?!
– Какая же она красивая…
– Неземное создание, – шептались они, смыкаясь вокруг меня кольцом. Особенно нервировало, что за спиной тоже собирались люди. Со всех сторон подходили!
– Воргарек будет доволен.
– А может, мы ее себе оставим? А Воргареку уродливую Дуньку в этот раз отдадим? – предложил какой-то мужик, за что схлопотал подзатыльник от пожилой женщины весьма грозного вида.
– Не говори чепухи! Своих не даем. А красота до добра никогда не доводила. Пусть Воргарек забирает девку себе.
Черт. Что за Воргарек такой?
Плохо, что со спины меня видят и наверняка заметят, если попытаюсь избавиться от веревок. А избавиться от них я могу. Наверное. Если как-нибудь выверну кисти в нужном жесте! Потому что без этого я могу что-нибудь спалить или кого-нибудь, вместо того, чтобы развязать узлы.
Но, может быть, сначала стоит с ними поговорить? Вдруг окажутся вполне адекватными. Вдруг договоримся. Между прочим, в прошлой деревеньке нас за демонов приняли, а тут меня собираются приносить в какую-то жертву! Непорядок. Будем разбираться.
Я откашлялась и невинно поинтересовалась:
– А Воргарек кто такой и зачем ему я?
Может, зря Эвар колдуна отправился вылавливать? Может, нам прямо сейчас доставят демона? Ох… только он вряд ли с радостью согласится перенести меня вместе с Эваром в Дэхогар. Раз уж меня тут ему преподносят… В качестве кого?!
После моего вопроса в толпе воцарилась настороженная тишина. Люди переглядывались между собой, но заговорить не решались. Наконец вперед выступила старуха. Та самая, которая дала подзатыльник одному из мужиков. Вероятно, староста деревни.
– Воргарек – величайший из демонов, – сказала она. – Ты должна возрадоваться возложенной на тебя чести. Ты станешь его невестой.
– Невестой? Демону?..
– Воргарек любит красивых девушек, – ничуть не смутилась старуха. У них, видимо, это уже не в первый раз происходит. На поток поставлено. – А ты красивая. Ты понравишься Воргареку, он будет рад и благосклонен к нашей деревне все лето и осень.
– А зачем связывали, если я невеста?
– Чтобы не сбежала.
– Так я же невеста! Должна возрадоваться, возгордиться и все такое. Зачем мне сбегать?
Чуть помолчав, старуха все же ответила:
– Для надежности. Невесты иногда пытаются сбежать. Не понимают своего счастья и возложенной на них ответственности.
Ответственности за благополучие незнакомой деревеньки с какими-то странными традициями, прямо скажем, я совсем не ощущала. И счастья, кстати говоря, тоже. А еще казалось странным это уточнение про невест, которые пытаются сбежать. От хорошего не бегут, верно? Значит, есть какой-то подвох!
Я попыталась изобразить восторг.
– Замуж – это так здорово! – Невинно захлопав ресницами, поинтересовалась: – А почему я не в свадебном платье? Как же платье? Нельзя выходить замуж в таком виде. Вдруг Ворга… Воргареку не понравится, – я на этом идиотском имени весь язык себе чуть не сломала. Воргареку. Тьфу, ку-ка-ре-ку какое-то!
– Платье… – задумалась старуха, но тут же нашлась: – А платье у тебя будет, когда Воргарек тебя к себе заберет. И свадьбу он у себя тоже сам проведет. А мы только отдадим тебя ему.
Вот не нравится мне это. Совсем не нравится.
И тут старуха скомандовала:
– Поджигайте.
Что? Какое поджигайте?!
Мужики ринулись ко мне со всех сторон и принялись разбрасывать на досках солому, пропитанную чем-то едким и вонючим. Подозреваю, так оно горит лучше. Но какого черта?! Я не ведьма, чтобы меня сжигать. Они здесь вообще не сжигают ведьм, у них же колдуны и демонопоклонники.
– Эй, зачем поджигать?! А как же счастливое замужество?!
– Он забирает только мертвых. Только мертвая невеста принадлежит Воргареку.
Да что б вас всех… Чокнутые! Психи! Фанатики!
Пока мужики кидали солому, я снова осмотрелась, пытаясь что-нибудь придумать и оценить ситуацию. А ситуация получается странная. Эвар отправился в деревеньку и где запропастился – непонятно. Только это не совсем та деревня, которую мы видели с вершины косогора. Та ведь раскинулась на равнине, а мы сейчас в лесу совершенно точно. Вокруг деревья, деревья. И только три домика. И куча людей, человек двадцать, среди этих деревьев. Солому откуда-то притащили заранее. Капище это у них или что. Но если они из той деревеньки, то есть шанс, что Эвар заметит странное запустение! Только ждать его времени нет.
Увидев, как один из мужиков разжег факел, поняла, что нужно действовать. И плевать, если устрою пожар. Не одной же мне гореть…
В общем, занервничала я, задергалась, пытаясь сложить руки в нужном жесте, чтобы правильно направить магию. Но сложить их как надо не получалось, так что я принялась палить куда и как придется просто сгустками магии. Стремительный полет сияющего сгустка – и крона ближайшего дерева вспыхнула, во все стороны посыпались искры. Еще один стремительный сгусток – у мужика на голове загорелась шляпа. Он выскочил у меня из-за спины с дикими воплями.
– Колдунья, она колдунья?!
– Ее нужно отпустить!
– Она подчиняется другому демону, врагу Воргарека, иначе бы не стала сопротивляться!
– Сжечь колдунью! Сжечь изменницу!
Да они реально психи! Логика просто убийственная. Мамочки, уберите от меня этот факел.
Руки по-прежнему оставались связаны за спиной, избавиться от веревок никак не получалось. Пока я могла только палить, куда попаду, а для того, чтобы сжечь конкретно веревку, требовалось сложить пальцы и руки в определенный жест. Который у меня получился бы, если б руки были просто связаны за спиной, но столб сильно мешался этому делу.
Факел швырнули в солому, взметнулось пламя. В этот момент каким-то чудом, наверное, от страха, я все-таки справилась. Извернула кисти под невероятным углом, произнесла заклинание и призвала магию, сжигая веревку. Вторым заклинанием собиралась затушить огонь. Но внезапно все замерло. Перестало шипеть и плясать пламя, застыв в неподвижности. Люди тоже застыли. Воцарилась неестественная тишина.
Впрочем, я не стала терять время и тут же спрыгнула с досок, на которых стояла. Благодаря тому, что пламя замерло, успела отыскать просвет и проскочила между язычками, их не касаясь. А то мало ли, в какой момент оживут и снова начнут жалить.
– Надо же. Ты так красива и необычна, – раздался незнакомый голос в этой тишине.
Я резко повернулась и увидела… монстра? Человеческая фигура, весьма привлекательная, длинные синие волосы, а вот лицо – просто отвратительное. С гигантскими клыками, торчащими из оскаленной пасти. Черная кожа, покрытая то ли пупырышками, то ли еще какой гадостью. И черты лица совсем нечеловеческие.
– Я Воргарек. Я пришел за тобой, – объявил этот монстр торжественно.
– Извините, но вы, кажется, что-то перепутали. Эти люди сошли с ума и пытались меня сжечь.
– Ах да, совершенно нелепая традиция. Не понимаю, почему они решили, что если сжечь невесту, я смогу использовать ее по назначению.
Абсурдный какой-то диалог получается. Но я заинтересовалась.
– А что, если сжечь, уже не сможете?
– Конечно нет. Меня совершенно не привлекают обугленные трупы. Но если этим деревенщинам так нравится сжигать невест, я не собираюсь лишать их этого веселья. Пусть думают, что сжигают. Я все равно появляюсь вовремя, чтобы забрать невесту до того, как пламя ее коснется.
– Спасибо, конечно. – Я отступила на шаг. – Я, в общем-то, сама могла справиться. Но спасибо. А теперь я, пожалуй, пойду…
– Пойдешь. Но только со мной, – на чудовищном лице появилась усмешка и сделала его еще отвратительнее.
Не знаю, куда он там собирался, но этого монстра хотелось отправить только в одно место. В преисподнюю! Она здесь у них, между прочим, имеется. Прямо в центре земли.
– Не подходите. Я никуда с вами не пойду. Можете вон… – Я вдруг сообразила, что среди людей были только мужики. Женщина всего одна – староста. Выходит, остальные женщины остались в деревне. И они долго могут вешать лапшу Эвару на уши! Так куда бежать лучше? В деревню или туда, где я должна была его дожидаться? А вообще лучше просто бежать. И отправить сигнал по пути. Чтобы знал, куда бросаться мне на помощь. – Можете в деревню ближайшую наведаться и там кого-нибудь в невесты взять. А там хоть сжигайте, хоть нет.
– Какая добрая девушка, – усмехнулся этот монстр. – Но мне не нужна другая. Рыженьких у меня еще не было.
Боже, да бедные женщины! При виде такой морды наверняка рвались обратно в костер и просили их сжечь.
– Не подходите! – повторила я, отступая еще на один шаг. Мысленно повторяла заклинание, которым нужно будет воспользоваться, прежде чем броситься наутек.
– И что тебе не нравится, красавица?
Морда твоя не нравится. Как например.
– Я великий Воргарек, и я выбрал тебя своей женой! – продолжал он, медленно наступая. Клыкастая ухмылка выглядела не столько жутко, сколько противно. Нас, современных людей, воспитанных на ужастиках, так просто не проймешь.
