– А фрейлина едва ли сама не особа королевских кровей, – услышала тихий ехидный шепот одной из придворных дам, стоящих позади меня.
– Мы ей быстро здесь корону да поправим, – хмыкнула другая. – Восстановление чертово.
Быстро обернувшись, я встретилась взглядом с десятком направленных на меня глаз, так что понять так и не смогла, кому принадлежали эти реплики. В этот момент Аника проговорила своим ангелоподобным голоском:
– Я очень рада тому, что моя судьбы распорядилась таким образом, отправив меня в этот чудесный край. Очень надеюсь, что он станет для меня домом.
Придворные переглянулись. У некоторых на губах заиграла едва заметная скептическая улыбка, некоторые же вполне себе доброжелательно закивали. Запомнив последних, поскольку надо было начинать искать сторонников королевы среди этой разношерстной, не слишком приветливой толпы, я машинально окинула всех взглядом. Дарана среди них не было, но мне не нужно было даже искать его в толпе, я это и так знала, поскольку внутри меня ничто не восставало, как это было в те минуты, когда он был рядом. В этот момент в зал вошла и королева, одетая в небесно-голубое платье, которое так контрастировало с коричнево-бежевыми тонами нарядов придворных, что у меня это вызвало легкую улыбку. Стерва. Всегда умела подать себя так, чтобы каждый признал то, что она – единственная такая в мире. Передернув плечами, на которых сверкали драгоценные подвески, украшающие ее изумительное платье, она снисходительно повела бровью и произнесла:
– Я люблю серые тона, но только не в своем доме. Буду признательна, если вы это учтете, – изобразив на губах слащавую улыбку, она махнула рукой, давая разрешение музыкантам начать играть.
– Ваше величество, – тихонько проговорила я, склонившись к ее уху. – Вы только что заимели половину двора врагов с помощью этой реплики.
– Ничего, зато вторая половина поняла, кто здесь хозяйка, – напряженно выдохнула она. – Первое впечатление самое главное, Амариса, и я не собираюсь принимать здешний уклад. Умру, но перекрою все на свой лад. Где Лалик? – недовольно спросила она.
– Не знаю, – я обвела взглядом танцующих. – Она должна была быть здесь.
– Чертова вертихвостка, – процедила сквозь зубы королева. – Сердится на меня.
– Да бог с вами, ваше величество, – поспешила заступиться я за подругу. – Просто…
– Просто нашла себе кобеля и сейчас ублажает его где-то, – отрезала королева, бросив на меня быстрый взгляд. – Это ты у меня ждешь того самого, а эта ведет себя, как сучка с течкой. Ничего, здесь я найду ей того, кто обломает ее распутные крылья. Надоело и мне уже это ее неразумное поведение, хотя сама из нее такую особу и изваяла. Каюсь, – изогнула губы в недовольной улыбке. – Этот ковен – это тебе не наше распущенное общество. Нужно хоть в чем-то начинать перенимать суровые устои, если хотим обосноваться здесь прочнее. Здесь мужчины такие, что глаз поднять не посмеет, не то что за спиной будущего мужа ноги раздвигать перед другим. Хорошо, что Анике есть с кого пример брать, – она легонько тронула мое плечо.
«Да уж», – едва не простонала я мысленно, вспомнив разговор с ее дочерью, которая при матери строила из себя ангела, а на деле уже поглядывала на мужчин, совсем не стыдясь того, что сама еще только едва-едва преступила порог, когда можно вполне себе перестать называться ребенком.
– Лорд Даран не поприветствует нас? Разве можно игнорировать бал, который организован в нашу честь? – раздался голосок Аники, которая подошла к нам после танца с одним из лордов.
– Лорд Даран здесь не в развлечениях купается, моя дорогая, – ответила королева. – На его плечах безопасность наших земель, и если его здесь нет, то у него на это есть веские причины.
– Ваше величество, окажете честь? – подошедший в этот момент один из мужчин склонил голову перед королевой и протянул руку, приглашая ее на танец.
Королева одарила его лучезарной улыбкой и направилась в центр танцующих. Аника же отошла к паре девушек ее возраста, которые стояли и смеялись, наблюдая за играющим на фортепиано молодым музыкантом. В этот момент в зал едва ли не влетела запыхавшаяся Лалик, на ходу поправляя выбившийся из прически локон.
– Ты где была? – зашипела я на нее, как только она подошла ко мне. – Королева задаст тебе трепку.
– Пф, – выдохнула Лалик, уравновешивая дыхание. – Переживет, – она прикрылась веером и довольно улыбнулась.
– Господи, ты уже и здесь нашла объект для своих неуемных похождений, – простонала я, видя, как блестят глаза подруги.
– Надо налаживать контакты с местными лордами, Амариса, – засмеялась Лалик. – Не за этим ли сюда нас тащила королева? Ты у нас будешь привлекать тех, кто за порядочность, я же полную им противоположность, – она наигранно прорычала и вдруг толкнула меня локтем в бок, проговорив при этом, – он бог, Амариса. Смотри, это не мужчина, а дьявол. Такого любовника у меня еще не было.
Повернувшись в ту сторону, куда она мне указывала, я увидела входящих в зал Дарана и еще одного очень похожего на него мужчину, только явно младше на пару-тройку лет.
– Только не говори мне, что ты с наместником! – я в ужасе посмотрела на Лалик.
– Да ты что! – одернула меня подруга, закусив губу и провожая взглядом мужчин. – Даже я к такому и на пару метров подойти боюсь. А вот его брат – это другое. Он, когда мы только прибыли сюда, сразу дал понять, что я ему по нраву. Боже, Амариса, я влюбилась, – пропищала она, ухватив меня за локоть.
– У него брат есть? – настороженно спросила я, наблюдая за тем, как Даран и его брат подошли после танца к королеве, около которой тотчас же нарисовалась Аника.
– Да. Он младше лорда Дарана на четыре года. И он без сил, если ты переживаешь об этом, – она пристально посмотрела на меня.
– Слава богу, – выдохнула облегченно я, поскольку двух разрушителей на своем пути точно не перенесла бы.
– Да что ты так переживаешь, – возмущенно проговорила Лалик, обмахиваясь веером и переводя взгляд с Дарана на меня. – Меньше обращай на свою силу. На кой черт она тебе сдалась? Вот я целитель и что? Больно нужно это мне, когда в мои обязанности входит лишь то, чего хочет наша коронованная стерва. Так и ты, не лезь на рожон и открестись от того, что там внутри тебя воет, когда он рядом оказывается.
– Мне бы твое отношение ко всему, – хмыкнула я, наблюдая за тем, как Аника едва ли не заглядывает в рот Дарану.
– Я не поняла. Наша малая шавка что, неужто повзрослела едва только мы приехали сюда? – проворковала с интересом Лалик.
– Да, есть такое, – тихо ответила я.
– Она что, на наместника глаз положила? – Лалик распахнула свои голубые глаза и изумленно посмотрела на меня.
Я лишь бровью повела и улыбнулась.
– Вот задаст ей трепку мать, – тихо хохотнула подруга, стукнув меня веером по плечу. – Ребенок же еще.
– Да какой там ребенок, – ответила я. – Ей пятнадцать. У нее уже кровь кипит, не видишь разве? – кивнула я на Анику, глаза которой горели нескрываемым интересом, пока она смотрела на Дарана, который что-то говорил королеве.
– Господи, – скривила губы в презрительной усмешке Лалик. – Я буду только рада понаблюдать за тем, как мать собственноручно розгами ее выпорет. Куда ей до лорда Дарана? Королева ни за что не согласится на такой брак. Ей нужен зять-подкаблучник, а этот демон уж точно таким не будет.
– Хотела тоже так сказать Анике, – пожала я плечами. – Да только знаешь ведь, что эта избалованная кукла мало кого слушать будет.
– Да черт с ней, – махнула рукой Лалик. – Хорошо, что не мне ее пасти. Это твоя забота. В мои обязанности это не входит, – пропела она и, вздернув голову, поплыла, плавно покачивая бедрами, к небольшой группке придворных, к которым подошел брат Дарана.
Я лишь усмехнулась, наблюдая за тем, как Лалик, хлопая своими длиннющими ресницами, сделала реверанс перед мужчиной, в глазах которого полыхнул не меньший интерес, чем у нее. Брат разрушителя. Глядя на него, было сразу ясно, по крайне мере мне, что он разительно отличается от своего старшего брата более мягкой энергетикой, которой явно не правила темная сила, текущая в венах лорда Дарана. Более теплый взгляд, не лишенный правда того же властного оттенка, который просто полыхал в глазах Дарана. Его взгляд был наполнен какими-то лукавыми нотками, которые так шли этому молодому черноглазому красавцу. Ниже ростом, но с какой-то столь же хищной осанкой, в которой прям читалось то, что головы лугару, развешенные в коридорах этого мрачного замка – их заслуга, этих двух братьев. Странно, что он не обладал силами, которые были у Дарана. Обычно вся линия мужской крови династии разрушителей, уж если рождался не один ребенок мужского пола, содержала в себе эти способности и отчего у брата Дарана ее не было, я не могла понять. Хотя, равновесие во всем – за этим тщательно следила природа, поэтому, скорее всего, двух таких близких силищ она не особо хотела видеть в рядах своих творений.
– Маман не убьет меня, если я сама приглашу его? – прервал мои раздумья обеспокоенный голосок невесть откуда взявшейся подле меня Аники.
– Аника, – я с предостережением нахмурила брови.
– Что Аника? – огрызнулась принцесса. – Он сам не пригласит, – кивнула на разговаривающего с другими мужчинами лорда Дарана.
– Конечно не пригласит, – одернула я ее. – Вы в его глазах всего лишь ребенок, да еще и принцесса. Правила этикета не позволяют мужчине его возраста и статуса приглашать на танец…детей, – уже не зная, как достучаться до нее, проговорила недовольно я.
– Я не ребенок! – процедила сквозь зубы Аника. – Еще полгода и я буду брачного возраста!
– Ну вот и ждите, пока пройдут эти полгода, – отчеканила я. – А пока ведите себя подобающим образом.
– Какая же ты нудная, – протянула девчонка, недовольно притопнув ногой. – Да к черту это все.
Сказав это, она резко ткнула свой веер мне в руки и, нарисовав на губах очаровательную улыбку, направилась к Дарану.
– Что будет! – простонала я себе под нос, глядя на то, как эта невысокого роста вредина подошла к Дарану и, кокетливо хлопая ресницами, пригласила его на танец.
Мужчина молча выслушал ее и повел бровью. Но явно чтобы не обидеть эту избалованную нахалку, подал руку и спустя мгновение закружил ее в танце. Я же перевела взгляд на королеву, которая, словно гарпия, наблюдала за всем происходящим, а потом бросила на меня просто убийственный взгляд, словно это была моя оплошность. Я же лишь беспомощно развела руками, давая понять, что ни в чем не виновата. Остальные несколько минут танца я с интересом наблюдала за Аникой, которая по-детски наивно заигрывала во время танца с Дараном, который лишь иногда едва сдерживал улыбку в тот момент, когда Аника, словно невзначай прислонялась к его широкой груди и вспыхивала при этом, покрываясь смущенным румянцем. Когда музыка стихла, Даран отвел Анику к королеве и слегка склонил голову, благодаря ее за танец, затем направился к своему брату, подле которого увивалась Лалик, которая явно была не против повторения того, чем они занимались пока разъяренная королева выискивала ее в зале. Улыбнувшись, я направилась к королеве, по виду которой было ясно, что получит за все произошедшее не только Аника, но и я.
– Это что за неподобающее поведение? – пытаясь сдерживаться, чтобы не привлекать внимание, прорычала на дочь королева в тот момент, когда я подошла к ним. – И ты куда смотришь? – процедила сквозь зубы, бросив на меня убийственный взгляд.
– Амариса ни при чем, – на удивление проговорила Аника, забирая из моих рук свой веер. – Я сама так захотела.
– О, боги, – королева возвела глаза к потолку. – На тебя же теперь весь двор смотреть будет, как на глупое создание, которое совершенно не знает правил этикета! Чему я тебя учила?
– Да мне все равно, чему вы меня учили, – огрызнулась принцесса. – Здесь все по-другому, мама. Посмотри на них, – она кивнула на двух пятнадцатилетних девочек, которые вытанцовывали со своими кавалерами, то и дело убирая с плеч свои длиннющие волосы, завитые в крупные локоны. – Здесь другой мир.
– Ты принцесса, Аника. Эти дворовые девки могут сколь угодно что угодно выкидывать, но ты – это другое. Тебе по статусу положено вести себя так, как я вкладывала в твою голову! Тебя должны уважать, иначе сожрут, – с предостережением в голосе прошептала королева.
– За что сожрут? За то, что я пригласила на танец мужчину, которому доверяет мой брат, наш король? – не унималась принцесса, едва сдерживая негодование.
– Сожрут за то, что ты поступила как девка без рода и племени, – тихо прорычала королева. – Еще раз увижу тебя подле него – месяц из своих покоев не выйдешь! Обещаю тебе это!
– Он мне нравится, мама, – засопев, проговорила Аника, пытаясь достучаться до королевы. – Он хорошая партия для меня!
Королева удивленно посмотрела на дочь, потом на меня и проговорила, подойдя к принцессе ближе:
– Ты королевских кровей, Аника. Я не разрешу смешивать два течения магии, девочка моя. Даран – темный ведьмак. Да и это даже черт с ним. Ты что, не видишь, что это за мужчина? Ты что, хочешь всю жизнь стоять перед ним на коленях и бояться даже слово сказать против?
– Да, буду стоять и ни в чем не перечить ему, – не унималась Аника.
Королева скривила губы в жестокой улыбке и проговорила:
– Может ты и будешь, моя дорогая, а вот я – нет! Тот, кто станет твоим мужем, будет иметь власть при дворе и мне нужен лояльный ко мне представитель подчиненных моего сына и твоего брата! Даран закопает меня, если я хоть слово скажу ему против! Я не потерплю подле тебя такого мужчину! Отдать тебя ему – это прямой путь в монастырь для меня! Ты этого хочешь? – она сощурила глаза, просто прошивая Анику недовольным взглядом.
– То есть вы, мама, готовы ради власти подложить меня под того, кого я не полюблю никогда? – дрожащими губами прошептала Аника.
– Я подложу тебя под кого угодно из них, – она кивнула на присутствующих мужчин. – Под любого, кого захочешь. Только не под Дарана! Потому, как я любого из них склоню на свою сторону, а его нет.
– А если я склоню? – проскулила Аника.
– Дитя, – хмыкнула королева, тронув щеку дочери ладонью. – Я прожила уже долгую жизнь и научилась понимать, из кого женщина может изваять то, что ей нужно, а с кем провернуть это просто нереально. Лорд Даран прекрасная партия для кого-то другого, но только не для тебя. Нам нужна глина, а не сталь. Смирись с этим.
– Да ни за что на свете! – сказав это, Аника с треском захлопнула веер и направилась к выходу из зала.
– Не трогай ее, – остановила меня королева, едва только я хотела пойти следом. – Пусть поплачет.
– Первая влюбленность. Это всегда слишком болезненно, – осторожно проговорила я.
– Ничего, переживет. Я и так всегда шла на ее поводу, давая ей все и не запрещая ничего. Пусть почувствует, что иногда нужно уметь и отказаться от того, что желаешь, в угоду тому, что даст крепко стоять на ногах в будущем, – отмахнулась королева. – Развлекись, Амариса. На сегодня ты мне не понадобишься. Обойдусь помощью служанок. Ты и так все время подле меня и Аники, никакой жизни. Лалик вон время не теряет, – кивнула она на мою подругу, которая, прильнув к груди брата лорда Дарана, кружилась в танце. – Бери с нее пример. Меня почему-то только сейчас осенило, что я слишком требовательна к тебе и просто гублю твою молодость. А ты, как послушная овечка, идешь на закланье по первому моему зову. Присмотрись, может кто тебе понравится здесь, а я напишу своему сыну, чтобы он поспособствовал твоему браку.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Вы знаете мой ответ.
– Знаю, знаю, – протянула королева. – Служить мне для тебя за счастье и пока твое сердце не затронуто, ты думать о браке не желаешь. Уважаю такой подход к жизни. Ладно, смотри сама.
Сказав это, она направилась к группке щебечущих придворных дам, которые то и дело поглядывали в нашу сторону. Я же, обмахиваясь веером со скучающим видом, направилась к выходу из зала, поскольку отчего-то совершенно не хотелось дальше присутствовать среди тех, чье общество пока было мне чуждым. Медленно пройдясь по первому этажу замка, рассматривая мрачноватый интерьер этой довольно-таки величественной многовековой постройки, я попросила служанку принести мне теплый плащ и когда та спустя пару минут вынесла мне его и накинула на плечи, направилась на улицу.
Оказавшись вне стен замка, поежилась и надела на голову капюшон, поскольку пронизывающий ветер вмиг окутал меня, заставив вспомнить, что я отнюдь не дома и суровая погода – спутник этих земель. Пройдясь по мощеной камнем территории замка, с интересом постояла около грозных скульптур грифонов, из пасти которых била ключом вода, падающая в огромный бассейн фонтана, в темной воде которого плавали огромные почерневшие кленовые листья. Усевшись на каменный бортик, вдохнула всей грудью свежий воздух и на мгновение закрыла глаза. В этот момент где-то со стороны заднего двора донесся какой-то вой и ругань, затем треск чего-то ломающегося и мужской крик. Быстро соскочив с бортика, я направилась на звуки шума. Когда завернула за угол стены замка, то, тихонько ступая на носках так, чтобы никто меня не увидел, прошла метров пятьдесят и увидела на заднем дворе то, от чего по спине побежали мурашки ужаса. Огромный волк, явно лугару, обходил кругом Дарана, то и дело примеряясь, чтобы напасть. Двое стражников стояли поодаль, держа наготове арбалет и кинжалы. Пока волк, то и дело припадая к земле, пытаясь выбрать более удачный момент для прыжка, двигался вокруг Дарана, тот пристально следил за ним, медленно перебирая пальцами рук, на которых все сильнее и сильнее начало загораться синее пламя. Огонь истребления. Никогда не видела его в действии и поняла, что лучше бы никогда и не быть этому свидетельницей. Ан нет, судьбе было угодно другое, поэтому я в ужасе посмотрела на танцующий синий огонь, который спустя пару минут полыхнул настолько ярко, что осветил всю территорию заднего двора замка.
– Что же ты делаешь, глупый? – прошептала в отчаянии я, видя, как по клыкам волка потекла слюна и он бросился на Дарана.
Никаких шансов. Я прекрасно знала, что у лугару нет абсолютно никаких шансов против магии Дарана. Едва только волк взмыл в прыжке, синее пламя Дарана стало черным и губительной субстанцией сшибло животное на землю, придавив так, что волк не смог пошевелить абсолютно ничем. Даран медленно подошел к так легко поверженному противнику и бросил сухо одному из стражников:
– Как эта псина сюда пробралась?
– Да черт его знает, – растерянно ответил один из них, окинув взглядом волка. – Все закрыто везде. Сто раз проверяли. Откуда она могла взяться – ума не приложу.
Даран присел подле волка и, ухватив его за холку, заставил запрокинуть голову. Затем второй рукой раскрыл пасть храпящего животного, окинув взглядом огромные зубы:
– С северной части. Пошлите стражу, чтоб проверила всех, кто в тюрьме. Вдруг кто выбрался.
Сказав это, он без единой эмоции на лице сдавил волку глотку так, что послышался противный хруст. Я же, увидев это, в ужасе закрыла рот ладонью, чувствуя, как к горлу подкатил комок.
– Выбросьте эту падаль завтра на территории земель лугару. Пусть знают, что тот, кто придет сюда, вернется обратно домой кормить червей.
Отряхнув руки, гася свое черное пламя, Даран поднялся на ноги и направился к запасному входу в замок. Стражники же подошли к волку и окинули его недовольным взглядом.
– Какого черта лезть, если все равно погибнешь здесь? – недовольно процедил сквозь зубы один из них, взяв с стоящей рядом повозки кусок черной ткани и накрыв ею волка.
– Горе толкает, – пожал плечами другой. – Скольких мы вырезали северян? За кого-то же мстить решило, создание неразумное, – в словах стражника мелькнули едва уловимые нотки сожаления.
– Да к черту жалость, – хмыкнул первый. – Не мы их, значит они нас. Сам знаешь. Мы воевали с ними всегда.
– Всегда, – проговорил задумчиво второй. – Да только раньше мы воевали на равных, а теперь, когда здесь появился этот дьявол, это уже подлость какая-то, ей богу.
– Побеждает сильнейший, – сплюнул на тело волка первый. – И какого черта задумываться над всем этим? Пойдем, обойдем еще раз территорию, вдруг еще какая псина забежала сюда.
Когда стражники скрылись за противоположным углом замка, я тихонько вышла из своего укрытия и на негнущихся ногах подошла к еще едва бьющемуся в предсмертных конвульсиях лугару. Опустившись подле него на колени, откинула ткань с его головы. Волк издал хлюпающий звук пастью, из которой хлестала кровь и, жалобно посмотрев на меня, затих, издав последний вздох. Всхлипнув, я погладила его по мягкой шерсти и протянула руку к его пасти. Обнажив огромные клыки, увидела два прочерченных символа на одном из них. Символы принадлежности к линиям крови. Убрав руку, в отчаянии вновь погладила голову мертвого волка и почувствовала, как по щекам потекли слезы. В какой-то момент из моих ладоней словно полился свет и в считанные секунды волк принял свою первоначальную природу, превратившись в девушку, а свет вернулся к моей руке и словно растворился под кожей. Испуганно отдернув руку, я в ужасе окинула взглядом мертвую красавицу, длинные волосы которой шикарной волной укрывали тело, пряча ее наготу от бренного мира.
– Какая же это псина. Красавица ведь, – прошептала я тихонько, откинув волосы с лица девушки. – И правда мстить пришла, скорее всего, – провела дрожащими пальцами по двум прорисованным на ключице молодой женщины маленьким татуировкам в виде полумесяца и звезды. – Мальчик и девочка. За детей мстить пришла. Бог мой, – на мгновение закрыла глаза, борясь с охватившим меня отчаянием.
В этот момент надо мной раздался строгий голос:
– Я же сказал держаться подальше от всего, что касается меня.
Испуганно подняв голову, я увидела стоящего надо мной Дарана
– Дьявол, – рыкнул он, присев подле меня и ухватив мертвую за подбородок.
Я же, вытерев слезы, быстро поднялась с колен. Он тоже выпрямился, затем враз ухватил меня за предплечье и оттащил от лугару. Швырнув к холодной каменной стене замка, ухватил за горло и сдавил так, что мне стало тяжело дышать. Я же, пребывая в каком-то ступоре от увиденного, даже не двинулась, лишь молча посмотрела в черные глаза мужчины. На волосок от смерти не иначе. Осознание этого заставило мои глаза наполниться слезами. Когда одна из слезинок потекла по щеке, Даран нахмурил брови и отдернул руку, процедив сквозь зубы:
– Уходи отсюда и более не появляйся здесь. Иначе я за себя не ручаюсь, если еще раз увижу то, что увидел.
Судорожно потерев шею, я развернулась и быстро направилась прочь, но не успела сделать и пары шагов, как строгий голос заставил меня остановиться:
– Ты когда-нибудь уже проделывала такое?
– Какое? – глухо проговорила я, повернувшись к нему.
– Лугару никогда не принимают свой человеческий облик, если умирают в теле зверя. Ты когда-нибудь проделывала такое уже? – спросил Даран, подойдя ко мне вплотную и глядя на меня сверху- вниз таким убийственным взглядом, что мне стало не по себе.
