– Я пройдусь с тобой к казарме, – добавил Арен. – Мне нужен посыльный, чтобы доставить приказ в Северный дозор. Маридрина уже отправила через мост купцов с золотом. Наверняка им не терпится двинуться в путь.
Затем обратился к Джору:
– Кто на страже?
– Лия.
– Хорошо. Пусть там и остается. Вряд ли Лара будет доставлять неприятности, но…
Джор откашлялся.
– Насчет Лары… Астер здесь. Он хочет поговорить.
– Он в казарме?
– На воде.
– Ну разумеется.
Командир кестаркского гарнизона, что к югу от Срединного дозора, был из старой гвардии. Его взяли на службу на закате жизни дедушки Арена, и большую часть своего правления его мать безуспешно искала законную причину, чтобы избавиться от ворчливого ублюдка. Астер цеплялся за итиканские традиции, как ракушка за лодку, и Арен не преминул заметить, что из всех командиров он единственный не присутствовал на свадьбе.
– Полагаю, лучше не томить его ожиданием.
Туман окутал Итикану большим сизым одеялом, превращая солнце в тусклый серебряный шар. Куда ни глянь, дальше нескольких шагов не было видно ни зги. В бухте близнецов ждала личная охрана – при их приближении мужчина с женщиной молча толкнули свое судно в воду. Анна села с Ареном в одну из лодок Срединного дозора.
Воздух был неподвижен, ветер не наполнял паруса, а грохот поднятой цепи, перекрывавшей вход в бухту, прозвучал как грубое нарушение тишины. Весла с плеском опустились в воду, и группа, тщательно избегая опасностей, притаившихся всего в нескольких метрах под поверхностью, двинулась в открытое море к могучей тени моста.
– Арен.
Он повернулся к сестре и проследил за ее взглядом на воду, где плавал огромный силуэт. Акула превосходила по размерам их лодку – и с легкостью могла уничтожить ее при желании, – но Анна не поэтому указала на хищника. Его прибытие предвещало то, что скоро Бурные моря успокоятся и воды Итиканы окрасятся алым от крови.
Затылок Арена начало покалывать. Он потянулся к подзорной трубе и осмотрелся, но кругом была лишь серая пелена. Она отлично скрывала перемещения его людей, но в то же время играла на руку врагам.
– Еще слишком рано… Бабушка пока не объявила о конце сезона. – Несмотря на слова Анны, Арен заметил, как ее рука потянулась к оружию на поясе, а взгляд стал настороженным. – Мне нужно вернуться в Южный дозор.
В тумане показались две лодки. Астер решил символично подождать их прямо под мостом.
– Ваше величество, – пожилой мужчина подтянул лодки к себе, – рад видеть вас в добром здравии.
– Ты ожидал чего-то другого?
Лодки закачались, когда стражи поменялись местами с командиром, оставив их троих в относительном уединении.
– Учитывая, кого вы привели в свой дом, да.
– Она совсем юная, одинокая и полностью в нашей власти. Думаю, я смогу постоять за себя.
– Даже ребенок может подсыпать отраву в чашу. А маридринцы известны своей любовью к ядам.
– Не волнуйся, Астер, Лара не представляет угрозы для моей жизни. Сайлас Велиант не дурак – он понимает, что моя смерть от руки его дочери стоила бы ему нового торгового соглашения с Итиканой.
– Лара, – Астер сплюнул в воду. – Я слышу по вашему голосу, что она уже вцепилась в вас коготками. Вы должны понимать, что вам неспроста подослали такую красавицу.
– Откуда ты знаешь, как она выглядит, командир? – вмешалась Анна. – Я не видела тебя на свадьбе. Быть может, ты прятался сзади?
Арен прикусил язык. Для итиканца командир Кестарка не вышел ростом и не любил, когда ему напоминали об этом.
– Я наслышан о ее внешних данных. – Взгляд Астера был таким же бесстрастным, как у акулы, плавающей под ними. – Меня не было на свадьбе, потому что я не поддерживаю ваше решение жениться на ней.
И не он один. Таких людей было много, особенно среди представителей старшего поколения, которое высказалось решительно против этого союза.
– Тогда почему ты здесь?
– Чтобы дать вам совет, ваше величество. Посадите маридринку в лодку и утопите ее. Держите под водой, пока не убедитесь, что она точно мертва, и скормите тело морю.
Пару секунд никто не произносил ни слова.
– Не в моих правилах убивать невинных девушек, – наконец ответил Арен.
– Невинных. В точку. – Астер угрюмо взглянул на мост, после чего снова обратился к Арену: – Порой я забываю, как вы молоды, ваше величество. Когда мы последний раз воевали с Маридриной, вы были еще мальчиком и сидели в безопасности на Эранале. Вы не сражались в тех битвах, когда они выпускали против нас весь свой флот, блокируя Южный дозор и препятствуя торговле, чтобы наши люди голодали. Вас не было, когда Сайлас Велиант понял, что не сможет победить силой, и выместил свою ярость на отдаленных островах. Его солдаты вырезали целые семьи и подвешивали тела на съедение птицам.
Арен был слишком юн для сражений, но все равно прекрасно помнил, в каком отчаянии находились его родители, когда предложили сделку Маридрине и Эренделлу.
– Между нами уже пятнадцать лет царит мир, Астер. Вот уж пятнадцать лет Сайлас не поднимал руку на Итикану.
– Это все тот же мужчина! – взревел командир. – И вы легли в постель с одним из его отпрысков! Я считал вас кем угодно, Арен Кертелл, но только не глупцом.
У Анны в руке возник нож, но Арен предостерегающе тряхнул головой. За прошедший год он часто подвергался давлению и сомнениям со стороны командиров гарнизонов, так что парочкой оскорблений его из себя не вывести.
– Я не хуже других знаю, что за человек Сайлас Велиант. Но это соглашение подарило нам стабильность и мир с Маридриной. Я не собираюсь ставить его под угрозу.
Арен подождал, пока командир успокоится, и продолжил:
– Пока остальной мир развивается, Итикана стоит на месте. Наш единственный промысел – это мост и борьба за его удержание. Мы ничего не выращиваем. Ничего не создаем. Ничего не можем, кроме как воевать и выживать. Наши дети знают сотню способов убить человека, но при этом даже не могут написать собственное имя. Этого недостаточно.
Командир смерил его взглядом – он уже слышал эту речь раньше. Но Арен с радостью повторит ее хоть тысячу раз, лишь бы убедить таких людей, как Астер, принять необходимые для Итиканы перемены.
– Нам нужны союзники… настоящие союзники. Те, что существуют не только на бумажках, подписанных королями. Те, что позволят нашему народу промышлять не только мечом.
– Вы такой же мечтатель, как ваша мать. – Астер поднял руку, показывая остальным лодкам возвращаться. – Признаю, ваше величество, вы описываете прекрасное будущее. Но это не будущее Итиканы.
Лодки стукнулись друг о друга, и, перепрыгнув, командир сел между своими стражами.
– И дабы ваша мечта не обернулась кошмаром, сделайте всем одолжение, ваше величество, и держите эту женщину под замком.
9. Лара
Лара давно так не высыпалась – отчасти благодаря снотворному, но стоит отдать должное и царившей вокруг тишине. В дороге через Маридрину ее сон постоянно прерывал какой-то шум: то солдаты, то слуги, то лошади и верблюды… Тут же единственным звуком был тихий щебет птиц на садовых деревьях.
Очень умиротворяющая атмосфера.
Но она – лишь ширма, скрывающая жестокую правду об этом месте. И жестокую правду о самой Ларе.
Быстро одевшись, она направилась в обеденный зал и морально приготовилась к тому, что Арен мог запомнить события прошлой ночи. Возможно, он понял, что Лара его усыпила, и ее миссия завершится, толком не успев начаться.
Стол уставили подносами с фруктовой и мясной нарезками, сливочным йогуртом и маленькими булочками, посыпанными корицей и мускатным орехом. Но взгляд Лары сразу же устремился к огромным панорамным окнам. Несмотря на то что утро уже давно наступило, солнце проникало сквозь облачный покров и светило немногим ярче, чем в сумеречную пору. Впрочем, оно все равно явило то, что скрывала тьма прошлым вечером: дикие джунгли, высоченные деревья и густую, непроходимую растительность внизу. Все это заволокло туманом.
– Где его величество? – поинтересовалась Лара у Илая, надеясь, что он не заметит румянца на ее щеках. Обстоятельства прошлой ночи вышли из-под контроля – во всех смыслах.
Пожилая служанка резко покосилась на мальчишку.
– Его величество – ранняя пташка. Они с командиром ушли, чтобы передать новые условия торговли с Маридриной Северному и Южному рынкам.
Слава богу! Лара не была уверена, что ей хватит смелости встретиться с ним лицом к лицу. Особенно после того, что они сделали прошлой ночью, и неважно, помнит он или нет. Она кивнула с серьезным видом, пытаясь скрыть смущение.
– Новое соглашение – настоящий подарок судьбы для моей родины. Из этого может выйти только что-то хорошее.
Взгляд служанки на мгновение помрачнел, но она склонила голову.
– Как скажете, миледи.
– Как вас зовут? С Илаем я уже знакома, но мне хотелось бы узнать получше всех вас.
– Клара, миледи. Илай мой племянник, а моя сестра Морин работает поварихой.
– Вас всего трое? – удивилась Лара, вспоминая целый легион слуг, которые сопровождали ее группу с окраин Красной пустыни до Итиканы.
Лицо Клары медленно расплылось в улыбке.
– Его величество предпочитает проводить время в компании солдат, а не отсиживаться дома. Но, полагаю, с вашим прибытием это изменится, миледи.
Глаза служанки слабо заблестели, и щеки Лары вспыхнули.
– Вы знаете, когда он вернется?
– Он не сообщал, миледи.
– Ясно, – ответила Лара с нотками разочарования в голосе и удовлетворенно отметила, что лицо женщины мигом смягчилось.
– Он почти все время занят, но можете не сомневаться: голод вынудит его вернуться к ужину.
– Есть ли какие-то ограничения по тому, где мне разрешено ходить?
– Это ваш дом, миледи. Его величество хотел, чтобы вы чувствовали себя здесь свободно.
– Благодарю.
Оставив их убирать со стола, Лара принялась осматривать свои новые владения.
Помимо ее покоев и Арена, в доме были еще четыре спальни, обеденный зал, кухня и комнаты для слуг. Всю заднюю часть отвели под гостиную с мягкими креслами, настольными играми и книжными стеллажами. Ларе хотелось изучить их получше, но она лишь провела пальцем по корешкам и двинулась дальше. Из всех окон открывался один и тот же вид: джунгли. Прекрасные, но абсолютно лишенные цивилизации. «Может, вся Итикана такая. Сплошные джунгли, мост, и больше ничего».
Или же они просто хотели, чтобы она так думала.
Вернувшись в спальню, Лара окинула взглядом итиканскую одежду в своем гардеробе и выбрала штаны, тунику без рукавов и жесткие кожаные ботинки. Затем пересекла коридор и вышла через парадную дверь.
«Испытайте границы своих возможностей, но так, чтобы они не заподозрили, на что вы способны, – наставлял Серин сестер. – Они ждут, что вы будете невежественными, беспомощными и избалованными. Оберните их ошибки себе на пользу».
Отдавая себе отчет в том, что за ней могут следить, Лара направилась в джунгли. Одна тропинка шла вверх, но она предпочла последовать за ручьем, понимая, что в конечном итоге тот выйдет к морю.
Не прошло и пары минут, как сзади послышались едва различимые шаги. Треск ветки. Тихий всплеск воды. Кто бы это ни был, он двигался как охотник, но Лара умела отличать шуршание песка под дуновением ветра и под весом человека, так что без проблем уловила издаваемый преследователем шум.
Заметив в джунглях несколько ловушек, Лара продолжила идти вдоль ручья и скоро взмокла от дождя и пота. Воздух был настолько влажным, что она будто дышала водой, однако поблизости не нашлось ни моста, ни пляжа. Преследователь никоим образом не пытался ее остановить.
Лара оперлась о ствол дерева, изображая усталость, и взглянула наверх, тщетно пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь густую листву и туман.
Серин подробно объяснил все, что было известно о мосте. Основной опорой ему служили естественные столпы горной породы, что выступали из моря и поддерживали пролеты в тридцати, а то и в шестидесяти метрах над водой. Проходил он всего через несколько островов, но их охраняли всевозможные ловушки, предназначенные для уничтожения кораблей. Одна из главных задач Лары – выяснить, как итиканцы попадают на мост по всей его длине, но для начала надо хотя бы его найти.
Ручей сбегал по крутому склону, вода – теперь уже холодная – стекала крошечными водопадами по уступам и наполняла воздух мягким ревом. Держась за лианы и упираясь в камни, Лара начала медленно спускаться, уже предвкушая мучительный подъем обратно.
Как вдруг подошва ее ботинка соскользнула.
Мир накренился и слился в зеленое пятно, локоть больно стукнулся о камень. А затем она упала.
Лара вскрикнула и замахала руками, безуспешно пытаясь поймать лиану. Удар о поверхность бассейна вышел таким сильным, что из нее выбило весь воздух. Вода сомкнулась над головой, с губ сорвались пузырьки. Отчаянно забив ногами, она коснулась ботинками дна, согнула колени, оттолкнулась…
И обнаружила, что стоит по пояс в воде.
– Черт побери! – процедила Лара и побрела к берегу. Как вдруг ее внимание привлекло странное шипение.
Застыв на месте, она повертела головой и наткнулась взглядом на черно-коричневую змею, сердито извивающуюся в подлеске. Она превосходила Лару по размерам и преграждала путь к утесу. Лара неуверенно шагнула обратно в воду, но тем самым еще больше разозлила рептилию. Надо было прислушаться к предостережению Илая…
Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не потянуться к ножу на поясе. Она уловила чье-то шарканье и приглушенную ругань. Ножи Лара метала профессионально, но ее преследователь остался на вершине утеса. Не хватало еще, чтобы он увидел, как она управляется с оружием.
Змея подняла голову, и их глаза оказались на одном уровне. Сердито зашипев, она приготовилась к броску. Лара сделала размеренный вдох, выдох. «Ну, давай же, – мысленно проворчала она. – Кем бы ты ни был, разберись уже с этим созданием!»
Змея закачалась из стороны в сторону, и у Лары начали сдавать нервы. Рука сомкнулась на ноже и потянула рукоять из футляра.
Змея бросилась вперед.
Сбоку тренькнула тетива, и стрела с черным оперением пригвоздила голову рептилии к земле. Животное неистово забилось и наконец замерло. Лара обернулась.
У края водопада, с которого она так неуклюже свалилась, стоял Арен с луком в руке, за его широкими плечами торчал колчан, полный стрел. Он выпрямился.
– У нас в Итикане небольшая проблема со змеями. На этом острове дела обстоят не так уж плохо, но… – он спрыгнул и почти бесшумно приземлился рядом с Ларой, – если бы она впилась в тебя зубами, ты бы долго не прожила.
