Служанка еще раз поклонилась и выскользнула за дверь.
– Ну что, – я повернулась к принцессе, – будешь наблюдать, как всегда?
– Да! Интересно же посмотреть, как ты будешь над ним издеваться, – Мелариса с предвкушением улыбнулась.
Покинув комнату, мы разошлись в разные стороны. Я отправилась в шестую гостиную, по какому-то странному стечению обстоятельств оказавшуюся тоже слегка розовой, а принцесса нырнула в тайный ход. В королевском дворце этих тайных ходов, коридоров, ниш и укрытий предостаточно. Даже за некоторыми спальнями можно наблюдать, что уж говорить о гостиных. Но, к счастью, спальня принцессы и моя заодно защищены от подобных наблюдений.
Двери должна была открыть служанка. Но я ее отпустила, не позволив меня проводить, поэтому открыла сама. Переступила порог, окинула гостиную взглядом. При виде меня лорд поднялся с дивана.
– Ваше высочество Мелариса, приветствую вас, – произнес он вежливо и подошел ко мне.
Я подала руку, позволяя ее поцеловать, и вежливо улыбнулась.
– Лорд Эштар, добрый день.
Мелариса не ошиблась – он на самом деле в маске. На вид маска показалась мне бронзовой. Бронза – весьма ценный материал, часто использующийся в магических целях. Но зачем делать маску из бронзы, совершенно непонятно. Если только покрасоваться? Этот материал, к тому же, весьма дорогой благодаря своим свойствам.
Я думала, что маска будет скрывать правую или левую половину лица, но все оказалось иначе. Маска скрывала верхнюю часть: начинаясь от кончика носа, закрывала лоб целиком и поднималась несколько выше тянущимися кверху острыми зубцами. Сквозь прорези на меня смотрели внимательные синие глаза. Встретившись взглядом с лордом, я смутилась. Никогда еще не видела таких ярких глаз! Удивительно.
Не знаю насчет дефектов внешности под маской, но уверенные губы и мужественный подбородок выглядят весьма привлекательно.
Не считая маски, одет лорд достаточно просто: мужские туфли, брюки и черный жакет. Волосы – темно-каштановые, прямые, чуть ниже плеч.
– Вы так внимательно рассматриваете меня, – усмехнулся лорд. – Чем же вызван подобный интерес?
Как будто сам не знает!
Я отвела взгляд от каштановых волос и снова посмотрела в глаза. Внутри что-то дрогнуло. Слишком пронзительный взгляд, слишком яркий, удивительно яркий синий цвет глаз. Усилием воли взяла себя в руки.
– Вы пришли свататься, лорд. Полагаю, нет ничего странного в том, чтобы внимательно изучить моего возможного жениха. Замужество – серьезное дело, не правда ли?
– Согласен, дело серьезное. Но неужели все ваше изучение сводится к осмотру внешности?
– Конечно нет. Но внешность – это первое, что бросается в глаза. И первое, что можно оценить.
– Пройдемте в комнату? – предложил лорд. – Продолжим наше знакомство в уютной обстановке.
Я бы не сказала, что шестую гостиную можно назвать уютной. Видимо, отвести сюда лорда приказала Мелариса. А потом предложила мне розовое платье. Бежевые стены и малиновые детали интерьера – те же портьеры и обивка мягкой мебели – смотрелись достаточно вычурно. А уж с розовым платьем и вовсе сочетались как-то странно. Видимо, Мелариса все же решила показать дурной вкус. Или хотела слиться с местностью. Вот, например, если у лорда в глазах зарябит от обилия ярких цветов, вполне возможно, что меня он не разглядит – я тоже стану одним большим ярким пятном.
Мы с лордом устроились на диване и повернулись друг к другу.
– Может быть, чаю? – предложила я. – У нас во дворце готовят прекрасные пирожные.
– Клубничные? – Эштар улыбнулся.
Значит, слухи все же собирает! Не могу сказать, что это плохо. Если мужчина планирует свататься к девушке – это логично разузнать о ней побольше. Но я почему-то смутилась и даже немного покраснела. Выходит, он знает и об икоте, и о способности лягаться.
– Не только клубничные, – ответила я. – Еще есть потрясающий тарт с персиками или песочная корзинка с аделикой. Да и все остальное тоже готовят неплохо.
– Благодарю. Но, может быть, чуть позже, – лорд смотрел на меня со смесью интереса и легкой насмешки.
– Не любите сладкое? – полюбопытствовала я.
Глаза лорда заманчиво блеснули.
– Сладкое бывает разным. Очень разным… Но вы правы, к десертам я равнодушен.
Под этим взглядом сделалось как-то неуютно. И, пожалуй, немного волнующе.
– В таком случае, с удовольствием послушаю, что еще расскажете о себе.
– Что вас интересует?
А что может интересовать девушку, которая размышляет, выходить замуж за кандидата или нет?
– Как вы оказались в списке моих женихов? – спросила я. – Это мой отец вам предложил, или наоборот?
– Его величество сам связался со мной. Я согласился встретиться и пообщаться с вами.
Вот как! Согласился он. Обычно лорды Ирола и соседних королевств сами напрашивались в женихи к принцессе Меларисе. В списке значилась даже парочка принцев, но знакомства с теми должны состояться чуть позже.
А этот, значит, соизволил. И теперь будет присматриваться, решать, достойна ли принцесса Ирольская стать его женой.
Хорошо все же, что на знакомство вышла я. Мелариса, вероятно, посчитала бы себя оскорбленной. А я что? Я остаюсь спокойна и вежливо улыбаюсь, размышляя, что бы такое интересное придумать для соизволившего лорда.
– И что же вы надеялись найти здесь, соглашаясь на эту встречу? – полюбопытствовала я.
– Найти – вероятно, принцессу Ирольскую, – лорд Эштар усмехнулся. – На что еще можно рассчитывать, отправляясь на знакомство с принцессой. Всего лишь согласился посмотреть.
Это прозвучало почти оскорбительно, но только почти. Кажется, лорд Эштар попросту прощупывал меня на реакцию. Начну возмущаться без достаточного повода или все же продолжу разговор.
Внимательный взгляд с легким интересом подсказал, что в своих выводах я не ошиблась.
– Ну а вы, ваше высочество? Почему согласились вы?
Я не стала говорить, что согласие принцессы на встречу не требуется. А то возомнит еще, будто это он хозяин положения. Потому как у него хотя бы есть выбор: быть здесь или нет.
Припомнив, что там говорила Мелариса, улыбнулась:
– Я ищу мужчину, которого полюблю. С которым захочу пойти по жизни рука об руку.
Надеюсь, это не прозвучало слишком восторженно-глупо?
От лорда Эштара чувствовался вызов. И из-за этого вызова мне совсем не хотелось показаться дурочкой. Нет, здесь подобная тактика не подойдет.
– А как вы будете это определять? Может быть, и критерии есть? – усмехнулся он.
– Критерии есть, – согласилась я. – Мне должно быть с ним свободно и легко. Должны быть общие темы для разговора. Он должен поддерживать меня, радовать, заботиться, защищать.
– Вас не смущает количество слова «должен» в вашем ответе? – поинтересовался лорд.
Возможно, если бы мне было очень важно его мнение, я бы смутилась.
– Слово «должен» я использовала только один раз. Еще было «должно», но это касалось нас обоих. И «должны», что тоже не совсем относится к тому, что должен делать один муж. Так что нет, совершенно не смущает. К тому же, я уверена, у мужчины, который приходит по приглашению и собирается смотреть на предлагаемую невесту, тоже есть свои критерии. Полагаю, это нормально, чтобы у каждого были свои пожелания и, возможно, требования.
– Требования? – он приподнял бровь. – Считаете, что требования в таком деле уместны?
Лорд в очередной раз попытался меня подловить?
– Не в том смысле, чтобы требовать от другого. А просто посмотреть, соответствует ли жених, невеста ли важным критериям. Вы не согласны?
– Почему же? Согласен, – задумчиво хмыкнул лорд Эштар. – Не сомневаюсь, у каждого есть свои представления о будущем партнере. А как насчет внешности? Ваш будущий муж должен быть красивым?
Я задумалась.
Для Меларисы это важно. Она не раз говорила, что ее мужем станет прекрасный голубоглазый блондин, от улыбки которого у нее будут подкашиваться колени и ускоряться сердцебиение. Получается, лорд Эштар не в ее вкусе. Хотя бы из-за цвета волос. Да и глаза слишком яркие, насыщенные. Мелариса хотела светло-голубые.
Для меня внешность не имеет значения. С другой стороны, неизвестно, что маска скрывает. Может, какое-то жуткое уродство, смириться с которым невозможно.
– Красивым – не обязательно. Но, как минимум, приятным. Не отталкивающим. – Поймав взгляд лорда, все-таки заметила: – Эта тема слишком часто всплывает в нашем разговоре. Тема внешности для вас так сильно важна и не дает покоя?
– Как видите, – лорд усмехнулся. – Но, как правило, при виде меня тема внешности чаще всплывает со стороны возможной невесты.
– Значит, и для вас это не первое знакомство?
– Не только невесты могут выбирать.
Да, конечно. Вот только если невеста – сама принцесса, то какой может быть выбор?
Вместе с нами в академии учится немало достойных леди, но могу с уверенностью сказать, что Мелариса – самая завидная невеста во всем Ироле. Если, конечно, поискать по другим королевствам, то можно найти парочку, тоже принцесс. Но мы ведь сейчас именно в Ироле.
Не нравится мне наглость этого лорда! Как будто король уговаривал лорда Эштара взглянуть на его дочь, а теперь я должна всеми силами показать, что он согласился не напрасно. И это при его-то внешности! Какой-то дефект все же есть.
– Мне кажется, или вы раз за разом пытаетесь меня оскорбить? – все-таки не выдержала я.
– А вы считаете оскорбительным наличие выбора у мужчины? – он продолжал улыбаться, все так же наблюдая за моей реакцией. Вот вроде бы правил вежливости не нарушает, но как начинает раздражать!
– Без ложной скромности могу сказать, что в Ироле нет ни одной более достойной невесты.
– Предложения поступают мне не только из Ирола, – заметил лорд Эштар.
– У вас уже коллекция принцесс?
– Нет. Признаться, из принцесс – вы первая.
Мне надоело играть в непонятную игру.
– Такое ощущение, что вы совсем не рады находиться здесь и делаете все возможное, чтобы уйти как можно скорее. – Я постаралась, чтобы голос прозвучал достаточно спокойно. В противовес словам.
Лорд Эштар странно улыбнулся.
– Я делаю только то, что хочу или считаю нужным. Если бы я не захотел посмотреть на вас, меня бы здесь не было. Не так давно я принял решение найти себе подходящую невесту. Поэтому рассматриваю разных девушек, с кем мои интересы совпадают. Насколько знаю, его величество Алор Ирольский ищет для своей дочери мужа. Но чего хотите вы, принцесса? Может быть, я зря трачу свое время?
Что ж, пожалуй, слова лорда настолько откровенны, насколько это допустимо. На большее можно и не рассчитывать.
Я не спешила отвечать. Рассматривала Эштара задумчивым взглядом.
Наконец сказала:
– Мало какая девушка не хочет удачно выйти замуж. Отец не заставляет, если вы об этом. Так что я могу выбирать. Но до сих пор именно лорды пытались мне понравиться, прекрасно понимая, как важно не упустить столь потрясающий шанс, выпавший на их долю.
– Значит, мое поведение слишком отличается от поведения тех лордов. Поэтому вы решили, будто я не заинтересован в успешном знакомстве, – Эштар усмехнулся.
– Возможно, – я сдержанно улыбнулась.
– Допустим. Но где эти лорды, которые пытались вам понравиться? Насколько мне известно, ни один из моих предшественников не получил согласия на вторую встречу.
Это так. После первого знакомства, как правило, спустя несколько дней лорд предлагает снова встретиться. Если он получает согласие – значит, понравился девушке и может рассчитывать на продолжение. Если получает отказ – понимает, что ничего не вышло, и больше не пытается. Тот, с кем состоится вторая встреча, может считать себя женихом. Впрочем, у одной девушки, тем более принцессы, может быть несколько женихов, из которых она выберет. Как правило, это все же привилегия высокородной леди. И мне совсем не нравится думать, что этот лорд может водить за нос нескольких девушек, собирая в коллекцию сразу нескольких невест.
– У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто… у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.
– Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?
– О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло. – Я поднялась.
Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.
– Вышло? – он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся. – Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.
– Полагаю, это исключительно ваша ответственность, – я холодно улыбнулась.
– Моя, не спорю. Но, надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась, – лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.
– Надейтесь, – я благосклонно кивнула, протягивая руку.
Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно… Тьфу! Странный он какой-то. И наглый, к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.
На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанка – она знала, к какому времени прийти, – проводила лорда Эштара к выходу из дворца.
Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!
Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.
Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.
– Как тебе лорд Эштар? – поинтересовалась я с улыбкой.
– Никак! – выдохнула принцесса раздраженно. – Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар, – она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку. – Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.
