– И… чего он хотел от меня?
– Ты не поверишь. Сорок минут повторял, как рад, что у его любимой дочери есть двойник, как он рад, что ты всегда рядом, оберегаешь ее. Подставишь плечо, заслонишь и все такое. Расспрашивал, как я… то есть ты относишься к свиданиям принцессы. Тьфу! Уже запуталась. В общем, папа хотел убедиться, что ты не ревнуешь и не расстраиваешься. Боги, как хорошо, что он не знает правды…
– Я, конечно, иногда хожу на знакомства вместо тебя. Но прекрасно понимаю, что это твои женихи. Поверь, я ни на что не рассчитываю. Цель моей жизни – служение тебе. У двойника не может быть мужа, я это знаю.
– Да, я так и сказала папе, изображая тебя.
– Он не догадался?
– Думаю, нет. За время учебы в академии мы ведь с папой нечасто виделись. А еще я знаю тебя гораздо лучше всех остальных. Поверь, не только ты можешь достоверно меня изобразить. Я тоже кое-что могу, – принцесса улыбнулась.
– Хорошо, что обошлось, – признала я. – Ты молодец. Но как думаешь, зачем его величество затеял этот странный разговор?
– Ты тоже заметила? – насторожилась принцесса. – Мне казалось, в этом разговоре совсем не было необходимости. Отец говорил банальные вещи, которые мы обе с тобой осознаем.
– Может, он догадывается, что одна из нас всегда подглядывает? – предположила я. – Двойник, как думает его величество. Но теперь он хочет, чтобы знакомства проходили один на один.
– Может быть, – задумчиво протянула Мелариса. – Кстати. Как прошло?!
– Могу сказать сразу… этот лорд вел себя совсем не так, как остальные.
– Да-а-а? – тут же заинтересовалась Мелариса. – Рассказывай!
И я рассказала. К концу повествования Мелариса расхаживала по комнате из стороны в сторону и гневно потрясала кулаками.
– Выбирает он! Согласился посмотреть! Да кто он такой? Что вообразил себе?! Это честь – познакомиться с принцессой! А может, он принц? – Мелариса резко остановилась и повернулась ко мне. – Может, под маской скрывается принц?
– Я, конечно, неплохо запоминаю лица. – Я всерьез задумалась. – А он был в маске. Но по-моему, нет ни одного принца с похожим лицом, синими глазами и каштановыми волосами.
– А вдруг он парик надел? Ты не дергала его за волосы?
– Как-то не представилось случая, – хмыкнула я.
– Согласна, это смотрелось бы совсем странно. А главное, он не лез к тебе, чтобы, скажем, зацепиться волосами за сережку… – принцесса снова начала расхаживать по комнате.
Я представила, как лорд Эштар наклоняется ко мне, чтобы прошептать что-нибудь на ухо, цепляется волосами за сережку, резко отстраняется… и его парик остается на моем ухе. А взору открывается блондинистый ежик на голове. Или лысина! Кошмар.
– Придумала! Давай еще раз посмотрим портреты королевских семей. Ты внимательно посмотришь и скажешь, не узнаешь ли какую-нибудь черту лица.
– Давай портреты, – я пожала плечами. – Посмотрю.
Мелариса так загорелась идеей, что сама отправилась в кабинет за нужной книгой. Видимо, мысль, что ей хамил принц, было легче принять, чем хамство со стороны какого-то лорда.
Вернулась Мелариса быстро. Потому как идти было недалеко – кабинет находился совсем рядом, напротив гостиной.
– Вот! – она открыла книгу. – Смотри.
Я внимательно изучила портреты всех подходящих более-менее по возрасту принцев. На цвет волос внимания не обращала. Даже на цвете глаз старалась не акцентировать внимание. Если Эштар учился в Радужной Академии, у него вполне могли сохраниться знакомства с другими магами. Некоторые виды магии, насколько мне известно, позволяют навевать иллюзии. Так что изменить цвет глаз – не проблема. Непонятно только, зачем так заморачиваться. Ради проверки? А ведь и правда. Этот лорд как будто все время проверял меня.
Наконец пролистнула последнюю страницу и покачала головой.
– Нет. Не узнаю. Не похож он ни на одного из принцев.
– Значит, – Мелариса опустилась рядом со мной на диван, – все-таки очень наглый лорд. – И тут же возмутилась: – Да как он посмел! Сам скрывает какой-то жуткий недостаток и еще смеет хамить мне? Проверяет, выбирает… отвратительный тип!
– Лучше с ним больше не встречаться, – выпалила я прежде, чем успела подумать. И только когда произнесла слова, осознала, что чувство идет откуда-то изнутри – да, нам лучше больше не видеться с лордом.
– И не будем. Пусть выбирает как-нибудь без нашего участия. Кстати. Ты домашнее задание по политике сделала? Его же завтра будут с нас спрашивать.
– Ты об ответах на вопросы?
– Да. Парочка показалась мне слишком сложной. И в учебнике подходящего материала не нашлось.
– Я нашла в дополнительной литературе. Показать?
– Конечно!
Мелариса успела прочитать пару абзацев и выписать ответы, прежде чем за нами зашли. Пора возвращаться в академию – завтра начинается очередная учебная неделя.
– Ваше высочество, леди, я вас провожу, – кланяясь, сказала служанка. Девушка пришла ровно в назначенное время.
– Как будто мы сами не знаем дорогу до портала, – фыркнула принцесса.
– Ты же знаешь. Здесь так принято, – я пожала плечами.
– Ну да, ни шагу без прислуги, – Мелариса кривовато усмехнулась.
За время учебы в академии мы отвыкли от дворцовых правил. Да, мы изучали этикет, причем не только Ирольский, но и дворов соседних королевств, только не находились в этом постоянно. А когда прислуга не отходит от тебя ни на шаг, когда провожает чуть ли не в туалет, это на самом деле раздражает.
Служанка провела нас в портальный зал. Я снова залюбовалась игрой магии всех цветов радуги. Портальная магия – слишком мощная, чтобы ее можно было осилить в одиночку. Здесь вложили свои силы семеро магов, обладающих разными видами магии.
В зале встретил дежурный – королевский маг Архос.
– Ваше высочество. Леди, – поприветствовал он. – Уже все готово.
Посреди зала лежали семь небольших кристаллов. Каждый тихонько мерцал своим светом. Архос – красный маг. И он прикоснулся к красному кристаллу. В центре между семью кристаллами вспыхнул красный свет. Сначала он походил на шарик, но с каждым мгновением раскрывался все шире, пока не вырос до овала в человеческий рост. Портал, который проведет нас в академию.
– Благодарю, Архос, – принцесса кивнула. Я поблагодарила мага одновременно с Меларисой.
Мы вошли в портал, покидая дворец.
Впереди еще неделя учебы! А главное, на эту неделю можно забыть о странных лордах и надоевших знакомствах.
Глава 2
Я поправляла перед зеркалом одежду, когда Мелариса подошла и встала рядом.
Теперь в зеркале отражаются две одинаковые девушки. Белокурые волосы легкими волнами спадают до талии. Утонченные черты лица притягивают взгляд: аккуратный прямой нос, пухлые губы, выразительный изгиб бровей. Светлая кожа, темно-серые глаза. Изящные линии скул и подбородка. Отличаемся мы только одежной.
На мне – черное платье со свободными, летящими рукавами три четверти и прямой, строгой юбкой до середины щиколотки. Вырез на груди квадратный, обрамленный мягким кружевом. Вдоль левого бока тянется красивая серебристая вышивка. На ногах – удобные туфли. А форма для тренировок – в сумке. Но иногда преподаватели велят оставаться в платьях и туфлях, чтобы уметь за себя постоять даже в неудобной для физических упражнений одежде.
В черные платья одеваются все двойники в академии. По черному цвету нас легко узнать и невозможно спутать с истинными. По правилам академии мы не должны подменять друг друга здесь, если это не предусмотрено определенными занятиями. Разграничение между нами очень строгое, а о возможном наказании в случае нарушения лучше не вспоминать.
Мелариса же имеет право выбирать любую одежду. Только не черную. Сегодня она надела простое темно-зеленое платье. Красоваться в академии особо не перед кем – здесь учатся исключительно девушки. У мужчин двойников не бывает, так уж повелось.
– Как я выгляжу? – поинтересовалась принцесса, покрутившись перед зеркалом.
– Как всегда, прекрасно, – откликнулась я, поправляя непослушный локон.
– И ты, конечно, тоже, – она улыбнулась. – Хотя… яркие цвета нам идут больше, чем черный. Жаль, что для двойников никак не сменят форму.
– Я уж как-нибудь это переживу.
– Ну что, готова?
– Да, пойдем. Пора уже.
Некоторые предметы нам преподают совместно. Некоторые – отдельно. Хотя, как правило, двойников просто больше нагружают. Мы должны знать то же, что знают наши истинные: историю, политику, экономику, математику, литературу и языки. Все эти предметы нам преподают совместно, нет смысла их разделять. К тому же, нам не раз говорили, что чем больше времени мы проводим вместе сейчас, тем лучше будем знать друг друга и тем прочнее установится связь по окончании учебы, что понадобится в будущем.
Магию преподают по-разному. Есть общие занятия и есть раздельные. Потому что каждая должна лучше постигать свою родную магию. А пришедшую благодаря связи – лишь на среднем уровне, лучше все равно не получится.
Еще ряд предметов есть только у двойников. Распознавание ядов, владение холодным оружием и не только. Я, например, могу убить осколком чайной чашки, если вдруг потребуется. Не говоря уже о ложечке… с ней можно такое провернуть!
– Мел! Риса! – нас окликнули две симпатичные шатенки. – Вы сделали домашнее задание по политике?!
Мел и Риса – так нас зовут. У нас даже имена похожи. Официальное имя принцессы – Мелариса Ирольская. Близкие зовут ее Риса. Меня зовут Мел. Чтобы из любого имени можно было составить «Мелариса». Мало ли, кто услышит это обращение.
Ну а мое настоящее имя неизвестно никому. Я и сама его не знаю. Зато при поступлении в академию получила имя Амелия, чтобы все равно можно было сократить до Мел.
Непросто это – быть двойником, когда даже твое настоящее имя стирается из памяти. Но я давно смирилась. К тому же, рада помогать Меларисе. Она бывает взбалмошной, порывистой и вспыльчивой, часто действует спонтанно, однако всегда остается доброй, отзывчивой, искренней. Я рада быть рядом и рада, что стала именно ее двойником. Мои качества: сдержанность, осмотрительность, серьезность – прекрасно уравновешивают горячность принцессы.
Кем бы я была сейчас, если б не Мелариса? Этого я тоже не знаю – памяти о родной семье не осталось. Но в двойники часто набирают сирот или детей из бедных семей, кого родители прокормить не в состоянии. Двойники сразу же получают аристократический титул и становятся леди. Мне не на что жаловаться. Все складывается как нельзя лучше.
Я леди и защищаю принцессу Ирольскую. Такова моя судьба. Спасибо магической совместимости, благодаря которой я смогла стать двойником.
– Да, сделали. Мел нашла ответы в нескольких книгах. Могу показать на перемене, – Мелариса улыбнулась.
В аудиторию мы зашли вчетвером. Нас поприветствовали пары одинаковых девушек. И только черные платья отличают двойников от настоящих, истинных леди.
Принцессе не нравится черный цвет, она никогда не выбирает черное. Может, потому что вдоволь насмотрелась на черные одежды в академии – их же таких ровно половина. А может, потому что Меларисе черный цвет не идет. У нас с ней одинаковая внешность, но почему-то на мне, в отличие от Рисы, черный цвет всегда смотрится отлично.
Вместо преподавательницы по экономике в аудиторию вошла леди Эзола – наша наставница. Мы тут же поднялись, приветствуя ее.
– Присаживайтесь, – леди Эзола кивнула. – Я не займу много вашего времени. Всего лишь пара объявлений, которые, вероятно, порадуют вас. – Она улыбнулась. – Во-первых, долгожданный ритуал усиления связи. Вы переходите на четвертую, предпоследнюю ступень. После ритуала между истинными и их двойниками появится ментальная связь. Двойники смогут чувствовать сильные эмоции своих истинных: страх или радость. Если истинным станет больно, двойники это узнают и поймут, что требуется помощь. Вы также сможете мысленно общаться. Поначалу это будет спонтанно. Постепенно вы научитесь контролировать вашу ментальную связь. Однако, – заметив, как девушки оживились, одернула Эзола, – на начальном этапе будет непросто.
Чуть помолчав, наставница продолжила:
– Вы все знали об этой ступени. Вы все ждали ее и готовились. Но перед тем, как я допущу каждую из вас к ритуалу, вы пройдете проверки. Мы должны убедиться, что вы готовы к созданию подобной связи.
Тут же поднялось несколько рук.
– Да, Аниса?
– Какого рода будут эти проверки?
– Скоро узнаете. Первые начнутся уже завтра, – леди Эзола строго улыбнулась, ясно давая понять, что пояснений не будет. – И вторая новость. Пансион благородных леди издавна прикрывает нашу академию, чтобы о ней не узнали за пределами круга избранных. В самом пансионе, как вы знаете, учится не так много леди. Так вышло, что им требуется наша помощь.
– Это как? – поразилась Элла. – Что у них могло стрястись?
Наставница смерила леди строгим взглядом, но все-таки одергивать не стала.
– Помощь не только им. Нам это тоже необходимо. Видите ли, кто-то из знатных лордов, но недостаточно знатных, чтобы быть в курсе существования Академии Двойников, предложил устроить в пансионе бал. Вы числитесь воспитанницами пансиона и должны там быть, чтобы не вызывать подозрений. Но мы с коллективом преподавателей посовещались и решили, что это может стать отличным этапом проверки перед ритуалом слияния. Вы пойдете на бал вместе.
– Но мы не можем…
– Как же так… – тут же приняли шептаться девушки.
– Нас не может быть двое…
– Тише! – подняла голос леди Эзола. – Это станет хорошей проверкой, не в стенах академии, а в реальной ситуации. Вы будете сменять друг друга в определенные интервалы. Когда будет происходить очередная смена, вам дадут знать. Вы должны приспособиться к ситуации и быстро сориентироваться. Если истинная общалась с каким-нибудь лордом и должна в этот момент отлучиться, ее место занимает двойник. Двойник должна подхватить разговор и сделать так, чтобы лорд ни о чем не догадался. То же самое наоборот. Вы должны работать в паре, должны чувствовать друг друга.
– Но подобные перестановки возможны только на четвертой ступени слияния! – воскликнула Мирта.
– Да. В идеале. Поэтому дальше вам будет даже проще. Но вы должны уметь друг друга чувствовать и без магии, – Эзола жестко улыбнулась.
– А как насчет лордов? Они прибудут из мужской академии?
– Нет. Лорды прибудут из высшего света, кто захочет. Возможно, кто-то будет искать себе достойную невесту. Вы можете завести приятное знакомство, можете даже завести серьезное знакомство, но акцентировать внимание рекомендую все же на успешной совместной работе. Мы будем объявлять замену совершенно неожиданно.
В аудитории снова поднялся шум. И было с чего! Когда только объявили о бале, я подумала, что отправятся истинные. Но отправлять туда девушек парами – это опасно! Опасно тем, что кто-то из нас может провалиться. Мы все прекрасно готовились, но Мирта права – пока нет ментальной связи, очень непросто будет, например, поддержать начатый одной из нас разговор.
Как будет происходить замена, тоже вопрос. Успеем ли мы обмолвиться хоть парой слов, чтобы ввести друг друга в курс происходящего?
– Вот это испытание! – возбужденно прошептала Мелариса. – Интересно, кто из лордов будет? Это наверняка пройдет лучше оговоренных знакомств!
– Главное, чтобы не было много из тех лордов, кого ты отвергла, – так же тихо ответила я.
– Могу представить, как они бегают за мной толпами и вопрошают почему. Жуть!
– На этой интригующей ноте я оставлю вас. – Эзола улыбнулась. – А теперь экономика.
В аудиторию вошла преподавательница экономики, которую мы ждали с самого начала. Леди Эзола удалилась.
После пары девчонки принялись обсуждать новости, разрываясь сразу между двумя одинаково интересными темами.
