К тому моменту ужасная клякса исчезла, словно не бывало. Но нежить, которая успела выбраться из нее, никуда не делась, оскалилась, окружая незнакомца, зарычала.
Я замерла, боясь даже дышать. Насколько же смелым нужно быть и насколько сильным, чтобы вот так, в одиночку, быть готовым сражаться и защищать меня, незнакомую для него девушку.
Внутри потеплело. Просто, не считая бабушки, раньше никто меня не защищал. Это чувство оказалось непривычным настолько, что в первые мгновения я растерялась. Но подумать об этом не получилось.
Нежить бросилась в атаку. Я прикусила губу, чтобы не закричать, когда несколько монстров оказались рядом с незнакомцем. Но опасалась, похоже, зря. Мой защитник действовал спокойно и уверенно, мощными ударами меча разделываясь с чудовищами. Словно только этим всю жизнь и занимался. Может, так оно и было. Я же ничего о нем не знала, даже его имени.
Вдох – и я, не сводя глаз, наблюдала за боем.
Никакого волнения, никакого страха, ни единого неверного движения мой незнакомец не допустил. Каждый удар достигал цели, и монстров становилось все меньше и меньше.
Невольно я вновь залюбовалась этим мужчиной. Тем, как он двигался, как атаковал и отбивался от монстров. Решительный и непривыкший бежать от опасности, готовый к ней в любой момент.
Несколько раз мне казалось, что глаза незнакомца светятся желтым. Он наверняка использовал магию, ведь порой перемещался так стремительно, как обычный человек точно не может. И в то же время никаких чар я не чувствовала… Ну до чего же странно!
Ряды монстров сильно уменьшились, но незнакомец решительно не допустил, чтобы хоть кто-то остался в живых.
Огляделся, когда стало тихо, выдохнул. Все так же молча вытер меч о мох, росший под деревом, и убрал в ножны за пояс. И лишь потом поднял голову и посмотрел на дерево, где все еще сидела я.
– Сильно испугалась? – спросил, подходя совсем близко.
Голос мужчины звучал мягко, словно он опасался моей реакции. И вот только тогда я вышла из какого-то странного оцепенения, осознала, что по-прежнему нахожусь на дереве и ничем, абсолютно ничем, несмотря на магический дар, не попыталась ему помочь! А ведь могла же! Пусть я не знала боевых заклинаний, – ведьмы ими редко когда пользовались, у них иная сила – но ведь способна достать зелья и применить чары заморозки, призвать огонь… Да хоть что-то сделать!
– Эй, ты там как? – снова встревожился мужчина.
– Нормально, – выдохнула в ответ и с тоской посмотрела вниз.
Надо спускаться, но руки почему-то дрожат, не слушаются, а ноги словно ватные. Слишком много на меня свалилось за один вечер. И метка эта, и незнакомец, и нежить… И ведь еще и волки где-то рыщут по лесу в поисках добычи.
Вдохнула поглубже, повернулась и нащупала соседнюю ветку, начиная спускаться.
Когда до земли оставалось немного, нога соскользнула со ствола, и я вскрикнула, цепляясь за дерево. Но сильные мужские руки подхватили меня, прижали к себе, не давая упасть.
В крепких объятьях стало совсем хорошо и… правильно. Словно этот мужчина, только что спасший мою жизнь, был самым надежным на свете. И мне отчаянно не хотелось убирать руки с его могучих плеч.
Наши взгляды на какое-то мгновение пересеклись, и по позвоночнику ударила молния, рассыпаясь на искры по всему телу. Я почувствовала жаркое дыхание мужчины, находящегося совсем близко, вдохнула его запах – леса и огня и… отпустила. Не позволила себе этого безумства на краю неизвестности.
– Спасибо, – поблагодарила, отступая на шаг.
И вдруг увидела, как по его руке бежит кровь.
– Ты ранен! – охнула я.
Мужчина немного удивленно приподнял брови, глянул на плечо, словно лишь теперь заметил порез от когтей монстра.
– Не переживай, на мне быстро заживает, – отмахнулся он.
– Нет, ну как можно быть таким спокойным? – возмутилась я, пробираясь к дереву, где лежала моя сумка. – Вдруг у этих тварей в когтях и зубах яд?
Я вернулась, присмотрела неподалеку поваленное дерево и указала на него незнакомцу.
– Сядь туда, пожалуйста.
Меня вновь одарили непонятным взглядом, в котором мешались и удивление, и растерянность, и странная нежность. Впрочем, последнее точно почудилось.
Тем не менее незнакомец послушно сел. Я достала нужный флакон из сумки, а следом чистый лоскут ткани и фляжку с водой. Все же хорошо, что я захватила все это с собой.
Бережно промыла неглубокую рану, стараясь не причинить мужчине лишней боли, аккуратно нанесла целебное зелье. Оно зашипело и неожиданно быстро затянуло рану, не оставив даже шрама. Однако… такой эффект у него проявился впервые. Обычно требуется два-три дня, чтобы залечить сильный удар или порез.
Неужели я что-то напутала с ингредиентами? Но ведь рецепт-то стандартный, проверенный.
Или у незнакомца припрятаны зачарованные амулеты?
Хм… Расспросить его я не решилась.
– Больше нигде не ранен? – спросила, рассматривая мужчину.
– Нет, – хрипло заметил он и часто задышал.
Я тут же положила ладонь на его лоб, проверяя, не поднимается ли у него жар. Уж очень не верилось, что те твари из бездны неядовитые.
Мужчина напрягся, сглотнул и прикрыл глаза, что-то тихо пробурчав.
– Если будет жар, тебе потребуется помощь, – сказала я, убирая ладонь с его лба.
Незнакомец поймал мою руку, сжал и резко выдохнул, отпуская. На мгновение показалось, его глаза вновь засветились желтым, но, видимо, полная луна и кружившие вокруг нас светлячки сыграли свою роль, бросая отсветы и создавая причудливую игру света и теней.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Дана.
– Глеб, – представился мужчина, не сводя с меня глаз, буквально этим пристальным, изучающим взглядом заставляя колени подгибаться.
Я тряхнула головой.
– Еще раз спасибо за помощь, Глеб, – кивнула я, отступая. – Благодаря тебе я до сих пор жива.
Мужчина тут же поднялся с поваленного дерева, насторожился. Сделал глубокий вдох, словно собирался в чем-то сознаться, как из-за кустов появился… волк. И за ним я разглядела желтые глаза еще одного зверя.
Глава пятая
Ощутив исходящую опасность, я уже не думала, действовала. Невольно загородила собой Глеба, не хватало еще и его вмешивать в свои проблемы, выхватила зелья и метко, одно за другим стала бросать в выходящих зверей. Правильно, пока не опомнились и не напали!
Раздалось странное шипение, и Глеб рывком увлек меня на землю, закрывая собой. Едва он успел это сделать, как послышались хлопки, напоминающие взрывы.
Когда все стихло, я пусть и с трудом, но выбралась из-под мужчины, вскочила, вытащила нож, готовясь защищаться, если кто-то из волков выжил, и нервно сглотнула.
Звери, а их оказалось шестеро, были целы и невредимы, словно и не опробовала я на них свои самые мощные ведьминские зелья, а вот их шерсть… окрасилась в самые разные цвета радуги. Два крайних волка – сине-зеленые, с оранжевыми носами – выглядели еще более-менее, а вот остальные четыре, у которых шкура местами пестрела оранжевым цветом, местами – ярко-красным, а местами – фиолетовым… Мне даже немножко стало их жалко.
Впрочем, почему мои зелья сработали не так, как нужно, я выясню потом. Не до этого сейчас! Надо разобраться с другим. Самое странное – звери стояли неподалеку, но вовсе не собирались нападать.
Я покрепче ухватилась за нож, потянулась за зельем. Один из волков недовольно рыкнул, засиял и… превратился в светловолосого кареглазого паренька лет двадцати, одетого в темные штаны и короткую безрукавку, не скрывающую сильных мышц. На шее на веревке висел какой-то камень.
Я вытаращилась на него, не веря своим глазам. Оборотень!
Следом и по другим волкам прошла волна, и они разом обернулись в мужчин. Я глупо заморгала, сделала глубокий вдох, пытаясь не паниковать.
Если бы я знала, что они оборотни, что все это не сказки… я бы попыталась с ними договориться, но теперь… после того как мои зелья раскрасили им шерсть, без шансов.
– Какая боевая! – буквально промурлыкал тот, что обернулся первым.
– И зелья вон у нее… – заметил его товарищ. – Закупилась, похоже, на ярмарке в Таларане, подготовилась…
Я перевела взгляд с одного оборотня на другого, осознала, что меня приняли за обычную деревенскую девчонку, и пока не стала разубеждать их в обратном и раскрывать свои тайны. Это ни к чему. Я не знаю, как дальше обернется ситуация, а моя сила в качестве неожиданного преимущества, если что, пригодится.
Карие глаза оборотня с невероятным любопытством уставились в мою сторону.
Впрочем, меня рассматривали все оборотни, а я таращилась на них.
Самому младшему было лет двадцать, остальным – ближе к тридцати, так навскидку я определила их возраст. Глаза – разные оттенки коричневого цвета, от светлого до шоколадного. В остальном схожи: и коротко стриженные волосы, и накаченные мышцы, на которые и смотреть-то казалось неприлично, и одинаковая одежда.
Один из них принюхался, зарычал, и я резко обернулась, но не успела даже вскрикнуть, как из-за кустов на Глеба бросился, по всей видимости, один из уцелевших монстров.
Сверкнули янтарем глаза Глеба, его ладонь вдруг трансформировалась, обросла шерстью и длинными когтями. Он одним ударом снес чудовищу голову и тут же повернулся.
Встретился со мной взглядом, уже не скрывая светящиеся ярко-желтые глаза, очень медленно опустил лапу со сверкающими в свете луны когтями, и она мгновенно превратилась обратно в человеческую руку.
– Нюхательные соли, живее! – раздался за спиной мужской голос.
– И плащ нужен, иначе замерзнет, пока понесем!
– Или соорудить носилки, Глеб?
– И мы можем вновь обернуться, братишка, если ей так легче. Вроде в образе волков мы не показались ей такими уж страшными!
Я слышала эти голоса, но не вдумывалась в смысл слов. Все так же, словно окаменев, смотрела в глаза мужчины, успевшего за одну ночь стать и моим врагом, и моим защитником…
Глеб тихо рыкнул, заставив гомон смолкнуть, и не сводил с меня тревожных глаз, явно чего-то ждал.
Я же пыталась смириться с мыслью, что он оборотень. Волк. И… враг? Но зачем тогда спасал? И не тронул, пока лечила его плечо. Теперь-то понятны его слова, что на нем все быстро заживает. В любой бабушкиной сказке у волков при обороте исчезали раны. Они были практически неуязвимы. Но почему-то я об этом не вспомнила, когда попыталась напасть на волков и хоть как-то защитить свою жизнь. Не подозревала, что встречусь с оборотнями, что сказка вдруг станет явью.
Только почему-то ни в одной этой истории, рассказываемой изредка и шепотом, ни разу не упоминалось, что к волку может со страшной силой тянуть, словно тебя оплетает невидимая крепкая нить.
Я вдруг поняла, что ощущаю странный жар, разливающийся по телу, согревающий и успокаивающий, но вот страха, который точно должен был появиться, не имелось. Да, Глеб сильный и опасный, но именно с ним я чувствовала себя под защитой. И это решило для меня все.
Глеб по-прежнему молчал, настороженно не сводил с меня глаз. Видимо, помнил про зелья. Мой нож-то явно не представлял для него угрозы, как и для всех остальных оборотней.
– Так, ты в обморок падать собираешься или как? – поинтересовался кто-то и попытался подсунуть мне под нос нюхательные соли.
Глеб рыкнул, рука с флаконом исчезла, а сам мужчина быстро оказался рядом и закрыл меня от всех волков.
– Хватит ее пугать!
– Да кто кого тут пугает! – возмутился кто-то из оборотней. – Мы ее и пальцем не тронули, это она в нас… какими-то непонятными зельями!
Глеб хмыкнул, показалось, старательно маскируя смешок.
Я на миг прикрыла глаза, порадовалась, что в момент опасности не вспомнила про сглазы. Если бы они подействовали на волков, сдается, тогда бы и шанса не осталось выжить. Я поглубже вдохнула и вышла из-за мужской, такой сильной и надежной, спины.
Чего уж теперь бояться…
– Так это вы присылаете метку? – спросила спокойно, решив прояснить важный для меня вопрос.
– Да, – ответил Глеб.
– И зачем вам моя смерть? Это у вас что, такая игра? – не выдержала я, нервы-то не железные.
Волки вытаращились на меня, переглянулись и дружно уставились на Глеба.
– Братишка, ты ей совсем ничего о нас не рассказал? – с удивлением спросил тот волк, что тогда обернулся первым.
– Да когда бы я успел, Назар! – возмутился он. – Грань открылась, хлынули монстры. Мне как-то, знаешь, было не до объяснений.
Волки запереглядывались. Глеб обернулся ко мне, больше не пытаясь прятать глаза.
– Дана, мы не убиваем девушек, которым отправляем метку.
– Неужели?
– Окажешься в нашем поселении, если захочешь, познакомишься почти со всеми.
– Почти…
– Некоторые живут в других стаях.
Я скрестила руки на груди и уставилась на Глеба, ожидая дальнейших пояснений.
– Подробнее я расскажу, когда мы окажемся в поселении оборотней. Учитывая недавний прорыв, я бы не стал здесь оставаться. Опасно.
Я сразу заподозрила неладное, что-то эти волки от меня точно скрывали, но добраться сейчас до правды не было ни единого шанса.
– Даю слово, тебя никто не обидит, – сказал он, обжигая взглядом.
И, может, если бы это произнес кто-то другой, я бы засомневалась и оказалась бы права, но… обещание давал Глеб, мужчина, который заслужил мое доверие тем, что спас мою жизнь.
