– Леди! Я – уверен, но вы понимаете, что берете на себя ответственность за мое существование?
– А до этого в течение трех недель, что я делала? Получала удовольствие?
– Надеюсь, – на губах Рикиши появилась самая любимая из моих улыбок. Самоуверенно–довольного засранца.
– Короче, сколько там времени занимает этот обряд?! – я была готова сама надавать себе ремнем за то, что так не вовремя вырубилась в ночи, но уж очень хотелось спать. Да и нетопырь у меня был более готов к обряду упокоения, чем к передаче от хозяина к хозяину. Хотя, если верить методичке, никаких особых энергетических затрат в процессе не планировалось.
– Минут пятнадцать–двадцать, – насмешливо фыркнул Рики.
– Текст договора довольно длинный. Странно, что для этого не нужно присутствие леди Марими… – озабоченно выдала я, успокаивая себя, что обманывать меня, вроде как, никому не зачем. Тем более, как я поняла, это вообще в интересах Рикиши. В книжечке вроде было какое–то упоминание для частных экстренных случаев.
– Просто иногда такой обряд происходит между нетопырем и наследником мага уже после смерти мага–создателя, – точно, именно это.
Ну, мы действительно довольно быстро отмучились. Рикиши говорил текст, я за ним повторяла, почти не запоминая и не вникая в смысл. Причем мне категорически запретили записать текст на бумагу или хотя бы на диктофон, чтобы потом прослушать. «Я повторю вам текст в любой момент, как вы пожелаете, но если он попадет в чужие руки…» Логично, но немного обидно – мне в чем–то клянутся, а я даже не совсем понимаю – в чем. Потом я королевским жестом протянула своему нетопырю руку, чтобы этот кровопийца хлебанул немного для восстановления сил и как часть ритуала, ну, и напоследок он прокусил свое запястье, и уже я глотнула его крови. Солоновато–сладкая, обычная… В общем, одно сплошное разочарование. Проделала что–то жутко важное, а никаких там громов и молний, внутренних изменений, вообще, ничего не произошло!
– Слушай, а со стороны тоже ничего не заметно?
– Нет, – хмыкнул мой нетопырь, только как–то странно.
Я перестала разглядывать себя в зеркале и обернулась. Рикиши изучал небольшую татушку у себя на плече. Приглядевшись, я заметила, что она изменилась. Был орнамент из прямых линий, стал – из витиеватых и что–то мне очень напоминающий… М–да! Узор обоев на моей кухне… Как его там продавец назвал–то, вспомнить бы еще. Как–то красиво, что–то со сталью связано или с ножиками. Точно! Дамасский орнамент, вот! Еще втирал долго о том, что у меня хороший вкус, и это один из знаменитых растительных орнаментов, потому что удивительно красивый. Для меня же тогда главным был цвет обоев – кофе с молоком, и то, что они – моющиеся. Ну, и узор был красивый, да. Запоминающийся.
– Под одеждой незаметно будет, – буркнул Рики и посмотрел на меня: – Но зато сразу видно, что у меня произошла смена владельца.
– Как ты думаешь, какое платье…
Тут дверь в номер распахнулась, и, вылетев из комнаты, я наткнулась на стоящую в коридоре Сонолу.
– Пришлось воспользоваться личным порталом, – пояснила она мне, небрежно отодвигая меня в сторону.
Рикиши, уже одетый, склонил голову в вежливом поклоне.
– Проспался? – с презрением в голосе поинтересовалась Сонола. – Это хорошо! А то уж я было решила, что придется все переигрывать. А у меня столько планов на вас двоих завязано, прямо сама себе удивляюсь. Есть, конечно, пара–тройка вариантов для подстраховки, но они не такие интересные. Ладно, отбросим лирику в сторону, – Сонола сделала едва заметный жест пальцами, и мне в руки упало бирюзовое платье, а под ноги – темно–голубые туфли. – Надеюсь, ты вдосталь начиталась об этикете дроу?
Я пожала плечами, позволяя Рикиши запихивать меня в выбранный Сонолой наряд.
– Ну, не разочаровывай меня, – усмехнулась моя опекунша. – Ты две недели вела себя предсказуемо, не с чего тебе вдруг на третьей было провернуть что–то оригинальное. Тем более, тебе же наверняка Ноакиндомскую империю выдали как тему реферата.
Я кивнула, чувствуя, как начинаю тихо озверевать. Еще немного, и сорвусь, нарычу на эту стерву.
– Впечатления полной дурочки ты не производила, значит, сообразила, что подмена настоящей Алисы на тебя произошла именно из–за этого брака с принцем дроу. Не хочу я родную дочь ссылать в эти катакомбы. К тому же, после того, как сама там прожила семь лет.
Точно, сейчас озверею! Правда, пока я просто согласно кивнула.
– Ничего более подходящего, кроме потери памяти, мне тогда в голову не пришло, – Сонола почти пожаловалась, признавая, что идея была не самая умная, но времени на что–то более оригинальное у нее не оказалось, вот и пришлось как–то выкручиваться. Ей. Ну, и мне потом…
– Надеюсь, ты понимаешь, что если вдруг решишь с кем–то поделиться правдой, я просто печально констатирую факт, что болезнь вновь проявилась и, мало того, начала прогрессировать? Да, выдать втихую мою девочку удачно замуж здесь же на Яхолии уже не получится, но даже в монастыре ей будет лучше, чем в пещерах этих мерзких поклонников пауков… – Сонола вся передернулась от омерзения. – А вот ты просто возвращением в свой мир и тихой смертью не отделаешься. Я очень изобретательна, когда злюсь, можешь спросить у этого… – последовал небрежный кивок в сторону Рикиши. – Сестра уверена, что ты и так должна быть благодарна нашей семье после того, как узнала, что мы подарили тебе вторую жизнь. Ну, а я люблю, знаешь ли, подстраховаться, тем более дроу попросили короля пересмотреть условия брачного договора, и этот олух согласился! Так что ты не будешь доучиваться в академии, а сразу из дворца отправишься в пещеры вместе со своим мужем. Без права возвращения на родину! – Сонола хмыкнула и посмотрела на меня с легким сочувствием. – Поэтому знания, даваемые в академии, тебе не понадобятся, и дальнейшее оттягивание брака бессмысленно, – женщина подошла ко мне, и неожиданно сама надела мне на шею полагающееся к данному платью ожерелье. – Изображать, что мне тебя жаль, и что, вообще, испытываю к тебе какие–то чувства, не буду, – почти ласково проворковала она, любуясь нашими отражениями в зеркале. – Но ты столько времени была умной и послушной, что заслужила небольшой подарок.
Сонола достала из глубокого выреза маленькую заколку и воткнула ее мне в прическу:
– Это украшение много раз спасало мою жизнь. Вместительность у этого артефакта небольшая, но на что–то очень важное и необходимое – хватит.
Я прямо чуть не прослезилась от умиления, сжимая зубы, чтобы не сказать какую–нибудь колкость.
– Постарайся использовать свой второй шанс более насыщенно, чем первый, – ласковая Сонола меня пугала гораздо больше, чем привычно стервозная гадина. – Возможно, я даже помогу тебе в какой–нибудь мелочи, если это не сильно меня напряжет или будет необходимо, чтобы поддержать легенду, будто ты – член нашей семьи. Но советую рассчитывать только на себя. И не пытайся сорвать свое собственное бракосочетание попытками выдать правду, – насчет последствий я не шутила. Тем более, если ты вдруг забыла, я тебе сделала еще один маленький подарок, так вот его, само собой, придется упокоить. Но это мелочи, конечно… – И Сонола с ехидной усмешкой махнула рукой в сторону Рикиши.
Выбора у меня не было, поэтому я, сначала попрощавшись с Абагэйл, отправилась во дворец, как теленок на заклание. Во мне боролись два противоречивых желания – разрыдаться и разнести все к чертовой бабушке. Тормозов тоже было два: слившийся в единый комок страх за себя и Рики, а еще глупейшая в своей наивности надежда на лучшее. Ну да, дроу… Жрицы, пауки, катакомбы… Но ведь и там люди выживают!
Учитывая мое состояние, неудивительно, что все прелести дворцовой архитектуры и трудов садовников прошли мимо меня с песнями и плясками народов севера. Более–менее адекватно реагировать я стала, уже оказавшись в отдельной комнате, стоя у окна и согреваемая объятиями Рикиши.
– За нами сейчас придут, леди, – настойчиво прошептал он мне в ухо. Только вместо привычного сексуального желания я едва удержалась от слез.
Так, не жалеем себя, не жалеем! У меня все будет хорошо… Я справлюсь!
Ясно, что Сонола не простит мне, если я устрою сцену во дворце. Она ни разу в нашем разговоре не упомянула о своем сыне, но я не удивлюсь, если и его судьба тоже здесь замешана. Потому что иначе Алису просто признали бы тяжело больной и оставили под опекой матери. Никто бы не стал настаивать на браке с не совсем здоровой на голову девушкой, если только этот брак не выгоден семье этой девушки.
Значит, от моего хорошего поведения зависит судьба двоих детей Сонолы. И, понятное дело, если я попробую все испортить, то умирать буду не мгновенно и в своем мире, а в этом – долго и в муках. И сначала у меня на глазах так же долго и в муках умрет Рикиши…
– Леди Элис Тарнизо? Король ожидает вас!
Ну, вот и все… Идем приносить себя в жертву во имя призрачного шанса на вторую прекрасную жизнь.
Я вошла в большой зал самой последней, как и положено невесте. Все взоры были устремлены в мою сторону, я же внимательно изучала ковер под ногами. Потом выполнила необходимую последовательность поклонов и реверансов вокруг трона, слабым голосом прошептала положенные по этикету слова приветствия и замерла слева от короля рядом с Сонолой.
Только после этого я позволила себе осмотреться и поизучать представителей Ноакиндомской империи, приехавших за женой для своего принца. Одна женщина зрелого возраста, с виду постарше моей опекунши и рядом с ней две молодые девицы с задранными вверх носами и презрением в черных с красным оттенком глазах. Женщины выглядели удивительно хрупкими и миниатюрными, создавалось ощущение, что это – копии Марими, только облитые черной краской. Да, их кожа была черная, как уголь, а волосы белые, как снег. Черные плотно обтягивающие грудь и живот платья из поблескивающий при свете свечей ткани от бедер были разрезаны на широкие полосы. На ногах – высокие, до колен, сапоги из мягкой на вид кожи. Плотным кольцом вокруг трех женщин стояли десять мужчин, тоже обманчиво хрупких из–за тонкой кости, но под кожей их обнаженных рук были заметны напрягшиеся мышцы. Сначала они все мне показались на одно лицо, бесспорно красивые, но совершенно неотличимые один от другого. Потом я потихоньку начала вычленять различия, даже заметила, что у кого–то волосы отдают в рыжину, у кого–то отливают золотом, а у пары человек были намеки на шатеновость.
Пока я занималась изучением людей, то есть эльфов, в мире которых мне теперь придется жить, король громким звучным басом произнес торжественную речь, закончившуюся радостным объявлением, что он счастлив отдать свою прекрасную подданную, третью ветвь семьи Тарнизо в жены четвертому сыну императрицы… После того, как он произнес ее имя, я с тоскливой завистью подумала, что у кого–то было время потренироваться, а вот как мне этот непереводимый набор букв запомнить с первого раза?! Но дальше последовало имя моего будущего мужа, и я напрягла все свои извилины, чтобы запечатлеть в памяти хотя бы первую часть. Бхинатар Фейн Алеан Вал… Нет слов, одни буквы!
Бхи–на–тар–фей–на… вал! Как я его ласково называть должна?? И ведь там море таких бхинатавров! Может, сразу Соноле сдаться?
Старшая женщина сделала знак рукой, и моя опекунша подтолкнула меня в спину:
– Она должна убедиться, что ты моя дочь.
Все возражения я проглотила, вспомнив, что по всем показателям не просто дочь, а копия этой стервы, так что все пройдет отлично, главное – заставить себя дойти до этих страшных в своей нелюдской красоте существ.
Рикиши за мной следом не пустили, хотя он попытался меня сопроводить.
– Не позорь ее сразу! У них матриархат, а она попрется, держась за ручку раба–мужчины?! – услышала я шепот Сонолы.
Точно, у них же матриархат, а я – женщина. Так что вторичные половые признаки вперед, уверенность на лице нарисовать и запинать страх в уголок. Если надо, Рики окажется здесь за секунду.
Старшая в делегации одобрительно покивала, встретившись с моим уверенным взглядом оборзевшей от страха мышки, взяла мою руку своими длинными узкими пальцами, провела по линиям моей ладони, нахмурилась. Потом взяла протянутый одной из девушек ножик и полоснула по моим пальцам. Отдернуть руку я не успела. Тут же под капающую тоненьким ручейком кровь подставили небольшой треугольный артефакт с выемкой в середине, и мы все уставились на него, ожидая чего–то. Он оправдал наши надежды, засверкав, заискрив, даже начав излучать тепло и только не мурча, как сытый котенок.
Обернувшись на шум за спиной я отметила, что двое эльфов перекрестили мечи, наивно надеясь этим удержать ожидаемо возникшего при первых признаках опасности Рикиши.
– Твой мужчина? – заинтересовано уточнила одна из девушек, оглядывая моего нетопыря, как породистого самца на распродаже. Только зубы ему не посмотрела.
– Мой, – рыкнула я, игнорируя предупреждающие покашливания Сонолы. Мой, и все тут!
– Истейл, – спокойно констатировала старшая женщина.
Я кивнула. Странно, но после того как артефакт заискрил, мои порезы почти мгновенно затянулись.
– Он идет с тобой?
Я кивнула, и женщина довольно улыбнулась. Затем она кивнула одному из мужчин, очень молоденькому, с виду не старше Рикиши:
– Теперь ты!
Парень сделал два шага в сторону трона и тоже довольно улыбающейся Сонолы, а одна из девушек потянулась, чтобы зачем–то провести по его руке ногтями. Но вдруг он резко развернулся, упал на колени перед главой делегации и быстро заговорил на певучем, совершенно непонятном мне языке. Единственное, что я разобрала, было раза три с презрением выплюнутое слово «иблит» и произнесенное с уважительным придыханием: «Ллос».
Женщина зло прищурилась и вновь кивнула в сторону уже нахмурившейся Сонолы и короля, по–моему, не совсем понимающего, что происходит. Парень, не вставая с колен, отрицательно замотал головой. Воспользовавшись тем, что все внимание приковано к упрямцу, Рикиши подобрался ко мне поближе и прошептал: «Это сын Сонолы. Быстро попросите его себе, пока не поздно!»
Я, тихо истеря в глубинах подсознания и со скоростью света прокручивая у себя в голове все, что вычитала про этих треклятых гребаных … дроу… пролепетала, как можно более уверенным голосом:
– Мать одного из великих домов, присланная императрицей Брина Мэй Умари Арра Хелви в наш мир, позволь мне принять на себя заботу о моем брате.
Я с перепугу даже имя императрицы вспомнила и, вообще, вроде все правильно сказала, потому что женщина перестала злобно сверкать глазами и как–то очень хищно улыбнулась.
Пнув парня в мою сторону, она обратилась к королю:
– Старший брат Верховной Матери Первого Дома Священной Империи Дроу Мира ТинНигх, у нас был договор, что мы возвращаем живущего под нашей опекой сына женщины из семьи Тарнизо обратно в свой род. Нигде не оговаривалось, что род этот обязательно должен проживать на Яхолии. Согласно нашему договору, мужчина из семьи Тарнизо переходит в род своей сестры и возвращается вместе с нами обратно, вместе с Матерью своего нового рода.
Глава 14
Разумно решив, что налюбоваться на свое новое приобретение еще успею, я тоже посмотрела в сторону короля и, главное, Сонолы. Выражение ее лица было непередаваемое! Она, с одной стороны, очень старалась скрыть бурлящие у нее внутри эмоции, а с другой, они бурлили так сильно, что создавалось ощущение неотвратимо приближающегося взрыва. Бледностью она могла соперничать с Рикиши в моменты его приступов, правда, легкий румянец уже начал проступать на щеках, но основная концентрация чувств пряталась в глазах. Растерянность и злость одновременно, а еще совершенно неуместная для Сонолы эмоция – тоскливая какая–то нежность. Так, наверное, смотрят женщины на своих мужчин, провожая их на войну. Понимают, что остановить не смогут, и истерику на людях закатывать воспитание не позволяет. Вот и смотрят… Стараясь наглядеться напоследок.
Король достаточно быстро отмер, величественно кивнул, оглядел меня с каким–то странным подозрением, потом сочувственно взглянул на Сонолу и излился краткой речью о том, что все довольны, и отлично, что все так хорошо закончилось. И раз все договоренности соблюдены, и всех все устраивает, можно приступить к основному блюду сегодняшнего меню – знакомству невесты и жениха, так как свадьба назначена на завтра.
Я снова слегка посерела, потому что стремительность всего происходящего не внушала мне оптимизма.
Жених, как оказалось, все время находился подле меня, – еще один из молодых дроу, отличающийся от остальных только прической, – часть волос на затылке у него была собрана в хвост. У всех остальных мужчин светлая густая волна свободно спадала на спину, а слева у каждого была заплетена тоненькая косичка, закрепленная одинаковой подвеской. На шее моего будущего мужа и моего брата она висела еще и крупным кулоном. И, наоборот, более мелкой сережкой украшала левое ушко каждой из женщин.
Чуть потеснив оставшегося стоять на коленях братца, жених тоже опустился на пол с величием старого рыцаря, делающего одолжение своей новой королеве. Во время подготовки реферата я прочитала свадебные обряды темных эльфов, благо на это отводилось полстраницы, сообщающей, что как таковых свадеб у дроу нет. Это уступка иным расам. На самом деле мужчина просто переходит в род женщины и, если она Верховная мать, получает право называться отцом Дома. Иначе – просто переходит под опеку матери рода. Самый сюр был именно в этом нюансе. Не под опеку так называемой жены, а именно главной женщины Дома. Только сейчас до меня с запозданием дошло, что Рикиши, получается, официально перейдет в собственность императрицы?! Но перепугаться окончательно я не успела, – глава делегации принялась толкать речь.
Суть ее сводилась к тому, что моя свекровь озаботилась созданием отдельной ветви от своего рода, назвав ее Алеан Вал в честь искусных рук моего будущего мужа, умеющего ткать удивительные заклинания. Только такой мужчина достоин стать первым отцом рода, в котором Верховной матерью будет дочь такой магически одаренной женщины, как Сонола Тарнизо. Последнее было сказано ехидно–угрожающе, но одаренная женщина никак не отреагировала. По–моему, она была занята разрабатыванием новых планов по изъятию своего сыночка.
Далее в речи было про небольшой конфуз, возникший из–за того, что эльф, воспитывающийся в роду Арра Хелви по имени Чхар Ясс Зине предпочел позорному проживанию среди обычных смертных жертвенный алтарь богини Ллос. Чхар Ясс Зине является свободным эльфом, и никто не вправе запрещать ему закончить своей жизненный путь таким образом, но богиня не любит трусов и предателей…
В этот момент мой так называемый братик издал неконтролируемый зубовный скрежет и снова шепотом помянул иблитов, за что получил ощутимый подзатыльник от моего будущего мужа. Рикиши тихо выдохнул–фыркнул мне в ухо. Конечно, ему весело…
Речь закончилась тем, что ветку от императорского рода, пока не являющуюся отдельным Домом, но уже имеющую право считаться самостоятельной ячейкой общества, будут называть Алеан Вал Тарнизо, Верховной матерью которой будет Мируан Алеан Вал Тарнизо, а первым отцом – Бхинатар Фейн Алеан Вал Тарнизо. Так же в новую семью переходит Чхар Ясс Зине, но право называться Алеан Вал Тарнизо он получит, только если переживет наказание богини Ллос. Тогда его ждет наказание от разгневанной его поведением императрицы, которое должна будет осуществить Верховная мать его новой семьи…
То есть я. Супер! Кроме того я не поняла намека насчет наказания богини… Что значит «если переживет»? И что он пережить должен?
Девица, царапнувшая Чхара, перед тем как он отправился в сторону мамочки, едва заметно, но очень самодовольно улыбнулась. А Сонола снова побелела и посмотрела на меня очень многообещающе. Сразу становилось понятно, что выживание этого упертого ишака напрямую связано с моим. Рикиши тоже излучал задумчивость, поглядывая то на напрягшегося Чхара, то на девицу.
Наконец, последовало быстрое смазанное движение, почти неуловимое глазом, и мой нетопырь вновь оказался у меня за спиной, а девушка растерянно скосила взгляд на свою руку.
– Яд, – шепотом пояснил Рики. – Глупо было ожидать, что они совершат честный обмен.
Оставив выяснение подробностей на потом, я уточнила только один момент:
– Он умрет?
– Если что, вы успеете сделать его нетопырем третьего уровня.
Не слишком успокаивающе прозвучало, если честно, но если не найдем других вариантов… Сонола будет в восторге! М–да…
Глава делегации тем временем закончила словесные излияния, король в ответ басом выдал цветистую фразу, обозначающую, что он в восхищении от щедрости императрицы и очень рассчитывает на дальнейшее сотрудничество, особенно в области торговли.
Странно, но в учебниках везде пропихивалась мысль, что Яхолия контактирует с Ноакиндомской империей исключительно в военной сфере. И вдруг… торговля.
Тут я вспомнила, что от меня еще требуется сказать пару фраз над коленопреклоненными мужем и смертником. В голове бегал паникер с плакатом: «Караул, мы все умрем!», пофигист сидел и лузгал семечки, а перфекционист сметал их на совочек, с причитаниями: «Решение других проблем от меня не зависит, так что буду следить за порядком…» Пришлось отнять совок, придать ускорение шваброй и отправить искать необходимый мне текст. Я помнила, что читала об этом, читала… значит, нужные фразы должны быть где–то у меня в памяти.
Но там был целый ритуал, перечисление необходимых специй и благовоний, взывание к богине… которая вряд ли откликнется на мои молитвы. Да я со страха закаменею, если откликнется, – меня от картинок потряхивало, а уж при виде такой красоты вживую сердце остановится, дар речи пропадет, паралич тела наступит, короче, писец придет и унесет.
Но тут во мне проснулась жаба, и, громко квакая, объявила, что раз нам пожаловано в род два дроу, надо их принять, как положено, со всеми формальностями.
Сонола, наверняка, знает все тонкости и нюансы, но вот могу ли я ей доверять? Перепутает пару фраз и замкнет сынка на себе, а мне потом с императрицей объясняться. Нет, главе делегации тоже по острым ушам выпишут, но и мне перепадет. Не зря же они обрадовались, узнав, что парнишка остается у них…
Короче, пришла пора решать, на чьей я стороне.
Я дернулась обратно к своей опекунше, чтобы слегка поторговаться, но мне очень тактично и недвусмысленно подрезали крылья на взлете. Старшая женщина положила мне руку на плечо и спокойно проговорила:
– Ты теперь одна из нас, а общаться с иблит разрешено только мне.
Нормально… То есть, вот так вот, раз и оппа?
Меня проводили в отдельные апартаменты, состоящие из трех комнат. Оставили мужа и брата, а еще парочка мужчин показательно осталась стоять у входа. На мой косой взгляд в их сторону глава делегации пояснила:
– Это для твоей и нашей безопасности. Мы должны доставить тебя в Йультиакаэль целой и невредимой. Одна из жриц и двое воинов будут оберегать тебя денно и нощно.
Выдав все это, женщина удалилась, а я плюхнулась в первое попавшееся кресло и задумалась.
Чхар с видом стоика–мученика подпирал стену. Бхинатар уселся на пол неподалеку от меня и принялся водить рукой над лезвием своего меча. Похоже, магически затачивал…
Рикиши тоже упал в кресло напротив, скрестил ноги и с очередной своей ухмылкой умилялся на идеалистическую картинку «семья в сборе».
Кстати, насчет семьи.
Я напряглась и попробовала достучаться к Рикиши мысленно. Сначала ничего не получалось, потом на лице моего вампа промелькнуло напряженное выражение, и тут же у меня в голове зазвучал его голос:
– Хотите сегодня заобрядить еще парочку мужчин, да, леди?
