Улыбка тронула его губы.
– Вы двое будете самой красивой парой в деревне с самыми угрюмыми детьми.
Я прищурилась, глядя на брата.
– Могли бы быть, так как я ни за что не соглашусь выйти замуж за этого придурка.
Хэннон улыбнулся.
– А что бы ты стала делать, если бы он оказался твоей истинной парой?
– Отвергла бы его в мгновение ока. А если бы мой внутренний зверь настаивал, отказалась бы и от него.
Брат тихо рассмеялся.
– Похоже, с тобой все ясно.
– Тебе сейчас что-нибудь нужно? Могу я чем-нибудь помочь?
Его взгляд метнулся в гостиную, а затем через окно на задний двор.
– Нет, думаю, ты заслужила послеобеденный отдых. Ты ведь вечером будешь сушить листья, верно?
– Ага. В волшебный час.
– Мне казалось, что волшебный час наступает в три часа ночи.
– Ах, неужели?! Тогда что такое сумерки?
– Это сумерки.
Резонный ответ.
Я забрала из гостиной книги и направилась к своему любимому платану, растущему на краю деревни напротив Запретного Леса. При ярком дневном свете, удерживающем всех демонических тварей на расстоянии, и с учетом того, что Чудовище не могло выходить за пределы Леса, я находилась под платаном в полной безопасности. Я устроилась на земле, прислонившись к стволу дерева, и разложила перед собой книги, решая, какую из них хочу прочитать прямо сейчас.
Меньше всего мне хотелось читать книгу о деревьях и их среде произрастания. Хотя мне было бы очень интересно узнать больше про ту чертову березу, и автор включил в книгу восхитительные заметки о ядовитых грибах и других ядах, встречающихся в природе, прямо сейчас у меня не было сил напрягать мозги. Я мало спала ночью, чувствовала себя обессиленной и могла думать лишь о том, чтобы позже как следует высушить листья. Я отодвинула книгу в сторону.
Любовный роман занимал первое место в моем списке по очевидным причинам. Я отчаянно нуждалась в побеге от реальности. Но мой взгляд продолжал возвращаться к книге об истории моего народа, об оборотнях. Хотя сейчас осталось только три королевства оборотней – ну ладно, два, поскольку проклятие, по сути, стерло нас с карты, – когда-то их было пять. Два королевства возглавляли драконы-оборотни, два – волки, и одним правила королева медведей и ее народ. Теперь остались только волчьи короли и королевы, живучие ублюдки.
Конечно, существовали и другие королевства, ближние и дальние. Несколько королевств фей с их придворной политикой и интригами. Отвратительные гоблины с их грудами украденных сокровищ. Страна ночи, которой правили вампиры. И, конечно же, хитрый король демонов, который медленно уничтожал всех своих конкурентов. В каждом королевстве в разных деревнях и городах жили трудолюбивые люди, обычно все одного и того же магического вида: оборотни обитали в королевстве оборотней, феи – в королевстве фей. Но иногда какой-нибудь влюбленный не мог находиться в разлуке с предметом своей любви и переезжал к ней, жертвуя схожестью видов ради небольшого магического разнообразия. Влюбленные поступали так или бежали за магическую завесу в царство людей, где притворялись обычными жителями и зачастую не возвращались обратно.
Ходили слухи, что принц-дракон покинул наше королевство именно по этой причине. Он полюбил благородную фею и уехал в ее королевство, чтобы быть с ней, уклоняясь от своих обязанностей нашего принца и будущего короля. Отказавшись от всего этого ради шанса на любовь.
Я не могла винить его. Каждый заслуживает шанса на счастье, даже принцы. Я только сомневалась, что он понимал цену своего поступка.
Возможно, он до сих пор этого не понял. Возможно, безумный король оборвал с ним все связи. Возможно, мы были стерты из его памяти.
Никто теперь этого не узнает. В привычки дворян не входило водить дружбу с бедными простолюдинами, а мы считались самыми нищими в королевстве. У нас были наименее плодородные земли и худшие товары. Наша деревня располагалась дальше всех прочих от замка. Что бы ни случилось, я сомневалась, что кто-нибудь в этой деревне знал больше, чем просто слухи. Вероятно, именно поэтому никто не продолжал строить догадки. Поэтому я, став достаточно взрослой, чтобы понять общую картину, не смогла ничего больше узнать о проклятии.
В книге из библиотеки, конечно, ничего не говорилось о бегстве принца. Ее написали задолго до тех событий. Тем не менее она давала хоть какое-то представление о нашем прошлом, о том, как все было раньше, а мне нужно было верить, что когда-нибудь все снова станет по-прежнему. Поэтому я положила книгу себе на колени и устроилась поудобнее.
Через некоторое время мной овладела зевота, и я откинула голову на ствол дерева, чувствуя волну усталости. Хотелось надеяться, что сегодня вечером я смогу немного поспать. Вскоре предстояло вновь отправиться на охоту, и мне понадобилась бы моя выносливость, чтобы сразиться с этими придурками-кабанами. Я была одной из немногих людей в деревне, кто регулярно отваживался охотиться на этих тварей, у них было самое лучшее мясо, причем много. Это стоило того, чтобы рискнуть.
Мгновение спустя я открыла глаза… а затем моргнула еще несколько раз.
Свет вокруг меня померк. Прохладный ветерок коснулся лица, напоминая о приближении вечера. Книга, которая лежала у меня на коленях, наполовину перевернулась, ее край уперся в землю.
Я собиралась лишь прикрыть глаза на мгновение, но, очевидно, заснула.
Села, морщась от скованности в спине и ногах. Дремать мне следовало бы в своей постели, но я ведь не планировала засыпать здесь.
Когда я подняла свою книгу и потянулась, чтобы собрать остальные, мурашки пробежали по моей спине и поползли по коже головы. Я ощутила чужой взгляд. Кто-то наблюдал за мной. Кто-то наверняка опасный. Мне не требовалась связь с внутренним зверем, чтобы убедиться в этом. Навык охоты наделял человека неким шестым чувством.
Я аккуратно сложила книги, отодвинула их немного подальше от себя и скрестила ноги. Если бы потребовалось бежать, я бы тут же бросилась с места.
Небрежно, словно и не подозревая, что что-то не так, я потянулась и проделала старый трюк с оглядкой через плечо. На глаза мне никто не попался, хотя это не означало, что меня никто не подкарауливал.
Я переместилась на четвереньки, как будто собиралась встать, а затем выглянула из-за ствола дерева. Ничего. Пусто.
Отчасти я ожидала, что где-то поблизости слоняется Джедрек. Сегодня я публично дала ему отпор. Он бы не повторил свою ошибку, вновь подойдя ко мне на глазах у всех, но такой парень, как он, и не отступил бы так просто. Его эго не позволило бы ему. Я ожидала, что он попытается застать меня наедине и добиться моего согласия запугиваниями.
Но Джедрек обладал крупным телосложением. Если бы он даже попытался спрятаться, я бы его заметила. И все же… покалывания не исчезали. Странное чувство тяжести наполнило мою грудь, точно такое же, как и прошлой ночью…
Я замерла.
На этот раз никакого сексуального притяжения. Только огненная волна, которая скользнула по рукам и ногам.
Я окинула взглядом темнеющие деревья, на которые постепенно наползали сумерки. Ничто не двигалось в удлиняющихся тенях. Легкий ветерок не шевелил ветви. Все было тихо и спокойно.
Это нисколько не поколебало моей уверенности. Что-то скрывалось напротив меня в тени, которая залегла между ветвями. Что-то наблюдало и ждало.
Озноб пробежал по моему телу.
Я медленно встала и схватила свои книги. Я не собиралась торчать здесь и смотреть, что принесет эта ночь. Кроме того, меня ждали дела. Мне нужно было позаботиться о целебном растении.
Отвернувшись, я будто бы услышала шелест листьев.
Я резко повернула голову в сторону Запретного Леса и прищурилась, вглядываясь во мрак. Что бы это ни было, оно умело затаилось.
У меня сдали нервы. Я прижала книги к груди, как будто они могли защитить меня, – классическая реакция книжного червя, – и поспешила домой.
Захлопнула за собой входную дверь и сделала глубокий вдох.
– В чем дело? – спросил сидящий в гостиной Хэннон, отрываясь от чтения книги.
– Ни в чем. Просто… – Я положила свои книги на маленький столик у двери и плюхнулась на кушетку рядом с братом. – Я испугалась, вот и все. Запретный Лес не выходит у меня из головы.
– Хорошо. Значит, ты будешь держаться от него подальше.
– Мне больше всего на свете хочется держаться от него подальше.
– Вечереет, – заметил брат, возвращаясь к чтению.
– Другими словами, не стой над душой и делай что-нибудь полезное?
– Да. Это верная трактовка.
– А где дети?
– Гуляют с друзьями.
Скоро они будут дома. С закатом для детей наступал комендантский час, без исключений. Пускай Чудовище не выходило из Запретного Леса, все равно оставались демоны, которые сновали по деревне после наступления темноты. С появлением проклятия ночь стала слишком опасной для детей.
Я поднялась с дивана и вышла из комнаты, чтобы позаботиться об эверлассе.
Время незаметно текло в череде знакомых действий. В какой-то момент Дэш принес миску с похлебкой, а затем слонялся вокруг, слушая, как я описываю свои действия. Работа с растениями – с эверлассом, в частности, – неописуемо успокаивала меня. Я наслаждалась тщательной ловкостью, которую требовало растение. Тем, как его свойства менялись вместе с окружающей средой.
Через несколько часов я наконец закончила свои дела и погнала Дэша в постель. Собранных листьев хватит на некоторое время, потому что я сняла их с сильных, здоровых растений. К тому времени, когда мне понадобится больше, мои растения, надеюсь, будут уже цвести под лучами весеннего солнца.
* * *
Сияющие золотые глаза смотрели на меня из-за деревьев. Ужас равномерно пульсировал в моем теле. Рев завибрировал в моих костях, одновременно эхом отдаваясь в животе.
Я резко проснулась и распахнула глаза.
Эти проклятые сияющие глаза Чудовища! Мне наверняка снилось другое, но единственное, что оставалось в моей памяти после пробуждения, – эти проклятые сияющие глаза, а теперь, похоже, и его рев.
В тишине раздалось утробное, угрожающее рычание. Холод разлился по моим венам.
Пожалуйста, скажите, что я все еще сплю. Пожалуйста, скажите, что я все еще сплю.
Я боялась пошевелиться, повертеть головой по сторонам и поискать взглядом источник шума.
Рычание раздалось снова, громкое и утробное, оттуда же, откуда и прежде.
Прямо из-за окна моей спальни.
Ужас пронзил меня, и я медленно села, борясь со страхом, сковывающим суставы.
Мне наверняка показалось. Этого не могло быть. Чудовище не могло пересечь границу Запретного Леса. Или, по крайней мере, так говорили люди.
Утробное рычание прозвучало в третий раз, прогремев в плотной ночной тишине.
– Финли! – Сейбл лежала на боку лицом ко мне. В неясном лунном свете мне удалось разглядеть ее широко раскрытые глаза. Она тоже это слышала. Это был не сон. Эта невероятная ситуация происходила в реальности.
Лунный свет в окне замерцал… а затем потемнел, когда что-то огромное заслонило свет.
– Да поможет нам богиня, – проговорила Сейбл дрожащим голосом. – Чудовище явилось за нами.
– Все в порядке. Все будет хорошо.
Но будет ли?
Я бросилась вниз с кровати и покатилась по полу. Возможно, Чудовище могло видеть в темноте, но вряд ли оно смогло бы разглядеть многое через наши шторы, пусть даже такие изношенные и тонкие.
– Не двигайся, – прошептала я.
На локтях и коленях я подползла к стоящему в углу шаткому комоду. Свет снова начал проникать в окно. Чудовище двинулось дальше.
Я встала на ноги и схватила с комода свой кинжал. Мгновение спустя я поспешила к двери и распахнула ее.
Крик вырвался из моего горла, но его тут же заглушила чья-то ладонь, зажавшая мне рот. Хэннон приложил палец к губам.
Я оттолкнула его руку и протиснулась мимо него. Ему бы не пришлось затыкать мне рот, если бы он не напугал меня до чертиков.
В своей комнате закашлял отец, послышались его хрипы.
Давайте не будем сейчас об этом беспокоиться, ребята. Давайте сначала позаботимся о том, чтобы сохранить жизнь всей семье.
Выйдя в гостиную, я подошла к входной двери и убедилась, что тяжелый деревянный засов опущен. Его конец покоился в металлической подставке, удерживавшей его на месте. Лунный свет мерцал на белом дереве. Но тут свет потускнел… а затем практически погас.
Я закрыла глаза, ощущая, как сильно колотится сердце. По телу пробегал ток. В кровь неконтролируемым потоком хлынул адреналин.
Кроме окна, выходящего на крыльцо, в гостиной было еще три окна. Два окна, выходившие на задний двор, находились близко друг к другу, а третье смотрело на боковой двор между нашим домом и соседским. Судя по разнице в освещении, оба задних окна только что кто-то загородил собой.
У нас не было штор на этих окнах.
Время замедлилось, когда я повернулась. Я знала, что увижу.
Мои кошмары ожили.
Через одно из окон прямо на меня смотрел большой сияющий золотой глаз.
Мне стало трудно дышать. Уже знакомое странное чувство зашевелилось в моей груди, огонь вырвался из сердца и проник в мои конечности. Но несмотря на то что тело горело, кровь превратилась в лед. Я не могла пошевелиться от страха.
Этот глаз был не более чем в пятнадцати шагах от меня, намного ближе, чем в последний раз, когда я его видела. Гораздо ближе. Даже парализованная страхом, я все равно замечала каждую деталь. В центре глаза находился тонкий вертикальный овал, зрачок был похож на кошачий, но круглее. С ним контрастировал яркий, насыщенный золотистый цвет, переходящий во взрыв солнечных брызг, пронизанных полосами более светлого золота, оранжевого, красного и желтого. По краям, усиливая контраст, просвечивали более темные пятна.
Это было прекрасно.
Глаз моргнул, и я увидела две пары век. Внутреннее веко было глянцевым и выдвигалось сбоку. Другое веко походило на человеческое, где верхняя часть опускалась и встречалась с нижней. Глаз моргнул быстро, но это движение заставило меня дернуться.
– Финли?
Голос Дэша гулко разнесся по коридору. Золотой глаз метнулся в ту сторону, как будто Чудовище услышало его.
Меня накрыл совсем другой вид страха, ступор тут же исчез, и я бросилась вперед, чтобы перехватить Дэша, вбегающего в гостиную.
