– Барни должен похудеть, – ответила Перри.
– Я не собираюсь худеть.
– Ну, извините! – Девушка встала перед ним и уперла руки в бока, слегка наклонившись. – Выбирай: либо ты меняешься ради другого человека, либо остаешься таким, какой есть, и, возможно, лет через пять, если тебя не разнесет, найдешь какую-нибудь девицу.
Молчание. Впервые Рики была так решительна и холодна к нему.
Не прошло и недели с тех пор, как их жизни переплелись связью шантажиста и жертвы. За это время Рики перепробовала разные способы, чтобы заполучить свободу, но тщетно. Она старалась перевести все в шутку, думать об этом как об игре, представлять, как Барни будет расплачиваться за то, что решил ее шантажировать. Сначала получалось, но чем больше проходило времени, тем сильнее Рики хотелось огреть «друга» чем-нибудь тяжелым, хотя бы чтобы высвободить злость.
Как же сложно жить под одной крышей с человеком, которого хочешь задушить за то, что он с помощью своей хитрости поменял вас местами! И вот теперь ты – жертва, а он – шантажист.
– Определяйся, – повысила голос Рики. – Ну!
Барни не хотел изменять своим принципам. Он всегда считал, что если его кто-то действительно искренне полюбит, то сначала именно его душу и лишь потом – тело. Можно придать себе товарный вид, но рано или поздно он потеряется, и тебя выбросят. Это как со старыми игрушками: есть те, которые полюбились сердцу, несмотря на изношенность, а есть те, которые ты выбрасываешь без оглядки. Барни знал, что если он станет накачанным красавцем, то любить его будут не за мозги, голос, харизму, милую неуклюжесть и особенности характера, а за кубики на животе и мускулистые руки.
– Я не буду меняться, – сказал он. – Я чувствую себя хорошо и так. Это я и есть – Барни Браун.
Пыл Рики угас. Она заметила растерянный взгляд Хилари на себе и вздохнула, опускаясь на кровать. На секунду образ Барни как тихого тирана в ее представлении пошатнулся, но гордость вовремя восстановила равновесие.
– Что ж, тогда можешь продолжать есть свои чипсы, толстеть и надеяться, что твоя зазноба полюбит тебя таким. – Она обернулась к нему и продолжила с видимым сожалением и даже жалостью в голосе: – Знаешь, если бы ты кому-нибудь нравился таким, какой ты есть, то уже был бы не один. Не то чтобы я считаю тебя толстым, нет. Ты вполне нормальный, просто рыхлый…
– Рики, – прервал ее Хилари.
– А у людей предвзятое отношение к таким, как ты…
– Хватит…
– Так уж получается, что нам приходится либо быть самими собой, либо другими для принятия обществом. Редко когда наша настоящая сущность привлекательна для остальных.
Хилари собирался возразить, но слова Рики поразили его сердце прежде, чем он успел раскрыть рот. Барни молчал, погруженный в раздумья. Он признавал, что Рики в чем-то права. Это ведь так просто – быть собой, но из-за этого можно нажить себе проблемы. Казалось бы, такая элементарная вещь, но сколько боли может она причинить.
Гнетущую обстановку нарушил звонок. Экран телефона Хилари засветился, и на нем отобразилось фото коротковолосой бледной брюнетки и подпись: «Нейл».
– Стервиус звонит, – сказала Рики, вскинув брови.
Хилари ответил на звонок:
– Алло?
И Рики, и Барни из-за высокой громкости звука услышали ответ:
– Слушай, ну что там с тем конкурсом? Ты еще не писал в беседу, да?
– И тебе привет, Нейл. – Хилари улыбнулся уголком рта. – Нет, не писал. Я узнал, что конкурс будет проходить в два этапа: сначала внутри учебных заведений, а потом на городском уровне.
– То есть от каждой группы будут участвовать команды? – спросил Барни шепотом, поглядывая на друга, но тот в ответ приложил палец к губам, призывая молчать.
– От одной группы могут участвовать до трех команд. Главное, чтобы в каждой было минимум три человека. И да, там идет разделение на мужские и женские коллективы.
– Гребаные сексисты, – не сдержалась Рики и сжала губы, всем своим видом показывая отвращение.
– Хорошо, спасибо, – сказала напоследок Нейл.
– Не за что.
Одногруппница отключилась первой. Хилари в очередной раз убедился в том, что ее мало что интересует. Ради приличия Нейл не хотела даже спрашивать: «Как дела?» и говорить: «Привет, пока». Она сразу переходила к делу. Этим она чем-то напоминала Шерлока из сериала на ВВС.
– Никогда не понимала смысла таких конкурсов, – высказалась Рики. – Пустая трата времени ради получения грамоты и того, чтобы на тебя пять минут посмотрели люди, которые забудут об этом уже через секунду.
– О нет, Рики. – Хилари помахал телефоном, насмешливо улыбаясь ей. – Если ты победишь на городском конкурсе, то получишь шанс осуществить любую свою музыкальную мечту. Спонсором является канал NBCteens, а у них большие связи.
– NBCteens… – повторила Рики.
«Самый популярный канал для подростков, огромные рейтинги по всему миру, постоянные концерты, сериалы, экранизации книг и шоу».
В заветных мечтах Рики представляла, как становится звездой этого канала, поет, дает интервью, участвует в ток-шоу. И все это было так близко и так далеко одновременно: нужно всего лишь разрушить образ необщительной шантажистки и поставить зажигательный номер, а в случае проигрыша уйти из колледжа из-за сплетен, слухов и позора. Проще уехать из города, изменить лицо, пол и имя, ведь ненавистники вытащат даже из-под земли. По крайней мере, Рики на их месте поступила бы именно так.
– Все равно это того не стоит.
– Как по мне, отличная возможность проявить себя, – заметил Барни.
– И опозориться в случае проигрыша?
– Главное – это не победа…
– Победа и только победа, – перебила его Рики. – Это клише – фуфло для вечно проигрывающих неудачников.
– Говоришь так, словно сама собираешься принимать участие, – отметил Хилари.
– С чего бы вдруг?
– Ты выглядишь довольно решительной, – влез Барни.
– Ничего подобного, – сказала Рики, мысленно скрестив пальцы.
Глава 7
Утро в группе Рики началось с объявления на интерактивной доске.
Пожилой преподаватель, чьи имя и фамилию Рики вечно забывала, так как не считала нужным запоминать то, что ей не пригодится в жизни, пытался разобраться с компьютером. Видео вылетело прежде, чем успело включиться. Единственное, что о нем помнила и знала Рики, так это то, что он всегда ходил с важным видом, странно шутил, неожиданно наказывал и хвалил, и никто не мог предугадать, какое его действие станет следующим.
– Кто-нибудь может мне помочь?
Вызвался Хилари, но его маленькую руку с задней парты увидели не сразу, поэтому Дэну досталась честь помочь преподавателю и заслужить его поощрение, которое могло пригодиться как на экзамене, так и на паре, когда выяснится, что он не выполнил домашнее задание.
Рики сидела позади Барни в среднем ряду – на самом открытом и ужасном месте. И пусть Браун был невысоким парнем, за его широкой спиной и руками девушка видела только часть доски.
Пока не заработало видео, Рики переключила внимание на кабинет, выискивая что-то новенькое. Вдруг где-то в уголке кто-то написал новое матерное словечко маркером или отодрал краску от серых стен? А может, книг в шкафу стало меньше или больше? Или наконец-то сменили репродукции известных картин на новые, ибо старым было, наверное, столько же лет, сколько преподавателю.
Взгляд Рики упал на Хилари. Его влюбленные глаза, казалось, вот-вот заслезятся от вида Кэмерон, сидевшей в ряду возле двери за первой партой. Она была в синей джинсовой юбке, белых кедах, бежевой футболке. Сегодня девушка распустила прямые выжженные до сечения и ломкости светлые волосы и уложила длинную челку назад с помощью ободка. Похоже, собралась на свиданку с Дэном сразу после занятий, если учесть, что и сам парень принарядился, только во все черное: кеды, чистые глаженые брюки, обтягивающая футболка и шапочка, из-под которой выглядывала копна черных волос. Да еще и часы с браслетами. Нечасто можно было увидеть его таким.
Кэмерон смотрела на своего парня с улыбкой, но изредка посматривала и на бывшего, Скотта. В такие моменты в ее голубых глазах мелькали сожаление и стыд.
После разоблачения Кэмерон не подходила к Рики по известной причине: стоило задеть ее, и грязная правда вылилась бы на суд всего «Клуба озабоченных». А Кэмерон училась на своих ошибках.
– Так, все, мистер Перкенсон, – наконец-то сказал Дэн, хлопнув ладонями. – Это то видео?
– Не знаю, – отвечал преподаватель. – Вы первая группа, которой я должен показать его. Мне его включила наш директор с утра пораньше. Проверь. Вроде подписано.
Дэн клацнул на «Воспроизведение» и отошел от экрана.
– Всем привет, ребята, – раздалось из динамиков, а на экране высветилась улыбчивая девушка, размахивая руками. – Сегодня я расскажу вам о половом воспитании…
– Рики! – орали одни.
– А-ха-ха-ха-ха! – смеялись другие.
Немногие могли бы признаться, что пусть Рики и опасна, но с ней действительно весело. Девушка всплеснула руками, словно сдавалась, и втянула голову, демонстрируя второй подбородок и приговаривая:
– Это не я, ребята.
– А кто же еще? – спрашивал Дэн. От волнения он не мог сразу выключить видео.
Барни оглянулся на «подругу» с осуждением, но девушка лишь пожала плечами.
Хилари постарался сделать вид, что происходящее его не касается, но смех и разборки между Рики и Дэном не давали ему покоя:
– Ты в своем репертуаре!
– Думаю, эта тема вам с Кэмерон будет полезна. Хотя она умная девушка. В некотором плане.
– Мне принять это за оскорбление или за комплимент? – Кэмерон обернулась к Рики, качая головой и выпучив глаза.
– Все, достаточно! – наконец-то вмешался мистер Перкенсон, поглаживая свою кучерявую бородку. – Найди нужное видео, Дэн.
Барни обернулся к своей «сестре» и прошептал:
– Это ты загрузила видео?
– Пришла пораньше для этого. А что? – невинно ответила Рики, отрываясь от тетради с конспектами.
Барни постарался изобразить шок, чтобы хоть как-то достучаться до шантажистки, но она продолжала что-то рисовать.
– Ты что, малюешь в тетради с конспектами?
– Нет, пишу любовные письма, которые собираюсь отправить по почте Билли Айлиш, но да, в тетради с конспектами.
Барни вцепился в спинку стула, развернувшись так, что об его ноги в проходе между партами можно было бы споткнуться.
– Ты в своем уме? Какая Билли Айлиш?
– Билли Айлиш – американская певица… – начала Рики компьютерным голосом, пародируя ассистента Гугл.
– Я знаю, кто она, но ты сейчас серьезно сказала?
Его взгляд упал на тетрадь и перевернутое изображение, которое Рики усердно вырисовывала карандашом. От увиденного Браун обомлел, но только собрался спросить, как мистер Перкенсон объявил, что запись найдена. Пришлось вернуться на место, чтобы не вызывать подозрений.
Даже когда видео включилось и весь кабинет заполнился громким голосом диктора новостей, Барни не мог слушать и воспринимать слова.
А женщина на экране все вещала:
– Здравствуйте! В эфире новости NBCteen, и следующие полчаса вы проведете со мной, Долорес Санклер. Первая и самая важная новость: директор телеканала NBCteen, Крис Джордон, запустил национальный конкурс талантливых коллективов.
Конкурс будет проходить в два этапа: на первом соревнуются команды внутри своего учебного заведения, на втором этапе лучшие коллективы выступят на городском конкурсе. Выступления победителей будут отосланы в редакцию канала, и Крис Джордон лично выберет лучших из лучших, чтобы позволить им воплотить в жизнь музыкальную мечту.
Прямо сейчас вы можете подать заявку на выступление в свое учебное заведение. Для этого достаточно, чтобы в вашей команде было минимум три человека одного пола.
Первый этап конкурса состоится 20 мая, через три недели. Второй этап – 1 июня. Победители будут объявлены 12 июня в эфире шоу телеканала NBCteen «Американские таланты».
Хилари почти не слушал. Единственное, из-за чего он смотрел в экран, – это забавный кудрявый «дом» на голове ведущей, смешно вылупившейся и улыбавшейся в экран. Дикторы этого канала отличались от остальных тем, что выступали не в скучных костюмах, а в яркой современной одежде типа футболок, джинсов, маек, толстовок и худи. Никаких тебе слишком заумных речей, каменного выражения лица и зомбированного голоса, который включили на ускоренную прокрутку. Только улыбки, смешки и порой даже шутки. Правда, Долорес Санклер не особо позволяла себе подобное.
Рики всеми силами старалась усидеть на месте и сдержать в себе визг. Это был шанс уйти из этого колледжа. Его нельзя было назвать плохим, но когда то, что преподают, тебе ненавистно, ты не можешь думать об этом месте с улыбкой. А учили здесь экономике. Первые дни Рики буквально заставляла себя делать один шаг за другим на пути в колледж.
Невозможно заниматься тем, к чему не лежит душа. Это подобно рабству, и хозяин, и раб – это ты сам, неопределившийся трусливый человек, возводящий вокруг себя стены и рамки.
Рики долго была и рабом, и хозяином в одном теле, но настала пора что-то менять. Она любила Эшвилл за чистоту и свежесть, за тихие улочки, в которых не стоит ждать опасности, за красивый ландшафт, парки, зеленые зоны для отдыха и магазины с вещами, привезенными словно из прошлого, за добряков-торговцев, которые выставляли возле своих магазинов миски с едой и водой для бездомных собак. Жители Эшвилла очень любили этих животных.
«Нужно что-то менять», – повторила она себе.
Эйфория прошла слишком быстро. В положении Рики, необщительной шантажистки, перешагивающей через головы, ноги и прочие части тел, организация конкурса казалась невозможной.
Кто из девушек захочет быть в одной команде с Рики Перри? Никто! А сколько нужно желающих? Хотя бы два! Что же в этом случае делать?
У Рики созрел грандиозный план, отказываться от которого она не собиралась даже с осознанием вероятности провала в 99 %.
Глава 8
– Хилари, снимай штаны, – скомандовала Рики.
Барни прищурился, качая головой от непонимания происходящего, пока друг сидел на его кровати в позе лотоса и старался переварить услышанное от «подруги», стоявшей прямо перед ним со скрещенными на груди руками.
