– Чего? – оторопел я. – Но…
– Если ты откажешь ему, он станет изгоем в собственном племени, – усмехнулась Рэйя. Блин. Да какого… Не смешно!
– Но… Я не могу его с собой взять! – едва ли не в отчаянии проговорил я. – Никак не могу! Я ведь даже его не понимаю!
– Мы ответственны за тех, кого приблизили к себе, – пожала плечами Рэйя, и прозвучало это как-то двусмысленно.
Блин. Издеваются, что ли? Ну, блин, ладно! Сейчас я вам устрою!
Я присел на корточки и посмотрел Ти Кваю в глаза.
– Ти Квай! Слушай меня внимательно! Переводи, – бросил я взгляд на Рэйю. Та взглянула на меня с подозрением, но кивнула.
– Ти Квай! У тебя передо мной долг жизни. Твоя жизнь принадлежит мне. И ты должен делать то, что я тебе прикажу. Правильно?
Рэйя удивленно вскинула брови, но перевела. Дослушав ее, карлик решительно закивал.
– И я тебе приказываю. Чтобы отдать мне долг жизни, ты должен остаться в Пещерном городе и охранять принцессу Рэйю, пока я не вернусь и не отдам тебе другой приказ. Ты меня понял?
– Что? – Рэйя выглядела пораженной. – Дэймон! Зачем…
– Переводи! – приказал я.
– Я не буду!
– Будешь, – хмыкнул я. – Или ты имеешь что-то против долга жизни? Ти Квай служит мне! И я отдал ему приказ! Если ты не переведешь – он не поймет, что я от него хочу, и его изгонят из племени. Ты этого хочешь?
Рэйя тяжело вздохнула и перешла на лающий язык карликов. Не, ну а чего она хотела, не пойму? Чтоб я его с собой потащил? Ти Квай, конечно, забавный и, наверное, даже хороший, но, блин, сильно сомневаюсь, что в Краю вечных вулканов, в этом их Очаге, мне очень обрадуются. А если я еще и притащу с собой карлика-варвара из Гиблых земель… Не, спасибо. Пусть здесь остается.
Рэйя закончила, и коротышка сначала нахмурился, а потом просиял. Кажется, ему тоже не очень хочется тащиться со мной черти куда. Ну и отлично. Разрулил ситуацию…
– Ну, спасибо, Дэймон! – прошипела Рэйя.
– А что тебе не нравится? – не понял я.
– То, что у меня появился домашний питомец, КОТОРЫЙ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ХОДИТЬ ЗА МНОЙ ПО ПЯТАМ! – практически прорычала девушка.
– Ну, зато я буду за тебя спокоен, – усмехнулся я. И почувствовал, что мне вдруг стало значительно жарче. В буквальном смысле.
Обернувшись, я увидел стоящую в дверях Корал. И, кажется, она была не в духе. В глазах девушки плясало пламя, а температура воздуха в помещении поднялась на несколько градусов. Э, кажется, дело пахнет жареным – как в прямом, так и в переносном смысле.
– Приветствую вас, леди Игнис, – если в глазах Корал бушевало пламя, то Рэйя источала арктический холод. Хвала богам, не в магическом плане. Девушка даже не старалась выглядеть дружелюбной и приветливой. Впрочем, Корал тоже не утруждала себя подобными глупостями. – Отец занят на восстановлении города и поручил мне проводить вас в Железный коридор.
– Очень мило с вашей стороны, – процедила Корал. – Но, право, не стоило так утруждать себя. Мы могли бы найти дорогу и сами.
– Ну что вы, леди Игнис, – в тон ей ответила Рэйя. – Законы гостеприимства не позволяют мне поступить так.
– Ну да, – Корал только что не шипела. – Я заметила, что вы здесь очень… Гостеприимны, – с последними глазами она презрительно ощупала Рэйю взглядом с ног до головы. Блин, да они издеваются, что ли? Устроили тут…
– Спасибо, Рэйя, очень признателен, что ты нашла время, чтобы нас проводить. Нам нужно еще пару минут. Корал, ты готова?
Оттеснив девушку, я закрыл двери. Ух, блин, а здесь-то как жарко! М-да уж…
Есть ситуации, в которых что б ни сказал мужчина – грянет взрыв. Сейчас была как раз такая, и опасность взрыва была вовсе не метафоричной. Потому, вместо того, чтоб устраивать разборки, я вернулся к столу и принялся, как ни в чем ни бывало, собираться. Разгрузка… Магазины… После боя с горкхами осталось всего два, но еще парочку я набил, реквизировав трофейные патроны у Локина. Наглеть не стал, им и самим мало, но немного патронов все-таки отжал. Как ни крути, что-то подсказывает, что я, все-таки, смогу применить их с большей пользой. Хотя лучше бы не довелось. Так, что у нас дальше? Нож, подаренный Ти Кваем – в ножны и на ремень, складник – в нагрудный карман… Мешок – на плечи, винтовку с максимально отпущенным ремнем – на шею. Ну, кажется, готов.
Все это время Корал стояла у двери, сложив руки на груди, и пристально наблюдала за мной.
– Ну что? Готова отправиться в путь? – весело спросил я, стараясь вести себя как можно естественнее.
В ответ – напряженное молчание.
– Ну, готова – и хорошо, – хмыкнул я, и, поправив винтовку, шагнул к двери.
Послышался стук. Блин, ну что там еще?
– Леди Игнис, – дверь открылась, и на пороге возникла Рэйя. – Я подумала, что вам будет не слишком удобно в вашей одежде, и принесла вот это.
Рэйя протянула Корал плотную длинную накидку с капюшоном. Та замерла, не понимая, как реагировать.
– Благодарю, – наконец отмерла девушка. – Будет очень кстати, – хоть Корал и старалась держать лицо, но было видно, что внутри у нее бурлят противоречивые эмоции.
– Ну вот я тоже так подумала. Может, примерите? Хотя… Раз остальная моя одежда вам подошла, то и это как раз будет, – и, оставив вспыхнувшую Корал задыхаться от возмущения, Рэйя самодовольно улыбнулась и вышла за дверь.
Твою мечту! Все же очень хорошо, что сейчас мы отсюда свалим! Не очень приятно меж двух огней находиться.
Тяжело вздохнув, я в последний раз окинул взглядом комнату, проверяя, ничего ли не забыл, поправил ремни и шагнул к двери.
Глава 5
– Вау! – только и смог я сказать, открыв глаза. Перед глазами только-только перестали мерцать радужные круги, сопровождавшие телепортацию, и в первый момент мне показалось, что я еще не пришел в себя после переноса – настолько необычно выглядела местность вокруг.
Мы с Корал оказались на небольшом каменном выступе-пятачке в глубоком ущелье, по дну которого текла огненная река из раскаленной лавы. Вдаль, насколько хватало глаз, поднимались черные, пышущие жаром горы, окутанные дымными шапками. Мне в моей одежде сразу стало несколько некомфортно. Ну-ка: кофта, курта, броник… От реки шел неиллюзорный жар, а воздух был полон испарениями и попахивал серой. Офигеть местечко для жизни себе Игнис выбрали. Блин, это насколько ж далеко от Гиблых земель нас закинуло? Отличное все же изобретение, этот их телепорт… Только что были в Пещерном городе, хлоп – и будто на другой планете.
Сама процедура перемещения прошла просто и буднично. Рэйя проводила нас ко входу в Железный коридор, где мы попрощались (несколько сумбурно и скомкано, нужно сказать, ибо я всерьез опасался, что наследницы вцепятся друг дружке в волосы), мы с Корал прошли первый зал, проникли во второй, где, внимательно оглядевшись, и отыскали площадку телепорта. Телепорт разместился прямо в центре первого зала, и то, что мы не заметили площадку в прошлый раз, можно было списать лишь на то, что мы были слишком заняты приручением мобиосов. Мобильные охранные системы, к слову, не проявили к нам никакого интереса. Лишь один бот показался в конце коридора, окинул нас взглядом глаз-сканеров и отправился обратно в свою берлогу. У края площадки разместилась невысокая стойка, такая же, как в телепортационной комнате Цитадели Старков. Я вставил кристалл в характерное углубление, Корал крепко ухватила меня за руку, вложила ладонь в выемку, зажмурилась… И вот мы здесь. Превосходный способ передвижения! Насколько легче бы стала моя жизнь, овладей земляне подобной технологией… Никаких регистраций, ожиданий борта, очередей, посадки… Щелк – и ты в пункте назначения. Круто же! Главное – вместо Каймановых островов не попасть в пасть к кайману. А то с точностью позиционирования, судя по поведению Корал, у технологии имеются некоторые проблемы.
– Не понимаю… – бормотала девушка, оглядываясь. – Мы должны были оказаться в портальном зале Очага, а вовсе не здесь… Странно. Очень странно…
– Может, ты сделала что-то не так? Или сам телепорт сработал как-то криво? – Я посмотрел на девушку. – Древний же…
– Я сотни раз переносилась из Очага и в Очаг, – фыркнула девушка. – А телепорты древнее всего, что вообще есть на планете. Это технология Предтеч, которую смогли освоить ксеносы. Обычно они не дают сбоев. Если только… – Корал задумалась.
– Еслии только что? – я снял разгрузку, стянул куртку и, скатав ее, сунул в вещмешок. Вздернув до локтей рукава кофты, я вернул разгрузку на место и снова забросил вещмешок за спину. Блин, жарко здесь, аж лоб заливает.
Девушка наморщила носик.
– Если только не активирован протокол изоляции, – мрачно сказала она.
– Протокол изоляции? – в целом, по термину было плюс-минус понятно, о чем идет речь, но хотелось конкретики.
– Все время забываю о том, что ты потерял память, – недовольно проговорила Корал. – Если Дому угрожает опасность, активируется специальный режим работы порталов. Никто не может попасть в портальный зал и в целом на территорию Дома, даже используя точнейшие координаты. Этот режим искажает действие порталов, и тех, кто решил ими воспользоваться, разбрасывает по случайным местам в окрестностях, за стенами Очага. Но… Обычно даже режим изоляции не действует на членов Дома! Разве что… Разве что проблема в том, что я пыталась вернуться не одна… – Девушка многозначительно посмотрела на меня.
М-да. Хрен поймешь, но здорово, как говорится. Нет, система здравая, всецело одобряю, я бы, скорее, удивился, если бы чего-то подобного не имелось. Но, блин, какого хрена? Какая опасность может грозить вотчине Дома Игнис? Неужели Бранд и до сюда добрался? Да ну… Тут времени-то прошло, ему бы с Цитаделью разобраться… Хотя кто знает, что взбредет в голову психу?
– И как далеко от Очага мы находимся? – задал я следующий вопрос.
– Не знаю, – качнула головой Корал. – В этой стороне я, кажется, не бывала. Нужно выбраться из ущелья и осмотреться.
Что ж. Нужно, так нужно. Блин, ну вот что за адское везение у меня, а? Хоть что-нибудь в этой жизни может идти по плану?
– И в какую сторону мы идем? – я огляделся.
– А что, у нас так много вариантов? – съязвила Корал. Ну, да. Логично. Дорога у нас, по сути, одна: вдоль «берега» огненной реки, по узкой дорожке вдоль ущелья, куда-то вдаль, где, возможно, найдется удобное для подъема место. М-да. Спасибо, хоть не в лавовую реку нас закинуло. А то на этом история и кончилась бы.
Я подошел к краю выступа и глянул вниз. Ну, хотя бы здесь повезло. Высота – метра полтора, и внизу нормальный, твердый камень. Присев, я спрыгнул вниз и повернулся к Корал.
– Прыгай, ловлю.
Девушка, подобрав подол накидки, села на камень, оттолкнулась руками и соскользнула прямо в мои объятия. Поймал. Хорошо. А то могло бы выйти неловно.
Поставив Корал на землю, я перебросил винтовку вперед и взял ее в руки. Ну, так, чисто на всякий случай. Местность выглядит пустынной и безлюдной, но мало ли, кто (или что) здесь может водиться. Еще разок осмотревшись, мы двинулись вперед.
– Не понимаю, – Корал выглядела озабоченной и озадаченной. – Что могло случиться в Очаге?
Я пожал плечами. Уж кто-кто, а я на этот вопрос явно ответить не мог.
– Корал, расскажи мне о Доме Игнис, пожалуйста, – попросил я. Двойная польза – и девушку отвлеку от тревожных мыслей, и самому информация о клане, с которым вот-вот столкнусь, не помешает.
– Ты правда совсем ничего не помнишь? – удрученно спросила Корал.
– Абсолютно, – я развел руками. – Расскажи, кто вы, чем занимаетесь, как у вас вообще все устроено… Ну, то, что можно рассказать, – поспешил я добавить, поймав на себе подозрительный взгляд.
Корал покачала головой, вздохнула, и начала говорить.
Дом Игнис вел свой род от одной из Пяти Первых – Патрисии Игнис, Пылающей Пат, Повелительницы огня. Она была первой Владеющей, открывшей дар пирокинеза. Желая находиться как можно ближе к источнику собственной силы, Патрисия Игнис отправилась в Край вечных вулканов и основала Очаг – город-крепость Дома Игнис. Насколько я понял из рассказа Корал, в клане царил жесткий матриархат, мужчины находились на вторых ролях, и играли, преимущественно, роль быков-производителей, не особенно-то и право голоса имеющих. Но, при этом, вполне довольных своей участью. Интересное кино. Не Край вечных вулканов, а Страна победившего феминизма какая-то. Впрочем, вспоминая злое, жесткое и немного безумное лицо Патрисии Игнис на фреске, я особенно даже не удивился. Игнис были очень закрытым кланом, ревностно оберегавшим свою независимость, держались обособленно, и, в связи с этим, не пользовались особой популярностью среди остальных Домов. Как, впрочем, и Старки, насколько я понимаю. Но особенную неприязнь к Игнисам испытывал Дом Аквис – водяные маги. Забавно. Огонь и вода, две вечно противоборствующие стихии… Вообще, я смотрю, народ тут любит друг друга. Берн говорил, что другие кланы будут рады пнуть беглого наследника Старков, из истории, рассказанной Техносом, выходило, что пять кланов выперли Мортусов, а те потом мстить вернулись… А еще Тэйк Технос поминал некие политические игрища, которые колонизаторы «притащили даже сюда». Люди – такие люди. Даже свалив от смертельной опасности на другую планету, устраивают здесь разборки. Не знаю, как связаны местные с землянами, но в этом наши народы прям близнецы-братья, ни дать, ни взять…
Под рассказ Корал идти стало бодрее, однако бдительности я все равно не терял. Мало ли, что здесь встретиться может? Я уже пару раз видел какое-то движение на периферии зрения, но засечь его источник не мог. Непонятно, то ли и правда движется что-то, то ли это испарения, идущие от лавы так со зрением играют. Когда в очередной раз среди лавы что-то мелькнуло, я не выдержал и остановился.
– Корал, ты видела? – спросил я у девушки, беря винтовку на изготовку.
– Что? – не поняла та.
– Движение. Как будто здесь что-то есть. Или кто-то.
– Где именно? – девушка слегка напряглась.
– Да вот сам не пойму. Где-то там, – я мотнул стволом винтовки, показывая нужное направление. – Что-то очень быстрое… И красное. С лавой сливается.
– Полагаю, это огненные саламандры, – задумчиво проговорила девушка. – Они живут в лаве. Обычно безобидные, если их не трогать… Но лучше держаться от лавы подальше. На всякий случай. Вдруг им покажется, что ты собрался их атаковать.
Огненные саламандры. Ну, зашибись, че. Блин, какое живое существо может вообще в этом огненном аду существовать? Дичь какая-то. Однако Корал виднее. В конце концов, это она здесь обитает на постоянной основе, а не я.
Нельзя сказать, что от слов девушки мне спокойнее не стало. Я непроизвольно придвинулся ближе к скале. В земной мифологии саламандры – духи огня. Здесь что-то подобное? Или это реально какая-то часть местной фауны? Их вообще пули берут? На этой сумасшедшей планете можно чего угодно ожидать.
– Смотри! – показал я Корал через некоторое время. – Кажется, здесь можно подняться.
Стена ущелья впереди оплыла и осела, образуя что-то вроде довольно крутого, но все же подъема. Выглядело так, будто когда-то давно здесь произошел оползень, а потом вниз сошел поток лавы. Скала, не выдержав чудовищного жара, расплавилась и образовала что-то вроде наклонного русла реки, достаточно пологого, чтобы попытаться выбраться по нему из ущелья.
– Давай попробуем, – девушка кивнула, и следующие минут двадцать мы были заняты тем, что карабкались вверх, цепляясь за камни и выступы. Подъем был достаточно сложным, и, пожелай сейчас кто-то на нас напасть, мы бы даже отпро дать не смогли. Да еще постоянное ощущение чужого присутствия позади. Меня это конкретно нервировало и я то и дело останавливался, до рези в глазах вглядываясь в мутную хмарь испарений над рекой. Это нас сильно тормозило, и Корал начала было бурчать, но я на нее рыкнул и девушка умолкла. Лучше потерять десять минут на предосторожностях, чем почувствовать, что тебе в задницу вцепилась какая-то неведомая зверушка.
Наконец, подъем остался позади, и мы оказались на плоской, как стол, равнине, изрезанной шрамами ущельев и провалов. Здесь дыма и гари было поменьше – но только по сравнению с тем, было внизу. А так – пакистанский Лахор покажется эталоном по качеству дыхания. М-да. Как вообще Игнисы живут здесь? В респираторах ходят? Или там, где расположен этот их Очаг, воздух почище?
– Так, – Корал, оглядевшись, повеселела. – Кажется, я понимаю, где мы находимся. Очаг – там, – она указала рукой на виднеющиеся где-то на пределе видимости скалы. – Нам туда.
Я прикинул расстояние. Хм, видимость здесь ограниченная, значит, не так уж и далеко. Километров пять, может. Могло быть и хуже. Так что доберемся относительно быстро. Если, конечно, по пути не встретится какое-нибудь препятствие. Местность здесь, все же, несколько пересеченная, мягко говоря.
Некоторое время мы шли в тишине, а потом у меня, под впечатлением от лицезрения окружающего пейзажа, родился вопрос.
– Слушай, а чем вы здесь питаетесь вообще? Откуда берете еду, вообще ресурсы? Здесь же как-то совсем печально с этим должно быть, – я окинул взглядом местность вокруг. Не те земли Гиблыми назвали, по сравнению с Краем вечных вулканов там настоящий сад эдемский. А здесь – одна лава и камни.
Корал взглянула непонимающе, но потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии», и, вздохнув, ответила.
– У подножия скалы, в которой расположен Очаг, по ту сторону стены – огромная долина. Благодаря термальным источникам, там особый климат. Очень много растительности, животных. И очень плодородные земли. Мы выращиваем много фруктов и овощей, которые сложно или невозможно вырастить в других регионах. Другие Дома готовы щедро платить за них. А еще – мы добываем и закаляем кристаллы, которые Техносы потом наполняют эфиром. Для этого подходят не все камни, только особенные, а обработать их способны только наши мастера. Потому Дом Игнис живет и процветает, – кажется, она мне сейчас своего учителя по социально-экономической географии процитировала. Хм. Интересно, да. Долина с особым микроклиматом, термальные источники, плодородная почва, минералы… Логично, в целом. Неплохо ребята устроились. А так сразу и не скажешь…
– Из-за того, что камни для эфирных кристаллов можем добывать и обрабатывать только мы, многие нам завидуют, – проговорила, меж тем, Корал. – Клан Аквис был бы рад нас уничтожить подчистую, но здесь, в Краю вечных вулканов, рядом со своей стихией, мы непобедимы!
– А как же запрет на убийство Владеющих? – не понял я. – Совет Пяти, Охотники, вот это вот все?
Корал усмехнулась.
– Правила допускают исключения. Особенно, если пишут их те, кто имеет главенствующее право голоса в Совете. Боюсь, тебе еще предстоит с этим столкнуться. Если бы не боязнь остаться без кристаллов… – Корал замолкла, не став продолжать.
Ага. Монополисты хреновы. Вовсе не в огненных реках ваша сила, а в уникальных ресурсах, которые способны поставлять только Игнисы. Хорошая страховка, но и большое искушение для других Домов. Знавал я примеры в новейшей земной истории, когда некоторые страны в подобной ситуации в лучшем случае государственность теряли, а в худшем – и вовсе прекращали существование. М-да. Чем дальше – тем интереснее.
– А что вы не поделили с Аквисами? – задал я новый вопрос. Корал нахмурилась.
– Это очень старая история, и… – девушка замолчала, пытаясь подыскать слова.
– И ты не уверена, что стоит ею делиться с человеком извне?
– Да не то чтоб, – пожала плечами Корал. – Я думаю, она известна всем, кто сколько-нибудь интересуется историей и не спит на уроках. Но мне не очень приятно говорить на эту тему.
– Почему? – возможно, тактичнее было бы свернуть разговор, но мне, все же, хотелось бы получить как можно брольше информации.
– Дело в том, что… Основательница Дома Игнис, Пылающая Пат… Она была… Как бы тебе сказать… Не слишком сдержанной. Ее неофицильное прозвище среди остальных кланов – Горящая стерва. В эпоху Первых между кланами было много разногласий, и Первая среди Игнис… В общем, она немало наворотила дел, за которые нас не очень любят и сейчас. Впрочем, сложно сказать, что великие Дома вообще относятся друг к другу с нежностью и трепетом. Наверное, если бы не Техносы, старающиеся поддерживать хоть какое-то подобие мира и равновесия, мы бы давно друг друга перебили. Моя мать пыталась покончить с дурной славой Игнис, но…
