Девушка шмыгнула носом, и я замолк. Ну вот. Действительно стоило замять разговор. До сих пор Корал было не до эмоций, а сейчас она вспомнила о смерти матери и расстроилась. Жалко девчонку. Но характер у нее, все же – кремень! Возможно, дома, в привычной обстановке, среди родных и близких, Корал расклеится, но сейчас девушка держит лицо на «отлично». Да уж. Не завидую я ей.
Некоторое время мы шли в тишине. Корал упрямо шагала вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться, я же больше поглядывал по сторонам. Вид, честно сказать, потрясающий. И фантастический. Как будто на другую планету попал. И правда – «как будто». Я хмыкнул, и в этот момент мое внимание привлек какой-то звук. Как будто птица прокричала. Большая птица. И, возможно, хищная. Стиснув винтовку, я принялся вглядываться в затянутое смогом небо, и тут крик послышался снова.
На этот раз я сумел разглядеть его источник. Высоко в небе, среди серой хмари, виднелась яркая золотистая точка. И с каждой секундой эта точка росла, явно приближаясь к нам. Это еще что за хренотень?
– Корал, ты это видишь?
– Что? – девушка вынырнула из тяжких раздумий и рассеянно заозиралась.
– Вон там, в небе! – я показал рукой на быстро растущую точку, и Корал вздрогнула.
– Огненная птица, – проговорила девушка, поменявшись в лице. И, судя по ее тону, ничего хорошего это название не означало.
– Быстрее! Нам нужно спрятаться! – озабоченно произнесла Корал.
Твою мечту! Ну хоть один день на этой планете у меня пройдет спокойно?
Глава 6
Сказать «спрятаться» было гораздо проще, чем сделать это. Единственными укрытиями на голой равнине были глубокие расселины, провались в которые – не выберешься. Куда бежать? Некуда. Может, проще грохнуть эту птичку, да и дело с концом?
– Корал, что такое Огненная птица? Чем она нам угрожает? – выдохнул я на бегу.
– Дикий хищник. Человеческая плоть – ее любимая пища, – на ходу выдохнула девушка. Блин, вот куда она бежит? Где планирует прятаться?
– Да ну что она нам в одиночку может сделать? – все так же не понимал я. Однако Корал так усмехнулась, что стало понятно: что-то может. Твою ж…
Снова послышался пронзительный крик, и я буквально спиной ощутил приближающуюся опасность. Оборачиваться времени не было. Я прыгнул, сбивая Корал на землю, и падая сам. Волна жаркого воздуха обдала затылок, и я почувствовал, как в считанных сантиметрах над головой пронеслась смерть. Вскочив, я вскинул винтовку, но только выругался вслед огненном протуберанцу с двухметровыми крыльями, пошедшему на второй заход. Ух ты ж епта! Да это ж целый птеродактиль!
– Не отцепится, – Корал выглядела мертвенно бледной. – Обычно так близко к Очагу подлетают только очень голодные огненные птицы… Или огнекрылы дяди Харригейна, – кажется, Корал побледнела еще сильнее, хотя, казалось, куда дальше-то? – И, если честно, я даже не знаю, что хуже…
Чего? Огнекрылы дяди Харригейна? Чьего дяди? Дяди Корал? Но… Ни хрена не понимаю! Да и некогда понимать. Гребаный огнекрыл, или как там его, сделал круг и сорвался в пике, явно собираясь исправить предыдущий промах. Твою ж… Да ну на хрен!
– Корал! – рыкнул я, вжимая приклад в плечо. – В сторону, быстро!
– Дэймон, нет!
– В сторону!
Я поймал в прицел летающую тварь. Хитрый механизм четко очертил силуэт приближающегося огнекрыла, я повел стволом, сопровождая цель, несущуюся прямо на меня. Так, сейчас… Сейчас… Еще рано…
– Дэймон, ложись! – голос Корал сорвался от страха, и я понял, что здесь что-то не так. Тварь притормозила, расставив крылья, приподняла шею, и вдруг…
Твою мать!
Из клюва огнекрыла вырвалась целая череда файерболов, стремительно понесшихся ко мне. Ух ты ж… Прыгнув в сторону, я покатился по земле, надеясь только на то, что не свалюсь в какую-нибудь трещину, а земля там, где я находился секунду назад, буквально взорвалась камнями и обломками застывшей лавы. Вскочив на ноги, я резко развернулся и вскинул винтовку вслед уходящему на новый заход огнекрылу. Сейчас ты у меня получишь, переросток хренов!
– А теперь моя очередь! – прорычал я, нажимая на спуск.
Первой очередью я промахнулся, но тут же сделал поправку, ударил на опережение – и попал! Огнекрыл вскрикнул и завалился на бок. Я же перенес прицел и всадил в гребаного дракона еще одну очередь. Тварь что-то курлыкнула и пропахала землю клювом. Вот только какой-то особенной радости я не испытал, потому что сверху снова послышался пронзительный крик, и в небе появилась еще одна крылатая мерзость. Черт. Второй раз может и не получиться… Сколько там патронов в магазине осталось?
– Дэймон! Не стреляй! – выкрикнула Корал. Да что она, совсем с ума сошла, что ли? Какое «не стреляй»? Нас сейчас тут схарчат, предварительно тщательно прожарив!
– Нет, Дэймон, стой! – снова закричала Корал, и я повернулся к девушке. Какого хрена? Воспаление зоошизы?
Девушка смотрела куда-то вперед, в том направлении, куда мы двигались еще недавно. Туда, откуда к нам мчались, с каждой секундой становясь ближе, три темных пятна. Отсюда рассмотреть подробности, учитывая колеблющуюся хмарь, было сложно, но будь я проклят, если это не транспортные средства! А прямо над ними, оставляя за собой огненный шлейф, мчался раскаленный болид. Твою мечту! Это еще что такое?
Я бросил взгляд назад и вверх. Огнекрыл не делал попыток напасть, этот внебрачный плод любви дракона и птеродактиля раскинул крылья и парил над нами, наблюдая. Та-а-а-ак… Кажется, приближающаяся делегация и птичка в небе как-то связаны. Что там Корал говорила про какого-то дядю?
Развернулся назад я как раз вовремя, чтобы увидеть, как горящий болид, оставив далеко позади непонятную технику, пикирует на землю. Прямо на меня, мать его!
Отпрыгнув в сторону, я вжал приклад в плечо, и тут болид врезался в землю. Горохнуло так, что у меня заложило уши, а взрывная волна оторвала от земли и бросила наземь. Да блин, что за херня здесь творится?
Перевернувшись через спину, я вскочил на ноги и вскинул винтовку. Однако в тот же момент перед глазами сверкнула вспышка, и на меня обрушился чудовищный удар. В последний момент я успел машинально выставить оружие перед собой, а в следующую секунду снова полетел на землю.
Перекатившись через плечо, я замер, стоя на колене и изумленно глядя на винтовку, разрубленную на две части. Твою мечту… Это как вообще?
Подняв глаза, я увидел двухметровую фигуру, объятую пламенем и сжимающую в руке энергетический меч с ярко-красным клинком. М-мать… Это что, это он был этим гребаным метеором?
– Ублюдок, – прорычал горящий мужик. – Ты убил мою птицу! Я накормлю остальных твоей требухой!
Да пошел ты! Кормилец, блин, нашелся! Меня захлестнула злость. Отбросив уничтоженную винтовку, я встал и привычным движением потянул с пояса Клинок Духа. Активация меча отдалась уже знакомой теплой волной вдоль позвоночника, и я почувствовал себя увереннее.
Лицо мужика перечеркнула кривая ухмылка.
– Как забавно… У нас тут Владеющий… Кто ты, мальчик? Брось эту штуку и я постараюсь убить тебя не больно.
Я перехватил рукоять Клинка двумя руками и встал в защитную стойку. Ну, давай, попробуй…
– Дядя! – послышался крик, и к мужику подбежала Корал. – Дядя Харригейн!
На лице мужика отразилось полное непонимание происходящего.
– Подожди, щенок. Убью тебя позже, подыши пока, – продолжая держать меня периферийным зрением, мужик повернулся к бегущей Корал.
– Дядя! Это я, Корал!
– Корал? Вот это встреча! Никак не ожидал тебя здесь увидеть! – мужик широко улыбнулся, хотя со стороны это больше похоже было на звериный оскал. – А мы тут тебя уже обыскались!
Вот только радости в его голосе я не услышал. Как и не увидел ее в лице Корал. Я, конечно, не эксперт в сфере семейных отношений, но что-то мне подсказывало, что ничего хорошего из этой встречи не получится.
Так оно и вышло.
Пока незнакомец отвлекся на Корал, у меня появилось время, чтобы его хорошо рассмотреть.
Высокий, под два метра, накачанный – крепкие мышцы так и бугрятся под узким красно-черным комбинезоном с лепестками пламени на груди – гербом Дома Игнис. Молодой, явно до тридцати, того типа, что обычно нравится женщинам: волевое, привлекательное лицо, правильные черты… Хотя, местами, наверное, чересчур правильные, смазливые. Черные, прямые и очень ухоженные волосы собраны в косу, опускающуюся ниже лопаток, на лице блуждает мерзковатая ухмылка… «Самовлюбленный нарцисс» – всплыла в голове формулировка. И что-то мне подсказывало, что точнее неизвестного уже не охарактеризовать.
– Что за вид, дорогая моя? Что за одежда? Когда Огонек передал мне картинку, я решил, что к нам забрели варвары с пустошей! И что это за щенок с тобой? Какого морта ты его сюда притащила? Ты не объяснила ему, что здесь не стоит применять оружие? Этот кретин убил моего Огонька! – глаза Игниса полыхнули злобой. – Почему ты одна и где твоя мать со слугами ты, полагаю, мне и сама объяснишь.
– Это Дэймон Старк, дядя, – проговорила Корал, – и он мой гость. Огонек атаковал нас, и Дэймону пришлось убить его, чтобы спастись самому и защитить меня. На все вопросы я обязательно отвечу, но предпочла бы сделать это в своих покоях в Очаге, после того, как приведу себя в порядок с дороги, которая выдалась очень непростой. А еще я хотела бы знать, что происходит в Очаге, и почему, вместо того, чтобы попасть в портальный зал, я оказалась морт знает где. Почему портал не распознал меня?
Харригейн усмехнулся.
– Ответишь, дорогая племянница. Обязательно ответишь. Что же до распознавания порталом… – Харригейн замолчал, хищно скалясь.
Наконец подоспел транспорт – что-то вроде гибрида лигких пикапов и багги. Мешанина труб и защитных дуг, легкие кузова-корытца сзади, большие, зубастые шины… С машин посыпались вооруженные винтовками бойцы в черно-красных цветах. Гвардейцы Игнисов, полагаю. Спрыгивая с машин, бойцы разошлись, беря нас в полукольцо. Оружие гвардейцы держали в руках, не направляя на нас, но так, чтобы привести его в готовность было делом одной секунды. И мрачные лица бойцов не сулили ничего хорошего.
– Корал Игнис! – зычно проговорил Харригейн. – Твоя мать, Юстиана Игнис обвиняется в измене Дому, попытке государственного переворота и узурпации власти. Ты ограничена в действиях до того момента, пока глава Пылающего круга, леди Алисия Игнис не установит степень твоего участия в преступлениях матери. Твой же… Спутник, – Херригейн словно выплюнул определение, – совершил преступление на земле Игнис и будет отвечать за него перед Кругом. Прошу проследовать за гвардейцами и не усугублять свое положение… дорогая племян-ница, – отчеканил Херригейн, сделав акцент на последнем слове.
Корал побледнела, как сама смерть. М-да. Нихрена себе обвинения! Представляю ее ощущения. Так стремилась домой, а тут такое… Да и я, кажется, подвстрял. Весело, ничего не скажешь. Не успели из одной задницы выбраться, как попали в другую.
Круто проводил девушку, ничего не скажешь!
* * *
Обращались с нами, между тем, достаточно почтительно. Меня разоружили, обыскали, и, вместе со впавшей в прострацию Корал погрузили в кузов одного из багги. Хреново, я себя без оружия голым чувствую. Кнут девушки, к слову, так у нее и остался – ее обыскивать не стали. Не пойму, что за преступление они мне шьют? Убийство птички, что ли? А ничего, что она меня схарчить пыталась? Или у них тут так принято гостей встречать, и я просто не в курсе нюансов приветственной церемонии? М-да. Ничего непонятно, но очень интересно. Будет у меня в этом гребаном мире хоть немного покоя, а? А то пока из огня да в полымя. В данном случае – практически буквально. Надо хотя бы попытаться понять, что происходит.
– Корал, – позвал я девушку, когда машина тронулась с места. Один из гвардейцев забрался в кузов и сел лицом к нам, но, кажется, все это больше для приличия: особого внимания он на нас не обращал, и я решил, что можно попробовать расспросить девушку. Все же она должна больше знать о ситуации, в которую мы попали. – Корал, – повторил я. – Ты понимаешь, что вообще происходит?
– Не понимаю, но догадываюсь, – зло проговорила девушка. – Козни тети Алисии. Эта сука, – лицо Корал даже перекосило от ненависти, – решила, что подвернулся удобный случай взять власть в свои руки. Обвинить мать в измене! Это надо такое придумать? Уже главой Пылающего круга себя обвинила… Тварь!
Кажется, я впервые видел девушку такой рассерженной. Что, впрочем, неудивительно. Правда, к пониманию ситуации меня это не привело.
– Расскажешь конкретнее? А то, я так понял, меня тоже в чем-то обвинить решили, а я как-то совсем не понимаю, что происходит. Что это вообще за хрен с горы? Он какую-то власть имеет у вас?
– Харригейн Огненный Шторм! – это имя Корал практически выплюнула. – Троюродный брат тети Алисии, по совместительству – ее старший муж. Мастер оружия Дома Игнис, сумасшедший садист и самовлюбленная мразь! Это он натравил на нас своего Огнекрыла! Он в этих летающих уродцах души не чает, неудивительно, что так взбесился.
– Стоп. Ничего не понимаю. То есть, он натравил на нас тварь, пытавшуюся нас убить, я ответил – и это преступление?
– Огнекрыл не убил бы нас, – поморщилась Корал. – Это любимое развлечение Харригейна. Напугать кого-нибудь этими тварями до полусмерти, и посмеяться, наблюдая.
– Ни хрена себе развлечение! – возмутился я. – Да если б у меня не было винтовки…
– Ничего б не было, – отмахнулась Корал. – Огнекрылы – умные хищники. Если приказали не убивать – не убьют. У Харригейна ментальная связь с ними. А вот у тебя теперь действительно проблемы. Я же говорила – не стреляй!
Я лишь нахмурился.
– Что-то мне подсказывает, что проблемы у нас были бы, вне зависимости от того, пристрелил бы я эту тварь, или нет.
Корал мрачно кивнула.
– Скорее всего – да.
– Так а что по поводу измены и переворота? Что тут у вас вообще происходит?
Девушка удрученно вздохнула и принялась рассказывать. И чем дальше я ее слушал, тем активнее мне не нравилось все происходящее.
Глава 7
Для того, чтобы ввести меня в курс ситуации, Корал пришлось начать очень издалека. С Эпохи Первых. Потому что без понимания того, как вообще формировались здешние кланы, понять что-либо было попросту невозможно.
Какие-то нюансы Корал, в силу того, что в принципе не могла представить, как кто-то не может знать элементарных основ, упускала, и мне приходилось додумывать их самостоятельно. Уточнять не лез – стена скал была все ближе, и мне хотелось получить как можно больше информации до того, как мы предстанем перед этим их Пламенеющим кругом, или как там его.
После крайне мутной истории с Овладением Дарами, подробностей которой я до сих пор так и не знал, часть колонистов обрела силы, что казались непросвещенному человеку поистине магическими. Это мне уже рассказывали в Колыбели, хоть и сильно иносказательно. Те, что стали потом Домом Игнис получили то, что я бы назвал пирокинезом. Ну, или властью над огнем, как это называли местные. Одной из Первых, будущей основательницей Дома Игнис, стала некая Патрисия. Если конкретизировать и перевести на общепонятный язык размытые формулировки Корал – радикальная феминистка, малость ненормальная, с хорошей такой долбанцой в голове и с не самым приятным характером, о чем свидетельствует неформальное прозвище «Горящая Стерва», которое использовали едва ли не чаще, чем общеупотребительное «Пылающая Пат». Так вот. Данная барышня организовала свой собственный клан огненных магов, назвав его Домом Игнис, и подошла к организации в своем фирменном стиле.
В Доме Игнис царил жесткий матриархат, формально им управляли несколько человек – тот самый Пламенный круг, некий совет клана, а мужчины были низведены на роли производителей. При этом, помимо феминизма, Пылающая Пат изо всех сил топила за чистоту крови, в том виде, в каком она сама ее понимала, и любые сношения вне Дома Игнис, с другими Владеющими или, не приведи господь, и вовсе с войдами, как называли на Авроре не-Владеющих, были категорически запрещены под страхом смертной казни. И, пока Дом Игнис был неким сообществом людей, из общего имеющих только вид здешней магии, все шло по плану. Новые члены клана, рожденные от отца и матери с одинаковыми Источниками типа «Игни» становились сильнее и круче родителей. Их Источники прогоняли через себя много больше эфира, как и выплескивали из себя за раз. Пылающая Пат могла бы собой гордиться, если бы не одно «но»: из-за относительно небольшой численности членов клана, спустя некоторое время любой брак в Доме Игнис превращался в близкородственный. А генетика – она еще более беспощадная сука, чем гравитация, ее не обманешь. В общем, Дом Игнис начал понемногу вырождаться. И со временем это стало принимать все более пугающие масштабы.
К тому моменту, когда к власти в Доме Игнис пришли две кузины, Алисия и Юстиана, мать Корал, ситуация совсем вышла из-под контроля. В клане рождались либо войды, либо дети с откровенно слабым источником, либо и вовсе генетические уроды. Возможно, клану могли бы помочь Техносы, с их познаниями во всех сферах науки, включая генетику, но вырождение было самой большой тайной клана. И тогда леди Юстиана, искренне желающая возрождения Дома Игнис, пошла на вынужденные меры…
Корал родилась здоровым и крепким ребенком, а ее магический потенциал оценивался, как невероятно высокий, на уровне первых Игнисов. Официально считалось, что ее отцом был один из троюродных братьев леди Юстианы, вот только визуально об этом не говорило ровным счетом ничего. Злые же языки… Злые языки леди Юстиана вырывала безжалостно, в прямом и переносном смысле, потому, после нескольких инцидентов даже самые отпетые сплетники и интриганы предпочитали помалкивать. Именно с этим были связаны опасения Корал насчет Инициации, именно потому она боялась, что Колыбель ее не примет. И именно поэтому девушка так радовалась удачно завершившейся Инициации.
Убедившись в действенности своего метода, леди Юстиана пошла дальше. Она начала тайные переговоры с Эйвором Старком, у которого подрастал не менее одаренный Дэймон, и, когда Корал и Дэймон приблизились к своему совершеннолетию, молодые люди были втайне ото всех помолвлены. Леди Юстиана не хотела, чтобы за спиной у дочери, будущей правительницы Дома Игнис, перешептывались, и решила сделать все официально. Леди Алисия же считала, что в таком случае Дом Игнис попадет под внешнее влияние, и была категорически против. Особенно учитывая, что в среде Игнис, да и среди других Домов тоже, Старки считались неотесанными солдафонами и едва ли не варварами. Именно поэтому Леди Юстиана держала все мероприятие в глубочайшей тайне. И, судя по всему, именно поэтому ее теперь обвиняют в измене Дому.
Всю эту историю, со значительными упрощениями и сокращениями, Корал пересказывала шепотом, нагнувшись к моему уху, пока мы, подпрыгивая и периодически стукаясь головами, тряслись в кузове багги по дороге к скалам. Закончив, Корал замолчала, погрузившись в свои мысли, а я принялся обдумывать услышанное.
Похоже, Дом Игнис – та еще банка со скорпионами. Тем непонятнее становятся пафосные речи Корал в темнице Старков. На что она рассчитывала? Что этот вот Огненный Шторм бросится ее защищать? Или что его любовница, ее тетка, лично отправится в Цитадель, чтобы выцарапать девушку из застенков? Что-то непохоже.
– То есть, ты… – я замялся, и сформулировал вопрос иначе, чтобы не обидеть девушку. – Ты знаешь, кто твой отец?
Корал печально покачала головой. Хм. Это многое объясняет. Теперь понятно, откуда все эти заходы про поведение, достойное Высокородных, вся эта кичливость статусом и прочая, прочая, прочая. Где-то в глубине души девушка всерьез опасается, что она сама не особо благородного происхождения, и изо всех сил пыталась доказать окружающему миру – и самой себе, – что это не так. Отсюда и страх перед Инициацией, и детский восторг после нее… М-да. Как здесь все непросто…
– Корал, – позвал я девушку. – Скажи, а остался в Очаге хоть кто-то, на кого ты можешь рассчитывать?
Девушка, не раздумывая, кивнула.
– Наиболее верные матери люди отправились вместе с нами в Цитадель, где и… погибли, – девушка сглотнула. – Но помимо них есть еще те, кто никогда не предаст мать. Феликс и Ренар, мужья матери, тетя Адель – ее младшая сестра, со своими мужьями, Гором и Харлином, их люди… В основном – войды, но их немало. Главное – созвать Пламенный круг, а там все эти нелепые подозрения и обвинения рассыплются в пыль. Алисия слишком много взяла на себя в отсутствие матери, и она об этом еще пожалеет! – руки девушки сжались в кулачки, и я вздохнул. Ну-ну. Хорошо, конечно, если все обстоит именно так, как говорит Корал, но что-то мне подсказывает, что не так все радужно, как она надеется. Ладно. Время покажет. Мне еще нужно от обвинений в убийстве Огнекрыла как-то отмахаться. Придумал тоже – преступление. А огнедыдащих птеродактилей на людей спускать – не преступление, нет? Ур-род!
Скальная гряда, меж тем, становилась все ближе, и вскоре я смог разглядеть ее во всех подробностях.
На первый взгляд она была тем, чем и должна быть: хаотичным нагромождением скал. Однако, чем ближе мы приближались, тем более странными мне казались эти скалы. А еще через пару минут я готов был поклясться, что гряда имеет искусственное происхождение.
Ну, точнее, как? Это определенно был местный камень, вот только кто-то всерьез потрудился над тем, чтоб придать ему форму. И, судя по застывшим потекам на стенах, я догадывался, кто именно. Это ж какую нужно силищу иметь, чтобы камень плавить?
Впрочем, тут, скорее, не сила, а умение. Высоко вверху я разглядел жерло спящего вулкана. Несложно предположить, что именно его энергия использовалась некогда для придания скалам нужной формы.
Метрах в двадцати от земли по скале шла галерея, на которой, если присмотреться, можно было различить движение. Часовые. Над головой послышался клекот, и чудовищная огненная птица, сопровождавшая нас всю дорогу, спикировала на галерею, сложила кожистые крылья и скользнула в какую-то нору. Полагаю, для нее и предназначавшуюся. Перед нами же показались мощные ворота. И уж они-то были явно не из камня. Толстая металлическая створка, утопленная в стену, выглядела массивно и внушительно. При нашем приближении ворота дрогнули и поехали вбок, уходя в скалу. Проскакивая проем, багги сбросили ход, и я успел заметить, что ворота катаются по широким рельсам, утопленным в скалу сверху и снизу. Толщина двери внушала. Такую точно «гравитационной волной» не вынести. Тут и прямой наводкой из танка, наверное, не осилить… Подозреваю, что на этой планете и вовсе не найдется средства, чтобы расковырять эту громадину, учитывая уровень развития (а скорее – деградации) местного населения. Внушает.
После ворот пошел широкий тоннель – и технология его производства мне была уже знакома. Я видел такое и в Цитадели Старков, и в Пещерном городе. Гладкие полукруглые стены, замурованные в них лампы, ровное покрытие на полу… Машины проскочили тоннель, миновав несколько боковых ответвлений, и оказались в большом ангаре. Оглядевшись, я с трудом удержался, чтоб не присвистнуть. Кажется, впервые за все время нахождения на Авроре я вижу такое скопление техники. В целом-то, если не считать мобиосов и шагающего бота в Цитадели, я техники до этого вовсе не видел, багги стали первой птичкой, но здесь были не только багги.
