А мужчина подцепил свиток и резко отстранился.
– Вот это, – пробежался глазами по длинному ряду цифр, – можно сжечь.
И, не успела она пикнуть, в два счет оказался возле пылавшего камина. Свиток полетел в огонь.
– Нет-нет! – бросилась спасать отчеты. – Что ты себе позволяешь?! Я… Я… – сжала кулаки. В груди клокотала ярость, но ударить? Ни разу в жизни Даэлия не дралась.
– Ты меня и пальцем не тронешь, малютка, – обронил снисходительно. – Сомневаюсь, что тебя вообще учили драться.
– Учили! – выпалила, вздрагивая от ярости и обиды. – И хорошим манерам! А ты…
– А я дикарь, который подчинил Госпожу Северных земель. Впрочем, это было легко. Ты не можешь навести порядок даже в своем собственном логове.
Даэлия сама не поняла, как в ее руках оказалась кочерга. Короткий взмах, как учил Норман, и…
– Ай! – вскрикнула, прижимая к себе руку, в которой еще секунду назад была кочерга.
Пальцы лишь саднило, и можно было бы вытерпеть, но перед глазами поплыл соленый туман.
Даэлия напрасно пыталась загнать слезы обратно. Стискивала губы и часто моргала, но крупные капли обожгли щеки.
Но утешать ее никто не собирался. Оборотень лишь взглянул тяжелым, как монолит, взглядом. Так, словно перед ним пыль придорожная.
– Не ври, тебе не больно, – повертел в руке кочергу и отшвырнул ее в сторону. – И не хватайся за оружие, если ничего в нем не смыслишь. То же касается и расчетов. Уж если у самой ума щепотка – обратись к знающему.
– Меня учили считать и читать, – прошипела, стараясь не выдать ни дрожавших губ, ни хлеставшей через край обиды. – Давай, что ты там собирался делать? Подчинять? Вперед. А потом убирайся.
Оборотень хмыкнул и шагнул к ней. И пусть перед глазами все еще плыло, но Даэлия умудрилась задрать подбородок и глянуть, как ей показалось, с вызовом.
– Я-то уйду. И продолжу тренировать своих воинов и тренироваться сам. А ты останешься разбирать вранье, которое тебе предоставили.
– Отчеты верные! – крикнула так, что сама чуть не оглохла.
– Ручаешься?
– Да!
Оборотень нехорошо сощурился.
– Отлично. Мое слово против твоего. Если я верно указываю на ошибку – ты выходишь тренироваться с моими воинами…
Что?! Госпожа Северных земель среди этих… дикарей? С ума сошел?! От возмущения даже слезы высохли.
– Струсила, – ухмыльнулся альфа. – Маленькая глупая…
– Я согласна! – выпалила прежде, чем успела сказать себе «нет».
Золотые глаза сверкнули двумя раскаленными звездами.
– Отлично. Что ж, начнем… Первое – ты платишь мертвым…
Даэлия поперхнулась воздухом. Ну точно дикарь – сумасшедший! С губ сорвался нервный смешок и тут же рассыпался о гранитно-непрошибаемое спокойствие оборотня.
– …Численность слуг, девочка. Навскидку я могу сказать, что двух из десяти стражников не существует – и это только во дворце! Начни с низов. Проверь самых мелких: кухарок, черновых служек, которые меняются быстро и часто. Один человек выполняет три работы, а записано наоборот…
Не выдержав, Даэлия мотнула головой.
– Это бы проверили!
– И проверяли, но так, чтобы прикрыть зад. Второе – одежда и вещи. Что за дрянные тряпки? Оружие лишь с виду хорошо, а куют его из второсортного сырца. Еще лошади… Нет, это клячи! А стоят, как отборные рысаки. Все, чем чинят и приводят в порядок замок, покупается втридорога: еда, посуда, камень и дерево для строительства… Оторви задницу от трона и выйди в город! Посмотри сама, а не верь вот этому, – цыкнул на догоравший в камине пергамент.
И у нее не было слов, чтобы заткнуть оборотня… Но как же так? Норман должен был проверять… Конечно, он был простым воином и его взяли на обучение из глухой деревни, да и к отцу он попал благодаря мастерству меча, а не счета, и все же…
Даэлия совсем растерялась. И совершенно пропустила момент, когда оборотень приблизился вплотную.
Треск ткани привел в чувство, но подхватить разорванное платье не успела – альфа перехватил ее руки и располосовал остатки платья появившимися когтями.
– Хватит, девочка, – прохрипел, жадно разглядывая ее всю. – Потом будешь забавляться счетом, а сейчас пошла в постель!..
Даэлия взвизгнула, когда ее шлепком направили к ложу.
– …Пора высказать свою благодарность, – нетерпеливо прорычал альфа.
Глава 8
– Что мы тут делаем? – голос Ванессы вибрировал от злости. – Заканчивай уже и пошли…
– Иди, – тихо согласилась Даэлия.
А сама взгляда от ткани оторвать не могла. Платье точно такого же цвета, как носила прислуга! И оборотень был прав – дрянной материал! Нет, хуже!
Даэлия дернула рукой – и на лоскутке появилась огромная прореха.
– Эй, девка, хватит портить товар!..
Щуплый и нахальный торговец подскочил к прилавку и выдернул ткань из ее дрогнувших пальцев.
– … Все испортила, косорукая деревенщина! Плати давай! – завизжал, швыряя отрез на прилавок.
Даэлия в ужасе отшатнулась, едва не лишившись прикрывавшего лицо капюшона. А Ванесса перехватила ее за локоть и, бросив разъяренному лавочнику «Да пошел ты!», живо ринулась в самую гущу толпы.
Им вслед неслась отборная брань и крики «Стража!»
– Ван… Ванес… са! – пропыхтела на бегу Даэлия. – Надо заплатить!
– Потом заплатишь! Мне надоело шляться среди черни в этом убогом платье! Хватит!
И подруга волокла ее дальше, не думая сбавлять хода.
Через несколько минут Даэлия позорно хватала ртом воздух и умоляла о передышке.
В боку кололо, голова кружилась… Еще немного, и Госпожа Северных земель с позором рухнет в грязь. Но Духи наконец-то сжалились над ней.
Круто затормозив у очередного переулка, Ванесса ткнула пальцем в вывеску над головой.
– А вот сюда зайдем! – и поволокла ее в сторону очень неприметной лавки.
Но едва только Даэлия шагнула за порог, как тут же горько пожалела, что последовала прихотям Ванессы.
Нижнее белье!
И не просто какое-нибудь, а явно для торговок телом. На искусно выполненных манекенах красовалось безобразие из лент, кружев и прозрачной ткани.
– Добро пожаловать в ателье Беатрис, – улыбнулась им хозяйка заведения.
Женщина стояла у огромного – во всю стену – стеллажа, поправляя или раскладывая товар. Строгое синее платье подчеркивало легкость ее фигуры, а темные глаза смотрели цепко и очень живо, несмотря на возраст: локоны хозяйки изукрасила седина, а некогда миловидное лицо – морщины и пятна.
– Здра… – начала Даэлия, но Ванесса перебила.
– Лучший товар, живо!
Хозяйка с достоинством поклонилась и исчезла в недрах небольшого магазинчика.
– Ванесса! – зашипела Даэлия, отступая от подруги на шаг. – Ты как себя ведешь?!
– Так, как положено знатной даме.
– С воспитанием деревенской хабалки.
Подруга резко обернулась к ней. Лицо исказила такая гримаса ярости, что Даэлия забыла, как дышать. Но в следующее мгновение Ванесса уже смотрела обычно – насмешливо и чуть-чуть снисходительно.
– Ну извини, в благородных пансионатах не обучалась, – заметила совершенно беззлобно.
Даэлия незаметно перевела дух. Показалось, должно быть. Освещение здесь просто такое – полумрак и свечи. Вот и мерещится.
– Прошу вас, – вынырнула из-за шторки Беатрис. – Лучший товар.
И на обитый бархатом прилавок легло кружево.
Даэлия что есть сил сжала горловину плаща. О, Духи! Как хорошо, что ее лицо скрывает капюшон, иначе Беатрис вдоволь бы насладилась густым румянцем и прикушенной до боли губой.
Как же красиво! Словно нежные узоры инея изукрасили прозрачный хрусталь. Такое и в руки брать страшно – растает!
– Фу, что за безвкусица? – замахала руками Ванесса. – Но, так и быть, возьму вашу лавчонку на заметку. Может, приду еще… Счастливо оставаться!
И, подхватив юбку, подруга направилась к выходу. И Даэлии пришлось тоже. Им и правда лучше уйти. Такие вещи надевать не следует. Хоть и выглядели они невозможно красиво. Невесомые клочки тумана, украшенные капельками драгоценных камней…Ах, ее белье для первой ночи теперь казалось грубым рубищем.
Щеки вновь опалило жаром, а внизу живота сладко потянуло.
От неожиданности она чуть не споткнулась. Да что с ней?! Оборотень просто гнусный и бесчестный мужлан, подгадавший момент ее слабости. Загнавший в угол и… и… Ох, нельзя вспоминать ночи, проведенные с ним! Вчера боли совсем не было… Но альфа не выпускал ее до самого рассвета!
До сих пор ноги дрожат, а голова кругом. Но самое позорное – ей было хорошо! Разве можно наслаждаться столь унизительной близостью? Когда тебя, словно куклу, ставят в самые откровенные позы, командуют, шлепают… Но телу было плевать на доводы разума. Сила и грубоватые ласки Ингвара кипятили кровь сильнее отвара жар-травы. Весь, от мускулистых ног до кончиков темно-русой гривы, он сиял властью и превосходством. Настоящий вожак!
Вот бы и ей так же…
– Ну чего ты пыхтишь? – раздался над ухом голос Ванессы. – Мы прошли-то всего ничего…
Даэлия не ответила, но шагу прибавила. Нужно скорее вернуться во дворец, сесть за расчеты. Но уже сейчас она знала, что получится в итоге.
И завтра утром Госпожу Северных земель ждут казармы и тренировочные мечи. А слуги будут тыкать в нее пальцем… Позор, какой же позор!
На глаза просились слезы. Ужасно хотелось кричать, а потом спрятаться где-нибудь, и чтобы ее не нашли.
Но Даэлия заставляла себя передвигать ноги.
Она выдержит. Обязана выдержать!
***
От одной из стен отделилась женская фигура, закутанная в тонкий плащ.
Гибкие движения выдавали в ней оборотня, но едва ли спешившие по делам люди обратили бы внимания на скользившую мимо незнакомку. Она умела быть незаметной.
Бросив еще один взгляд в сторону удалявшейся парочки, Хель поморщилась и глубже натянула капюшон, чтобы блеск глаз не рассказал лишнего.
Перебежав на противоположную сторону, оборотница скользнула в переулок, где находился магазин белья.
Она уже успела собрать парочку слухов. Люди так много треплются от безделья… и лицемерно осуждают порок, хотя сами измараны в нем по уши.
У двуликих не так. И этот магазинчик не ютился бы так скромно, ведь красота тела – это оружие.
– Здравствуйте, госпожа, – поклонилась ей владелица.
В возрасте, но еще свежая и ухоженная. А тонкий аромат восточных масел подсказывал, насколько часто посещают лавку. С прибылью тут хорошо.
– Мне нужно то, что вы показывали двум предыдущим посетительницам…
На породистое лицо торговки легла тень. Знает, что сюда снова приползет гадина – тихонько купить интересные вещички… В груди завибрировало рычание, но Хель сдержалась.
– … Ведь вы ничего не обещали, – протянула елейным голосом. – Посмотрите, – достала оплату.
Мешочек был полон монетами под горловину, а на ткани красовалась серебряная печать Госпожи Северных земель.
