Наверное, в конце концов эльфу с шатенкой удалось бы договориться, но тут один из оборотней, который был помельче, развернулся к спорящей парочке и, рявкнул: «Да что ты с этой фифой церемонишься?!», а затем наотмашь ударил девушку по лицу так сильно, что она отступила на несколько шагов и, не удержавшись, упала.
Зал охнул. Эльф ошарашенно пробормотал: «Это было уже лишним…» Взгляд Старого Джека посуровел, а его руки сжались в кулаки. Диего от неожиданности на мгновение прижал ладонь к губам. Дейран бросился на помогать Лексане вставать.
Рурик зарычал и схватил оборотня за грудки, но не успел ничего сделать, как с лестницы раздался звенящий голос:
– Как вам не стыдно бить девушку? Это низко! И ты считаешь себя настоящим мужчиной?
Все в корчме удивленно посмотрели на неизвестного моралиста.
– Мать-богиня, неужели нормальный человек? Помоги мне! – в спустившегося наконец ангела мертвой хваткой вцепилось какое-то зеленоволосое всклоченное существо.
– Кикимора?.. – опешил Диего.
– Чего?! Я не кикимора, ты, хамло! Я эльфийка! А они хотят ставить на мне опыты!
– Вы еще и опыты ставите? – пронзил Диего взглядом эльфа с его напарником.
– Не только эти двое. Они все замешаны в моем похищении!
– В любом случае, это не даем вам права бить девушек, — после легкой заминки сказал парень. – И я вынужден сообщить о всех вас страже ближайшего города. Старый Джек, отсюда как-то можно связаться с ними?
– Ты издеваешься? – так изумился Рурик, что слегка ослабил хватку, позволив оборотню вырваться. – Ты вообще знаешь, куда попал?
– Да, в приличное заведение, которое вы пытаетесь очернить своими темными делишками.
Старый Джек на этих словах умилился, а все остальные недоверчиво переглядывались с полуулыбками.
– Приличное заведение? – расхохоталась шатенка. – Это бандитский притон!
– Как бандитский притон? – Ангел непонимающе посмотрел на Старого Джека.
– Я же сказал, что тебе лучше уйти, – пожал плечами тот.
– Ясно, – коротко выдохнул парень, неуловимым движением задвигая зеленоволосую девчушку себе за спину. – Что ж, полагаю, нас отсюда никто по-хорошему не выпустит. Нападайте!
– Атас! Легавые! – распахнув дверь так, что она чуть с петель не слетела, заорал щупленький паренек, влетев в корчму.
В тот же миг Диего лишился внимания всей корчмы. Кто-то побежал запирать и баррикадировать двери, кто-то приник к окнам, а Старый Джек положил руки на стойку, и от них начала быстро-быстро растекаться красноватая магия, заливая все помещение. От нее корчма начала преображаться: стены утолщились и упрочнились, и из них выросли дула множества небольших магических пушек.
В зале было всего десять-двенадцать разбойников разного уровня владения магией. Наиболее опытные стали у окон, готовые отбиваться наряду с пушками, те, кто был или слаб в магии, или не владел ею вовсе, проверяли свое оружие и искали подручные средства защиты. Это было затишье перед бурей: отряд стражников взял корчму в кольцо, но люди держались на некотором отдалении и не спешили приближаться, пока их начальники демонстративно о чем-то договаривались, то и дело поглядывая на ощетинившуюся корчму.
– Сколько их там? – спросила Лексана у Натана, аккуратно осматривающего отряд из окна.
– Сложно сказать, – протянул вампир. – Ощущение, что капитан согнал всех, кто был: человек пятьдесят набралось, но магов не так уж и много, от силы человек десять.
– Тогда не проблема, мы легко отобьемся от них.
– Нет, Лексана, не отобьемся, – мрачно не согласился подошедший к ним Старый Джек. – Вон того борова видишь?
– Ту колоду на пони? – присмотрелась девушка к толстенькому человечку, который пытался что-то втолковать стоящему рядом с ним офицеру.
– Ага. Мы с ним один раз столкнулись, и мне пришлось сбежать. Он владеет магией убеждения. Влияет на всех вокруг в радиусе трех метров, абсолютное подчинение. Понимаешь, чем грозит?
– Понимаю, – пробормотала девушка. – Так надо его просто снять из окошка, делов-то!
– Ну попытайся! – усмехнулся демон. – У него защита высшего уровня, она отражает все заклинания. Один удар в его сторону – и ты разнесешь «Ноа Элем» без помощи стражников.
Лексана тяжело вздохнула, пытаясь придумать, как выпутаться. К ним подошел Рур:
– Единственная возможность – это дезориентировать их и сбежать, – заключил он.
– Я могу, – кивнула девушка. – Но останусь – надо прикрыть остальных.
– Лексана, я бы хотел попросить тебя о другом. Уйди отсюда с Деем и присмотри за ним, пожалуйста.
– Присмотреть? Но мы же ненадолго расста… – недоуменно начала было девушка, но осеклась под взглядом демона. – Хорошо, Старый Джек, конечно.
– Папа, но я тоже хочу остаться и помогать вам тут, – возмутился незаметно подкравшийся к ним демоненок.
– Мы локтями толкаться начнем, малыш, – шутливо толкнул его Рурик. – Лучше присмотри там за Лексаной.
– Так мне за ней присмотреть или ей за мной? – прищурился паренек.
– Друг за другом присмотрите! А прикрытие остается за нами, можешь на нас положиться, – оборотень положил могучие руки на плечи Натана и Старого Джека, и мужчины согласно кивнули.
Бездействие стражников объяснялось их уверенностью в том, что «Ноа Элем» и ее обитатели будут всячески стараться убедить стражей правопорядка, что они законопослушные. Напоровшись на явную враждебность и сопротивление, они растерялись, но не настолько, чтобы отменить операцию по захвату. Начальник отряда велел окружить здание, а сам начал совещаться с магами отряда и менять план операции.
В корчме в это время каждый по-своему готовился к своей операции – побегу. Зеленоволосая эльфийка выла дурным голосом. Ангел устроился на лестнице, откуда просматривался начальник отряда, и внимательно следил за происходящим снаружи. Лексану душил в прощальных объятиях Рурик. Натан пытался аккуратно выкинуть в окошко эльфа с качком-оборотнем, а Старый Джек давал наставления Дейрану.
Тут Диего встрепенулся и вскочил на ноги. Снаружи раздался какой-то шум, и в тот же момент все укрепляющие заклинания, наложенные на корчму, рассыпались.
– Дейран, ко мне! – рявкнула шатенка, рывком высвобождаясь из рук напарника. Демоненок без лишних слов встал рядом с ней, а остальные, включая ангела и вновь вцепившуюся в него эльфийку, замерли, готовясь по сигналу сорваться с места.
Лексана глядела в окно, закусив губу. Когда стражи вошли в какое-то видимое только ей поле, она удовлетворенно кивнула и распахнула крылья – черные крылья ангела.
– Падшая, – удивленно выдохнул Диего.
Змеиная улыбка проскользнула на губах девушки и тут же погасла.
– Будьте наготове, – бросила она друзьям. – Дей, дай мне руку. Раз… два. Три!
Одновременно с этим криком в корчму ворвались стражники, а черные крылья сомкнулись перед грудью девушки. Мощный черного вихрь прошел сквозь стены, разметав всех вокруг. Единственной оставшейся стоять была Лексана, и, пока нападавшие пытались определиться, на каком они свете, она дернула Дейрана за руку и рванула в образовавшийся проход. За ней повыскакивали остальные разбойники и, как тараканы, бросились врассыпную. Вслед беглецам раздался крик командующего операцией:
– Эту ведьму взять живой!
– Лексана, а куда мы бежим? – поинтересовался Дейран, стараясь не отставать от подруги.
– Подальше отсюда, – все время оглядываясь по сторонам, проинформировала его ведьма.
– У меня есть план, – возник сбоку от них Диего. – Бежим в лес, быстро! – И, подавая пример, легко обогнал падшую и понесся в сторону темневшей впереди дубравы.
Лексана недовольно зыркнула на него, но рванула следом. Дейран и поравнявшаяся с ним эльфийка поспешили за ними.
– Вон она, вон Каэл-Тир! Она не одна, их четверо! Они бегут к лесу! – послышались голоса стражников.
– ВЗЯТЬ!!! – проревел их командир.
– Мне кажется, или тот амбал со знаком отличия к тебе неравнодушен? – съерничал Диего.
– Капитан? – усмехнулась преступница. – Да, есть такое, подпортила слегка ему статистику раскрытых преступлений. Так что нам стоило бы поспешить. Эй, галерка, ускоряемся! – крикнула она через плечо.
– Я больше не могу. Я и так из последних сил бегу, – задыхаясь и сбавляя темп, выговорила эльфийка.
Диего закатил глаза, но, как истинный джентльмен, резко развернулся и, подскочив к эльфийке, закинул ее на спину. Хоть он уже и не мог возглавлять их маленький отряд, но не отставал.
Дорога из корчмы привела их к предлеску. Лексана замедлилась, не зная, что за план был у истинного.
– Давай через кусты на какую-нибудь поляну! – крикнул ей Диего.
Падшая кивнула и перелетела через густой кустарник. За ней, не останавливаясь, перемахнул ангел со своей ногейшей.
– Юху! —Дей разбежался и с диким гиканьем, едва коснувшись кустов, перепрыгнул через них, перекувырнувшись в воздухе.
На небольшой полянке, где оказалась компания, Диего спустил эльфийку на землю, а сам сел в позу лотоса и начал что-то бормотать, раскачиваясь и глядя в пустоту. Лексана с Дейраном устроились рядом со старым дубом и принялись наблюдать за ангелом. Эльфийка стояла в стороне и боязливо озиралась. Вскоре ее внимание привлек молочно-белый купол, который поднимался над поляной, захватывая кусты и дуб. Вот он замкнулся, стабилизировался и перестал дергаться. Песня ангела стала громче, как и голоса преследователей. Лексана, слегка прищурившись, посматривала в сторону, откуда они раздавались, а Дейран и эльфийка обеспокоенно переглядывались. Купол начал исчезать, и вот он уже стал таким прозрачным и сквозь него стало возможно различить силуэты стражников. В этот момент Диего застонал и упал на спину, продолжая что-то бормотать себе под нос. Он сложил ладони ковшиком и поместил себе на грудь. Через пару минут в «ковшике» начало зарождаться голубое сияние, которое шло прямо из груди парня.
Эльфийка не выдержала: она подскочила к Диего и потянула к нему руки, желая привести ангела в чувства. При этом она не переставала верещать о том, что ее снова похитили, и сетовала на свою судьбу.
– Замолчи, – прервала ее Лексана. Девчонка послушно умолкла, ожидая объяснений, но их не последовало: добившись желаемого, падшая снова перевела взгляд на маячащих неподалеку преследователей и погрзилась в себя.
– Ты издеваешься? – вновь завелась эльфийка. – Нас сейчас найдут, а ты даже пальцем не хочешь пошевелить?! Может, снизойдешь до нас и объяснишь, что происходит?
– Тихо, – шикнул на нее Дейран.
– Не смей закрывать мне рот! Кто ты вообще такой, чтобы мной командовать?!
– Дура.
Тихий голос Лексаны прервал их перепалку.
– Если ты не замолкнешь, нам конец. Ангел, – падшая слегка скривилась, – нас спасает, а ты пытаешься ему помешать. Так, может, ты заведомая предательница, и нам стоит от тебя избавиться?
Эльфийка испуганно замерла. Лексана спрашивала абсолютно серьезно, и у девчонки не было ни малейших сомнений, что, ответь она положительно, даже в шутку, рука у преступницы не дрогнет.
– Объясняю один раз, но при условии, что ты заткнешься. Он ставит защитный полог, который, как я думаю, скроет нас от стражников, и при этом магией от него разить не будет. Вот только я не уверена в природе этой магии.
– Искажение, – раздался хриплый голос Диего.
– Искажение? – задумчиво переспросила Лексана. – Каратель? Или же мститель?
– Каратель. В прошлом. Тихо! Идут.
Стражники смотрели в их сторону.
– Тут пусто, – сказал один.
– Что-то не так, – засомневался другой. – Тут вроде кусты были.
Беглецы замерли.
– Да не, какие кусты? – первый, затравленно оглядываясь, пытался переубедить напарника.
– Ты чего дрожишь? – спросил второй, держась не в пример уверенней.
– А ты че, не знаешь? Та, которую командир приказал притащить живую или мертвую любой ценой, – падший ангел. Она, знаешь, какая! Убьет и не поморщится. А еще у нее волосы коричневые, и в них красные пряди видны. У нее и прозвище – Каел-Тир! Кровавый волос, по-нашему. Говорят, что с каждым убитым человеком у нее один волос краснеет.
– А что будет, когда у нее коричневые волосы закончатся? – издевательски спросил второй стражник.
– Она в злого духа превратится, – прошептал первый, – и уж тогда не будет никому пощады.
– Д-а-а-а, не думал, что ты веришь в бабские сплетни. Ладно, сейчас проверю, нет ли тут магии, и пойдем. Малыш, – не удержавшись, ухмыльнулся он.
Стражник выставил вперед руку, и воздух под его ладонью засветился.
"Щит он не должен почувствовать. Я его вроде успел нормально прокачать. Да что ж такое, идет, как заговоренный, прямо на эту!.."
Второй прошел сквозь кусты, прошагал через всю поляну и остановился прямо перед Лексаной. Девушка подняла глаза и заинтересованно посмотрела на преследователя снизу вверх, слегка приподняв бровь. Постояв минутку (казалось, беглецы перестали не только двигаться, но и дышать), он с сожалением вздохнул, погасил сияние и пошел к беспрестанно озирающемуся напарнику.
– Че ты дергаешься? Ты правда думаешь, что этой ведьме есть до тебя дело? Да она драпает сейчас, наверное, уже до деревни долететь успела.
– Вот и отлично! Пошлем кого-нибудь туда за ними. А сейчас пойдем отсюда, а? У меня такое чувство, что она стоит рядом и сверлит меня взглядом.
Стражи уже развернулись, чтобы уйти, как тут Дейрану, которому в нос залетела подлая мошка, оглушительно чихнул. Демоненок уставился на стражников, а остальные беглецы пронзили взглядами самого парнишку.
Мужчины медленно обернулись. Эльфийка и первый стражник были напряжены как две струны. Вопрос был только в том, кто сорвется раньше. Вот второй стражник делает шаг в сторону беглецов, глаза эльфенки наполняются ужасом и… девчонка ничком летит на землю, снесенная Дейраном. Бес накрыл ее собой и, удерживая и закрывая рот. Стражник среагировал мгновенным поворотом головы.
– Сдается мне, что нас …ммм… культурно говоря, водят за нос, – вкрадчиво произнес он.
В это время Лексана бесшумно переползла к Диего и что-то ему показала на пальцах. Истинный кивнул.
Первый стражник обернулся на шум у него за спиной и с ужасом смотрел, как из-за ближайших кустов встают два разозленных и очень голодных…
– МЕДВЕДИ!!! – нервы бедняги не выдержали, и он рванул так, что даже ангелы уважительно присвистнули.
Резко повернувшийся на рявк, второй стражник сообразил, что двое на одного нечестно, и ретировался вслед за напарником, на ходу извиняясь за вторжение.
