Нет ничего прекраснее, чем сесть у морозного окошка, взять чашечку горячего чая и вприкуску с имбирным печеньем, которое испёк Гарро в виде отрубленных голов эльфов, предаться любование снежной зимой. Марта глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри становится тепло и сладко. Чудесное утро развеяло её страхи, а ночная выручка с «Мурены» придала душевных сил бороться за эльфийские звёзды. Марта сделала глоток чая и закашлялась, когда увидела, как орк уводит куда-то их нового поварёнка.
– Утопить решил! – перепугалась феечка-тролльчиха, вскочила, ненароком опрокинув стол, метнулась к выходу, накинула на холёные плечики соболиную шубку и рванула за удаляющейся парочкой.
В три огромных прыжка Марта нагнала орка и эльфа, а затем натужно прохрипела, вытаращив глаза:
– Куда?!
Гарро и Панриэль обернулись, эльфик смутился и покраснел, а орк фыркнул в ответ:
– За рыбой на рынок. А ты что подумала?
– Ха-ха, – Марта прижала ладонь к груди, лихорадочно соображая, как выкрутиться из неловкой ситуации.
Эльфик начал переминаться с ноги на ногу, всё же морозец покусывал. И тут к ним подбежала феечка, сунула монетку в ладонь орка и пропищала:
– Купи мне леденцов на палочке!
– Ага, – пообещал орк.
– И мне тоже, – расплылась в довольной улыбке Марта и дала Гарро золотую монетку.
– Тут на целый воз хватит, – хмыкнул орк.
– Ну, и вяленого мяска у того затейника господина Джана, – попросила Марта.
– Ему привет от тебя передать? – хохотнул орк.
– Да иди ты уже! – прикрикнула Марта на Гарро и поторопилась вернуться в тёплую комнату.
Кариэль
Нимфа заметила, что Гарро ушёл вместе с эльфом, а затем вновь пробралась на кухню. Она обошла открытый вход в подвал, откуда доносились аппетитные ароматы копчёной колбаски, ножкой прикрыла дверь в кладовку, где тролльчиха перебирала овощи, а потом бесшумно приблизилась к орку. Она пальчиками провела по локтю Джадаара, тот шумно выдохнул и смущённо оскалился.
– Кариэль, я кое-что приготовил для тебя, – прошептал орк.
– Показывай, – нимфа уселась на краешке стола и скрестила длинные ножки, с нежностью поглядывая на Джадаара.
Орк достал с верхней полки глиняный горшочек, снял крышечку, зачерпнул чайной ложечкой белую массу и поднёс к губам девушки.
– Этот воздушный крем называется «Поцелуй любви», – проворковал Джадаар.
Кариэль попробовала угощение и запищала от восторга. Крем по вкусу напоминал сладкие сливки и лепестки утренних роз, когда на них ещё не растаяла роса.
– Ещё? – спросил Джадаар.
– Да, – захлопала длинными ресничками Кариэль.
Дверь распахнулась, с улицы влетел гоблин с вёдрами.
– Ох, ну, и холодрыга! – заорал Додо, расплёскивая воду по полу.
Кариэль испуганно пискнула и на цыпочках побежала прочь из кухни.
– Да что ты за гоблин-то такой?! – взревел Джадаар.
Нимфа обернулась в дверях и послала орку воздушный поцелуй, тот мгновенно забыл про Додо и засиял от радости.
Глава 6
Панриэль
Мороз крепчал, щёчки эльфа раскраснелись, а сам он быстро семенил ножками, едва поспевая за орком.
– Ещё далеко? – спросил Панриэль.
– Ну, – Гарро приложил ладонь ко лбу и вгляделся в снежную даль: – ещё версты три.
– Ё! – невольно вырвалось у эльфа.
– Замёрз, что ли, Пончик? – хохотнул орк.
– Да, – печально ответил Панриэль. – Нос скоро отвалится…
Гарро протяжно вздохнул, но всё же остановился, стянул с себя шарф и обмотал им эльфа, оставив только глаза.
– Спасибо, – пробормотал Панриэль.
Когда нос и щёчки оказались в тепле, идти стало намного веселее, эльф даже подпрыгивать от удовольствия стал, пока не поскользнулся на льдинке. Гарро успел поймать его за шиворот и поставить обратно на ноги. Панриэль захихикал, орк укоризненно покачал головой, и они продолжили путь. Вскоре эльф с Гарро добрались до поселения, точнее, это была одна длинная и широкая улица вдоль излучины реки, которую мороз заковал в лёд. Местный народ уже успел надолбить прорубей и торговал рыбой прямо на заснеженном бережку.
– Ну, давай, выбирай, – зловеще промолвил орк и хлопнул его по спине, отчего Панриэль мгновенно полетел к прилавкам.
Конечно, эльф бы остановил свой выбор на рыбке небольшого размера, которая бы после приготовления идеально легла на тарелку. Но покосившись на Гарро, понял, что орку нужна огромная рыбина, чтобы разом всех накормить и заодно произвести неизгладимое впечатление. Так какую же речную тварь выбрать?! Панриэль склонился над щукой, а та возьми, да изогнись, да цапни его прямо за нос.
– А-а-а! – завопил эльф, испуганно подавшись назад.
Орк презрительно фыркнул и кулаком оглушил щуку. Панриэль поправил шарфик и потопал дальше, взгляд зацепился за большого осётра с точёным носиком и острыми плавниками. Помятую о коварстве, эльф ткнул в бочок рыбины указательным пальцем, та не пошевелилась, и он бесстрашно приблизился к ней.
Гарро
Всю дорогу до рынка Гарро боролся с диким искушением, у него и в мыслях не было обидеть Пончика, но госпожа Марта дала ему очень хорошую идею. Речка! И никаких проблем с чёртовым эльфиком! Никаких… Гарро украдкой взглянул на Пончика, который скакал по дороге, радуясь снежинкам и солнечному дню, почесал затылок и решил отложить злодеяние на другой день. Сегодня он и так на славу повеселится с эльфиком. Они притопали на рынок, Гарро легонько подтолкнул Пончика к прилавкам, чтобы тот показал ему, как хорошо разбирается в рыбах. И тут начались приключения.
Щука захотела откусить нос Пончику, пришлось стукнуть её кулаком, только выдохнул, как эльф полез к зубастому осётру. У Гарро от разыгравшихся нервов аж глаз задёргался. Он кинулся к Панриэлю, рыбина вздыбилась на хвост и кинулась на визжащего эльфа.
– Ах, ты ж, чёрт! – выругался Гарро.
Пончик отпрыгнул в сторону и угодил на лёд.
– Стой, утопнешь же! – крикнул эльфику Гарро, но было уже поздно.
Лёд покрылся мелкой сеточкой трещин, рыбаки с воплями кинулись на берег. Панриэль встал на свои тощие ножки и жалостливо так пропищал:
– Горошек, спаси меня!
Лёд под чёртовым эльфом провалился, и он пошёл с бульканьем на дно. Тут бы и радостно вздохнуть, купить рыбку и топать на постоялый двор, но ведь Марта сразу же обвинит его в лиходействе. Гарро взвыл от досады и кинулся спасать Пончика, плюхнулся на брюхо, подполз к расщелине и схватил кончик шарфика, а затем потянул на себя. Через мгновение показалась голова эльфа.
Где-то в глубинах постоялого двора «Мурена»…
Крыса, бесшумно перебирая лапками, устремилась по воздухоотводу в подвал, рыжебородый чёрт намывал бочку, почти полностью забравшись в неё. Серая тварь прижалась брюшком к стене, свесила хвост вниз и поползла к намеченной цели. Сыр! Этот чудесный аромат уже три дня изводил крысу, заставляя рыдать горькими слезами. Первый проход оказался успешным, и она благополучно добралась до перекладины, но вдруг задняя лапка соскользнула, и щепка полетела на проплешину гнома, возившегося в бочке.
– А! – встрепенулся Кругерс.
Крыса аж дышать перестала, распласталась на перекладине и зажмурилась. Сыр был так близко и так далеко! Рыжебородый гном чуток успокоился и вернулся к прерванному занятию. Крыса втянула носом аппетитный воздух, разбежалась по перекладине и прыгнула на головку сыра, подвешенную к жерди.
– Убью! – гном схватился за длинную палку и размахнулся, собираясь пришибить воровку, но промахнулся.
Вместо крысы он сшиб сыр, головка рухнула на пол, серая тварь, визжа от радости и ужаса, засеменила лапками. Сыр покатился к стене, где виднелась спасительная дырка.
– Стой, ведьма! – Кругерс погнался за крысой, но было уже поздно.
Гарро
– Одеяло мне! – зычно прокричал орк, отжимая шапочку эльфа.
Сам Пончик лежал на льду и трясся от лютого холода. Кто-то принёс орку одеяло, и он бережно закутал в него эльфа. Купив осётра и подарочки нимфам, Гарро усадил несчастного Пончика на санки и помчался домой. Вдруг стало очень легко бежать, орк оглянулся и заорал от ужаса, эльф бесследно исчез.
– Пончик?! – Гарро кинулся обратно по своим следам, хорошо что ещё не замело снегом.
Эльфик лежал на боку и держал озябшими пальчиками рыбину, вымученно выпучив глазёнки.
– Ты, давай, держись! – Гарро усадил Пончика на санки. – А то Марта из меня всю душу вытрясет.
Орк устремился к «Мурене», мысленно проклиная небеса, что взял эльфа с собой на рынок. Вот тебе и сходили за рыбкой!
Глава 7
Гарро
Орк заметил в окошке Марту, пригнулся и пополз по сугробам в обход двора, чтобы не расстраивать хозяйку «Мурены» видом задубевшего эльфика. Пришлось навернуть лишний круг, но он всё же добрался до чёрного входа на кухню, завалился внутрь и прохрипел:
– Спасайте, друзья!
Тролльчиха смахнула с деревянной доски мелко нарубленную морковку и удивлённо уставилась на орка. Джадаар отвлёкся от разделки мяса, а потом прошептал:
– Ты эльфика грохнул?
– Почти! – надрывно простонал Гарро, стягивая с себя полушубок.
И тут с улицы послышался душераздирающий вопль, такой надрывный и пронзительный, что у всех по спине поползли колючие мурашки. Они вывалили на крылечко, гоблин склонился над замёрзшим эльфиком и тыкал в него пальцем, продолжая завывать.
– Додо! – рявкнул Гарро на болвана. – У него сейчас пальчики отвалятся.
– Жалко поварёнка, – всхлипнул гоблин.
– М-да, Марта очень расстроится, – многозначительно проговорил Джадаар.
– Я долго буду ждать свой заказ?! – на крылечко выскочила Кариэль. – Вы что с ним сделали, придурки?
– Он упал в речку, – Гарро спустился по ступенькам и забрал у эльфика осетрину. – Ладно, прощайте, друзья! Пойду собирать свои вещи, кажется, это мой последний день в «Мурене».
Кариэль
Нимфа посмотрела на эльфика, который сидел на санках и не шевелился, ей стало жалко парнишку. Орки уже мысленно смирились со смертью поварёнка и потопали обратно на кухню.
– Всем стоять! – властно проговорила Кариэль. – Додо – немедленно затопи баню, Джадаар – тащи самую большую бочку из сарая, Гарро – избавь Панриэля от одежды, а я пока сбегаю за особыми травами.
– А мне что делать? – спросила тролльчиха.
– Сделай, пожалуйста, сок из граната, – попросила Кариэль. – Это взбодрит поварёнка.
Тролльчиха кинулась выполнять указание, Джадаар уже, пыхтя от усилий, катил бочку к бане, а Гарро… Придурок Гарро взял двумя пальцами несчастного поварёнка за шиворот и понёс следом за другом. Кариэль укоризненно покачала головой и поторопилась в свою комнату.
Панриэль
Холод. Боль. Тлен. Панриэль смирился со своим ледяным пленом и готовился отправиться на небеса к белоснежным облакам. Но тут огромная тень склонилась над ним, злобно дыша и похрюкивая. Эльф заметил, как луч света блеснул на острие ножа. Душа затрепыхалась в замёрзшем теле, он сфокусировал взгляд и увидел Гарро, который со злобной ухмылкой занёс над ним нож.
– А-а-а! – заверещал Панриэль и пнул ножкой орка, попав ему пяткой в левый глаз.
Гарро взревел дурным голосом, схватил его, вытряхнул из шубки, поймал за руки и закинул в бочку с горячей водой. Панриэль булькнул и пошёл ко дну, сквозь рябь воды виднелись рожи орков и гоблина.
– Тут же неглубоко, – озадаченно проговорил Джадаар.
– Ох! – тяжко вздохнул Гарро и сунул руку к нему в воду.
Панриэль возмущённо забулькал, но орк заставил его встать на ноги. Голова эльфа оказалась над поверхностью воды, а ноги плотно стояли на дне.
– Ну? – спросил Гарро.
– Я живой, – захихикал Панриэль, прижав длинные ушки к голове.
Дверь распахнулась, и в баню впорхнула сказочная нимфа. Кариэль приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его в щёку, орки сдавленно ахнули и схватились ручищами за сердце. Нимфа достала из кармана холщовый мешочек и начала сыпать в воду засохшие лепестки. Баня наполнилась чудесными ароматами. Орки и гоблин с нескрываемым восхищением уставились на девушку. Панриэль воспользовался моментом и сожрал нежный цветочек, который источал медовый аромат.
