– Ого, какая ты дерзкая, – фыркнул он, улыбнувшись еще шире. – Остынь, малышка, а то мне придется бежать в машину за огнетушителем.
– А тебе было бы полезно прогуляться, проветрить голову, – буркнула я, глядя на Артема снизу вверх. – И вообще, пропусти, я домой опаздываю.
– Так может, подвезти?
– Да нет, спасибо! Ты ведь, кажется, Ингу Иннокентьевну ждешь.
– Ах да, совсем забыл, – елейным тоном проговорил Артем, продолжая гипнотизировать меня взглядом.
– И?
– Что и?
Нет, он точно надо мной издевается!
– Может быть, ты отойдешь и дашь мне пройти? – прошипела я.
– Сильвупле, – фыркнул он, пропуская меня вперед.
Я, задрав голову, горделиво прошла мимо него и быстрым шагом направилась в сторону ворот. Долго думала о том, стоит ли говорить ему что-то напоследок… Пока не услышала ехидный голос за спиной:
– Не забудь, завтра здесь же, в это же время!
– Угу, держи карман шире, – еле слышно пробормотала самой себе я, накинула на голову широкий капюшон толстовки и еще быстрее зашагала к остановке.
**
– И что, он так прямо и сказал? Надо же, какая ты дерзкая? – Дашка на том конце провода все никак не могла поверить в то, что я рассказывала ей уже целых пятнадцать минут.
– Представляешь? Да я сама от себя не ожидала, что не сдержусь и нахамлю ему.
– Да ладно, брось, какое это хамство! Ты просто попыталась поставить его на место.
– Ага, вот именно, что только попыталась. И в конце он ляпнул что-то вроде «Увидимся завтра в то же время». Не понимаю, что это за глупые игры? И что вообще ему от меня нужно?
– Наверное, ты своей беготней его заинтриговала, – предположила подруга, гремя чем-то в трубку. – Ой, прости, это я посудомойку загружаю.
– Угу, – рассеяно проговорила я, даже не услышав Дашкиных последних слов. – Ты скажи, что мне делать завтра? Может, посидеть денек дома, не ходить на пары?
– А есть такая возможность? – воодушевилась подруга.
– Сейчас гляну расписание… Да, у меня со всеми преподами, которые будут вести лекции завтра, нет никаких проблем. Либо автоматы, либо полная боевая готовность к зачетам. Так что вполне могу позволить себе посидеть денек дома и полентяйничать. Тем более, завтра пятница, а потом выходные… К понедельнику он вообще забудет и обо мне, и об этом глупом разговоре.
– Ну и прекрасно. А я завтра пойду, мне Аверину еще один доклад нужно успеть сдать до зачетной недели.
– Давай. Заодно расскажешь, не мелькал ли там перед корпусом этот обольститель.
– Расскажу непременно. Доброй ночи.
– Доброй…
«Ага, уснешь тут», – думала я, лежа поверх неразобранной постели и бездумно пялясь в потолок. Меня знатно грузила вся эта ситуация. А еще я прекрасно понимала, что бешусь так только потому, что начинаю влюбляться в Артема. Я хорошо знала это свое состояние – предвлюбленное, как со смехом называет его Дашка. Когда все мысли – только об объекте симпатии, все валится из рук, в голове вместо мыслей – манная каша, а ночами хочется не спать, а мечтать о счастливом будущем. И все бы ничего, если бы Артем не был ухажером Савицкой. Я просто не могла позволить себе увести парня своей преподавательницы! Представляю, какие слухи поползли бы после этого в универе…
Так и не решив, что делать с Артемом и своей симпатией дальше, я разобрала постель, легла, покрутилась и, наконец, забылась глубоким сном. На улице дул сильный ветер, под утро стали громко щебетать птицы, а я не слышала ничего. Во сне моей жизнью по-прежнему командовал Артем…
**
– А ты что, не идешь сегодня на учебу? – удивилась мама, когда я выползла к завтраку аж в начале одиннадцатого. – Или тебе к третьей паре?
– Да нет, – зевнув, я уселась за стол и потянулась к чайнику с заваркой. – Просто сегодня нужно немного поработать дома, за компьютером. С понедельника начинается зачетная неделя, а у меня еще заключение курсовой не дописано. Владимир Евгеньевич, научный руководитель, попросил, чтобы сегодня к обеду все было готово.
– К обеду? Ох, а я думала… – мама смущенно потеребила подол домашнего платья.
– Что?
– Да мне тут бывшая одноклассница позвонила, она случайно оказалась проездом в нашем городе и предложила встретиться с ней в обед.
– Так встречайся, какие проблемы? – c недоумением посмотрела на маму я.
– Так Ритуля же! Нужно забрать ее со школы, привести домой, накормить. Я уже подумала, может, ты за ней сбегаешь, но если тебе до обеда нужно хорошенько поработать…
– Мам, не парься, – я принялась намазывать масло на только что выскочивший из тостера хлеб. – Я все успею – и с курсовой, и с Ритулькой. Встречайся со своей подружкой и ни о чем не беспокойся. Во сколько мне нужно быть у школы?
– Ты мое золотце! – мама громко чмокнула меня в лоб и спешно поднялась. – Занятия заканчиваются в час, думаю, в начале второго Рита уже выйдет. Суп на плите, котлеты с макаронами – в холодильнике. Справишься?
– Еще бы!
– Тогда, пока у меня есть еще пара часиков в запасе, я сбегаю на маникюр. Загрузишь посудомойку, как позавтракаешь, хорошо?
– Без проблем, – я снова зевнула и потянулась за вторым тостом.
Обожаю быть дома в одиночестве. День начался просто отлично!
Конечно, ни над какой курсовой я работать не собиралась, тем более, что она уже была практически готова. Поэтому, выпроводив маму и закрыв за ней дверь, я устроилась на диване в гостиной с пультом от телика в одной руке и тарелкой, полной клубники – в другой. Славно провела время, бездумно переключая каналы и поедая ароматные ягоды. Конечно, поначалу меня мучила совесть – как это так, мои однокурсники сосредоточенно корпят на парах, а я тут прохлаждаюсь. Но потом здравый смысл взял верх. Подумаешь! Уметь расслабляться тоже нужно.
Из дома я выпорхнула ровно в час, благо, до школы идти всего десять минут. Когда-то здесь училась и я… С любовью оглядев двухэтажное кирпичное здание, я провела рукой по дереву, которое росло совсем рядом со школьным крыльцом. Вспомнила, как несколько лет назад, стоя здесь же, нервно покусывала костяшки пальцев в ожидании результатов экзаменов. А через несколько месяцев после этого – провожала в первый класс Ритульку…
А вот, кстати, и она. Сестренка вышла из школы вместе с подружками и прищурилась: слепящий солнечный свет мешал ей отыскать в толпе встречающих маму.
– Рит, я тут! – я махнула рукой и малышка, то и дело поправляя слезающий с плеч огромный ранец, поспешила ко мне.
– Поля, сегодня ты меня забираешь? – зазвенел, как колокольчик, ее звонкий голосок.
– Ага! Ты рада? – улыбнулась я, снимая ранец с ее спины и закидываю его себе на плечо. – Ого, какой тяжелый! Ты там что, половину школьной библиотеки с собой таскаешь?
– Почти, – освободившаяся от тяжелой поклажи сестренка крепко обняла меня за талию своими маленькими ручонками.
– Ну что, пойдем домой? – я легонько потрепала ее по заплетенным в тугую косичку волосам.
– Ага! Только по пути… Давай забежим в магазин?
– Что, Чупа-чупс хочешь? – понимающе улыбнулась я.
– Мороженое! Я сегодня контрольную по математике на пятерку написала. Заслужила ведь, правда? – и сестричка лукаво посмотрела на меня.
– Ну раз на пятерку – точно заслужила!
Я обняла ее, и мы дружно зашагали к выходу из школы. По пути домой зашли в магазин, где, конечно, спустили все карманные на мороженое и газировку. Идя по улице с шоколадным пломбиром в одной руке и бутылкой шипящего лимонада в другой, я блаженно щурилась и представляла, как совсем скоро, когда сдам все экзамены и зачеты, буду вот также беззаботно гулять с Ритулей. Осталось совсем чуть-чуть…
Из счастливых мыслей меня вывел автомобильный клаксон. Чуть не уронив мороженое, я резко обернулась, чтобы высказать гудящему дураку все, что я о нем думаю. Обернулась – и не поверила своим глазам… За рулем блестящей красной иномарки, довольно усмехаясь, сидел Артем.
Блин!
«Не обращай внимания, – жарко зашептал в моей голове внутренний голос. – Пусть думает, что ты его не заметила!».
Отвернувшись назад, я бодро зашагала вперед, игнорируя Артема и вообще все на свете. Удивленная Маргаритка едва поспевала за мной. Она с растерянностью смотрела то на меня, то на красную иномарку, которая, словно столбик ртути в оконном термометре, еле слышно скользила по дороге рядом с нами.
– Поль, а это кто? – наконец, спросила сестренка, прожевав гигантский кусок мороженого.
– Какой-то сумасшедший, – проворчала я, не сбавляя скорости.
– Он на тебя смотрит, – заговорщицки прошептала Ритка, пытаясь одновременно догнать меня и слегка подпрыгнуть, чтобы достать до моего уха.
– Ну и пусть.
Эта ситуация бесила и забавляла одновременно. Интересно, что нужно от меня этому красивому, успешному и явно очень обеспеченному парню? Тем более, когда его девушка или даже жена – крутой препод и просто сногсшибательная женщина.
«Может, это какой-то прикол? – подлил масла в огонь внутренний голос. – А вдруг он сектант? Сейчас преградит дорогу, затянет в машину, нагрузит религиозными брошюрками и начнет вещать что-то о Свидетелях Иеговы»…
Жарко споря сама с собой, я поначалу даже не услышала, как Артем негромко зовет меня из своей машины.
– Эй, девушка, вашей маме зять не нужен? – смешно растягивая гласные, расслабленно проговорил он.
– Какой дешевый подкат, – хмыкнула я, продолжая идти рядом с медленно катящейся по дороге машиной. – Родом из 90-х, как и ты сам?
– Да я вообще не тебе, – продолжал ухмыляться Артем, глядя на меня снизу верх.
– А кому тогда? – я так удивилась, что даже остановилась посреди дороги.
– Ей, – и он кивнул на Маргаритку, которая посмеивалась и корчила смешные рожицы, вышагивая рядом со мной.
– Ты офигел? Ей девять лет вообще-то!
– Так я ей жениться и не предлагаю, – хмыкнул парень. – Это же твоя сестренка, правильно?
– Ну да…
– Следовательно, у вас общая мама. Так что, малышка, нужен ли вашей маме такой видный зять? – и он с улыбкой глянул на Ритульку.
– Поль, а что такое видный? – дернула меня за джинсы сестра. Но я лишь отмахнулась.
– Слушай, едь, куда ехал, окей? – устало проговорила я.
– А я уже.
– Что уже?
– Уже приехал.
Я и сама не заметила, как мы в итоге добрались до нашего двора. Ритуля, доев мороженое, тут же бросилась на детскую площадку, а я в нерешительности топталась на месте, не зная, что со всем этим делать.
– Послушай, что тебе от меня нужно? – решилась и спросила я.
Артем тем временем вышел из машины и клацнул брелком сигнализации. Открытые настежь окна плавно поползли вверх.
– Ты мне нравишься, – спокойно сказал он, глядя мне прямо в глаза.
Я лишь покачала головой.
– Не говори ерунды, – проговорила с улыбкой. – Тем более у тебя, кажется, есть девушка. Может быть, даже жена.
– Ты о чем?
– Не придуривайся.
– А я и не придуриваюсь.
– Инга Иннокентьевна. – я пощелкала пальцами у Артема перед носом, словно призывая его прийти в себя. – Ты забираешь ее каждый день из универа.
Он молчал чуть ли не полминуты. Сосредоточенно смотрел на меня, словно пытаясь что-то сообразить. А потом… Расхохотался.
– Инга… Моя девушка… – ржал как сумасшедший он.
– А разве нет? – с тревогой покосилась я на него.
– И ты поэтому бегала от меня огородами? – не унимался Артем.
– Дошло, наконец, – буркнула я, опустив глаза вниз и рассматривая причудливый рисунок на Ритулином ранце.
– Послушай, детка…
– Ненавижу, когда меня называют так.
– Ладно, послушай, Полина… Я представляю, какое кино со мной в главной роли ты накрутила у себя в голове… Но боюсь тебя расстроить. У меня нет жены. И девушки, кстати, тоже нет.
– А Инга Иннокентьевна…
– Это моя сестра, – он, наконец, перестал смеяться. Сменил игривый тон голоса на супер-серьезный и снова внимательно посмотрел на меня.
– В смысле…
Я словно приросла ногами к асфальту.
– В прямом. Мы двойняшки – я и Инга, хотя внешне совсем не похожи друг на друга. Я пошел в маму, она – в отца. Только и всего.
– А почему ты забирал ее каждый день из универа? Я же сама видела, как вы целовались в машине! – не долго думая, выпалила я.
– У тебя, видимо, серьезные проблемы со зрением, – хмыкнул Артем. – Мы ни разу не целовались – в щечку разве что. А забирал я ее из универа только потому, что проиграл спор.
– Что? Какой еще спор?
– Мы поспорили на то, сколько она провстречается со своим нынешним парнем. Я был уверен, что они через полгода разбегутся. Она давила на то, что это – любовь на всю жизнь.
– И?
– Что и? Они уже семь месяцев вместе. Я проиграл спор. И теперь должен каждый день в течение двух недель забирать ее на машине из универа.
Я открывала и закрывала рот, словно рыба, которая выбросилась на берег. А Артем смотрел на меня и покатывался от смеха.
– Теперь, наконец, мне все стало понятно, – веселился он. – А я еще думал – какая ты странная, зашуганная совсем… А ты просто боялась, что подумают о тебе все вокруг. И правда, прикол: совратила кавалера преподавательницы!
– Не говори ерунды.
Я покраснела.
– Ну, раз теперь мы все, наконец, выяснили… Может быть, поедем куда-нибудь, пообедаем?
Я еще не успела ничего ответить, как вдруг услышала за спиной удивленный голос мамы.
– Поля, Рита… Девочки… Вы идете домой?
– А ты что, уже вернулась? – я удивленно обернулась и посмотрела на маму.
– Ну да… Мы перенесли встречу на вечер… – мама с недоумением переводила взгляд с Артема на меня и обратно. – А ты не хочешь нас представить?
– Мам, я…
– Позвольте, я сам. – Артем бесцеремонно отпихнул меня в сторону, подошел к маме и галантно поцеловал ей руку. – Здравствуйте. Меня зовут Артем.
– Ого! – с удивлением проговорила раскрасневшаяся мама. Да уж, ее давно никто не баловал таким вниманием. – Очень приятно. Светлана Ильинична. Вы друг нашей Поли? Но, наверное, не однокурсник – выглядите старше.
– Все верно, – Артем улыбнулся. – И я, пожалуй, еще не друг вашей Поли. Но очень хочу им стать.
– Вот как… – мама растерянно посмотрела на меня. – Тогда, может, поднимемся наверх? Поговорим, попьем чаю?
Я незаметно показала ей кулак.
«Откажись, пожалуйста, откажись!» – вопил в голове, обращаясь к Артему, мой внутренний голос.
– Благодарю вас за приглашение, Светлана Ильинична, но я очень спешу. – он словно услышал мои мольбы, хотя еще пять минут назад – удивительно! – предлагал мне пообедать. – Но я был бы рад заглянуть к вам в другой день.
– Будем очень рады…
– Угу, – вставила свои пять копеек я.
– Так, ну ладно… Мы с Ритулей тогда пока домой… Эй, дочка! – крикнула мама, пытаясь перекричать других детей, радостно гомонящих на площадке. – Пойдем обед разогревать!
– Пойдем! – Ритуля тут же материализовалась перед нами. Подмигнула мне и широко улыбнулась Артему.
– Артем! – представился он, присаживаясь перед ней на корточки и протягивая малышке широкую ладонь.
– Маргарита, – она решительно протянула ему свою ладошку, щедро исчерканную синей и зеленой ручкой.
– Будем дружить, Маргарита?
– Будем! Только не обижай нашу Полю!
– Ну что ты, у меня и в мыслях не было!
Помахав нам напоследок, мама с Ритулей, наконец, скрылись в подъезде. А Артем повернулся ко мне.
– Я специально не пошел к вам, чтобы у тебя было время обдумать. И свыкнуться с ситуацией, – бархатистым голосом, от которого у меня, кажется, завибрировали все внутренности, проговорил он.
– Очень благородно с твоей стороны, – фыркнула я.
– Дай мне свой номер телефона.
– Что-что?
– Номер.
Я машинально назвала цифры. Он мигом вбил их в свой смартфон и, насвистывая, направился к машине. Уже открывая водительскую дверь, поднял голову и с улыбкой посмотрел на меня.
– Не буду предлагать тебе встретиться завтра на парковке вашего универа.
– Почему? – удивленно проговорила я.
– Завтра суббота и вы не учитесь, – фыркнул он. – Но на самом деле у меня есть предложение получше.
– Какое?
Он промолчал. Сел в машину, хлопнул дверью и завел двигатель. Мотор сыто заурчал.
– Так какое предложение? – не удержавшись повторила я.
– Чуть позже узнаешь! – он хитро улыбнулся и дал по газам.
Глядя вслед уносящейся в сторону шоссе машины, я пыталась собрать мысли в кучу и стереть с лица глупую улыбку. И то, и другое получалось плохо. Но одно я знала точно – теперь, наконец, я могу не бояться того, что Снежная королева устроит мне взбучку, прознав, что я встречаюсь с ее парнем. Но как она отнесется к тому, что ко мне подкатывает ее любимый брат? Вопрос, который, видимо, еще долго будет оставаться без ответа…
Глава четвертая
– Какой милый мальчик!
Мама показалась из кухни в тот самый момент, когда я, стараясь проскользнуть в дом как можно тише и незаметнее, с легким щелчком закрыла за собой входную дверь. Все ясно, специально караулила меня, чтобы расспросить об Артеме.
– Очень, – буркнула я и наклонилась, чтобы расшнуровать кеды.
– Внешне симпатичный. И манеры… – мама закатила глаза. – Когда-то твой отец тоже покорил меня своей галантностью. Всегда подавал мне руку, когда мы выходили из автобуса, отодвигал стул в кафетериях и все такое…
– Угу.
– Только он старше тебя почти на семь лет, – внимательно посмотрела на меня мама. – Большая разница.
– Большая, – не смогла не согласиться я.
– А где вы познакомились?
– Маааам… – я выпрямилась и с мольбой в глазах посмотрела на нее. Мне сейчас было не до восторженных рассказах о нашей поездке в машине под дождем. Хотелось как можно скорее оказаться в своей комнате, нырнуть под пушистый, пахнущий кондиционером для белья плед и разложить скачущие мысли по полочкам. Прошедших десяти минут было совсем недостаточно для того, чтобы осознать все, что сказал мне Артем.
– Ну ладно. Расскажешь, как будешь готова, – и мама снова скрылась в кухне.
А я, забежав в свою комнату, закрыла дверь и рухнула на кровать. Даже в своих сумасшедших мечтах не могла себе представить, что Артем окажется вовсе не парнем, а братом нашей Снежной королевы. Но на самом деле от этого совсем не легче. Да, теперь я знаю, что он свободен и что у него нет никакой девушки… Но все равно – что подумают обо мне другие и, главное, сама Савицкая? Я мысленно хихикнула, представив, как Артем приведет меня на семейный обед. И как поползут вверх брови у Снежной королевы, когда она увидит за столом свою студентку…
Думать обо всем этом в одиночку было просто невыносимо, и я позвонила Дашке.
– Брааааат? – она выпалила это так, словно я рассказала ей, кто убийца в детективе, который подруга только-только начала читать.
– Прикинь! – забыв, что Дашка меня не видит, я закивала головой, как собачка на торпеде папиной машины.
– Офигеть!
– Офигеть, – согласилась я.
– Так ты теперь с полным правом можешь начать встречаться с этим красавчиком!
– Слушай, ну это, по сути, ничего не меняет, – я подошла к окну и, скомкав в руках белую накрахмаленную тюль, выглянула на улицу – совсем туда, где каких-то полчаса назад стояла машина Артема.
– Почему?
– Его сестра – препод. Причем не самый душевный. А если честно – настоящая мегера.
– Так ты же не с ней встречаться собираешься… – Дашка была явно обескуражена.
– Ну и что? Прикинь, как она отнесется к тому, что я хожу на свиданки с ее братом? Тогда я точно завалю все ее экзамены, особенно учитывая то, что она будет вести у нас лекции еще и в следующем году.
– Ты такая душная, – Дашка на том конце провода тяжело вздохнула. Я молчала.
– Но ты с ним хоть встретишься разок? – с надеждой в голосе продолжила она.
– Не знаю, – протянула я, хотя в душе прекрасно знала ответ на этот вопрос. Встречусь, конечно, встречусь. Если только он все же позвонит…
– Встреться, Полька, встреться обязательно, – почти моими словами проговорила Дашка. – Лучше встретиться и понять. Чем потом жалеть…
**
Поболтав еще о том, о сем, мы распрощались. Я пообещала себе, что не буду ждать звонка от Артема, но все равно все выходные не спускала глаз с телефона и вздрагивала, когда он начинал звонить. Но, как назло, это были то однокурсники, то папа, то бабушка… Совсем не тот, кого я так сильно ждала.
Но он позвонил! В понедельник. Я как раз выходила из универа, когда почувствовала, что в кармане тренча начал вибрировать телефон. Артем!
– Привет! – его бархатистый голос обволакивал, словно пышное облако сахарной ваты. Хотелось расслабиться, закрыть глаза – и просто плыть на нем куда-то далеко, к молочным рекам и кисельным берегам.
– Привет, – стараясь сделать голос как можно равнодушнее, осторожно проговорила я.
– Какие планы? – он решил быть кратким.
– Планы? Вроде никаких.
– Тогда я жду тебя на парковке. Поедем обедать – а потом в одно интереснее место.
– А…
– Ты хочешь спросить про Ингу? – я словно увидела, как он усмехнулся в трубку. – Две недели моего рабства закончились, условия спора выполнены. Так что теперь я с чистой совестью могу забирать с занятий не ее, а тебя.
– А ты не слишком торопишь события?
Черт, черт, зачем я это ляпнула?!
– Вот сегодня и увидим, – загадочно произнес он.
**
Артем привез меня в небольшой уютный ресторанчик в центре города. Еще только выйдя из машины, я учуяла фантастический запах жареного мяса и овощей-гриль. Клацнув брелком сигнализации, Артем схватил меня за руку и потащил вперед – к высоким прозрачным дверям. Внутри уютно горели гирлянды и играла легкая современная музыка.
– Как тут круто, – вырвалось у меня, едва только мы очутились в просторном зале. Широкие столы из темного дерева, изящные бирюзовые стулья, словно обитые шелковистым велюром, много живых растений и света.
– Да-а-а, я тоже люблю это место, – согласился Артем, идя куда-то вглубь ресторана. Все это время он не отпускал мою руку, а я и не вырывалась и от души кайфовала, наслаждаясь его близостью и предвкушением крутого дня.
Едва только мы уселись за столик, официантка – милая кудрявая девушка в форменном сарафане – притащила нам два роскошно оформленных меню. Осторожно переворачивая тяжелые страницы, я рассматривала фотографии блюд и глотала слюнки. Вот только стоили они… Запредельно дорого.
– О ценах не думай, – словно подслушав мои мысли, сказал Артем. – Я тебя пригласил, я и угощаю.
Мне было неловко. Нет, конечно, раньше я тоже ходила на свидание, но встречалась в основном с ровесниками. С теми, у кого не было денег на дорогие рестораны, да и на недорогие тоже… В лучшем случае мы ходили в скромные кафешки и частенько делили счет пополам. Артем в прямом смысле слова был для меня парнем с другой планеты, и я изо всех старалась позабыть про свои дурацкие принципы. А их у меня было много… Очень много.
Мы лопали пасту с морепродуктами, запивали ее апельсиновым соком и болтали обо всем на свете. На десерт я выбрала мороженое, а Артем заказал чашку кофе, сказав, что бережет голос. Я не удивилась – еще бы, диктор…
– Куда теперь? – поинтересовалась я, когда мы уже сели в машину, чтобы ехать дальше.
– Я же обещал тебе одно интересное место, – поправив зеркало заднего вида, подмигнул мне Артем.
