– Ты, значит, решила все же остаться. Ох, и дура! Беги отсюда, пока не поздно!
– Что-о?! Ты вообще, что такое?
– Не что такое, а кто такой, – укоризненно покачало головой существо. – Можешь звать меня Чернокрылом. Я у Грильды давно живу, знаю, на что она способна. Поэтому и советую тебе ноги уносить. Дура-девка! Посулила тебе Грильда красивую внешность, ты и растеклась лужицей у ее ног. Отказаться надо было! Была б ты толстой, некрасивой, да зато живой и свободной! А теперь…
– Да пошел ты куда подальше, Чернокрыл! Толстая, некрасивая, – слезы так и брызнули у меня из глаз.
Какой-то недодракон, а туда же!
– Ну-ну, не реви, – нахальная зверюшка придвинулась ко мне и погладила крылом по руке. – Что есть, то есть. Тебя как зовут-то?
– Медвяна, – всхлипывая, ответила я. – А Грильдой ведьму зовут, что ли?
– А то кого же? Медвяна, – хихикнул Чернокрыл. – Подходящее для тебя имечко. Было. Ну какая из тебя сейчас Медвяна? Так, Костяна какая-то.
– Шел бы ты отсюда, Чернокрыл! Летел, вернее. Наговорил гадостей… Вот объясни-ка лучше, почему мне отказаться нужно было от ведьминого… грильдиного предложения?
Чернокрыл тут же посерьезнел.
– От ведьмы хорошего не жди. Каждый дар ее боком выйдет. Ведьмы только зло от души творят. Добро же их и не добро совсем. А уж сделки с ведьмами заключать и вовсе последнее дело. Откажись, пока не поздно.
Я передернула плечами.
– Приведи мне хоть один конкретный пример. Кто заключал сделки с Грильдой и что из этого вышло?
– Грильда без конца разные пакости делает, Медвяна. И ты будешь, если согласишься. Озлобишься. Душой почернеешь.
– Один. Конкретный. Пример.
Чернокрыл опустил голову.
– Знаю такой пример. Но рассказывать не стану, извини. Просто поверь.
– Нет уж! Ты меня вчера царапал, по лицу бил, за волосы дергал, платье рвал, а я тебе прямо так и поверю? От Грильды же пока одно добро видела.
На ум мне не вовремя пришло воспоминание о преследующих меня волках, их разинутых пастях и острых клыках…
– Одно добро! – решительно повторила я.
– Отвадить я тебя хотел от этого места, напугать. Чтобы ты ушла, пока Грильда не появилась. Не вышло…
– Хочешь отвадить – расскажи о человеке, заключившем сделку с ведьмой. Кто он? Что с ним произошло? Какая между ними была договоренность?
– Нет, Медвяна, об этом не проси, – в голосе Чернокрыла мне послышалось сожаление.
– Ну, как знаешь, – махнула я рукой. – Я остаюсь.
– Что ж, и ты как знаешь, – усмехнулся Чернокрыл. – Оно, может, и неплохо – вдвоем веселее будет.
– Я-то тебе на что? С сородичами своими веселись, – буркнула я сердито.
Ишь ты! Сначала толстой и некрасивой обозвал, а теперь «вдвоем веселее»! Тьфу ты, нечисть!
– С сородичами! – горько воскликнул дракончик. – Сама не знаешь, что говоришь, Медвяна!
– Так расскажи. Я о таких, как ты никогда не слышала. Знаю, что представители королевских династий в Алейдане и Рейлинде являются драконами, но настоящими – огромными, страшными и превращающимися в людей. А ты какое-то недоразумение, а не дракон. Недодракон. Откуда ты такой взялся?
– Так я же у ведьмы живу, – пожал плечами Чернокрыл. – У нее еще и не такое встретить можно. Пойдем, что ли.
– Куда?
– К хозяйке нашей, к Грильде.
– Она мне не хозяйка!
– Хозяйка-хозяйка, просто ты пока этого не поняла.
Вот еще! Несмотря на то, что я согласилась на предложение ведьмы, никакая она мне не хозяйка! Я сама себе хозяйка!
Я усмехнулась своим таким неожиданно бойцовским мыслям. «Сама себе хозяйка»! В школе и пискнуть не смела, когда меня обижали, а тут, гляди-ка, смелая какая, и ведьма мне не указ! Эх, Медвяна…
– Мне одеться надо, – проворчала я.
– Так одевайся! – воскликнул Чернокрыл, и такое лукавое веселье послышалось в его голосе, что я подозрительно уставилась на него.
– Оденусь, когда вылетишь из комнаты.
– Что так? – неподдельно удивился Чернокрыл. – Я ж всего лишь недодракон, обнаженные прелести человеческих дев меня совсем не интересуют.
– Кто вас тут разберет, – буркнула я. – Странный ты какой-то. И дом странный. И лес. И Грильда. Короче, лети, недодракон, отсюда.
Чернокрыл разочарованно вздохнул, но спорить не стал и послушно вылетел из опочивальни.
Я вылезла из-под одеяла и пошла в умывальню. Приведя себя в порядок, вернулась в комнату и подошла к большому шкафу. Интересно, найдется там что-нибудь по моей новой ладной фигурке? Из моего-то старого наряда мне теперь пять платьев выкроить можно.
Ох ты ж ничего себе!
Шкаф был буквально забит платьями! И как раз мне по размеру! Чудеса!
Скинув кружевную ночную сорочку, которую вчера обнаружила на кровати, я надела облюбованное мной платье. Розовое, с легкомысленным вырезом и кружевными манжетами. Такое я раньше и мечтать не смела даже примерить, да и не шьют такие платья моего размера.
Ох! Просто куколка! Конфетка!
Завершили мой туалет кружевные чулочки и изящные башмачки. Волосы оставила распущенными, причесала только.
Ну вот, готова я! В новую жизнь с новой фигурой да в кокетливом платье! Кокетничать вот только не с кем, ну да ничего, все еще будет.
В прекрасном настроении я вылетела из комнаты и услышала насмешливое фырканье.
– Вижу, Грильда достойную преемницу себе нашла. Тоже безвкусные шмотки любишь. Кружавчики, розовенький цвет. Тьфу!
– Чернокрыл! – в сердцах воскликнула я и замахнулась на этого любителя испортить настроение. – Много ты понимаешь в женских нарядах! Ты всего-то животное, да к тому же мужского пола!
– А по-твоему лица мужского пола не способны оценить женский вкус? Они-то как раз и есть главные ценители. Так вот, мой тебе совет – от чистого сердца – в таком виде не вздумай женихов искать, клюнет только какой-нибудь пустоголовый дурень.
– Гад ты! – воскликнула я, рассердившись и обидевшись не на шутку. – Говори, куда идти и проваливай! Видеть тебя не желаю!
Чернокрыл как ни в чем не бывало спланировал мне на плечо, повозился там, устраиваясь поудобнее и вздохнул.
– По лестнице вниз и направо. И никуда я не провалю, уж извини, Медвяна.
Еле удержавшись, чтобы не смахнуть с плеча этого мелкого пакостника, я стала спускаться с лестницы. Ну в конце-то концов! Обычная безмозглая зверушка, чего на него сердиться?
Спустившись со второго этажа, я прошла по коридору направо и наткнулась на стеклянную непрозрачную дверь.
– Сюда, что ли? – буркнула я, покосившись на Чернокрыла, невозмутимо восседавшего на моем плече.
– Угу, – безмятежно протянул он.
Я постучала.
– Можно, – приглушенно раздалось из-за двери.
Я открыла дверь и вошла.
Покровители всего сущего!! Что здесь происходит?!
Грильда в роскошном зеленом бархатном платье вынырнула из ядовито-зеленого вонючего тумана, в котором тонуло и без того полутемное помещение. Я закашлялась – едкая гадость лезла в горло.
– Что это?! – прохрипела я, размахивая перед лицом руками в тщетной попытке разогнать туман.
– Медвянушка, радость моя, остаешься значит! – довольно воскликнула она, окинув меня быстрым оценивающим взглядом. – Проходи, приобщишься к моему искусству.
Красавица мерзко захихикала, потирая руки.
– А ты, Чернокрыл, брысь отсюда! Тебе здесь делать нечего.
Дракончик недовольно пискнул, но спорить не стал и, спорхнув с моего плеча, покинул комнату.
– Да ты не бойся, идем! – ведьма схватила меня за руку и потащила в самую гущу зеленого марева.
Кашляя и жмурясь – туман добрался и до моих глаз, нещадно разъедая их и заставляя слезиться, – я послушно последовала за Грильдой.
Вскоре прямо на полу я увидела… круглое болото, заполненное мутно-коричневой жижей. В комнате! Болото! Из этого самого болота с громким бульканьем и шипением и вырывалась удушающая зеленая дымка. Находиться здесь было просто невозможно!
Я зашлась кашлем, из глаз градом хлынули слезы. Грильда захихикала.
– Ничего, Медвянушка, это дело привычки. А пока, так уж и быть, облегчу тебе твои муки.
Ведьма замахнулась и отвесила мне пощечину.
– Ай! – от боли и неожиданности я вздрогнула всем телом и хотела уже спросить за что мне такая немилость, как вдруг поняла – едкий туман перестал меня беспокоить. Совсем! Так это колдовство такое? Интересно, а без пощечины нельзя было обойтись? Или она здесь была необходимой составляющей?
Скосив глаза на Грильду, увидела ее довольно улыбающееся прекрасное лицо. Гм…
– А теперь смотри, – велела она, указывая на болото.
Я посмотрела… и ахнула!
Болотная водица больше не была мутной, перестали булькать и лопаться пузыри, водная поверхность превратилась в гладкое темное зеркало! И в этом зеркале я увидела…
– Ах, милый Лиртон, я так счастлива, что встретила вас! – изысканно и роскошно одетая девица с прелестной фигурой и непривлекательным лицом, чем-то напоминающим лошадиную морду, держала под руку симпатичного молодого человека в белом мундире с золотыми позументами.
Они прогуливались по саду, полному роз и каких-то вьющихся растений.
– Эльна, дорогая! – молодой человек нежно поцеловал руку своей спутнице. – Что тогда говорить о моем счастье? Вы стали для меня всем!
Эльна радостно и самодовольно улыбнулась.
– Но когда же свадьба, милый Лиртон? – нетерпеливо спросила Эльна, заглядывая своему спутнику в глаза.
– Свадьба! – пламенно глядя на девицу, воскликнул молодой человек. – Вы же знаете, моя принцесса, что если бы это зависело от меня, мы были бы уже женаты! Но… переговоры ведут наши отцы, нам с вами нужно всего лишь подождать.
– Это ожидание невыносимо! – вскричала девица. – Вам нужно поторопить вашего батюшку! Ведь он пока не дал своего согласия на наш брак! Он не считает меня достойной своего сына!
– Уверен, вы ошибаетесь, дорогая, – нерешительно проговорил принц. – Мой отец…
– Ваш отец невзлюбил меня с самого начала! – воскликнула Эльна и большие глаза ее гневно сверкнули. – Я ему не понравилась еще тогда… – она вдруг резко замолчала и испуганно взглянула на жениха.
Лиртон же не придал значения ни этому внезапному молчанию, ни странному взгляду. Он взял руку Эльны и нежно поцеловал.
– Вот увидите, отец согласится. Его странное отношение к вам – не более, чем недоразумение. Как только он узнает вас получше… о, уверен, он полюбит вас как дочь!
Зеркало подернулось рябью, помутнело и снова обернулось болотом. Ядовитый туман рассеялся. Картинка пропала. Я, увлеченная разыгравшейся передо мной сценкой, ошалело покрутила головой. Ой, это же кабинет Грильды! А что это сейчас было?! Кто эти юноша и девица, нетерпеливо ждущие свою свадьбу?
– Это, моя милая, – отвечая на мой невысказанный вопрос, ласково потрепала меня по руке ведьма, – это будет твоим первым серьезным заданием – ты должна будешь разлучить Лиртона и Эльну. Но сначала тебе нужно будет обучиться ведьмовским премудростям, принять колдовскую силу и хоть немного набить руку в этом новом для тебя ремесле. Ремесле ведьмы!
Глава 5
Несколькими месяцами ранее.
– Мэллар! Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты не только поставил под удар наши многовековые дружеские отношения с Рейлиндом и лично с королем Беристом, но и смертельно оскорбил его дочь! Принцесса Эльна…
– Глупая страшная девка, – равнодушно процедил Мэллар. – Я не собираюсь портить себе жизнь женитьбой на ней. И плевать мне на наши отношения с Рейлиндом.
