– Да ты… ты сам глупый мальчишка! Недальновидный и злой! Ты ведешь себя не как подобает наследному принцу и даже просто порядочному человеку! Твой отказ от брака с принцессой, да еще высказанный в столь грубой форме…
– Довольно, отец! Я не собираюсь извиняться перед Эльной и не изменю своего решения. Так что не трать слов понапрасну.
– Тебя следовало бы выпороть, да слишком поздно. И почему мой первенец ты, а не Лиртон?! – в сердцах воскликнул король. – Убирайся с глаз моих!
Мэллар поднялся с кресла, на котором вольготно развалился, пока король читал ему наставления, отвесил отцу насмешливый поклон и вышел из кабинета.
– Своенравный мальчишка! – пробормотал Кервинд, когда за его старшим сыном закрылась дверь. – Я вот не посмел в его возрасте ослушаться отца и отказаться от навязываемого мне брака. Хотя, конечно, если бы мне предстояло жениться на принцессе Эльне… – король передернул плечами. – Ох, не нравится она мне, и вовсе не из-за своеобразной наружности…
Мэллар же, вернувшись в свои покои, застал там младшего брата.
– Что сказал отец? – с любопытством спросил Лиртон, едва Мэллар переступил порог.
Старший принц откупорил бутылку красного сухого вина, разлил по бокалам и, протягивая брату один, ответил:
– А сам как думаешь?
– Думаю, назвал тебя грубияном, – засмеялся Лиртон. – И губителем мира между нашими королевствами
Мэллар усмехнулся, любуясь переливами рубиновой жидкости в бокале.
– А еще, что предпочел бы видеть наследником престола тебя.
Лиртон передернул плечами.
– Нет уж, спасибо. Я рад, что мне не быть королем. Сам знаешь, не гожусь я для роли правителя – слишком мягкий, безвольный, нерешительный. Вот ты – другое дело, брат!
– Скажи лучше, что тебе просто нравится беззаботная жизнь, которой придет конец, стань ты королем.
– Ты меня насквозь видишь, – расхохотался Лиртон, но тут же посерьезнел. – Что же теперь будет? Ах, брат, ну почему ты не мог как-нибудь дипломатично отвертеться от Эльны?
– Дипломатично? – Мэллар зло ухмыльнулся. – После того, как она так настойчива пыталась залезть ко мне в постель? Думаю, такую особу дипломатией не проймешь.
Шокированный Лиртон уставился на брата.
– Эльна пыталась… Как это?!
– Поберегу твою невинность и неискушенность, братик, – поморщился Мэллар.
– Мэллар! – с досадой воскликнул Лиртон. – Хватит уже считать меня ребенком!
Старший принц с улыбкой взглянул на него. Лиртон укоризненно покачал головой.
– Ладно! Отцу ты хоть сказал?
– Нет. И ты не говори. Пусть остается идеалистом – в его годы меняться уже затруднительно.
– Но если бы он узнал, то более снисходительно отнесся…
– Мне не нужна его снисходительность! – резко перебил брата Мэллар, одним прыжком взлетел на подоконник огромного окна, распахнутого настежь и, раскинув руки, бросился вниз.
Лиртон задумчиво проводил взглядом огромного черного дракона, стремительно взмывшего в небеса, снова покачал головой и, взяв бокал, вернулся в кресло.
***
На негнущихся деревянных ногах с высоко поднятой головой и приклеенной улыбкой, от которой сводило скулы, принцесса Эльна удалилась из Зала Совета и когда тяжелые створки затворились за ней, скрывая от свидетелей ее унижения, со всех ног бросилась бежать в свои покои, не обращая внимания на церемониймейстера и встреченных по пути слуг. Наверняка они теперь будут судачить за ее спиной и рассказывать всем о странном поведении принцессы Рейлинда, забывшей о всяких приличиях и несущейся по дворцу с искаженным страданием и злостью лицом, мокрым от слез. Ну и пусть! Какое ей дело до этих людишек! Прислуга, фи!
И теперь она рыдала на кровати, судорожно комкая в руках роскошное покрывало. Только покровители всего сущего знали, как удалось ей сохранить гордый и безразличный вид, когда принц Мэллар так жестоко оскорбил ее и отказался жениться.
Как же больно! Сердце рвалось из груди и истекало кровью.
Она бы хотела стереть из памяти это событие, несомненно худшее из всего, что с ней когда-либо случалось. А заодно стереть с лица земли свидетелей ее унижения! Забыть! Не вспоминать! Но перед глазами так и стоял принц Мэллар таким, каким она его видела перед тем, как тот произнес свои жестокие слова. С надменно сжатыми губами, с неприкрытыми презрением и отвращением в обращенном на нее взгляде серо-зеленых глаз.
За что он так с ней?!
Ну да, ее нельзя назвать красавицей, но она по-своему привлекательна и интересна: роскошные волосы, стройная фигурка, россыпь веснушек на лице и плечах, придающих ей милый и трогательный вид. Все портило лицо!
Приподнявшись на подушках, Эльна с силой хлестнула себя по щеке, потом по другой. Как же она ненавидит свое лицо!
Худое, костистое, с глубоко посаженными глазами, кривым носом, ртом как у лягушки, вытянутым вперед подбородком, длинное и несуразное. Не слишком приятное… Но не отталкивающее!! А этот заносчивый принц смотрел так…
Эльна в ярости замолотила ногами по кровати.
А ведь и сам не красавец! Нет, и не урод, конечно. Черные прямые волосы до плеч, серо-зеленые выразительные глаза, резкие черты лица, широкоплечий и длинноногий.
Но и не настолько хорош, чтобы воротить нос от нее!!!
К тому же, это династический брак, дело давно решенное и очевидное для всех. Что вдруг нашло на Мэллара?!
Так опозорить ее! Да еще на глазах у всего двора!
А ведь она давно мечтала о прекрасном принце, за которого однажды выйдет замуж! О том, как он будет любить ее.
И вечером, накануне торжественного объявления их помолвки, она даже не побоялась прийти в покои Мэллара. Отринув стыд, скинула с себя кружевной пеньюар, под которым не было ничего, кроме ее манящего белокожего тела. Честью своей девичьей поступиться готова была, лишь бы только как можно крепче привязать принца к себе! Чтобы уж точно никуда не делся!
А принц Мэллар… Никогда ей не забыть того ошеломленного взгляда, которым встретил он ее появление. Как долго он смотрел на сброшенный на пол пеньюар и невозможно было понять, о чем он при этом думает. А потом принц перевел взгляд на нее и велел убираться. Тихо, спокойно, но такая сдерживаемая ярость звенела в его голосе, что она не посмела ослушаться, хотя, идя к Мэллару, вовсе не рассчитывала на такую реакцию и не собиралась сдаваться так просто.
И вот вам, пожалуйста – на церемонии оглашения помолвки его высочество заявил, что не желает связывать свою судьбу с принцессой, мало того, обладающей столь непривлекательной наружностью, так еще и лишенной нравственных устоев, и никакие интересы обоих королевств не заставят его изменить принятое решение!
– Ненавижу! – сквозь рыдания прорычала отвергнутая и униженная принцесса. – Ненавижу его!!!
– Ах, деточка, какое прекрасное чувство – ненависть! – вдруг раздался чей-то скрипучий голос и Эльна в испуге вскочила с кровати.
Перед принцессой стояла белокурая красавица с клюкой и ласково ей улыбалась.
– Вы… кто? – прошептала Эльна срывающимся голосом.
Незнакомка меж тем, ничего не отвечая, обошла принцессу вокруг, оглядывая ее с ног до головы и неодобрительно цокая языком.
– Н-да, – закончив осмотр, хмыкнула женщина. – Какое неприглядное зрелище – отвергнутая невеста!
Эльна так и вспыхнула от гнева.
– Да кто вы такая?! И что себе позволяете?! Как вы посмели проникнуть в мои покои?!
Блондинка усмехнулась.
– Э-э, нет, деточка. Как ТЫ смеешь разговаривать со МНОЙ в таком тоне? Впрочем… я прощаю тебя. Откуда тебе, глупышке, знать, чьего внимания ты удостоилась?
– Я позову слуг, и они мигом вышвырнут вас отсюда! – прошипела разозленная и, чего уж там скрывать, немного испуганная странным поведением незнакомки принцесса.
И Эльна потянулась к серебряному колокольчику. Да не тут-то было! Колокольчик, словно живой, ловко уклонился от руки хозяйки и, тихо звякнув, взмыл в воздух. Описав круг над застывшей принцессой, колокольчик мягко спланировал на раскрытую ладонь блондинки.
Незнакомка, ловко орудуя клюкой, подошла к Эльне и подцепила острыми ноготками ее подбородок. Девушка в ужасе отшатнулась.
– Не бойся меня, я пришла тебе помочь, – мягко промолвила странная посетительница.
Принцесса молча продолжала пятиться от нее.
Пожав плечами, белокурая красавица развернулась и направилась к двери.
– Я-то подумала, ты захочешь поквитаться с принцем Мэлларом за его пренебрежение, – обернулась она напоследок. – Но нет так нет.
– Подождите!
С торжествующей улыбкой, которая быстро превратилась в участливую, стоило только принцессе посмотреть на посетительницу, она вернулась в комнату.
– Может, присесть мне предложишь?
– Разумеется… пожалуйста.
Эльна присела на краешек кровати напротив вольготно расположившейся в кресле незнакомки.
– Итак, дитя…
***
Настоящее время.
Я сидела в беседке в заросшем колючим терном саду Грильды. Несколько гибких ветвей проникли и сюда, оплели часть резной решетчатой деревянной стенки. Я бездумно протянула руку, коснулась длинного шипа и ойкнула. На пальце выступила капелька крови.
Покровители всего сущего, во что я ввязалась?!
Да, я стала красивой, да, я согласилась стать ученицей ведьмы. Но… я и подумать не могла, что мне будут поручать ТАКИЕ задания!
О том, кто такие эти Лиртон и Эльна поведал мне Чернокрыл. Ввести меня в курс дела ему поручила Грильда. Маленький дракончик в восторг от такого поручения явно не пришел, но перечить хозяйке не стал. Сухо, деловито и безэмоционально зверек рассказал мне о людях, с которыми мне придется столкнуться и поспешил куда-то убраться. Я же осталась сидеть в этой мрачной беседке посреди темного запущенного сада и пыталась прийти в себя. Пока что-то не получалось.
Мое такое невероятно сложное и неприятное задание касалось сразу двух королевств – Рейлинда и Алейдана. Издревле эти королевства были друзьями и союзниками и так повелось испокон веков, что правители их заключали браки между собой. И это было обусловлено не только их дружескими отношениями, но и тем, что правили этих королевств были драконами. Два последних рода драконов, оставшихся на земле…
Нынешнего короля Алейдана звали Кервинд и у него было двое сыновей. Старший – Мэллар, наследник трона, и младший – Лиртон. Да-да, тот самый Лиртон, которого я видела в ведьмином болоте. У короля Рейлинда, Бериста, была дочь, Эльна, и двое маленьких сыновей-близнецов.
Кервинд и Берист по традиции решили поженить своих отпрысков, дабы дружба между их королевствами не ослабевала, и густая кровь драконов не разбавлялась жидкой человеческой кровушкой. Мэллар должен был жениться на Эльне. Договор был заключен и подписан обоими королями. Эльна была счастлива – ей очень по душе был старший принц, да и стать в будущем королевой Алейдана – участь не из худших. Вот только жених ее восторгов не разделял. Он наотрез отказался жениться на Эльне, оскорбительно заявив, что найдет себе невесту получше. Для гордой и обидчивой принцессы, да к тому же еще и влюбленной, это был страшный удар. Да, Эльна не могла похвастаться красотой. Бедняжка обладала превосходной фигурой, но непривлекательным лицом.
Честно говоря, мне стало ужасно обидно за принцессу – уж я-то, как никто другой, могла понять ее терзания по поводу собственной непривлекательности. А тут еще человек, который ей нравился, которого она считала своим женихом, так скверно поступил с ней.
Да, скверно! Разве можно так поступать с человеком только потому, что он некрасив?! Разве это его вина, что он таким родился?! Если уж на то пошло, то принц Мэллар куда некрасивее принцессы Эльны – некрасивее душой. Да, уродливая душа и недалекий ум, оценивающий людей по внешнему виду!
Все это я, пылая негодованием, и высказала Чернокрылу. Он долго в молчании смотрел на меня.
– Соглашусь с тобой, Медвяна, почти во всем. Но принц Мэллар отверг принцессу не только и не столько из-за ее наружности – это раз. И скажи-ка мне, ревнительница прекрасных душ и некрасивых тел, разве ты сама не заключила сделку с ведьмой, лишь бы только избавиться от собственной непривлекательности? Совершенствуя тело, ты очернила душу – теперь ты и сама ведьма, и готова выполнять любые поручения своей благодетельницы, не особо задумываясь об их нравственной окраске. Это два, моя прелестная дева.
Я закрыла лицо руками.
– Что, нечего сказать? – хмыкнул дракончик. – Ничего, Медвяна, пусть утешением тебе послужит то, что душа Эльны вполне соответствует ее наружности.
Я непонимающе посмотрела на Чернокрыла.
– Ну как же, – ответил он на мой безмолвный вопрос. – Грильда ведь рассказала тебе, что встречалась с Эльной и предоставила ей выбор. Первый вариант: все просто забывают о ее унижении, она подмешивает приворотное зелье Мэллару и живет с ним долго и счастливо. Второй вариант: она мстит принцу Мэллару за свое унижение, а приворотное зелье подмешивает его младшему брату Лиртону и уже с ним строит свое «долго и счастливо». Ты знаешь, что Эльна выбрала – по ее вине принц Мэллар исчез и никто даже не помнит о его существовании. А потом уже Грильда дала ей приворотное зелье для принца Лиртона, благодаря которому тот просто помешался на принцессе.
Да, Грильда рассказала мне это. Наследник престола, принц Мэллар, действительно пропал бесследно. Больше того, никто даже не помнит о нем! Словно и не было никогда такого человека! Так пожелала Эльна. И это действительно слишком жестоко. А вот что именно сделали с принцем, Грильда отказалась говорить. Рассказала ведьма и про приворотное зелье. Его я тоже одобрить никак не могла. И все равно мне было жалко несчастную некрасивую принцессу. Только вот я бы на ее месте выбрала не месть, а красоту!
– Все так, – тихо ответила я. – Только я не могу понять, почему Грильда теперь хочет, чтобы я разрушила этот приворот, ведь она сама его устроила.
– Узнаем в свое время, – хмуро взглянул на меня Чернокрыл и тяжело вздохнул.
Сегодня мне снова приснился ОН. Черноволосый незнакомец. Одетый все в ту же черную рубашку, бриджи и сапоги. Только вот в прошлом сне вокруг нас клубилось серое марево и невозможно было разглядеть обстановку, а в этом я оказалась в роскошном зале. Огромные окна закрыты пунцовыми ламбрекенами, вдоль стен вытянулись по струнке рыцарские доспехи былых времен. Черный пол, выложенный обсидиановыми плитами, покрывает пунцовая же ковровая дорожка. Глаза мои скользят по ней и упираются в трон, стоящий на возвышении. К нему ведут три ступени. Ковровая дорожка заканчивается как раз возле них.
А на троне сидит ОН. Несмотря на явно неподходящую этому месту одежду, мужчина не кажется здесь неуместным, чужеродным обстановке. Нет! Он выглядит как король! И ведет себя соответствующе.
– Подойди! – властно произносит незнакомец и я послушно иду к нему по красной дорожке.
В этот раз смотреть ему в глаза не получается – слишком холоден, слишком надменен его взгляд. И я иду, рассматривая подол роскошного зеленого платья, в котором здесь оказалась. Подхожу. Почтительно склоняюсь в глубоком реверансе. Незнакомец встает, спускается со ступеней. Чувствую теплые твердые пальцы на своем подбородке. Я подчиняюсь мягкому давлению его руки, поднимаю голову, и сама выпрямляюсь.
Некоторое время мы просто смотрим друг другу в глаза, а потом незнакомец кивает каким-то своим мыслям, и я просыпаюсь.
Глава 6
– Да туман делай, туман, бестолочь! Ай! – Грильда подскочила на месте и злобно зыркнула в мою сторону, когда градина размером с перепелиное яйцо больно стукнула ее по макушке.
Я еле удержалась, чтобы глупо не хихикнуть и напустила на себя виноватый вид.
Вот уже около двух месяцев я жила у ведьмы и все это время она упорно учила меня колдовать, передав перед этим часть своей силы, без которой ведьмой я бы не стала ни при каком раскладе – хоть наизнанку вывернись. Что касается передачи силы, с этим трудностей не было никаких – Грильда просто положила руки мне на плечи, закрыла глаза и что-то забормотала. Я же при этом почувствовала, как что-то мощное и чужеродное вторгается в меня, наполняет до краев. Было немного неприятно и страшно, но зато делать мне ничего не пришлось при этом. А вот потом… Потом Грильда принялась обучать меня разным заклинаниям, а это уже была целая наука и наука непростая! Для каждого действия существовал свой особенный набор слов, звучащий для меня сущей тарабарщиной, и свой особенный жест. И это все нужно было запомнить и не путать между собой!
– Не помню, как правильно пальцы сложить для тумана, – покаялась я, глядя в землю.
