– Богдан, – спросил Антон охранника, стоявшего у входа в шахту, – Ты случайно не знаешь где сейчас Ая?
– Посмотри на кухне. Скоро обед – там должна быть.
Забежав на кухню он за дальним столом увидел девушку 14-ти лет, которая сосредоточено нарезала овощи огромным кухонным ножом. Подойдя ближе взял её за локоть. Она обернулась, откладывая нож и вытерла руки о полотенце. Антон заговорил с ней жестами, при этом часто сбиваясь. Ая приложила два пальца к его губам, напоминая, что всё понимает. Но Антону не нужны были лишние «уши». Жестами попросил её следовать за ним в укромное место, где их никто не услышит и не помешает их беседе.
Глава вторая
«Теперь понятно почему его называют «Чёрным», – думал Старый, рассматривая в армейский бинокль соседний лес.
Иссиня-чёрные стволы и ветки деревьев, от корня и на высоту трёх-четырёх метров, сплошь были покрыты плодовыми телами грибов. С виду – опёнок осенний только гораздо крупнее. И цвет его был пепельно-серый. Говорят, в темноте они светятся. Мерзость какая…
А ведь было время, когда этот опёнок только появился, сколько хвалебных статей написали про него. Богат белками и углеводами, имеет целый комплекс необходимых витаминов, неприхотлив к климату и размножается без труда. Чем не выход из продовольственного кризиса на фоне стремительно растущего населения планеты. Сколько было построено предприятий по выращиванию и переработки опёнка. Его стали добавлять его во все продукты без исключения.
Никто даже не мог себе представить во что всё это выльется. Обладая сильнейшим психотропным ядом замедленного действия, гриб стал виновником массовых помешательств, приведших к самоубийствам. Пока нашли виновника происходящего, население планеты было почти уничтожено. Из, почти одиннадцати миллиардов, за один только год численность сократилась до жалкой кучки немногим более миллиона человек. Причём, часть из выживших оказались зомбированными солдатами и безвольными рабами «Чёрного». Сколько их точно – никто не знает. Любой попавший на их территорию, либо погибал, либо становился Зомби. Отличительной чертой этих полулюдей были чёрные зрачки и взгляд не моргающий, вечно устремлённый куда-то вдаль.
Характерно то, что первыми уничтожены были люди, живущие в городах. То-есть, предприятия и научные заведения были отправлены в небытие одними из первых. Оставшиеся в живых и в рассудке, были в основном люди, проживающие вдали от мегаполисов. Крестьяне, фермеры и немного учёных. Которые по долгу службы находились вне цивилизованного мира. И вот уж тридцать лет ведётся война с грибом-мутантом. Уничтожить его повсеместно не составило особого труда. Лишь только один участок, являющийся эпицентром изначального произрастания, никак не поддавался ликвидации. Ядохимикаты были бессильны против «чёрного» опёнка. Несколько тысяч гектаров леса, насмерть поражённые грибом, оказались недоступными. Высказывалась мысль о точечном ядерном ударе, способным испепелить всю нечисть, произрастающую там. Только вот беда – никто из выживших не умел пользоваться знаниями из области ядерной физики.
Помощь пришла откуда меньше всего её ждали. На просторах планеты, в местах брошенными людьми, на развалинах городов и предприятий, стал повсеместно произрастать молодой лес. Совсем недавно, чуть больше года назад, в лесах этих появился необычный гриб. Ну как необычный? С виду, так заурядный Белый гриб (boletus edulis), только обладал он свойством и способностью разрастаться и уничтожать грибницу «Чёрного». Усилиями и стараниями людей удалось локализовать опёнка-мутанта, не дав ему возможности к распространению. Неприступный лес взят в кольцо и осталось только непроходимое болото и полоса леса с аномалией, не подходящей для роста спасительного гриба. Дело в том, что полоса эта по мере её изучения, оказалась песчаной насыпью, оставшейся от разработки карьера, который в последствии превратился в болото. Вот теперь требовалось вывести новый вид гриба, способного расти на песчаной почве. Больше всего на эту роль подходил Сосновый Белый гриб (boletus pinophilus), оставалось только найти его и создать гибрид с найденными ранее спасительным грибом. Контейнеры, которые находились в рюкзаке у Старого, как раз и являлись мицелием гибрида.
«Ладно, надо о ночлеге подумать, чуть отдохнуть, да и двигать дальше, – подумал Старый, укладывая бинокль в рюкзак, – Путь предстоит неблизкий. Километров двадцать до болота».
Он намеренно отклонился от курса на всякий случай чтоб убедиться – не идёт ли кто по его следу. Заодно взглянуть на территорию «Чёрного». Вот это место вполне подходит для привала. Небольшое углубление в земле, а вокруг кустарник. Со стороны его местонахождение трудно разглядеть. Достав из рюкзака спальный мешок, он не стал в него упаковываться, а расстелил на земле, подложил рюкзак под голову и задремал.
Обычно спал без сновидений, а тут привиделось нечто, что и сном назвать трудно. Всё было настолько реально, что легко можно перепутать с действительностью. Снился «Чёрный» лес с его обитателями. Какая-то пещера или тоннель, в конце которого находилось нечто странное. Чёрный сгусток многочисленных нитей грибницы светящийся в полумраке. Снился странный голос внутри черепной коробки монотонным звуком, вещающий трудно повторяемую информацию. Лишь последний обрывок речи запомнился Старому – «… всякая жизнь даётся только раз, но не все используют её как следует. Наша цель – сохранить планету, все препятствия разрушив…»
Внутренний будильник сработал как всегда чётко. Старый проснулся за четыре часа до рассвета. Достал из рюкзака термос и налил себе горячего ароматного кофе. Сон или видение затаилось где-то далеко в подсознании. Особо не придав этому значения, он наслаждался великолепным напитком. С полгода назад, бродя по окрестным лесам, наткнулся он на заброшенный посёлок, в котором нашёлся бывший продовольственный магазин. Всё, что было пригодно к использованию – давно вынесено. Лишь в углу осталось несколько коробок с кофе. Видимо не по нраву пришёлся напиток нынешним жителям. Неудивительно, ведь почти все живущие в лагере были рождены после трагедии, постигшей мир тридцать лет назад. Вот и захаживал он частенько за великолепным напитком, беря каждый раз столько, сколько мог унести. В лагере к кофе все были равнодушны, так что ему его ещё на долго хватит если наслаждаться неспешно.
«Пора выдвигаться». – допив последний глоток волшебного напитка, он встал, собрал свой немудрёный скарб и зашагал в направлении болота. Фонарик включать не стал. Выглянула полная луна и её света вполне хватало для неторопливого передвижения. Шёл и размышлял о том, о сём:
«Вот ведь Антон, командир наш… Всё выпытывает у меня имя. Я бы и сам рад его знать, но не помню. У меня в памяти лишь год с небольшим. Остальное как в тумане. Помню только, как стою на краю болота, а рядом валун мхом поросший. А мне нужно во что бы то ни стало перейти то самое болото. Почему нужно? Сам ищу ответ на это. Как сейчас помню, иду и знаю куда ногу поставить, на какую кочку наступить. Перешёл без происшествий и оглянулся на пройденный путь. Решил метку оставить, вдруг пригодится когда-нибудь. Ничего больше не найдя, вытащил ремень из штанов и привязал его к соседнему деревцу. Дальше лесом шёл и набрёл на лагерь. Дозорные схватили меня и к командиру притащили. Всё выпытывал у меня он – „кто да откуда“. А я по чём знаю. Зеркало там висело. Подошёл я к нему и глянул. На меня смотрело совершенно незнакомое мне, старое лицо. В этот момент Антон и спросил: „Ты имя своё хоть помнишь?“. Я, глядя в зеркало, машинально ответил: „Старый“. Так и повелось. Пытались мне имена придумывать, да не прижились они. Сначала ко мне относились с подозрением и недоверием. Потом увидели, что я человек безобидный, да и привыкли потихоньку».
Вот так вспоминая и дошёл наш путешественник до того самого болота. Рассвело уже к тому времени.
Вот и ориентир – кожаный ремень, завязанный вокруг деревца. За год дерево начало обрастать вокруг ремня, тем самым поглощая его. Достав бинокль, Старый старался разглядеть другую сторону болота, где должен был находиться огромный валун. Вот и он. За год с небольшим ещё сильнее порос мхом. Это было единственное проходимое место через болото. Откуда ему это известно? Эта мысль как раз сейчас и не выходила у него из головы.
Ступая аккуратно, иногда перепрыгивая с кочки на кочку, он медленно подходил к самому сердцу трясины. Редкие тонкие деревца, торчащие посреди некоторых кочек, закончились. Начиналась топь.
Отстегнув от поясного ремня сапёрную лопатку, заострённым её концом срубил деревце, находившееся неподалёку, обрубил немногочисленные ветки и макушку и соорудил себе некое подобие посоха. И начал передвижение дальше через самый опасный участок болота, нащупывая впереди себя твёрдую поверхность под слоем вонючей жижи.
Движение происходило медленно. Казалось, прошла целая вечность, пока он добрался до новых кочек с тощими берёзками по середине. Дальше путь казался проще. Отбросив импровизированный посох в сторону, немного торопясь, стал перепрыгивать с кочки на кочку, руками хватаясь за редкие стволы деревьев. Вот уже отчётливо виден валун – конечная цель прохождения. Дальше твёрдая поверхность – та самая аномальная зона, где не проросла грибница спасительного гриба по известной причине, а за нею лес «той стороны». Мицелий, который он нёс в рюкзаке должен был исправить ситуацию.
Уже метрах в десяти от спасительной тверди, перепрыгнув неудачно и потеряв равновесие, он промахнулся мимо кочки и оказался по пояс в трясине.
«Вот же старый неуклюжий баран» – подумал он про себя, глазами ища деревце, за которое можно ухватится. На длину вытянутой руки не было ничего, что могло помочь. Стараясь занять большую площадь поверхности своим телом, раскинув руки он попытался продвинуться хоть немного ещё, чтоб ухватится за ближайшую берёзку и почувствовал, как неумолимо погружается в вонючую топь. Когда жижа достигла груди, он снял со спины рюкзак, размахнулся как следует и кинул его ближе к валуну, тем самым ускорил своё погружение.
По мере того как болото засасывало его всё сильнее, к Старому вернулась память так внезапно, что от неожиданности он зажмурился. Все годы, вычеркнутые из его жизни разом, вдруг встали у него перед глазами. И, о ужас, он не хотел этих воспоминаний.
А зловонная жижа уже возле подбородка. Звать на помощь? А смысл?.. В округе на двадцать километров нет ни души.
Запрокинув голову назад, Старый старался ухватить ртом как можно больше воздуха и словно чувствуя приближающийся конец, инстинктивно высунув руку над поверхностью. Задержал дыхание и приготовился к встрече с создателем.
Уже когда воды трясины смыкались над его головой, он вдруг почувствовал, как в руку его легла ладонь. Маленькая, почти детская. Несколько мгновений ничего не происходило, потом ощутил, как эта маленькая рука напряглась, стараясь вытащить его на поверхность. Когда воздуха в лёгких уже не осталось, чувствуя, что теряет сознание, смирившись почти с неминуемым, он разжал руку. Тут-же вторая такая же маленькая рука обхватила его запястье и движение вверх возобновилось и усилилось многократно.
Судорожно и жадно глотая воздух, находясь уже над поверхностью трясины, он увидел, как Ая, глухонемая девчонка из лагеря, обвязавшись верёвкой вокруг дерева, изо всех сил тянет его из болота.
Никогда не думал он что воздух может быть таким вкусным. Он глотал его без остановки и никак не мог надышаться. Откинувшись навзничь возле валуна, постепенно приходил в нормальное состояние. Его спасительница сидела неподалёку на поваленном дереве, снимая сапоги и выливая из них болотную воду.
– Ая, девочка, – чуть отдышавшись, заговорил Старый, – Спасибо тебе огромное. Уж думал всё, хана мне. Как ты тут оказалась?
Прочитав по губам его вопрос, она заговорила языком жестов.
– Нее, не понимаю я, – молвил он, мотая головой.
Ая махнула рукой куда-то в сторону лагеря, затем показала на себя, встала и пошла к болоту. Он долго смотрел ей вслед, с интересом наблюдая, как уверенно двигается она и совершенно не опасается трясины.
Старый нарочно не стал её останавливать. Наоборот, он был рад уединению. Ведь теперь внутри него находились две личности. Причём, одна – прямая противоположность другой.
Убедившись, что спасительница его благополучно преодолела болото и направилась в глубь леса, в сторону лагеря, он придвинул рюкзак к себе и достал термос с остатками кофе. Потягивая изумительного вкуса напиток, Старый попытался осмыслить свою миссию, своё предназначение и разобраться в воспоминаниях.
Сон, который привиделся ему ночью, оказался реальностью. Сама реальность предстала перед ним уродливым чудовищем, поглотившим сознание. Требовалось время чтобы осмыслить всё и принять.
«Хорошо, что рюкзак не промок» – подумал он, вынимая пачку сигарет.
Допив кофе, он вынул из рюкзака контейнеры с мицелием которые передал ему Антон и отложил их в сторону. Открыл нижнее отделение рюкзака. Там находились другие контейнеры, помеченные чёрной краской. Поднявшись на ноги, отцепил от поясного ремня сапёрную лопатку и принялся за работу. Промокшая одежда неприятно сковывала движения. В сапогах хлюпала болотная вода, которую он так и не удосужился вылить.
Влаги в земле было предостаточно. Сказывалось нахождение болота рядом и песчаный грунт, охотно впитывающий воду. Часа два прошло, когда Старый закончил с посадкой грибницы. Теперь оставалось дело за временем.
Двигаясь краем болота, размышляя о многом, он вышел на опушку леса. Дальше небольшое поле, а метров через двести – «Чёрный» лес. Выкурив ещё одну сигаретку, Старый двинул прямо через поле. Подойдя ближе, он рассмотрел необычный лес с кривыми, чёрными стволами. Переплетённые ветки образовали непроходимые джунгли. Практически упёршись в стену зарослей, вдруг почувствовал, как с разных сторон в его шею нацелились десятки острых кинжалов. Вокруг него стояли стражники «Чёрного». Неторопливым он движением достал из нагрудного кармана куртки жетон и вложил его в руку одного из Зомби. Тот, покрутив его в пальцах, подал знак своим и жестом указал Старому, предлагая двигаться следом. Заросли сами собой раздвинулись, образуя тропинку. Шествие продолжалось около получаса. Однажды обернувшись он заметил, как ветки деревьев смыкаются следом.
Пещера находилась посреди поляны. Скорее, не пещера, а нечто похожее на землянку, ступеньки которой скрывала тьма. Стражники остановились возле входа, тем самым предлагая Старому дальше двигаться в одиночестве.
Стены и потолок были выложены брёвнами деревьев, поверх которых росли грибы. Серые, почти чёрные плодовые тела светились в темноте давая необходимое освещение для ориентации в пространстве. Пологий спуск метров через тридцать закончился. Неправильной формы размером с тыкву, сросток из нитей грибницы светился ярче, переливаясь всеми красками. Приложив к нему свою руку, Старый произнёс:
– Задание выполнено, я подменил грибницу.
Словно тысячи мелких иголок, вонзавшиеся в пальцы, слабым электрическим покалыванием погрузили его в транс. Череда видений и образов стали проносились в подсознании. Когда этот «кинопоказ» закончился, в его голове зазвучал голос:
– Миссия не завершена. Предстоит вернуться тебе в местонахождение врага. Нам время покажет дальнейшее действие.
– А что будет с людьми, которые ещё живы?
– Забудь, – громом в его голове прозвучал ответ, – Они не заслуживают места в бытие. Спасти мир от беды – наше предназначение. Двуногие разрушают обитания место, поэтому нет для них будущего.
Выходя из пещеры, Старый зажмурился от яркого солнечного света. Наконец приведя зрение в порядок, он отправился в путь в сопровождении стражников.
Глава третья
Ая прибежала в лагерь и первым делом нашла Антона, жестами позвала его в укромное место и поведала о произошедшее, на болоте. Внимательно «выслушав», командир ответил:
