? Она связана по рукам и ногам договором, ? беспечно пожал плечами принц. – Ты же сам готовишь кольцо и для нее, Кизарий?
? Вы недооцениваете женщину, что убивала и опускала врагов к своим ногам веками. Хитростью, силой, магией, уловками, интригами и подлостью, злодеяний её не счесть. Вы ей не ровня, господин, при всём уважении, поостерегитесь. Вы – будущее Дома Света, не рискуйте собой и ни во что не ввязывайтесь.
Принц громко цокнул, вызывая во мне волну раздражения. Что бы сделала Мориэлла, если бы он проявил неуважение к ней, а не ко мне? Точно бы не избегала конфликта, как я.
? Женщину, ? повторил принц, прищуриваясь. – Вот именно, она всего лишь женщина. И должна подчиняться мне, пока она здесь.
Хам!
? За такие слова на родине Мориэллы вас бы распяли прилюдно и принесли в жертву божеству ведьм, ? слабая улыбка тронула губы Кизария. – Вы еще так наивны, мой принц, иногда я забываю, как вы молоды, несмотря на все беды и боль, коих судьба отсыпала вам сполна. Но не будьте столь самоуверенны, в Сфере Тени и Крови царит бессменный матриархат долгие тысячелетия. Четыре верховные ведьмы во главе с Матерью властвуют в королевстве, и великая глупость – не опасаться одну из них.
? Это я знаю, ? Аластор прислонился к стене и сложил руки на бронзовой груди, блестящей от пота, заставляя меня засмотреться на несколько долгих секунд, а потом потрясти головой, чтобы не упустить ни одну деталь из разговора. – Не настолько я молод, Кизарий. Но она не в своей Сфере, так пусть подчиняется нашим правилам. Я не намерен прыгать вокруг ведьмы на задних лапках, как отец.
? Ваш отец мудр, ? покачал головой лекарь. – Однажды вы станете таким же.
? Посмотрим, ? отчеканил парень, а потом поднял голову вверх, от чего его скулы заострились, обозначился кадык. Аластор прикрыл глаза, ловя лицом проникающие сквозь стеклянный потолок лучи солнца. Будто отдыхал от отступившей боли. Тени от ресниц упали на его щеки, и я сглотнула. А потом подняла глаза вверх и едва не завопила от увиденного – какое огромное! Нет, это точно не то солнце, которое я знала. Белая звезда ярко светила в этом мире и озаряла светом каждый его уголок. До боли в глазах.
«Дом Света»…
Осознание оторванности от привычной реальности затопило меня с новой силой.
Новые реалии так шокировали, что я не сразу заметила исчезновение из сада Кизария. Лишь услышала хруст, пока принц разминал шею, положив крупную ладонь на свой затылок, и тоже поплёлся к выходу.
Не попасться бы никому здесь. Я отступила назад, вглубь цветочных кустов, стараясь не изорвать одежду Мориэллы ещё больше, и начала пятиться, придерживая юбки платья. Сделала ещё один шаг и беззвучно зашипела сквозь стиснутые зубы, ощутив, что что-то тянет меня назад. Змеи! В голове сразу всплыла картинка террариума, в который превратилась моя комната за сегодняшнее утро.
Но вид особо колючей ветки роз, зацепившейся за подол платья Мориэллы, позволил мне облегченно выдохнуть. Я потянула подол на себя, а потом…
С громким кряхтением я выкатилась на проходную тропинку, когда гадкий куст решил меня отпустить и, видимо, опозорить перед принцем ещё раз. Гадство! Второй раз за сутки парень оказался рядом так не вовремя и успел перехватить меня за кисть руки, не давая плюхнуться задницей на твёрдый пол и заставляя повиснуть в сантиметрах от него. Рука тут же заныла от боли, и я вскрикнула, вынуждая принца поморщиться и подтянуть меня повыше. А когда другая его рука оказалась на моей талии, я изумленно выдохнула: тело будто вспомнило нашу первую встречу и теперь расслабилось, растворяясь в полном доверии. Дыхание выровнялось, а щеки, напротив, запылали, когда я поняла, что в этот раз мы наедине, а принц всё ещё не надел свою рубашку.
Вблизи его тело выглядело… Ещё более интригующе. Чёрные тени теперь проглядывались лишь на косых мышцах живота, и уходили вниз, под полоску брюк. Я с трудом отвела взгляд и посмотрела в каменное лицо парня. Казалось, он был ничуть не удивлён.
– Планируете меня скомпрометировать, леди? – издевательски протянул он, смотря точно в моё лицо и ни капли не смущаясь. – Подглядывали?
– Я…Я… – именно в этот момент я забыла все слова, и лишь открывала и закрывала рот, как рыба, выкинутая на сушу, таращась на парня. – Я гуляла! Ничего я не хотела…
Слабая улыбка тронула его губы, и парень чуть отстранился. Но лишь для того, чтобы осмотреть моё лицо внимательнее.
– Точно ничего?
– Я… – в этот момент в моей голове щёлкнуло. Я же злая ведьма, горелые коржики! Веду себя, как размазня, поплывшая от одного взгляда красивого парня. – Руки прочь, мальчик, – я прочистила горло и постаралась не издать звук разочарования, когда крепкие руки поставили меня на пол и окончательно отпустили. – Я прогуливалась и размышляла над грядущим отбором. Предполагаю, желающих стать твоей невестой хоть отбавляй, – на этих словах Аластор приподнял брови и засмеялся, заставляя меня смутиться ещё больше.
– Только тех, чья жажда власти и богатства сильнее их страха.
– Тебя боятся? – удивилась я. – Ты не похож на того, кто будет плохо обращаться со своей женой.
– С женщинами я обращаться умею, – произнёс принц, наклоняя голову и заставляя чуть влажные после недавнего приступа волосы упасть на его лоб. Так, что захотелось расчесать их пальцами. – А вот моя магия может убить их во время брачного ритуала, вы же должны это знать.
– Я-то знаю, – я самодовольно окинула его взглядом и сложила руки на груди. – Проверяла, как много тебе самому известно о твоём проклятии.
– Я знаю всё, – кивнул принц мрачно. – Даже о пророчестве, которое принесла старая провидица в наш замок несколько лет назад. Её направила сама богиня-покровительница Алмари. Отец думает, что я слеп, а здесь даже у стен есть уши, леди.
Пророчество? Я лишь кивнула, сделав себе пометку в голове расспросить о нём у кота.
– Думаю, если бы не оно, отец тысячу раз подумал бы, прежде чем пригласить вас сюда. Причина не только в моём даре, но и в той глупой писанине.
– Может быть и так… – проговорила я загадочно, будто была в курсе.
– А вы не такая, как о вас говорят, – неожиданно прищурился Аластор, делая шаг вперёд.
– А какая? – голос немного охрип, и я поспешила прокашляться, стараясь не смотреть на Аластора, вдруг начавшего опускаться передо мной на колени. Божечки! – П-принц…
Парень подхватил рубашку с пола и ухмыльнулся одним уголком губ, с интересом смотря в моё лицо.
– Уронил её, сделав выбор в вашу пользу, леди. Думали, я решил сделать вам предложение ещё до начала отбора невест?
Голос его был насмешливым, а весь вид так громко кричал о самоуверенности, что я отвела взгляд. Глупость какая!
– Впервые вижу краснеющую ведьму, леди, – произнёс Аластор, накидывая на голое тело рубашку. – Всё же я должен извиниться.
– За что?
– В нашу первую встречу я назвал вас ледышкой.
Глава 8. Фауна, сестра мёртвых
Я бежала по коридорам замка, спеша наконец закрыться в своей комнате. Пусть со змеями, лишь бы без нахального принца рядом! Он же специально меня дразнил, чтоб его! А я… А я чуть не повелась. Щеки горели при одном воспоминании, так что я как следует приложилась по ним ладонями. Буду надеяться, что Мориэлла простит мне такую вольность по отношению к её телу…
Когда я добежала наконец до покоев ведьмы – змеи с чемоданчиками уже закончили свою работу и оставили после себя подобие мрачного склепа со всякими странными штуками. По бокам от кровати стояли простые белые свечи, а на тумбе рядом колокольчик молочного цвета. Я походила туда-сюда, потерла по корешкам фолианты, расположившиеся на туалетном столике, погладила по гладкой поверхности странные на вид черепа, а потом прошла к кровати. Время до завтрака с королем еще было, и я не знала, чем его занять. Кроме «компрометирующих» подглядываний за принцем, само собой.
Тихий мелодичный звон заполнил комнату, расплёскиваясь по комнате, долетая до углов и возвращаясь обратно, как при приливе. Я положила колокольчик на место, а потом застыла, обнаружив под ногами клубы плотного белого тумана. Резко запахло благовониями.
– Нужна помощь, госпожа? – тихий безжизненный голос перепугал меня едва ли не сильнее змей. Юбки платья всколыхнули туман, когда я резко развернулась на голосок и встала как вкопанная, глазея на полупрозрачную девушку в капюшоне. Такая же белая, как и клубы тумана вокруг, она низко поклонилась, а потом стянула накидку с головы, позволяя полупрозрачным волосам упасть на её плечи и невесомо спружинить.
– Ты кто?
– Фауна, госпожа. Вы не призывали меня уже несколько столетий. Чем я могу помочь?
Я прочистила горло, осматривая эту призрачную служанку с головы до ног. Значит, в услужении у меня не только змеи. Хвоста у девушки под платьем не наблюдалось, поэтому я выдохнула, порадовавшись новому собеседнику, кроме кота. Быть может, она тоже была волшебной и сможет отправить меня домой?
? Привет, Фауна. Как ты здесь оказалась?
? В вашем колокольчике, вы имеете в виду?
? Э, да, ? я прочистила горло, кидая взгляд на неприметную вещицу. – И с чем бы ты могла мне помочь? Можешь перенести меня в другой мир?
? Вы сами посадили меня в него тысячу лет назад, убив половину моих сестёр, а другую половину заточив в холодных и пустых артефактах, ? невозмутимо ответила девушка, заставив меня ужаснуться. – Перенестись я никуда не могу, я привязана к вам и колокольчику. Ранее я помогала вам в сборах на важные мероприятия. Быть может, мне нужно нарядить вас к Жертвоприношению, госпожа? Или настало время Бала Тысячи Сердец?
? Мне бы на обед с королем… ? неуверенно ответила я, переваривая услышанное. Проклятая ведьма!
Когда Фауна подошла ко мне, я побоялась, что вместо красивого наряда она одарит меня ножом в горло за все злодеяния Мориэллы. Но девушка лишь склонила голову, а через пару минут я уже смотрела в старинное зеркало и любовалась новым платьем ведьмы. Длинное, в пол, с шлейфом из черных блестящих перьев, переплетающихся с нитями золота. Золото сияло и на моих плечах, причудливо обхватывая их подобием наплечников. А еще на руках. Пальцы теперь наполовину были закрыты острыми когтями, которые плотно обхватывали фаланги и опасно блестели при малейшем движении. Крепилось это всё к широким браслетам на кистях рук.
? Ты меня пообедать собрала или на войну? – прошептала я, попробовав провести когтем по голой коже. – Ой!
? Я руководствовалась вашими предпочтениями, ? монотонно ответила служанка, и я кивнула. Ей, безусловно, виднее, какие предпочтения в нарядах были у ведьмы.
Когти и золото – это, конечно, хорошо, но не они заставили меня стоять перед зеркалом и стоять, не в силах оторвать взгляд. Декольте! Настолько глубокое, что страшно было вздохнуть. И что, конечно же, я и сделала полной грудью, любуясь своим новым телом. Ведьма была… впечатляющей.
? Что это ты делаешь? – донесся полный презрения голос откуда-то из-за угла, и я резко, так, будто от этого зависела моя жизнь, оторвала руки от груди ведьмы. Горелые коржики, будто я школьница и меня застукали за чем-то постыдным. Кот сидел на полу и осуждающе смотрел на меня из-под своих мохнатых бровей. Фауна попятилась и поклонилась Люцитору так же, как и мне до этого.
? Ничего, ? фыркнула я, демонстративно возвращая руки на место. Еще меня кот не пытался пристыдить! – А что, нельзя? Мы обе девочки.
? Ох и угораздило же, ? кот ударил себя белой лапой по лбу.
? Ни за что не отдам её ведьме обратно, ? продолжала я, закусив губу. – Что упало, то пропало. Возьму её с собой, когда выполню свою часть уговора и вернусь домой. Давай внесём этот пункт в наш договор, а?
? А ну прекрати лапать её! – возмутился Люцитор, ощетинившись и едва не зашипев. – Они не для тебя.
? Теперь они мои, ? я высунула язык и прищурилась: теперь на глаза попался едва заметный шрамик на груди ведьмы, и я с любопытством потёрла его кончиком пальца . – Для тебя, что ли? Закатай губу, блохастый.
? Стерва, – рыкнул кот, кинув на меня ироничный взгляд. – Ну и морока. Ничего менее развратного не нашла? Почему она почти голая по пупок?
? Да у нее весь гардероб такой, ? пожала я плечами. – Меня Фауна из колокольчика одевала, не нужно на меня так смотреть, ? я без тени зазрения сдала служанку, но кот даже не глянул в её сторону.
? В следующий раз я одену тебя сам. Ненавижу традиционные наряды древних ведьм, – кот пошевелил усами и прищурился. – Сплошь разврат и порок.
Я пожала плечами и поправила на себе платье. Невесомое с виду, ощущалось оно как тяжелая кольчуга.
? Я пришел научить тебя пользоваться силой ведьмы, ? бросил кот, запрыгивая на кровать. – Скоро отбор и ритуал с королём. До него ты должна узнать хотя бы азы.
? Я бы с радостью, но у меня сейчас обед с его величеством и наследником. Посторонись-ка, – я напоследок поправила прическу с выпущенными локонами и заглянула в голубые глаза ведьмы, прежде чем направиться к двери, расправив плечи и ощущая приятную тяжесть платья. То ли наряд придавал мне уверенности, то ли само тело женщины, в котором я оказалась, но ещё никогда я не чувствовала себя так, как сейчас.
Красивая. Могущественная. Сильная. Даже без магии я чувствовала себя превосходно.
В кончиках пальцев что-то едва заметно закололо, но я лишь пошевелила ими и холодно улыбнулась Фернису, выросшему в проёме двери, как только та была открыта. Слуга указал рукой в сторону сада, и мы покинули мои покои.
Глава 9. Растаявшая магия
– Чудесно выглядите, – первое, что я услышала от короля, едва зашла в хорошо освещенную залу. Мужчина был ничуть не оскорблён моим нарядом в отличие от кота. Может, немного смущён, но об этом сказали лишь его глаза. Он старался не опустить их ниже моего подбородка, к чему прилагал все усилия, то и дело сглатывая и приводя в движение кадык.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответила я чуть отстранённо, подавляя порыв прикрыться. Мориэлле тысяча лет, уж она бы не беспокоилась о такой мелочи, как слишком открытая одежда. Судя по всему, она этим даже наслаждалась. Тысяча лет, а всё туда же.
– Прошу вас, леди, – уголки губ короля, испещрённые тонкими морщинами, приподнялись, и через минуту мы уже сидели за длинным столом в окружении разнообразных столовых приборов, кубков и тарелок. Будто сегодня здесь обедают не трое человек, а королевская армия в полном составе. – Как вам наш климат?
– Ох, достаточно… приятный, – ответила я, следя за тем, как слуга наполняет мой бокал гранатовой жидкостью.
– Слышал, в Сфере Тени и Крови довольно прохладно по сравнению с нашими землями, – улыбнулся король. – Вечная ночь и туманы не идут на пользу ни цветам, ни красоте, но вы прямое доказательство тому, что бывают и исключения.
Я едва не подавилась и тут же вернула бокал на место.
– Спасибо, ваше величество, – сказала я тише и невнятнее, чем стоило бы. – А где принц?
– Аластор пожелал отказаться от обеда, – ответил король, метнув взгляд на дверь. – Должно быть, волнуется, ведь уже завтра он увидит претенденток на своё сердце. Среди них будет его будущая жена, к такому нужно подготовиться, – мужчина хрипло засмеялся.
– А это интересно, – протянула я, подобравшись. – Я тоже их увижу?
– Конечно, леди. С завтрашнего дня судьба принца и потенциальных невест в ваших руках.
– Прекрасно, – улыбнулась я, предчувствуя скорое выполнение задания кота. Девушки наверняка окажутся красотками, может всё решится и без моего участия. Вплывет в залу какая-нибудь принцесса, очарует принца с первых секунд – и вот она я уже дома. Пеку кексы, запаковываю заказ, смотрю вечерний сериал, если останутся силы, и завожу будильник на шесть, чтобы начать ещё один день, похожий на предыдущий. Совершенно внезапно этих мыслей внутри зашевелилось какое-то непонятное чувство тоски. Я потрясла головой, пытаясь выбросить из неё все странные мысли.
– Я взял на себя смелость поручить повару блюдо с ваших земель, – пояснил король, когда к столу поднесли что-то темно-зелёное и источающее густой пар. И всё в красивых голубых глубоких пиалах с позолоченными краями. Кажется, теперь я знала, почему принц Аластор отказался от обеда. И причиной тому была точно не наша сегодняшняя встреча, а то, что пузырилось сейчас у нас с королем в тарелках. – Он готовил его впервые, так что скажите, как приняли бы нашего повара у вас дома.
Насадили бы на кол.
И нет, я говорила не про Сферу Мориэллы, заполненной безжалостными ведьмами. Я говорила про свою родную улицу Ленина и неприметный дом на перекрёстке, окружённый ресторанами и уютными кофейнями, в одной из которых я подрабатывала по выходным. Точно, распяли бы прямо над вывеской с пончиками. Еда – это святое.
– Выглядит аппетитно… Смотрите, как бы я не украла вашего повара после окончания отбора, – я неловко попыталась пошутить, но король и бровью не повёл, уже увлечённый тем, чтобы нанизать на вилку выглядывающее в чёрной жиже щупальце. Горелые коржики! Показалось, будто оно шевельнулось. – Но знаете… Похоже, я ещё не очень хорошо себя чувствую и воздержусь от еды. Вкусный напиток, – я отсалютовала бокалом удивленному королю, давящемуся национальной едой ведьмы.
? Что ж, ? прокашлялся мужчина, тоже отодвигая подальше миску. – Полагаю, мы можем обсудить кое-что, леди.
? Да-да? – весело поинтересовалась я, крутя в руках ножку бокала. Чудо-напиток сделал голову легкой, а тело расслабленным.
? Фернис, ? король негромко хлопнул в ладоши, и уже через пару секунд к нам выплыл довольный слуга. В руках он держал синюю подушечку, в центре которой расположилось нечто блестящее и ловящее лучи, проникающие через стеклянный потолок. А потом возвращающее их миру в двойном размере.
Крючковатый длинный нос едва не вторгся в моё личное пространство, когда Фернис наклонился и положил подушечку прямо передо мной. Кольцо! С красивым розовым камнем, чтоб его… Дорогущее, должно быть. Только лишь смотреть на него было поистине невероятным удовольствием.
? Ваше кольцо готово, леди Мориэлла, ? улыбнулся король. – Вы можете надеть его сразу после скрепления договора в Кровном зале, как и оговаривалось. Вижу, оно вам пришлось по нраву.
Я сглотнула и попыталась сделать отрешенное лицо. На недовольство у меня просто не хватило сил. Наверняка ведьма воспринимала это кольцо как ошейник или наручники, сковывающие ее. С чего бы ей радоваться подарку? Пожалуй, возьму и его с собой обратно. Освобожу Мориэллу от унижения.
? Несмотря ни на что, оно красиво, ? произнесла я сквозь зубы. И тут же потянула руку к подушечке, чтобы подтянуть её к себе. – Могу я удалиться в свои покои, Ваше Величество?
? Разумеется, ? чуть удивленно ответил король, почти не меняясь в лице. – Жаль, что вы не смогли оценить блюдо нашего повара. Будем надеяться, в следующий раз ваше самочувствие позволит мне угостить вас.
? Будем надеяться, ? процедила я, стараясь не коситься на блюдо сатаны. – Всего доброго.
Я отодвинула стул самостоятельно, не став дожидаться подскочившего Ферниса. И не зря: его присутствие опять пришлось терпеть до самой двери в мою комнату.
? Осталось только нацепить на меня поводок, Фернис.
? Не понял, леди? – пробрюзжал он, останавливаясь возле моих покоев.
