Когда Филиус вошел в кают-компанию, он увидел старших офицеров. «Члены моей оперативной группы», – предположил лейтенант. Туда же пришел капитан Райт.
– Вольно! – скомандовал он присутствующим и сел за стол.
Все офицеры, в том числе и Филиус, заняли свободные места за столом.
Капитан Райт с помощью настольной панели включил экран монитора за своей спиной, на котором была карта сектора Атма, и начал свой инструктаж:
– Я собрал вас для того, чтобы ввести в курс происходящих событий. Как вы знаете, в секторе Атма вспыхнуло восстание. Сектор принадлежит Конкордии и граничит с Террарией. После Атмы раскинулась только бескрайняя пустошь. Населяет сектор глубоко религиозный, даже фанатичный народ – атмийцы. В свое время они добровольно вошли в состав Конкордии, так как считали, что синдикат – это посланцы богов из их древних пророчеств. И все шло хорошо до недавнего времени, пока Конкордия не приступила к строительству военной базы на орбите планеты Шелтер, которая считалась священной для атмийцев. Видимо, переговоры о переносе базы ни к чему не привели, и в секторе вспыхнуло восстание. Каковы его масштабы, какие конкретно цели преследуют восставшие, мы с вами и должны выяснить. Не исключено, что это провокация для нас, инспирированная Конкордией для начала конфликта. К сектору стягивается флот Конкордии, так что мы будем в явном меньшинстве. Я встречусь с лидерами восстания, так называемым Священным советом Атмы на Шелтере. После этого можно будет делать какие-то выводы и принимать соответствующие решения. Вопросы есть?
– Если все же нам встретятся корабли Конкордии, наши действия? – осведомился у Николаса командир «Грозного», капитан 3-го ранга Дементий Романов.
– На прямое столкновение идти нельзя и, по возможности, необходимо избегать любых встреч с кораблями синдиката. Важно отметить, что у нас дипломатическая миссия. Мы не должны позволить втянуть себя в войну, но и допустить геноцид местного населения мы тоже не можем, – ответил капитан Райт.
В этот момент он встал из-за стола. Все присутствующие офицеры хотели сделать то же самое, но Николас жестом руки позволил им остаться на своих местах:
– Я понимаю, что информации до крайности мало, и мы, по сути, идем по минному полю вслепую. Но сложные задачи кому попало не доверяют. Поэтому мы и выбрали ваш корабль для этой миссии. Я в вас верю, президент в вас верит. Поверьте и вы в себя.
– Не подведем! – мгновенно ответил капитан Романов.
– Если больше нет вопросов, все свободны.
Когда офицеры покидали кают-компанию, капитан Райт сказал:
– Лейтенант Август, прошу задержаться.
Филиус остановился и пропустил всех офицеров, ожидая, пока они не покинут помещение. Когда дверь закрылась за последним офицером, Николас вновь заговорил:
– Ну что, как настрой?
– Капитан, получается, что все присутствовавшие здесь офицеры – это не оперативная группа, это экипаж корвета?
– Ты прав. Наша оперативная группа – это ты и я. «Грозный» придан нам в помощь для решения нашей задачи. Думаешь, не справимся? – спросил капитан Райт и слегка улыбнулся.
– Никак нет, справимся! – тут же ответил молодой человек.
– Ну, ступай, отдыхай. Завтра мы прибудем на место, где нас ждет много работы, – офицер похлопал своего подопечного по плечу, сел за стол и уткнулся взглядом в планшет.
Филиус собирался выйти из кают-компании, но он хотел задать вопрос, который вот уже два года его мучал. Лучшего момента, чем сейчас могло уже не быть.
– Капитан, разрешите вопрос?
– Слушаю, – поднял взгляд на лейтенанта Николас.
– У меня ведь с почками все в порядке. Как и у Алики. К чему такой механизм вербовки людей в отдел?
Капитан Райт отложил свой планшет и улыбнулся:
– Да, ты и Алика абсолютно здоровы. Помнишь, я говорил тебе, что не люди выбирают службу в Шестом отделе, а Шестой отдел выбирает себе сотрудников. По идее, вы должны были узнать об этом лишь после окончания обучения. Но мы предполагаем, а судьба располагает.
В этот момент капитан рукой указал на свободный стул, приглашая Филиуса вернуться за стол. Когда лейтенант сел, Николас продолжил:
– Выбрав будущего курсанта, мы должны проявлять о нем максимальную заботу. Когда ты на медкомиссии получил категорию «негоден», с этого момента твоя жизнь разделилась на две: официальную и фактическую. Официальная – это жизнь по всем твоим документам, по которым тебя можно отследить. Ты был признан негодным, после чего формально вернулся на Марс. Сейчас ты числишься сотрудником одного из заводов. Все это делается для сохранности личности наших агентов. Мы создаем для них альтернативную жизнь. У нас даже есть целое структурное подразделение, которое занимается тем, что ведет такие «цифровые» жизни наших сотрудников. Агент Шестого отдела – желанный приз для шпионов Конкордии, мы не можем допустить, чтобы кого-то из наших сотрудников отследили или вышли на их родных. Аналогичная история с Аликой и со всеми курсантами на базе.
– Интересная стратегия. А если бы я отказался от вашего предложения?
– Тебе бы через несколько часов позвонили из Академии, сказали, что перепутали решение, и что по его итогу ты признан годным. Ты поступил бы во флот, как и планировал.
– Значит, я работаю на заводе? И зарплату получаю? – с широкой улыбой на лице спросил Филиус.
Капитан Райт засмеялся и добавил:
– Иди уже, отдыхай. Набирайся сил.
Филиус вернулся в свою каюту и лег на кровать. Он долго никак не мог уснуть. Лейтенант поймал себя на мысли, что за все время знакомства с капитаном Райтом, он впервые увидел его смеющимся. И теперь, когда между ними установились столь доверительные отношения, Филиус особенно опасался подвести своего наставника. Ведь ему, молодому, даже не закончившему обучение человеку, оказана честь стать участником событий галактического масштаба. Ошибаться тут нельзя.
Проснувшись на следующий день, Филиус отправился на мостик. Он был ярким и небольшим. В командирском кресле сидел капитан Романов, рядом стоял капитан Райт, на своих боевых постах находились рулевой, тактик, связист, оператор радиолокационной станции и еще несколько дежурных офицеров. «Грозный» прибыл в сектор Атма, в систему Шелтер с одной единственной одноименной планетой. На ее орбите находилась недостроенная Конкордией звездная цитадель. Своим величием и громадой она подавляла маленький корвет. Многоуровневая боевая станция с толстой броней и множеством артиллерийских барбетов и ракетных установок закрывала собой весь обзор с мостика корвета. «Какая она большая», – подумал Филиус, глядя на экран, сфокусированный на цитадели.
– Одна такая цитадель способна сдерживать натиск целого флота, – пораженный величием незаконченной базы, произнес капитан Романов.
– Увеличить квадрат Д-6, – попросил капитан Райт.
Офицер по тактике выделил на экране запрашиваемый квадрат и увеличил его. На мониторе отобразились незаконченные башенные артиллерийские установки.
– Странно… – тихо пробубнил Николас.
Филиус услышал реплику, но не понял, чему тот так удивился. Он спросил:
– Что странно?
– Смотри на орудийные установки и башни, все они направлены в сторону пустоши, а не в сторону границы с Террарией, – пояснил капитан Райт свои слова.
– Возможно, ожидали, что мы попытаемся атаковать сектор из пустоши, – развеял сомнения командир «Грозного».
– Ладно, занять позицию на орбите планеты. Лейтенант, идем в ангар, – скомандовал капитан Райт.
Стоило ему с Филиусом сделать пару шагов по направлению к выходу с мостика, как их остановил голос оператора радиолокационной станции.
– Вижу одиночную цель! Направление 23! – доложил оператор РЛС.
– На экран! – скомандовал капитан Романов.
На экране мостика появилась точка, которая вылетела из-за планеты и взяла курс на «Грозный».
– Приблизить! – приказал командир корвета.
Цель приблизили. Ею оказался крейсер канидайцев.
– Канидайцы? – удивленно произнес Николас.
– Они должны были участвовать в миссии? – спросил у него Дементий.
– Нет. Во всяком случае, мне об этом ничего не известно.
Крейсер канидайцев быстро приближался.
– Может они тоже прислали своих представителей узнать, что тут происходит? – сделал предположение командир «Грозного».
– И не сказали нам об этом? Попробуйте связаться с ними, – попросил капитан Райт.
– Корвет флота Террарии «Грозный» вызывает канидайский крейсер! Прием! – сделал попытку вызвать корабль связист. Ответа не последовало.
Следующие несколько секунд связист снова пытался вызвать крейсер. Однако канидайцы не отвечали.
– Они выпустили по нам ракету! – прокричал офицер-тактик.
– Боевая тревога! – громким голосом отдал приказ капитан Романов.
И только по кораблю зазвучала сирена тревоги, как весь корвет содрогнулся от взрыва ракеты, попавшей в кормовую часть судна. Все находившиеся на мостике почувствовали сильный толчок.
– Сорок пять градусов право на борт! Выпустить ракеты по курсу движения противника! – отдал приказ капитан Романов.
– Основной двигатель не отвечает! – доложил рулевой.
– Включить маневровые двигатели! Навести орудия левого борта! – прокричал командир.
Поврежденный корвет медленно начал совершать маневр, в то время как вдвое превосходящий его по размерам крейсер занял позицию недалеко от своей жертвы.
– Орудия наведены! – доложил офицер-тактик.
– Открыть огонь! – продолжали звучать громогласные команды командира корвета.
Левый борт «Грозного» озарился вспышками выстрелов орудий по крейсеру.
– Фиксирую попадания в цель! Есть повреждения! – доложил офицер-тактик.
– Передайте сигнал: на нас напал крейсер канидайцев! – прокричал капитан Романов.
Капитан Райт подбежал к связисту и, повторив приказ, добавил:
– Передайте в Штаб флота по защищенному каналу: «Терпим бедствие, код 01-66» и наши координаты!
– Отправил! – доложил связист несколько секунд спустя.
В следующее мгновение маленький корпус корвета сотряс новый удар, мощнее первого. Весь мостик озарила яркая вспышка. Филиус упал на пол. Ему показалось, что на мгновение он потерял сознание. Через темноту в глазах, где-то из глубин сознания стал нарастать звук изнывающей сирены. Филиус открыл глаза. Панели управления мостика искрили и дымились. Он огляделся в поисках опоры, нужно было скорее встать на ноги. Писк в ушах стал стихать, оглушение от ударной волны проходило, но его заменяла боль в левом плече. Помещение было наполнено кроваво-красным светом аварийного огня, едкий дым горящей электроники и пластика затруднял дыхание. Местами небольшие языки пламени вырывались наружу из приборных панелей. Мелькали тени, кто-то стонал от полученных ожогов и боли. За несколько мгновений светлый мостик превратился в преисподнюю. Капитан Романов по громкой связи приказал покинуть корабль. Филиус попытался встать. К нему подбежал Николас. Он помог лейтенанту подняться на ноги и, взяв его под руку, стал выводить с мостика. Через клубы дыма Филиус успел заметить, как капитан Романов занял место потерявшего сознание рулевого и сам стал управлять своим кораблем.
Николас и Филиус пробирались к спасательным капсулам через искореженные коридоры корвета. Корпус судна вновь и вновь содрогался от получаемых ударов. После очередного взрыва часть потолка в коридоре рухнула на капитана Райта. Она ударила ему по голове и придавила ноги. Лейтенант тоже упал на пол, но обвалившиеся детали корпуса его не задели. Он подполз к Николасу и попытался поднять упавшую арматуру, чтобы освободить его. Однако раненное плечо не позволяло ему в полной мере использовать всю свою силу. Голова капитана Райта была вся в крови. Он схватил Филиуса за ворот, приблизил к себе и сказал:
– Беги к капсулам! Предупреди флот о предательстве! – в этот момент капитан передал лейтенанту свой планшет.
– Но капитан… – хотел было возразить Филиус.
– Пошел! Это приказ! – прокричал Николас.
Филиус задыхался от едкого дыма, наполнявшего внутренности корабля. Он еще раз взглянул на своего командира, словно хотел запомнить его таким – бесстрашным капитаном, смело смотрящим смерти в лицо. Через мгновение лейтенант встал и побрел дальше по коридору, оставив умирающего за спиной. Молодой человек вышел на палубу, где располагались спасательные капсулы. Филиус увидел, что часть из них отсутствует, часть повреждена взрывами, однако было еще несколько работоспособных. Каждая такая капсула была рассчитана на эвакуацию десяти человек. В одну из них лейтенант зашел, там уже находились четверо членов экипажа. После чего кто-то из них активировал кнопку «старт». Спасательная капсула, словно снаряд, вылетела из чрева погибающего корвета. Филиус посмотрел в иллюминатор. Израненный «Грозный» опять включил маневровые двигатели. «Романов еще жив», – подумал в этот момент лейтенант. Корвет сделал еще один поворот на правый борт и занял позицию между спасательными капсулами, летящими в сторону планеты, и крейсером канидайцев. Орудия «Грозного» уже молчали. Теперь все что он мог делать, это принимать как можно больше ударов крейсера на себя, чтобы позволить капсулам безопасно достичь планеты. Крейсер подошел ближе и выпустил по корвету две ракеты. Яркая вспышка озарила космос, а взрывная волна распространилась по окрестностям системы. Часть спасательных капсул попали под воздействие волны. Филиус упал на пол капсулы и окончательно потерял сознание.
Эпизод 11
Алика, как и было приказано, прибыла на Марс. Ее устроили на работу на «Центральный литейный завод» на должность помощника оператора коммуникационного центра. Она должна была влиться в рабочий коллектив завода и изнутри оценивать сотрудников на предмет возможного причастия к шпионам Конкордии. «Как эти работяги могут быть шпионами?», – недоумевала Алика. Однако приказ есть приказ. Она вступила в местный профсоюз и даже вызвалась быть там координатором мероприятий для сотрудников. Таким образом, Алика могла ближе познакомиться с членами коллектива и одновременно быть в курсе событий профсоюза. Каждую субботу девушка должна была встречаться со связным из Шестого отдела, чтобы докладывать ему, что она видела, с кем говорила, и кто о чем думает.
Прошла первая неделя работы Алики под прикрытием. Докладывать начальству было, откровенно говоря, нечего и не о чем. Однако выполнить формальную часть своего задания все же было необходимо. Встреча со связным была назначена на 13.00 в кафе «Викинг» на окраине Олимпа. Столица Марса ничем особым не отличалась от среднестатистического земного города: в центре были высокие небоскребы с офисами, на окраинах – жилые многоквартирные дома. Все сооружения были возведены из металла и стекла, а немногочисленные зеленые парки разбавляли общий шаровый оттенок городских построек.
По прибытии в кафе «Викинг» Алика, как следовало из ее инструкции, должна была заказать блюдо, название которого являлось паролем для выхода на связь с агентом. Алика села за стол. К ней подошел робот-официант и спросил электронным голосом:
– Что будете заказывать?
– Рыбу-меч по-марсиански, будьте добры, – вежливо ответила Алика.
– Ожидайте, пожалуйста, – обыденно ответил робот и ушел.
Алика огляделась. Помимо нее, в кафе находилось лишь несколько посетителей, непринужденно ведущих беседу во время приема пищи.
Через несколько минут из подсобных помещений кафе в зал вышел мужчина. Он хоть и был одет как повар, но короткая флотская стрижка и военная выправка выдавали в нем офицера. Это даже Алика заметила и подумала: «Плохо работает под прикрытием».
Мужчина сел за стол напротив Алики и сухо сказал:
– Докладывай.
– Вступила в профсоюз. Согласилась быть куратором мероприятий для рабочих. На следующей неделе буду встречаться с активом профсоюза. Пожалуй, вот и все, – закончила короткий доклад Алика.
Мужчина помолчал немного и сказал:
– До следующей субботы.
После этих слов связист встал из-за стола и ушел обратно в подсобное помещение.
«Какой он странный», – подумала Алика.
После этого к Алике вновь подошел робот-официант с прежним вопросом:
– Что будете заказывать?
– А что у вас сегодня на обед?
После трапезы Алика решила, что первые выходные на Марсе надо провести с пользой. «Фил уже представил меня своим родным по видеосвязи, так что знакомство пора подкрепить личным общением», – подумала она и отправилась в гости к родителям молодого человека.
Через час езды на турботакси Алика приехала к месту, где жила семья Филиуса. Это был небольшой двухэтажный дом в частном секторе за городской чертой с прилегающей территорией, огороженной забором. Когда Алика подошла к калитке, ее сзади кто-то окликнул:
– Девушка, я прошу прощения!
Алика обернулась. К ней трусцой приближался молодой человек, на вид он был чуть старше самой Алики, с взъерошенными короткими волосами, одетый в старую потертую мешковатую флотскую форму. Судя по выцветшему шеврону на форме, незнакомец состоял в инженерных частях. Подойдя ближе, парень еще раз обратился к Алике:
– Прошу прощения, что отвлекаю Вас. Меня зовут Андрас, я Ваш новый сосед, поселился недавно в доме напротив. Я уже познакомился с… эээ… Галеной? Правильно помню?
– Да, все верно.
– А Вы, прошу прощения, кем будете?
– Я… – родственница, – уклончиво ответила девушка.
– А имя у родственницы есть? – с улыбкой продолжал настойчиво спрашивать Андрас.
– Простите, я очень тороплюсь, – прервала беседу Алика, открыла калитку и вошла внутрь.
«Дотошный сосед!» – мелькнула мысль в голове у девушки.
Она подошла к двери дома и нажала на звонок. Дверь открыла мать Филиуса, Галена.
– Алика, солнышко мое, что же ты не предупредила, что заедешь? – радостно воскликнула Галена, обняла Алику и пригласила ее в дом.
– Да я тут проездом была, думаю, загляну на пару минут, поздороваюсь.
– Никаких пару минут, я уже бегу ставить чай. Эх, жаль, что не предупредила, я бы обед приготовила, – уже из кухни кричала женщина.
Девушка вошла в гостиную, положила свою сумку на комод при входе и села на диван, ожидая, пока хозяйка не вернется.
– Алика, ты одна приехала? – продолжала кричать из кухни Галена.
– Да, Фила направили на границу пустоши, а меня вот сюда.
– Пустошь? Господи, Боже мой, что там делать вообще? – удивилась женщина. Она вернулась в гостиную и поставила на столик около дивана поднос с чаем, печеньями и пирожными.
– Задание такое. Но Вы не переживайте, там сейчас тишь да гладь. Он в полной безопасности.
– Ой, надеюсь, надеюсь… Да ты не сиди, наливай чай, кушай, угощайся. Может все-таки что-то приготовить? Ты, наверное, голодна? – не унималась заботливая хозяйка.
– Нет, спасибо большое, я перекусила. А дома больше никого нет? – спросила Алика и огляделась по сторонам.
– Ой, все разъехались. Вика вызвали на работу – что-то случилось с их рудовозом. А Лира еще неделю назад уехала в отпуск, вернется через несколько дней.
– Ничего страшного, думаю, у нас еще будет не одна возможность познакомиться лично, – сказала Алика и потянулась к чаю.
Внезапно с заднего двора раздался громкий стук.
– Что это? – удивленно спросила Галена и направилась из гостиной в сторону выхода на задний двор.
– Вы кто?! – только успела прокричать женщина.
В гостиную через вход в дом с заднего двора ворвались трое мужчин. Один из них из лазерного пистолета выстрелил в Галену. Она упала на пол. Второй посмотрел на Алику и крикнул третьему сообщнику:
– Она! Хватай ее!
В этот момент Алика узнала в отдавшем приказ преступнике недавнего собеседника – Андраса. Она попыталась прорваться к своей сумке на комоде. Там был ее пистолет. Однако в тот момент, когда девушка рванула в сторону выхода, все ее тело поразила сильная боль. Потеряв над собой контроль, Алика без чувств упала на пол.
Когда девушка вновь пришла в себя, у нее жутко болела голова. Так всегда бывает после попадания из пистолета, поставленного в режим оглушения. Электрический разряд проходит по всему телу, но не причиняет особого вреда. Алика подняла голову и огляделась. Она лежала на кровати в небольшой комнате. Обстановка в комнате была аскетичной: маленькая кровать, стол, стул. Свет был приглушен. Под полом, где-то из глубин доносился гул работающего двигателя. «Я на корабле», – отметила Алика.
Она встала с кровати и взглянула в окно, за которым ярко светили звезды на фоне черного космоса. Догадка подтвердилась – она уже не на Марсе. Через несколько минут в комнату открылась дверь, и внутрь вошел Андрас:
– Пошли, с тобой хотят поговорить.
– За что вы убили ее? – со злобой спросила Алика.
– Ты про Галену? Расслабься, она жива, мы ее оглушили, она осталась дома. Нам нужна только ты. Идем, третий раз просить не буду, – настойчиво приказал Андрас.
Сердце Алики отлегло. Она и представить себе не могла, как бы она сказала Филиусу, что его мать погибла. «Впрочем, – подумала Алика, – теперь мне и самой для начала надо выжить».
Алику вели по темным коридорам корабля. Внутреннее убранство судна, его стены и переборки местами были ржавыми, с целыми кусками облупившейся краски. «Какое старое корыто», – заметила Алика. Ее привели в тусклую комнату, которая, как показалось девушке, была кают-компанией судна. В помещении было несколько человек, Алика их рассмотрела. Одеты они были по-разному: на ком-то были фрагменты флотской формы, а кто-то носил гражданскую одежду. Запах в комнате стоял неприятный, словно присутствовавшие в ней люди давно не мылись. Алику неожиданно посетила ужасная мысль: «Пираты! Но это невозможно, – тут же она сама себя успокаивала, – откуда им взяться на Марсе?!».
Когда Алика вошла в кают-компанию, из группы незнакомцев вышел мужчина и приблизился к ней. По сравнению с остальными этот пират внешне выглядел ухоженным. Мужчина был высокого роста, крепкого телосложения. Уже тронутые сединой длинные волосы на голове были зачесаны назад и заплетены в одну косу до плеч. Мужественное лицо пристально смотрело восточными карими глазами на Алику. Его щеки были гладко выбриты, а вокруг рта росла короткая борода с проседью. Неожиданно незнакомец обнял Алику, затем опять посмотрел на нее и сказал:
– Вот мы и встретились снова, доченька моя! Моя маленькая Лира!
Эпизод 12
Лекс был причислен к оперативной группе, куда помимо него самого входили еще командир группы – пожилой адмирал Лор Маркус и его помощник – капитан 3-го ранга Жером О’Брайен. В задачу оперативной группе ставилось взаимодействие со штабом флота Канидайи. Шестой отдел считал, что в любой момент можно ожидать вторжения Конкордии. Поэтому оперативная группа должна была координировать действия флотов Террарии и Канидайи, чтобы дать совместный отпор любому нападению.
В назначенное время Лекс прибыл на звездную базу «Гагарин», которая была расположена на орбите звезды Проксима Центавра. Там его ожидал крейсер «Астарта». На звездолете уже находилась оперативная группа Лекса, с которой он должен был лететь на Канидайю.
Пока молодой человек обустраивался в своей каюте, к нему ворвался мужчина средних лет, с короткими светлыми вьющимися волосами. Это был капитан О’Брайен. Он с тревогой в голосе быстро проговорил:
– Бежим, адмирал нас срочно собирает в кают-компании!
Когда Лекс и Жером прибыли на место, там уже находились офицеры крейсера. Несмотря на наличие свободных мест за большим столом, все стояли и ждали адмирала. Через несколько минут в кают-компанию вошел адмирал Маркус и с порога сказал:
– С базы «Аполлон» только что прибыло срочное донесение: несколько часов назад корвет «Грозный», посланный в сектор Атма с разведывательной миссией, был уничтожен. По предварительным данным, его атаковал корабль канидайцев. Информации по выжившим пока нет.
Помещение наполнилось тихим гулом голосов удивленных офицеров. Адмирал продолжил:
– Как только стало известно о гибели корвета, президент Террарии Рюрг немедленно связался с руководством Канидайи. Там отвергли любые обвинения в агрессии с их стороны и сообщили, что ни один из их кораблей не покидал пространство Канидайской империи, а также не был захвачен или угнан. В итоге договорились, что наш представитель прибудет к ним на Канидайю для проведения переговоров и расследования этого инцидента, дабы кризис не привел к обострению отношений. Нам приказано немедленно отправиться на пограничную с Канидайской империей заставу «ПЗ-21». Там мы примем на борт чрезвычайного посла Террарии. После чего отправимся на Канидайю для урегулирования конфликта.
После этих слов адмирал Маркус оглядел присутствующих офицеров, снизил официальный тон своего голоса и добавил:
– Первоначальная цель нашей миссии меняется. Мы стоим на пороге кризиса, с которым ранее не встречалась еще Террария. С одной стороны, есть прямая и явная угроза от Конкордии, с другой стороны угроза появилась от наших вчерашних союзников. Когда мы прибудем на Канидайю, я призываю всех проявить максимальную сдержанность и бдительность. Да, у меня тоже были друзья на «Грозном»: капитан Романов был моим учеником в Академии. Но прежде чем рубить с плеча, мы с вами должны во всем разобраться. Не будет преувеличением, если я скажу, что от результатов нашей с вами миссии зависит будущее всего квадранта.
Адмирал еще раз молча обвел взглядом всех присутствующих офицеров и твердым голосом отдал команду:
– Всем занять свои позиции! Отправляемся!
Когда Лекс выходил из кают-компании, он размышлял и не мог поверить словам адмирала: «Этого не может быть! Канидайцы напрочь лишены вероломства и подлости. Если они атакуют, то делают это открыто, в лицо. Они просто неспособны на предательство». И спустя несколько секунд про себя же добавил: «Если, конечно, не спровоцировать их».
Лекс вернулся в свою каюту, он продолжил разбирать вещи и обустраиваться, параллельно обдумывая слова адмирала. Из глубин размышлений его вернул в реальность стук в дверь каюты. Лекс открыл ее. За порогом стоял адмирал Маркус.
– Адмирал, – выстроился по струнке Лекс.
– Вольно, лейтенант. Можно войти?
– Конечно, прошу вас, – молодой человек отошел от открытой двери и пригласил адмирала в каюту.
Лор Маркус внешне создавал впечатление уверенного в себе человека. Высокий рост, белые стриженые волосы на голове и такая же белая короткая борода на лице еще больше придавали ему вид настоящего космического волка.
– У нас не было возможности познакомиться. Значит, ты и есть тот юный гений? – спросил Лор и вошел в каюту.
– Адмирал? – не понимая, к чему клонит его собеседник, спросил Лекс.
– Доктор по физике в двадцать два года – впечатляет. Я, например, до сих пор не могу написать свою диссертацию. Все времени нет, дела, дела…
Лекс хотел было ответить в свойственной ему манере, что он обычно говорит тем, кто постоянно сетует на нехватку времени, но в этот раз удержался.
Адмирал обвел взглядом каюту Лекса, потом внимательно посмотрел на молодого лейтенанта:
– Я читал твое дело. Это правда, что ты большой специалист в психологии канидайцев?
– Я бы себя так не называл, но я действительно изучал их язык, а также психологию их поведения и мышления. От того мне трудно поверить в то, что произошло с «Грозным».
– Не знаю, какой специалист по канидайцам этот посол, которого мы должны забрать на заставе. Будем надеяться, что он действительно профессионал. Тем не менее, я искренне полагаюсь и на твою помощь в этой миссии. Держи ушки на макушке, лейтенант, – закончил свой инструктаж адмирал Маркус.
– Есть, адмирал!
Через два дня «Астарта» прибыла на пограничную заставу «ПЗ-21» и состыковалась со станцией. Командир крейсера капитан 2-го ранга Дон Лакаб и вся оперативная группа Шестого отдела спустились к стыковочному шлюзу для встречи посла. Дверь шлюза открылась, и на борт поднялся высокий человек в длинном застегнутом черном плаще, полностью скрывавшем его фигуру от посторонних взоров. Волосы на голове были коротко подстрижены, лицо светлое и круглое с темно-карими глазами.
– Капитан, можно подняться на борт? – спросил посол у капитана Лакаба.
– Добро пожаловать на «Астарту», посол! – приветствовал командир крейсера и пожал руку посла.
– Адмирал Маркус, я Эндрю Миронов. Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах, – представился посол адмиралу.
– Посол Миронов! Это мои помощники: капитан О’Брайен и лейтенант Тьер. Нам приказано оказать Вам любое содействие для успешного выполнения Вашей миссии, – сказал Лор.
– На меньшее я и не рассчитывал, адмирал. А теперь предлагаю перейти сразу к делу. Где мы можем обсудить детали предстоящей миссии? – спросил посол Миронов и посмотрел на командира «Астарты».
– Вы можете все обсудить в кают-компании, я Вас… – в этот момент капитана Лакаба перебил адмирал.
– Я провожу нашего гостя. А Вы, капитан, прикажите следовать на территорию Канидайи. У нас мало времени. Там нас должен встретить их корабль и проводить к столице.
– Есть, адмирал, – сказал капитан Лакаб и отправился на мостик.
– Посол, следуйте, пожалуйста, за мной, – сказал адмирал Маркус.
Двигатели «Астарты» были активированы, и крейсер направился к границе с Канидайской империей. Оперативная группа и посол пришли в кают-компанию. Там было пусто. Все вошедшие расселись за столом.
– Адмирал, известны ли какие-нибудь подробности относительно гибели «Грозного»? – начал совещание посол.
– К сожалению, еще нет. Но в ближайшие часы Шестой отдел пришлет нам обновленную информацию. Как только она придет, лейтенант Тьер Вам ее тут же передаст, – сказал адмирал Маркус и посмотрел на Лекса.
Лекс в ответ кивнул головой.
– Хорошо. Ситуация действительно не из простых. Если учесть ещё и то, с кем придется вести переговоры. Вы знакомы с императорской семьей Канидайи, адмирал? – спросил посол.
– Увы, не имел чести, – ответил Лор.
– Нынешний император Канидайи – Гардерий, уже весьма пожилой… лис. Он всегда выступал за союз с нами. И именно он стоял у истоков Лиги, когда только вступил на престол после внезапной и скоропостижной смерти своего отца Рэйвия. Но сегодня, когда Гардерий уже стар, многими делами в империи, в том числе и вопросами внешней политики, заведует его сын – Кла́йнжей. И в этом состоит главная наша проблема. Клайнжей всегда был против союза с Террарией. Он считает, что Конкордия не угрожает Канидайе. А значит, ввязываться в чужой конфликт нет нужды. Он это публично и не однократно выражал. В том числе и своему отцу. И на переговорах нам придется в основном вести дело именно с Клайнжеем.
– Так, может именно он и приказал уничтожить наш корвет? – спросил у посла капитан О’Брайен.
– Не вижу в этом никакого смысла. Так идти на конфронтацию? Даже противник союза с нами на такое бы не решился. Тем более, если речь идет о канидайцах, – усомнился в предположении Жерома посол.
– Да, лейтенант Тьер сказал мне то же самое. Он изучал канидайцев, их язык и психологию, – сказал адмирал и вновь взглянул на Лекса.
– Правда, Вы их изучали? – неожиданно заинтересовался посол.
– Да, в институте. Поэтому я согласен с Вами – такой предательский шаг не в их стиле.
Посол задумался на несколько секунд. Затем он обратился к Лору:
– Адмирал, а не одолжите мне лейтенанта на время нашей миссии? Еще одна пара рук мне бы пригодилась.
– Именно это я и хотел предложить Вам, посол, – сказал адмирал и слегка улыбнулся.
Совещание закончилось. Посол и члены оперативной группы поднялись на мостик.
Через несколько минут «Астарта» пересекла границу Канидайской империи.
– Теперь будем ждать, – сказал адмирал Маркус.
– Чего ждать, адмирал? – спросил капитан Лакаб.
– Приглашения, – коротко ответил Лор.
Спустя непродолжительное время возле «Астарты» прыгнули сразу четыре крейсера канидайцев. Они сблизились с кораблем Террарии и заняли позицию вокруг него.
– Если откроют огонь, мы долго не продержимся. Может, объявить боевую тревогу? – осведомился капитан О’Брайен.
– Это не наступательный маневр, капитан, а оборонительный. Они взяли нас под защиту, – успокоил его посол Миронов.
Флагман крейсерского отряда канидайцев обратился по связи к «Астарте»:
