Девушка замотала головой.
– Конечно, откуда тебе, – засмеялась наёмница. – Потому что драконы давно предсказали возвращение Камня чудовищ, но мало кто знает, зачем они его хранили раньше. Пусть так оно и остаётся. Зато секретарь Фенг получил от них задание разыскать пропавшую реликвию. Она была требованием Царей за услуги, оказанные Альянсу и Чертогу, но тебе, полагаю, это не интересно и вряд ли даже известно. Им отказали. Теперь Кианг Фенг действует самостоятельно. Он разослал по системам лучших гуй-бинов и я – одна из них. Так что Камень не достанется этому недоделку Раду, всё, что он получит за свои бунтарские действия, так это виселицу. Когда придёт время, мы сбежим. Ты ведь хочешь этого?
– Но как же Зейн? – с наивным выражением лица, прошептала Талла.
– За его сохранность я не могу ручаться, да это и не моя компетенция. Если понадобится, я заберу Камень, а ты можешь оставаться тут и надеяться на лучшее. Только я рассчитываю на твой здравый смысл. Вам всё равно не светит вернуть эту штуку в Чертог или куда вы собирались. Так что, либо нам, либо им, – она ткнула пальцем в штору, оттолкнув её. – Будь хорошей девочкой и используй своё снаряжение грамотно. Мне стоило труда убедить этого осла Расула, что это просто детские игрушки.
Резко развернувшись на каблуках, она выскочила наружу. Талла прижала рюкзак с Камнем к груди, застряв в бездумном трансе. Ситуация и так складывалась не в её интересах, а теперь всё усложнилось куда сильнее. Кому тут можно доверять, а кого опасаться? Как Ронг думает бежать из логова бандитов? И главное, что станется с Зейном, наивно идущим в расставленные Сейфулом сети, полагаясь на силу, которую не умеет контролировать?
Глава 11
– Господин Фенг, – драконий страж в красных с золотыми знаками доспехах преклонил колено перед высоким суховатым мужчиной в распахнутом шёлковом халате, стоящим на балконе своей резиденции.
Кианг Фенг нехотя обернулся, его левый кибернетический глаз моргнул красным светом в полумраке вечера. Сейчас генеральный секретарь Лиги больше был машиной, чем человеком. Кроме глаза и руки, которых он лишился за годы своей бурной пиратской жизни в Бухте Каменных черепов, заменена двумя стальными пластинами была вся грудина, позвоночник, часть мозга и ещё ряд органов и конечностей подверглись либо полной замене, либо улучшению. Но Фенг устал надеяться продолжить свой век с помощью одних лишь железок. Теперь за его спиной вздымалась крылатая тень дракона.
– Хорошие вести из Дворца клинков, – вставая, продолжил страж. – Ронг нашла Камень и готова его вывезти, если мы организуем отвлекающий манёвр.
– Флот подготовили? – «высушенным» голосом спросил Генсек. – Славно. Отправлю туда дракомастера Ганбаатра. Пусть возьмёт моего «Золотого Змея».
Устало потерев железную грудь, словно бьющееся под бронёй сердце вдруг закололо, Фенг вернулся в покои. Драконий страж последовал за хозяином, дожидаясь новых распоряжений.
– Мне нужно готовиться к большому дню, – словно продираясь через боль, выдохнул секретарь. – Пора распустить этот бесполезный Секретариат. И подарить Лиге Вана, в котором она давно нуждалась. И Камень чудовищ станет алмазом в моей короне… если так надо, – добавил он, почему-то глянув в большое зеркало у прикроватной тумбочки.
– Никто не осмелится выступить против, – заверил страж, хотя Кианг Фенг явно не ждал от него утешения или поддержки.
– А что с дикарями? Они могут подпортить нам час триумфа.
Воин замешкался с ответом, опустив голову в чуть продолговатом шлеме с изображением золотой драконьей морды.
– Да, – начал он держать ответ, пока Ван расхаживал у него за спиной. – Зелёные варвары совершили несколько набегов на дальние сектора, и сейчас укрепляются где-то в заброшенных мирах Чёрных пустошей. Но, я думаю, они будут заняты войнами с бандитами и пиратами тех мест, пока мы сможем подготовиться.
– Может быть, – протянул Фенг. – Пусть все гуй-бины возвращаются с миссий. Чувствую, нужно защищать дворец и столицу.
– Вы уверены? – уточнил страж. – Несколько белых гуй-бинов из приграничных систем готовят саботаж производства и флотов Двроца клинков, а пара чёрных уже близка к ликвидации их главарей. Я молчу, что Ронг может устранить самого Сейфула Рада хоть завтра вечером.
– Нет, – рубанул Фенг. – Она должна возвращаться первой. За Радом стоят силы куда более могущественные, чем сможем сейчас сдюжить даже мы. Цари предупредили меня. Им нужен Камень. Мне он нужен. Ступай, я начну готовиться. Через пару дней должна прибыть делегация из Альянса. Мне сообщили, комитет возглавляет ведьма Грантли. А она та ещё сука и встреча не станет дружеским раутом.
Фенг медленно шёл по коридору, покручивая длинный тонкий ус. Бывший пират, человек с непростой судьбой и вот уже несколько десятков лет правитель целой галактической сверхдержавы теперь был поставлен в трудное положение, из которого выход найти ой как сложно. Альянс влез совсем не вовремя, особенно учитывая, что Камень нужен им самим. Драконьи Цари знали такое, что и вообразить страшно, они предупредили опасаться Лидера, предсказали нашествие орков и своих давних врагов – безликих. Но Кианг Фенг чувствовал нутром, что это ещё не все сюрпризы. У дверей пустующего зала заседаний Совета секретарей не было даже охраны, зато стояла одинокая женщина в нарядном халате цюйцзюй.
– Юин! – окликнул её будущий Ван, подходя. – Ты не припозднилась, дочка? Здесь нельзя находиться в вечерние и ночные часы никому, кроме меня, драконьей стражи и даюанов, – он кивнул в сторону как раз появившейся в дальнем конце корпуса громадной обезьяны в доспехах, шлеме и с силовыми кастетами на кулаках. – Я думал, ты это знаешь. И под «никем» я имею в виду вообще никого.
– Ты совсем обезумел от жажды власти, – фыркнула молодая женщина. – Уже не доверяешь родным детям. Сыновей вон сослал на границы…
– Этим оболтусам ещё полезно, – сухо ответил Фенг, отворяя шире дверь зала. – А ты чего тут ищешь?
– Тебя, – удивлённо развела руками Юин, встряхнув широкими рукавами цюйцзюя. – Эта затея с роспуском Секретариата…
– О, ты уже в курсе! Интересно, кто проболтался.
Ворча, как старый пёс, Ван прошёл в помещение, где должна была происходить намеченная встреча, остановился посредине, напротив трибуны, словно предстал перед невидимым судом, и сложил руки на груди, обдумывая не то расстановку мест для гостей, не то, как нужно разместить стражу на всякий случай.
– По-моему, это глупо, – проговорила Юин, осторожно входя следом.
– Как хорошо, что я не спрашивал твоё мнение. И я даже удивлён, что ты не хочешь просить меня сделать тебя наследницей или вроде того.
– А ты бы сделал? – насмешливо спросил она у отца.
– Нет. Ты и так натворила много того, что ставит под сомнение твою надёжность и позорит мой род.
– Но мне хоть можно будет поприсутствовать завтра на встрече?
– Не пойму, зачем оно тебе надо? Так и быть, – помолчав, согласился Фенг. – Но не надо шутить шутки с делегацией Альянса. Они – ребята серьёзные… и, как мне кажется, так и не забыли о твоих заигрываниях с Хаосом. А теперь иди спать, мне нужно поразмыслить.
Юин выскользнула в коридор, тонко улыбаясь. А секунду в её обведённых синеватой тушью глазах блеснули оранжевые искорки.
***
– Сделай рожу позлее, – Нимар присмотрелся к физиономии Бадда, который не очень-то старался следовать его инструкциям, и покачал головой. – Нет, так ничего не выйдет. Если хочешь иметь дело с этим сбродом, ты должен выглядеть либо внушительно, либо угрожающе. В твоём случае лучше изобразить психа.
– Вот ты с ними и базарь! – отмахнулся арапмои. – Тебе и изображать никого не надо.
– Чего разорались? – спросил мимоходом Ксандор.
Он с Нейей только что вернулись от корабля к выставленному на улицу столику, похоже, являющемуся собственностью того, кто раньше остальных желающих успеет до него добраться, ставшему временным штабом. Судя по горам бутылок, разбросанным вокруг, группе действительно повезло застолбить это место первыми. Воин сел на стопку старых колёс и кивнул Нимару.
– Что у вас?
– Я заприметил поблизости пару групп тагзаров, толкающих пушки и доспехи из-под полы, – отчитался «божество». – В основном краденая или списанная, – впрочем, тоже краденная, – броня Лиги. Оружие-то у вас есть?
– Пара стволов, – бросив взгляд на «Тень», ответил старший Лард. – Но мне не хотелось бы и ими рисковать. Так посеем по дороге, а в нужный момент нечем отбиваться будет.
– А где Зейн? – вклинился в их беседу Бадд.
– На корабле, – коротко сказал Ксандор, в его голосе читалась боль. – Я… не хочу, чтобы он сталкивался с отбросами человечества. Это может… дурно повлиять…
– Да уж в курсе, – бесцеремонно проворчал Нимар. – Я вдоволь насмотрелся на художества твоего сынули. Кровавая баня нам тут и правда не поможет, хотя могли бы сэкономить…
– Кончай с своей хернёй! – раздражённо прикрикнул Лард. – Давайте по-быстрому с этим закончим, а дальше… я придумаю.
– Не стоит, – Нимар похлопал его по плечу. – Я тут глянул новости. В Лигу с дипломатическим визитом идёт флот Альянса. Будут, небось, клянчить помощь против Адарота.
– А тебе весело, ублюдок? – зашипела Нейя. – Твоих рук дело. же
– Наших, – цинично ухмыляясь, кивнул он на Ксандора. – Ну так я к чему. Нужно прибиться к ним и по-тихому проскочить к этому Кабир Рималу. Так он называется?
– Сомневаюсь, что это выйдет по пути, – покачал головой воин. – Да и Альянс нам рад не будет. Сбегаем лучше, навестим тагзаров, пока лучшее барахло не растащили.
Он встал, проверив пистолет на бедре, Бадд всё-таки постарался скорчить зверскую рожу, но решив, что так и перестараться можно, выставив себя в карикатурном виде, бросил эту затею. Вчетвером они направились под руководством Нимара по узким, тесным улочкам городка куда-то в направлении свалки ржавых пустынных вездеходов, виднеющейся издалека, как рыжий горный кряж. Встречные прохожие поглядывали на них с подозрением и интересом, однако не донимали, как опасался Ксандор, знающий повадки местных персонажей. Посередине площадки, окружённой нагромождениями вытянутых громадных корпусов, служащих одновременно и жильём, открыто шла торговля с лотков. Налётчики выставили хорошую охрану на самом рынке и на возвышенностях из металлолома, стрелки засели внутри кабин с выбитыми стёклами, контролируя весь периметр. Любой желающий устроить бучу тут же схлопотал бы пулю в голову, даже не поняв, что стряслось. Местным бандюганам Сейфула, исполняющим роль стражей порядка, они либо хорошо заплатили, либо вообще взяли в долю. Ксандор не удивился бы любому из вариантов.
Они подошли к длинному столу с хмурым смуглым мужчиной в бронежилете, с веками, приопущенными так, словно они в принципе не поднимались выше, и запылённым лицом. Он коротко кивнул покупателям и опустил взгляд на разложенные вдоль прилавка стволы, позади него на вешалках из жердей с перекладинами висели боевые доспехи: как старые образцы обычной и силовой брони Лиги, так и нововведённые – драконьей стражи, перекрашенные в тёмные цвета и разный камуфляж. Были и какие-то нестандартные, возможно, даже самодельные.
– Нам будет нужно три комплекта, – обернулся к спутникам воин. – Я привык работать налегке, так выбирайте, – прибавил он, глядя на Бадда и Нейю.
– А пушки? – кивнул ему продавец, похлопав по стволу одной из винтовок.
– Это «драконий огонь»? – в ответ поинтересовался Лард.
– А вы привередливые, да? – заухмылялся парень за прилавком.
Подняв пушку, он прицелился в пустой бак из-под топлива для местных развалюх, стоящий на куче мусора, и дал два выстрела пылающими снарядами. Бак подлетел в воздух после первого же попадания, в нём образовалась крупная плавленая дыра, второй выстрел разнёс его пополам.
– Такой огонь тебя устроит? – самодовольно спросил торговец.
Хмыкнув, Ксандор принялся шарить глазами по выложенному перед ним оружию, отмечая про себя, что из всего этого может пригодиться. В это время к развалу приблизился ещё один тагзар с широким лицом, покрытым татуировками. Он внимательно осмотрел каждого из покупателей, остановившись на Нимаре.
– Эй, эй, ты! – окликнул он сверхвоина. – Мы с тобой не могли встречаться?
– Сомневаюсь, – хмуро отозвался Тёмный, также разглядывая бандита.
Пока они меряли друг друга взглядами, Бадд с Нейей облачились в подходящие доспехи, загрузив один комплект вместе с оружием на захваченный с корабля воздушный паллет. Ксандор оплатил покупки через мини-ком, а Нейя отправила груз к корвету, однако ситуация начала принимать скверный оборот куда быстрее, чем они ушли. К товарищу подоспели несколько друзей по «цеху», сам он, тыкая в Нимара пальцем, затараторил:
– Да-да, в «Приюте странников», в одном из. Ты тот мудак, который испортил нам малину, когда мы пытались завербоваться в гвардию Сейфула Рада.
– Впервые слышу, – невозмутимо ответил «божество», собравшись уходить, как и спутники, но тагзар настойчиво развернул его к себе, кто-то взялся за оружие.
– Ещё бы, тебя это мало волновало. Ты устроил какой-то побег, перебив несколько человек, в том числе моих.
– Друг, мы ведь по-честному расплатились, – попытался вмешаться Ксандор.
– Вы – может быть. А вот он далеко не расплатился. Но это дело поправимое.
Он поднял руку, давая сигнал снайперам, только вместо выстрелов прогремело несколько взрывов. Все точки стрелков, как по волшебству, подорвались одна за другой. Нимар без раздумий врезал тагзару ногой в грудь, и треснул молниями из обеих рук двоих ближайших боевиков. Среди начавшейся суматохи все четверо бросились наутёк. Бадд дал несколько очередей, не целясь, на подавление, и это помогло. Бандиты попрятались за укрытиями, некоторые из них подлетали и падали мёртвыми, хотя арапмои мог бы поспорить, что едва ли кого задел.
– Да что с тобой не так? – выпалил Ксандор, когда они заскочили за длинное глинобитное здание вроде амбара напротив чёрного рынка, обращаясь к Нимару. – Мы обязательно должны уходить с фейерверком, когда ты рядом?
– Ты не видел, чего в этом «Приюте» было, – прибавила Нейя.
Сверхвоин на удивление не вставил никаких колкостей, просто продолжал бежать, но у парковки кораблей уже собиралась группа сабельников, которые явно сочувствовали тагзарам. Они каким-то образом (хотя это не было так уж сложно) вычислили, какое именно судно принадлежит зачинщикам беспорядков, и окружали его. Зейна оповестила о надвигающихся проблемах сначала тьма в груди, а затем и женский голос компьютера, находящегося в режиме пассивной защиты. Вскочив в кресло пилота, парень активировал ручное управление главным спаренным орудием и без каких-либо сожалений открыл беглый огонь. Несколько бойцов в белой или бежевой броне с чёрными саблями посыпались на землю с пробитой грудь., остальные начали рассеиваться по территории, как раз напоровшись на беглецов.
Ксандор уложил подвернувшегося сабельника подсечкой, захватив за грудки, Бадд снял ещё одного метким выстрелом из винтовки, однако дальше сражаться было труднее. Новые враги прибывали на трёх броневиках, а заградительный огонь с «Тени света» смолк – Зейн всё-таки сохранил остатки здравомыслия достаточно, чтобы не стрелять по своим. Четвёрка бросилась бежать наперегонки с выстрелами бандитов, не обратив внимания, что некоторые из них без их участия продолжают падать с простреленными головами, а на фоне общего шума голосов и выстрелов грохочет что-то другое. Лишь у трапа Нейя заметила, как один из броневиков подскочил на месте после того, как откуда-то вырвалась яркая вспышка, взорвался и покатился кубарем. Это событие не прошло мимо и взора Нимара. Он тоже остановился и обернулся, а за ним и остальные. Невесть откуда к ним нёсся с неожиданным воодушевлением тот старик из таверны, демонстрируя несвойственную его виду и предположительному возрасту прыть. Распахнутый плащ развивался на нём, как паруса, однако капюшон по-прежнему надёжно скрывал лицо. В правой руке он держал штурмовую «Булаву», а в левой некую короткую палочку.
– Что выстроились? На борт! – командирским тоном велел он, первым взбегая по трапу.
Опешив, Ксандор не сразу сдвинулся с места, но, когда вновь заработали корабельные орудия, быстро пришёл в себя. Стартовали они стремительно, и к счастью боевики Сейфула сразу не подготовили план «перехват» поскольку даже не знали из-за чего весь сыр-бор. Пока подняли пару звеньев перехватчиков, беглецы уже проходили атмосферу. На орбите их тоже не ждали, так что вырваться удалось на редкость удачно, особенно учитывая прошлые злоключения.
– Твою мать! – выкрикнул Ксандор, косясь на Нимара. – Ну хоть удрали счастливо. Тебе прямо надо предупреждающую табличку на шею вешать, вроде: «Осторожно! Агрессивный супер-козёл!».
– Его самого надо бы повесить, только, жаль, не сработает, – проворчал старик.
Теперь его заметил и Зейн. Почему-то при одном лишь взгляде глаза парня налились рыжим огнём, он зарычал и кинулся на чужака. Тот, однако, не растерялся, словно готовился к этой встрече задолго до прибытия команды Ксандора. Он выставил перед собой руку с палочкой и, когда Лард оказался в паре шагов, ударил в него короткой волной света. Споткнувшись, Зейн упал на пол и отключился.
– Ну и компания у вас собралась, – осуждающе покачал головой незнакомец.
– А ты-то кто такой будешь? И что ты сделал с пареньком? – выступила вперёд Нейя, будто пытаясь заступиться за подопечного, который уже хорошенько получил.
– Не спеши, – усаживаясь на скамью и скидывая капюшон, проговорил старик. – Тебе это будет особенно интересно…
Глава 12
Ксандор, недобро поглядывая на старика, отнёс бессознательного сына к койке в маленькой нише отсека для команды, освещённой голубым светом. Вернувшись он снова оглядел хмурое, словно этот человек вечно был всем недоволен, покрытое щетиной сероватое лицо гостя. Короткие волосы, небрежно всклокоченные, торчали в разные стороны, будто их не мыли и не чесали уже много месяцев. Впрочем, скорее всего, это предположение недалеко ушло от истины. Черты казались воину знакомыми, но терялись среди массы лиц, виденных им за всю жизнь.
– Не уверена, что мне сильно интересно, – проговорила Нейя, одну руку прижав чуть ниже груди, а другую поставив на её ладонь и потирая острый подбородок, также изучая незнакомца. – Думаю, мы ни разу даже не пересекались.
– Полагаю нет, – ответил старик, но твоя татуировка делает нас родственниками.
– Ба, да это Дариус Драгг! Я думал, тебя растворило! – воскликнул Нимар, с наигранной радостью подходя к главе Серого трибунала, многие годы считавшегося погибшим. Он даже протянул ему руку, зная, что не дождётся взаимности.
– Точно, – сообразил Ксандор. – Мы, кажется, почти не виделись. – Маалмана, верно?
– Верно, – подтвердил маг, опустив голову. – Там меня видели в последний раз.
– Ты выиграл ту битву! – оживившись, Нейя просияла, точно увидела великого святого. – Но ты не совсем похож на портреты, которые мне показывали.
– Потому что я не совсем я, – смутно пробормотал Дариус, и от таких слов у девушки пропало желание допытывать его вопросами дальше, в отличие от Ларда.
– Я даже не буду спрашивать, что там с тобой случилось, – начал он. – Подозреваю, это само всплывёт. А вот чего ты сделал с моим сыном?..
– Ничего. Пока только отключил.
– Пока, значит? – оскорблённым тоном произнёс воин.
– Ты видишь, что с ним происходит. Не тебе рассказывать, что такое кингу и прочее дерьмо в таком роде. Я могу попробовать выгнать эту тьму, но тут дело трудное по многим причинам. Для начала, он сам этого не хочет, я чувствую сопротивление, а как воин Света, пусть и бывший, ты должен знать истинную силу намерения.
– И чего дальше? – растерялась Нейя. – Мы ведь летим спасать его подружку или как?
– Летим, – послышался хриплый голос Зейна, поднимающегося со скамьи. – Не знаю, кто ты такой, но лучше беги, – зло прорычал он, глядя на Дариуса.
