– Мы уже все это поняли, капитан Мунфи, – поспешила остановить его Лайла, – благодарю, что отреагировали на мой зов, а также привели сюда того, кого я так давно ожидаю во дворце. – взгляд Лайлы стал слишком суровым и устремился прямо на барона, одиноко стоящего посреди тронного зала, – Порло Азах.
– Да, это я, – подтвердил шатающийся полусонный барон.
– Нам всем прекрасно известно, что это вы, – Лайла ненадолго встала с трона и сделала глубокий поклон, – огромное вам спасибо, что вы, наконец-то, почтили меня своим визитом. Прошу прощения, что была вынуждена выдернуть вас из уютного жилища фиалкового шпиля и заставила прибыть во дворец.
– Не стоит, Ваше Величество, честное слово, – похоже Азах воспринял всерьёз её слова и принялся смущённо помахивать руками, – мне очень приятно осознавать, что вы так сильно ждали встречи со мной.
В зале возникло неловкое молчание.
– Это был сарказм, идиот, – тихо сказал Азаху ближайший барон.
– Аааа, – растерянно почесал он голову.
После такого недолгого общения, Лайла уже успела закатить глаза от недовольства и поняла, как может сложиться дальнейший разговор.
– Для начала ответьте мне на вопрос: почему вы не посетили ни одного собрания с самого начала света Масата? Вы вообще в курсе, что вам был дарован титул барона, а также все ресурсы гильдии Крикса?
– Прошу прощения, – растерялся Азах, – но на какой вопрос мне сначала ответить?
Неловкое молчание возникло снова.
– Княгиня, мне ударить его? – спросил большой синекожий барон.
– Нет, спасибо, барон Клатур, пока что обойдёмся без этого. Но я, пожалуй, возьму на заметку… Хорошо, барон Азах, давайте опустим эти насущные вопросы и приступим к другим. Я очень недовольна вами, как одним из ключевых лиц государства, и уже начинаю жалеть о своём решении.
– Но почему? – удивился Азах, – Неужели есть причины?
– Декарн Лорно лично договорился с верховным наблюдателем Алайди Кринго о том, чтобы ОГМ передали вам ресурсы и собственность гильдии бывшего барона Крикса. Он верил в то, что вы сможете исправить то непростое торговое положение, в котором оказалось Княжество. Но вместо этого вы игнорируете мои указания, пьянствуете и вообще не проявляете никакого интереса к той ответственности, что была возложена на ваши плечи. Я крайне недовольна вами, барон.
Внезапно на нетрезвом лице Азаха возникла довольная улыбка, что привело в замешательство большинство присутствующих и саму княгиню.
– Вот оно что! – воскликнул Азах, – Вся проблема заключается в том, что моя глупая голова забывает это поганое слово «отчёт», ха-ха-ха! Прошу прощения, княгиня, я действительно виноват перед вами, но сейчас я хочу развеять все ваши сомнения…
– Продолжайте, – кивнула она.
– Гильдия барона Фрикса, то есть Крикса, и впрямь обладала достаточно большим количеством ресурсов и собственности по всему Княжеству. Я не удивлён, что ему удалось со всем этим подмять под себя всё влияние в государстве, – откашлявшись, он продолжил, – так вот. Первое же, что сделала моя гильдия, так это открыла услугу по кредитованию новых гильдий, а также тех, кто сводит концы с концами. Процент вдвое меньше чем тот, что предлагает Цитадель, и условия выгодные, поэтому мы сразу же привлекли к себе внимание большинства торговцев Княжества. На данный момент сюда возвратилось примерно тридцать процентов гильдий, которые в своё время Крикс вынудил оставить ремесло, а также начали свою деятельность более трёхсот новых. Как только данная сфера немного наполнилась, я сразу же завысил цены на товары и услуги своей разросшейся гильдии, чтобы привлечь внимание клиентов к другим. Сейчас всё потихоньку возвращается на свои места, на рынке даже появилась устойчивая конкуренция.
– Конкуренция? Разве это не плохо? – поинтересовалась Лайла.
– Ха-ха, что вы, княгиня, это наоборот очень даже хорошо! Конкуренция стимулирует гильдии к совершенствованию, и чтобы покорить сердца своих клиентов, каждый торговец готов улучшать ремесло и качество товара, завлекая всё новых и новых горожан с полными кошельками. Конкуренция пойдёт только на пользу княжескому рынку. Благо, что кодекс ОГМ прекрасно ограничивает торговцев на принятие более радикальных мер.
Презрительные взгляды присутствующих сменились на удивлённые с небольшими нотками восхищения, ведь никто не ожидал ничего подобного от торговца-алкоголика, чья гильдия упёрто сопротивлялась всё это время такому торговому гиганту, как Крикс. Всё-таки Декарн был прав, он никогда не ошибается.
– Скажу честно, барон Азах, вы меня удивили. По правде говоря, я даже не знала о том, что вся структура ОГМ Крова потерпела такие значительные изменения. Впредь мне нужно уделять больше внимания и интересоваться внутренней жизнью горожан. И вы будете тем, кто будет мне помогать в этом вопросе, так что привыкайте к тому, что вам придётся чаще посещать дворец.
– Благодарю за тёплые слова, моя княгиня, – Азах совершил глубокий поклон, чуть было не упав от потери равновесия, – мне можно идти назад в гильдию?
– Нет… Я созвала всех не для того, чтобы выслушать вас, а для более важного дела. Сейчас начнётся совет, так что займите своё место среди остальных баронов.
Княгиня всем своим видом дала понять, что шутки кончились, теперь настало время обсуждать очередные плохие новости, для чего здесь и была собрана практически вся элита государства.
– Капитан Акфим, – обратилась к левейке Лайла, – для начала поведайте нам о ходе войны на востоке Аратабии. Гвардейским командирам и уважаемым баронам будет интересно это услышать.
– Как прикажите, княгиня, – взяла слово Акфим, – старший командир Сторн прислал магическим сообщением доклад ещё вчера вечером. Морская и вновь сформированная левейская гвардии, прибыв в Аратабию, объединили свои силы с левейским воинством и ополчением. Последние десять дней боёв были особенно тяжёлыми, но после ряда удачных побед нашим войскам всё же удалось остановить орды мертвецов и стабилизировать фронт. Сейчас там происходит позиционное противостояние, ни одна из сторон не может прорвать оборону друг друга.
– Тем не менее, мертвецы захватили почти половину Аратабии, – возмутился один из баронов, – они стоят совсем недалеко от Перии и Эмиссарума, а Дарну вместе со всеми жителями так и находится в осаде. Хватит ли у нас сил погнать нежить с нашей земли?
– Сейчас нас беспокоит не это, – печально ответила Лайла, – до нас дошли более тревожные вести. Продолжай, Акфим.
– Из гаваней Мертвоземья к берегам Аратабии выдвинулся многочисленный флот. Тот самый флот, что восемнадцать лет назад захватил побережье Лумры и уничтожил почти все корабли Царства Просторов, начав четвёртую мёртвую войну. Если слухи не врут, то флотом командует Анетта Павшая Вдова – вторая жена Дрэтора Похитителя Костей. Если эта армада столкнётся с кораблями морской гвардии, то у капитана Кантополо и всех его гвардейцев не будет никаких шансов на победу. У Мертвоземья самый большой флот после королевства Алтания.
– Значит, пора перестать просиживать в столице и начать действовать, – взял слово недовольный Мейборн, – если наш флот не выстоит, то мертвецы могут высадится на северном побережье или вовсе осадить Большую Бухту. У нас ещё осталась княжеская гвардия.
– И что ты хочешь этим сказать? – Мунфи выглядел так будто бы вот-вот собирался ударить Мейборна.
– Нужно собрать всех оставшихся гвардейцев, усилить их наёмниками и отправить в Аратабию, а флот вернуть на защиту Большой Бухты. Только так нам удастся уберечь корабли и защитить побережье от высадки мертвецов.
– Снова кидать княжескую гвардию на убой – это в твоём стиле, Мейборн, – высказал недовольство Мунфи.
– Вы предлагаете действенные варианты, барон, – сказала ему Лайла, – но не стоит забывать о том, что мы можем потерять здесь, на западе. Предатель Крикс сбежал, у него до сих пор остаются шпионы в столице, а тёмные гильдии только и ждут, чтобы Кров снова остался без защиты. В следующий раз они не допустят ошибки.
– Я вас понял, княгиня, – кивнул Мейборн, – пусть мы потеряем весь наш флот и позволим мертвецам и дальше сжигать поселения и убивать наших воинов, но зато мы сохраним это уютное местечко.
– Опять начинаете дерзить, господин барон. Стоит ли мне вам напомнить, что будь ударная гвардия здесь – у нас бы не было подобных проблем. А теперь десять тысяч наших гвардейцев зажаты антийцами на юге в тиски, где они вынуждены ждать спасительной армии Кшкалахаса. И всё это из-за вашей недальновидности.
– Я лишь…
– Защищал будущее своей страны, – закончила за него Лайла, – я знаю, слышала уже много раз. Вы слишком многое берёте под свою ответственность, теперь пришло время уступать другим.
Их разговор, как и всегда, не мог завершиться должным образом. Вновь юная княгиня поставила барона в неудобное положение, отчитав в присутствии остальных, и заставила его прилагать усилия для того, чтобы не сорваться. В последнее время борьба с гневом давалась Мейборну всё сложнее и сложнее.
– Я собрала вас здесь не для того, чтобы обдумать план дальнейших действий, а для того, чтобы озвучить тот, что я уже придумала. Хватит сражаться в этой войне в одиночку, пришло время заключать союзы. Капитан Акфим, барон Ок Логаш.
Рыжеволосая левейка в доспехах и высокий синекожий громила – представитель воинов-старейшин, оставили свои места и предстали перед троном княгини.
– Завтра вы отправитесь в Алтанию, на аудиенцию к королю Арайдору Тан. Будете говорить от моего имени. Необходимо добиться союза от королевства Внутреннего моря, и убедить их отправить флот на подмогу морской гвардии. Наши корабли совместно с кораблями Алтании будут численно превосходить флот Мертвоземья, и тогда возможно мертвецы даже не решатся вступить в противостояние. У нас есть все шансы закончить эту войну, не проливая реки крови.
– Княгиня Лайла, – обратился к ней барон Ок Логаш, – не знаю, в курсе вы или нет, но отношения между Княжеством и Аталнией всегда были слишком напряжёнными. Наши государства уже дважды сталкивались в войне за влияние над северными водами Внутреннего моря. Сто тридцать лет назад я был непосредственным участником второй войны, и сражался против королевского флота. Я сомневаюсь, что короля Арайдора заинтересует такой союз.
– Насколько я знаю, у меня есть одна общая черта с королём Арайдором, – улыбнулась Лайла, – мы не желаем быть пленниками нашего прошлого. Я хочу положить конец какой-либо вражде. Надеюсь, что Арайдор Тан пойдёт мне навстречу, конечно же не обойдётся без уступков с нашей стороны. Именно поэтому я отправляю двух своих самых верных подданных, я верю, что вам удастся найти общий язык с натфиками.
– Мы исполним вашу волю, княгиня, – Акфим, а затем и барон, приложили раскрытую ладонь к груди в княжеском жесте и сделали небольшой поклон, – мы завтра же отправимся к побережью, и вернёмся назад вместе с алтанийским флотом.
– Благодарю вас, господа, – кивнула Лайла, – теперь вернёмся к мертвецам. Капитан Кантополо прислал сообщение из Большой Бухты, он сообщает о том, что…
Двери тронного зала распахнулись непривычно быстро, как будто кто-то сильный толкнул их с той стороны. Княгиня замолчала, гвардейцы, бароны, чародеи и левейцы обернулись и увидели у входа четырёх воинов в золотых доспехах и чёрных плащах, в чьих руках находились копья с магическими наконечниками, мерцающими белым светом. На их головы одеты позолоченные шлемы, на макушках которых было что-то вроде твёрдого заострённого гребня, а лица сокрыты всё тем же белесым мерцанием, исходящим из-под их защиты. Лайла понятия не имела кто это такие, чего нельзя было сказать про остальных. Два гвардейских стражника, что несли свою службу снаружи у дверей, находились в растерянности, они хотели остановить незваных гостей, но опасались того, кто находился у них во главе. Некий левеец, что очень отличался от своих собратьев, быстрым шагом продвигался по тронному залу, не обращая внимания не присутствующих, он смотрел исключительно на Лайлу, и его выражение лица было очень недружелюбным. Красные крылья имели слишком тёмный оттенок, они были почти чёрными, а кожа его тела бледная, словно у трупа, почти фиолетовая, а также у него чёрные короткие волосы и злые серые глаза. Лайла предположила, что это непростой левеец, а могучий воин, из брони он носил лишь чёрный лёгкий нагрудник, но при этом был безоружен. Княгиня принялась осматриваться по сторонам, пытаясь найти ответы от своих подданных, и внезапно заметила, как Илейф спряталась за могучей спиной Габриала. Принцесса была сильно напугана.
– Илейф? – тихо позвала её Лайла, – Что случилось?
– Это он, – нервным голосом ответила левейка, – Зарт.
Мрачный левеец и его воины остановились напротив трона, он так и не прекращал смотреть на Лайлу своим пугающим взглядом. Она старалась не растеряться, хоть взгляд этих серых глаз заставлял сильно нервничать. Габриал стал слишком серьёзен, таким Лайла ещё ни разу его не видела, а значит дела обстоят действительно плохо.
– Зарт! – из толпы вышел член совета Аратабии – Долориве, – Как ты посмел явиться сюда без приглашения княгини?! Это переходит все рамки дозволенного!
– Советую тебе замолчать, старый дурак, – Зарт говорил довольно спокойно, он махнул пальцем в сторону Долориве, так и не сводя взгляда с княгини, – я пришёл сюда говорить не с тобой.
– Тебе здесь не рады, отступник!
– Значит, в наших общих интересах закончить этот разговор как можно быстрее. – наконец-то Зарт прекратил мучать Лайлу своими серыми глазами и обратил внимание на Габриала, – Кто бы мог подумать, последний ипсилотар Междумирья, как всегда, находится там, где ему не стоит находиться. Твоё присутствие здесь можно считать не случайностью.
– Попробуешь что-то выкинуть, Зарт, и тогда…
– Что тогда будет, Габриал? Снова будешь валяться у моих ног, пачкая землю кровью?
Кашель, набравшейся смелости, Лайлы заставил вновь привлечь к себе внимание Зарта, девочка взяла себя в руки и больше не выглядела растерянной. Не обошлось без помощи чар в троне.
– Не думала, что встреча с вами состоится так скоро. Мне многое рассказывали о вас, Зарт, но я не ожидала того, что вы окажетесь таким хамом, понятия не имеющем о манерах и приличии. Вы без приглашения заявились во дворец и не соизволили правильно обратиться к правительнице этой страны…
– Потому что я пришёл разговаривать не с вами, правительница Княжества, – грубо ответил ей Зарт, – члены моего ордена не являются подданными кого-либо из монархов, что поделили между собой мир, так что и я кланяться вам не буду.
– Вот как? – понимающе кивнула Лайла, – И зачем же вы ворвались в тронный зал во время княжеского совета?
– Из-за неё.
Падший левеец пальцем указал на испуганную Илейф, которая так и продолжала прятаться за спиной у Габриала, отказываясь даже смотреть в сторону Зарта. Ещё никогда Лайла не видела её такой напуганной. Создавалось ощущение, будто бы принцесса понимает, что все эти гвардейцы, чародеи и даже Габриал не смогут остановить Зарта, если он пожелает заполучить её силой. Никто не сможет защитить её от того, кто лишился благодати магии света. Данное предположение начало вселять страх и в Лайлу тоже.
– Ты в столице Княжества, Зарт, – вновь обратился к нему советник Долориве, – одна малейшая ошибка, и не сможешь уйти безнаказанно.
– У меня есть некоторые договорённости с принцессой Илейф, – Зарт полностью игнорировал советника, продолжая общение с Лайлой, – эта особа уже довольно самостоятельна и даже успела побывать в шкуре правительницы независимой Аратабии, так что за свои поступки и слова вполне может нести ответственность самостоятельно и перестать прятаться за спинами ненадёжных защитников. Договорённость есть договорённость, и орден не собирается нарушать свои обещания в отличие от принцессы. Я явился во дворец, чтобы забрать то, что мне обещано.
После этих слов левейские воины, что находились в тронном зале, напряглись, схватившись за рукояти своих мечей, но Зарт и его воины продолжали сохранять завидное спокойствие. Хозяин Молчащего Тара не собирался похищать Илейф прямо здесь, проливая кровь, он только лишь ожидал ответа Лайлы. Возможно он проверял княгиню и то, чего она из себя представляет – обычная неуверенная марионетка на троне, или же достойный правитель, с которым придётся считаться.
– Для начала, я всё же настоятельно рекомендую вам выучиться манерам поведения при общении с монархами, Зарт. Извините, я не знаю вашего титула, а у вас таковой наверняка имеется. Иначе я не могу объяснить тот грубый тон, что вы используете при обращении ко мне… Теперь рассмотрим ваши требования. Как вам известно, Княжество и Аратабия вновь едины, и принцесса Илейф больше не является правительницей Аратабии, теперь она моя подданная. Все решения, принятые ею при существовании независимости её родных земель, более не являются действительными. Но если вам и этого мало, тогда я, как княгиня, аннулирую ваши договорённости. Помощь вашего ордена в пятой мёртвой войне нам не требуется. Хочу заметить, что Молчащий Тар находится на нашей земле, а значит и вся ваша шайка может считаться моими подданными, и я очень недовольна тем, что вы что-то смеете требовать от меня. Орден обязан защищать свои земли, как и все остальные, а не искать выгоду. Теперь, я вынуждена попросить вас покинуть столицу, так как являетесь здесь нежеланным гостем.
Долориве и остальные левейцы были удивлены тем, что Лайла не испугалась Зарта, и даже дала ему такой дерзкий ответ, достойный правителя государства. Однако тёмного левейца это не разозлило, а, наоборот, только повеселило. Лайла наконец смогла увидеть улыбку на лице Зарта, данное выражение лица выглядело слишком непривычным.
– Дерзкая девчонка, – усмехнулся Зарт.
– Что, простите? – взбесилась Лайла.
– Вы ведь сами сказали, что у меня нет никаких манер. Так чего удивляетесь? Хотите узнать правду? Вы начинаете своё правление неправильно, ссорясь со мной. Это очень большая ошибка… И всё же, я не собираюсь выпускать свой гнев и прерывать ваше правление, нет, это будет большой ошибкой, что повлечёт за собой проблемы гораздо серьёзнее. Что касается ваших слов, так я вам отвечу, что ни один князь, король, царь и даже император не имеет никакого права аннулировать мои договорённости с принцессой Илейф. Это была не государственная сделка, а личное обещание.
– И что вы хотите этим сказать?
– Я продолжу соблюдать договорённости, а потому воины и рыцари моего ордена уже сражаются в Аратабии против орд нежити.
Это вызвало бурные обсуждения у всех остальных, а также возмущение и недовольство у Долориве и его левейцев. Член совета Аратабии принялся формировать в мыслях магическое сообщение, которое вот-вот должен будет отправить на восток для подтверждения слов Зарта.
– Не злись на защитников, Долориве, – обратился к нему Зарт, – они, наверняка, ещё не в курсе, кто именно отодвинул фронт и выбил мертвецов за леса Перии. Орден поможет одолеть Мертвоземье, но рано или поздно я заполучу своё, нравится это вам, княгиня, или нет… А теперь, вынужден уведомить вас всех о своих дальнейших планах. Раз уж маленькая правительница назвала меня и орден своими подданными, а мои воины прямо сейчас отдают свои драгоценные жизни на войне, значит я имею полное право воспользоваться гостеприимством столицы. Прибуду по первому же зову, если всё же захотите отблагодарить меня за преданность этой погибающей стране.
Последний раз сверкнув взглядом своих пугающих серых глаз на прячущуюся Илейф, Зарт развернулся и вместе со своими воинами быстро покинул тронный зал. В помещении воцарилась тишина, Лайла даже не представляла, как в подобной ситуации можно продолжать вести совет. Теперь у них появились новые проблемы и темы для беспокойства.
– Ничем хорошим это точно не закончится, – покачал головой Габриал.
***
40 день Масата, 537 г., деревня гильдии, Княжество.
Первая ночь после возвращения Декарна в гильдию прошла довольно спокойно, по крайней мере никто больше не замечал проникновения убийц имперских кланов, но на всякий случай наёмники дежурили внутри здания, во избежание новых сюрпризов. Со вчерашнего дня Декарн так и не покинул кладовую, никто не осмелился отвлекать его от допроса пилимки, поэтому весь прошедший вечер, посвящённый возвращению Флуко, был проведён без его присутствия. Как только солнечные лучи озарили этот многострадальный мир – Сантилий уже возился у печи в баре, готовя большой завтрак на всю гильдию, в чём ему помогали Элина и сёстры-исхудки, а большая часть наёмников, чувствуя весь тот аромат, что идёт со стороны бара, предвкушали долгожданный приём пищи.
– Масат Всемогущий, как же мне не хватало твоей еды, – Флуко вместе с Минасом сидела у бара, разложив перед собой кипы бумаг, – как бы вкусно не готовили кухарки в Асильме, но с тобой они точно не сравнятся.
– Подобные комплименты – услада для моих ушей, – заулыбался Сантилий, – теперь буду готовить тебе и Нане много и каждый день, чтобы напрочь отбить у вас желание покинуть нас.
– Теперь-то мы точно не уйдём, тем более, что готовить я по-прежнему не умею. Нана, тебе понравился вчерашний ужин Сантилия?
– Понравился, – ответила Нана, играющая за столом вместе с дочерью Бракаса – Кусей, – хочу ещё.
– Тогда тебе нужно потерпеть. Чем вы там занимаетесь?
– Куся учит меня разукрашивать кукол, так они станут намного красивее.
Рука девочки была испачкана красками, она показала своей матери куклу, лицо которой художественными талантами было превращено в зубастого монстра с красными глазами. Похоже, что девочке такой стиль пришёлся по вкусу.
– Тебе нравится? – спросила Нана.
– Даже не знаю, – смутилась Флуко, – Бракас, твоя дочь всегда испытывала влечения к подобным вещам, или же со временем переняла это от тебя?
– Увы, Флуко, но это наследие, – вздохнула супруга Бракаса, – от этого не избавиться.
– Кукла как кукла, чего вам не нравится? – похоже, что наёмник действительно не понял суть претензии, – Так они стали только лучше. Правильно, Куся?
– Ага, – со зловещей улыбкой ответила ему дочь.
– Вот он, мой маленький бесконтрольный монстр, которого я заслужил, – с довольным видом сказал Бракас, – продолжай учить Нану настоящим играм, а ты, Флуко, дальше смотри свои бумажки!
– Хорошо-хорошо, чего кричать-то? Я уже и забыла, как бывает приятно общение с тобой… Минас, скажи пожалуйста, а почему в данных по свету Нура стоит эта цифра, если сумма заработка по каждому контракту у вас совершенно другая? Это сильно расходится с выплаченным пятипроцентным налогом.
Конец ознакомительного фрагмента.
